Андрей Дай
      S.P.Q.R. (Собиратель камней - 5)
      Автор благодарит лихого казака Валерия Смирнова, за помощь в классификации боевых кораблей и тактики космических сражений.
      1
      Пять. Он всегда начинал отсчет с пяти.
      Четыре. Он надеялся, что команда корвета, возвращавшаяся с традиционного обеда у капитана лайнера, успела отлететь на безопасное расстояние.
      Три. Он зябко передернул плечами. Считанные мгновения отделяли пассажиров огромного грузопассажирского крейсера от границы между жизнью и смертью, но волновался он только о команде малюсенького пограничного кораблика.
      Два. Уже поздно было что-то менять.
      Один. Сердце сжалось. Вот-вот. Ослепительно-белая игла лайнера выделялась на фоне космоса. И где-то там, совсем рядом, неслись к цели смертоносные ракеты.
      Ноль. Ночь вздрогнула. Живой газ, кислород, вырвавшись из летальных для крейсера пробоин, вспыхнул огненным шаром. Спустя секунду взрыв ударной волной докатился до корвета. Плиты обшивки, не предназначенные для таких нагрузок, загудели. Датчики показали повышенный уровень радиации.
      Еще через миг взорвался гипердвигатель гибнувшего корабля, и Вселенная содрогнулась. Все было кончено. Злое пламя сожрало остатки уничтоженного судна.
      - Вепов, Вепов, - сквозь треск помех раздалось в переговорном устройстве. Лейтенант... Прием...
      Вепов расслабился. Челнок вышел невредимым из переделки.
      - Я на месте, - торопливо отозвался лейтенант. - Открываю шлюз.
      - Что произошло? - хриплый голос капитана Сильвии Красс звучал, быть может, несколько растерянно для командира звездолета, но ее легко можно было понять.
      - Все потом, - на вдохе выговорил Вепов, управляя причальным силовым лучом. Все живы?
      - Да, - последовал лаконичный ответ. Вселенная продолжала изредка содрогаться, внося шум своего дыхания в радиоволны. Наплевав на потребности людей.
      Наконец, челнок мягко ткнулся в раструб причального шлюза. Силовые лучи свернулись. Вся команда пограничного корвета была в сборе.
      На ходу, сбрасывая с себя упрямую ткань скафандров, ошарашенные космической катастрофой офицеры бежали в рубку. Туда, где их с нетерпением ждал вахтенный офицер - единственный, кто точно знал причины. И следствия.
      Первой в рубку ворвалась капитан.
      - Ну? Что это было?
      Вепов дернул плечом.
      - Я знаю только то, что видел на радарах. Кто-то атаковал, и уничтожил "Марка-Аврелия"...
      В овальное помещение, шлепая босыми ногами, вошел навигатор Флавиус. Бормоча ругательства себе под нос, он уселся за пульт.
      - Клянусь Юпитером, нам конец! - скаля не ровные желтые зубы, пробасил четвертый и последний член экипажа корвета "Сигна-47653", лейтенант Сан-Дориан. - Лайнер-то покрупнее нас будет... Был... Потому - его первым... того...
      Сан-Дориан ткнул двумя пальцами себе в подбородок.
      - Расскажи, что видел, - проигнорировав пессимистические замечания офицера разведки, потребовала от Вепова капитан. - Торпеды не появляются из ниоткуда!
      - Кто их знает, - снова дернул плечом связист. - Вектор запуска из Мусорного Пятна...
      - Идеальное место для засады, - кивнул Флавиус. - Там можно даже крейсер спрятать.
      - Не преувеличивай, - настойчиво порекомендовал Сан-Дориан. - Я бы знал.
      Или должен был бы знать. В штабе флота его по головке не погладили бы, "проспи" он огромный боевой корабль в зоне влияния Италийской республики. Даже не смотря на то, что точных карт облака астероидов, останков разрушенной планеты, не существовало.
      - Если пират действительно в Пятне, сидит он там давненько, - недоверчиво протянула Сильвия. - Иначе мы...
      - Неопознанный объект! - резко перебил ее Вепов, не отрывая глаз от радара. Расстояние - двести лиг... Пират выходит, мэм.
      - Опознать тип корабля! Боевая тревога!
      - Возмущение гиперполя, - сглатывая слюну, прохрипел навигатор. Определяется, как судно класса XL. Легкий крейсер или...
      - Объект опознан, - как-то неожиданно задорно, доложил Вепов. - Это барбарианский эсминец! Щиты подняты, все торпедные аппараты в боевой готовности...
      - Множественное возмущение гиперполя! - словно споря с офицером связи, кто больше принесет неприятных новостей, заорал Флавиус. - Там их целый флот на подходе!
      - Время выхода? - простонала капитан.
      - Вторжение? Клянусь Юпитером, это вторжение! - вращая глазами, вскричал разведчик.
      - Помолчите, Сан-Дориан, - чуть не плача, попросила Красс.
      - Гости прибудут через два часа.
      - Эсминец разворачивает антенны радиопомех, - доложил связист.
      - Радиограмму в штаб флота! - в один голос закричали капитан и Сан-Дориан.
      - Уже передаю... Все! Готово!
      - Не пройдет и недели... Клянусь Олимпом, мы влипли!
      Разведчик только констатировал факт. Корвет не оснащен прыжковыми двигателями. Ни лазеров, ни торпед на борту маленького судна не было. Единственное достоинство пограничного корабля были огромные "чуткие" уши радаров.
      Вахта "Сигны-47653" подходила к концу. Шесть месяцев корвет висел на границе Италийской Республики, поджидая грузопассажирский лайнер "Марк-Аврелий". В просторных доках огромного снежно-белого корабля "Стигма" должна была вернуться на базу. Через неделю другой гигант - "Гай-Филипп" выбросил бы смену пограничной стражи. Только теперь вековая традиция была нарушена.
      - Радиограмма с эсминца, - ровным голосом проговорил связист.
      - Что там?
      - Предлагают приготовиться к стыковке. Говорят, что любое несанкционированное движение будет расценено, как враждебное и мы будем уничтожены.
      - Почему бы этим барбам сразу нас не... - Сан-Дориан поморщился.
      - Заткнись! - взвилась Сильвия. - Не искушай Судьбу!
      - Что будем делать, командир, - озабоченно спросил Вепов и оглянулся на сейф, в котором хранилось личное оружие офицеров корвета.
      - Убери щиты, - по-деловому, после секундной паузы, проговорила капитан. Приготовиться к...
      Красс запнулась.
      - К плену, - хмыкнул Сан-Дориан.
      - У Вас есть другие предложения, лейтенант?
      - Кончайте, - засуетился офицер связи. - Не будем дергаться, глядишь, останемся живы.
      - И все-таки, - снова возник разведчик, - что им нужно? Зачем они оставляют нас в живых?
      - Разберемся на месте, - рыкнул навигатор.
      - Компьютер! - официально произнесла капитан Красс. - Запись.
      - Готов.
      - Приказ по личному составу. Я, капитан пограничной стражи Италийской республики, командир корвета "Сигна-47653", приказываю: в случае пленения вооруженными силами барбариан, выжить любой ценой. Властью тактического командира, снимаю с экипажа обязательства по сохранению военных секретов Республики.
      - Ты понимаешь, что сделала? - угрожающим тоном заявил разведчик. - Это измена!
      - Хочешь отстранить меня от командования?
      Сильвия ласково улыбнулась, разглядывая яростно потирающего мясистый нос Сан-Дориана. Под выжидающими взглядами всего экипажа, лейтенант поежился. Ни для кого не было секретом, что аристократ попал на границу прямиком из штаба разведывательными операциями флота. Конечно с понижением в звании, и конечно после какого-то проступка. Не было секретом и то, что разоблачение измены в рядах пограничников могло стать для Сан-Дориана шансом к возвращению. В любой другой ситуации...
      - Итак?
      - Нет, мэм. Простите, мэм.
      Разведчик сдался. Ни какими особенными секретами экипаж корвета не обладал. Ни чего особенного офицеры выдать не могли. Приказ капитана был вполне оправдан.
      Между тем эсминец давнего соперника италийцев, Барбарианской империи, приблизился настолько близко, что на бортовых экранах заслонил собой звезды.
      - Приготовьтесь к входу в док, - появившись на экране только на то время, которое было необходимо для передачи сообщения, непререкаемым тоном, приказал офицер с эсминца.
      - Давай, - легко согласилась Красс, и кивнула Флавиусу. Тот положил чуткие пальцы на сенсоры пульта. Двигатели кораблика заработали.
      - Барбы открыли шлюз.
      Навигатор, не дожидаясь приказа, сдвинул корвет с места.
      - Не торопись, - Сильвия чуть притронулась кончиками пальцев плеча Флавиуса.
      - Не торопись, - зло выдохнул Сан-Домиан. - А то они могут подумать, что мы торопимся в плен.
      Из угрюмой, серо-зеленой комнаты не сбежать. Да и куда бежать, если вокруг тысячи вооруженных врагов. Если находишься в самом сердце огромного материнского корабля, флагмана барбарианского флота.
      Сорок семь пар шагов: шум многих голосов - рубка связи или командный пункт. Девяносто: слабое дуновение ветерка в левую щеку, запах смазки - трюм или энергоцентр. Еще сто пятнадцать: поворот на право, тихий коридор - жилая зона. Вепов был абсолютно уверен - комната допросов располагалась в жилом секторе корабля.
      - Итак, - капитан разведки Барбарианской империи выглядел усталым. И злым. Давайте попробуем еще раз... Капитан Красс, лейтенанты Флавиус и Сан-Дориан, отправились на традиционный ужин у капитана "Марка-Аврелия"... Так?
      - Да, - легко согласился Вепов.
      - Почему Вы остались на корвете?
      - Я вытянул длинную коктейльную трубочку. Жребий...
      - Почему на корвете вообще кто-то должен был оставаться?
      - Вахта, сэр. Кто-то должен был оставаться на вахте.
      - И на вахте остались Вы?
      - Ну, да, - снова согласился лейтенант и пожал плечами. - Я уже говорил...
      Барбарианец поморщился. Сжал кулаки, но по столу не ударил.
      - Теперь вернемся к Вашим действиям на корвете. Что Вы делали с момента отлета команды и до взрыва? Как можно точнее!
      Вепов наморщил лоб.
      - Сначала, разглядывал лайнер... Полистал журналы... Выпил пару глотков коньяка. У меня, знаете ли, там, под сиденьем тайничок есть...
      - Ближе к теме! - прорычал капитан и с силой прижал ладонью бумаги на столе.
      - К какой? - невинно поинтересовался италиец.
      - Ладно... - сдался разведчик. - Расскажите, какие сообщения и когда Вы отправляли... - Капитан тяжело вздохнул и, наученный предыдущими допросами, поспешил добавить:
      - ...В период с отлета команды и до уничтожения лайнера.
      Связист чуть улыбнулся.
      - Отправил доклад о техническом состоянии корвета и о результатах наблюдений границы...
      - Дальше!
      - Получил новенькую подборку электронных журналов.
      - Я не спрашивал, что Вы получали! - вскричал барбарианец. - Меня интересует только Ваши передачи! Вы что? Идиот?
      - Не ругайтесь, господин капитан, - испуганно протараторил Вепов. - Если бы Вы спрашивали точнее, я мог бы отвечать более определенно.
      Капитан впился глазами в худое лицо сидящего перед ним человека, но ни чего особенного не разглядел.
      - Ладно... - наконец, выдохнул он. - Допрос окончен. На сегодня. Видимо... Видимо, мне придется применить "сыворотку правды".
      - Конечно, кап, - разулыбался связист. - Буду рад Вам помочь.
      Один из вошедших рослых штурмовиков одним движением натянул повязку на глаза италийцу.
      Сто пятнадцать пар шагов. Трюм или энергоцентр. Вонь сгоревшей изоляции. Девяносто: "Лейтенант, приготовьтесь к передаче в штаб..." Рубка связи. Эскалатор вниз. Сорок семь... И, что-то новенькое - еще пять! Пронзительное шипение гидравлических приводов...
      Связист сам снял повязку и с легкой улыбкой протянул ее через порог конвоирам. На одинаковых лицах клонов ни единой эмоции. Оба штурмовика одновременно протянули руку за полоской черной материи, но досталась она лишь одному. Дверь закрылась.
      - Привет, - широко улыбаясь, сказал Вепов. - Давно не виделись. Как дела?
      Новая камера была несколько больше, чем одиночки, где плененный экипаж корвета разместили сначала. Спальные тюфяки лежали прямо на полу.
      - Здравствуй, - кивнула Сильвия. - Ты пришел последним...
      - Я опоздал? - пошутил связист, протягивая руку мужчинам.
      - Не то что бы...
      - Жратва здесь не хуже, - крепко сжимая ладонь Вепова, поделился Флавиус.
      - Дерьмо это все, - устало проговорил Сан-Дориан. - И кормят дерьмом. Чего им от нас нужно?
      - Мы как раз это обсуждали, - пояснила капитан, отводя глаза. - Мы так и не можем понять, что именно они спрашивают... Какие-то сигналы, сообщения... Ты что-нибудь понимаешь? Связист?
      - Четыре допроса и все одно и то же, - скривил губы лейтенант. - Почему я остался на корвете? Какие сообщения отправлял? Почему у меня не три ноги...
      - Вот то-то и оно, - вяло дернул пальцами офицер разведки. - Нас всех спрашивают об этом! Почему ты остался на "Сигне", какие мы сигналы посылали...
      - И что все это значит?
      Сан-Дориан пожал плечами и так же, как секундой раньше Сильвия, спрятал глаза.
      - Давайте спать, - решительно сказала Красс. - Мы все устали...
      Женщина одернула форменный комбинезон, послушно натянувшийся на крепкой груди, и легла. Лейтенанты, проводив глазами свою красавицу командира, последовали ее примеру.
      Флавиус разулся. Запах был тот еще, но навигатор ничего не мог с этим поделать. Мешки с одеждой на смену остались в корвете. Сильвия считала ниже своего достоинства просить у врага поблажек, а ей-то приходилось туже, чем мужчинам. Так что лейтенанты были вынуждены молча сносить тонкий садизм барбариан.
      - Давай поменяемся, - придерживая дыхание, попросил Сан-Дориан связиста. - Не могу больше...
      Вепов потер нос, но послушно перешел на лежанку аристократа. На корвете он делил каюту с Флавиусом и запах приятеля раздражал не так сильно. Впрочем, разведчик поменял шило на мыло. Теперь его тюфяк оказался в непосредственной близости от Сильвии.
      Сан-Дориан долго ворочался, но усталое тело взяло свое и он, наконец, уснул. Капитан провалилась в забытье сразу, как только прислонила голову к подушке.
      - Спишь? - чуть прикоснувшись к плечу Вепова, прошептал Флавиус. Связист открыл глаза.
      - А они?
      Навигатор приподнялся на локте и секунду другую вглядывался в расслабленные лица спящих сослуживцев. Наконец, убедившись, что их больше ни кто не услышит, поманил пальцем Вепова.
      - Похоже, кто-то стучит, - на пределе слышимости выговорил навигатор в ухо приятелю. - Кто-то корректировал атаку барбов с нашего корабля!
      - Почему ты так решил?
      - Слушай меня! - занервничал Флавиус. - С нашей стороны было сообщение на эсминец. Кто-то из нас - шпион! Только, похоже, сами барбы не знают, кто именно! Вот и изводят нас допросами...
      - Хорошенькое дело... - почесал затылок Вепов.
      - И все наши считают, что шпион - ты!
      - Я?!
      - Сигнал эти сволочи получили, когда наш челнок отошел от "Марка-Аврелия"... Мы все были друг у друга на виду и сигнал не посылали...
      - А кто был за пультом? - перебил приятеля связист.
      - Я... - нерешительно выдохнул Флавиус. - А вторым пилотом - Силь.
      - И ты, и командир могли передать сигнал, - авторитетно заявил лейтенант. Если сообщение было заранее записано!
      - Я - точно не посылал, - оскорбился навигатор.
      - А Красс?
      - Да ворон ее разберет...
      - Вот именно!
      Босоногий офицер обессилено откинулся на топчан.
      - Первым тебя обвинил носатый...
      Патриций Сан-Дориан Марцелл VI, пыхтя мясистым носом так, что густые волосы топорщились из ноздрей, видел третий сон и не подозревал, что сейчас два лейтенанта из плебса станут обсуждать его персону.
      - Может случиться и так, что у нашего патриция то же рыльце в пушку, покачал головой Вепов. - Уж кому, как не нашему разведчику были известны все параметры сектора.
      - Эх, - тяжело вздохнул Флавиус. - Не люблю я этого...
      - Да, уж.
      Приятели улеглись на свои топчаны и молча разглядывали серый потолок.
      - И все-таки, ты с корвета мог послать сигнал без всяких там...
      - Еще скажи, что я специально вытянул длинную трубочку!
      - Судьбу не обманешь, - философски заметил навигатор и отвернулся к стене. Спать давай.
      Связист не ответил. Сделал вид, что уже дремлет. Босоногий лейтенант поворочался еще несколько минут, но вскоре заснул и он.
      Вепову сон не шел. Мысли теснились, наваливались одна на другую. Лейтенант пытался совладать с яростной атакой легионов идей и возможностей. И еще, перед его мысленным взором проходили сотни безликих призраков погибших на лайнере людей. Тех несчастных, кто стал жертвенными агнцами на алтаре большой политики межзвездных государств.
      Три часа длилась это самоистязание. Сто восемьдесят долгих минут изысканной пытки.
      Барбарианцы явились, как ангелы спасители. Вспыхнул яркий свет. Угрюмо-серые стены теперь светились так, что на них больно было смотреть. Черные мундиры имперских штурмовиков притягивали взгляд, как нечто дающее отдохновение воспаленным глазам.
      - Ворт! - во все горло заорал вбежавший следом за солдатами капитан разведки. - Ворт, встать!
      Италийцы сидели на своих лежанках, ни чего не понимая.
      - Что такое "ворт", капитан? - щуря глаза, неприветливо выговорила Сильвия.
      Барбарианец развернулся на каблуках и стремительно вышел. Яркие лампы погасли. Экипаж несчастного корвета снова оказался предоставленным сам себе.
      - Что это было? - ошарашено спросил Флавиус.
      - Ищут своего. - Зло выдохнул Сан-Дориан и подозрительно зыркнул на Вепова. И не могут найти!
      - Почему же он сам не раскроется? - устало протянула капитан. - Это же не может продолжаться вечно...
      - Да. Странно, - согласился патриций и, в задумчивости, принялся теребить густую поросль торчащую из ноздрей. - Издевается над нами, что ли?! Сволочь!
      - Может быть, он еще не все выведал у нас... - проговорил Вепов и натолкнулся на внимательный взгляд Флавиуса. - Так кто же такой, этот Ворт?
      - Почему ты думаешь, что "ворт" - это имя? - быстро спросила Сильвия.
      - Барб же сказал: "Ворт, встать!" - пожал плечами связист. - Я что-то не то сказал?
      - Похоже на то, лейтенант, - угрожающим тоном заявил Сан-Дориан. - Похоже, что ты знаешь больше, чем говоришь!
      Разведчик встал на колени лицом к Вепову.
      - Если это ты, задушу собственными руками, - зловеще пообещал патриций.
      - Дурак, - так же грозно, вдруг заявил обвиняемый в измене лейтенант. - Было б в твоей голове побольше мозгов, до тебя бы дошло!
      - И что же должно дойти до нашего уважаемого Сан-Дориана? - саркастично поинтересовалась Красс.
      - Когда они найдут своего шпиона, я за наши жизни не дам и ломаного сестерция!
      Вепов лишь озвучил то, что вертелось в головах пленников. И от этого Правда не стала менее ужасающей. Впрочем, слов связиста было достаточно, чтобы Сан-Дориан заткнулся. Италийцы, еще недавно бывшие командой попавшего в переделку корабля, теперь расселись по углам каземата и сверлили друг друга глазами. Конечно, больше всех доставалось Вепову.
      - Так поэтому-то ты и не торопишься? - грустно глядя связисту в глаза, сказал Флавиус.
      - Да пошли вы все! - взорвался тот. - Хотите считать меня барбским шпионом считайте! Мне плевать! Нашлись тут...
      Лейтенант действительно смачно сплюнул на пол, лег и отвернулся.
      Навигатор покачал головой и последовал примеру приятеля.
      - Оставьте его в покое, - приказала капитан, сделав вид, словно вообще не принимала участие в травле Вепова. - Давайте спать...
      Сан-Дориан громко фыркнул и открыл было рот, но ни чего не сказал, рассмотрев знаки, которые ему подавала Сильвия. Кустистые брови патриция взлетели в немом вопросе. "Молчи, болван, - жестами говорила женщина. - Здесь, наверняка, везде подслушивающие устройства!" Разведчик насупился. Вообще-то, именно ему, по роду деятельности, должна была придти в голову эта мысль...
      - Все равно, этому паразиту не жить! - пробурчал, наконец, разведчик себе под нос и принялся двигать свой топчан поближе к лежанке связиста. - Буду за ним присматривать...
      Командир всплеснула руками.
      - Идиот, - беззвучно произнесли ее губы.
      Пятью минутами позже бронированная дверь камеры скользнула в стену. Через высокий порог перешагнул щуплый седой дядечка в мундире подполковника. Секунду он, щуря выцветшие глаза, разглядывал пленников, потом решительно шагнул к Вепову, нагнулся и почтительно выговорил:
      - Вставайте, господин полковник.
      Амбалы штурмовики у дверей вытянулись по стойке смирно и отдали честь.
      Вепов легко вскочил с тюфяка, пожал руку седому и резко выговорил:
      - Вам следовало прибыть еще шесть часов назад, Квантиникс! Хоть один раз Вы способны четко исполнить инструкцию?!
      - Виноват, лорд Ворт, - склонил голову подполковник. - Обстоятельства несколько изменились...
      Ворт презрительно взглянул на вытянувшиеся от удивления лица италийцев и быстро вышел.
      2
      - Квантиникс! - надменно выговорил Ворт, стоя на обширной, изукрашенной гербами Барбарианской Империи, командной палубе гигантского звездолета. Снующие по огромному помещению офицеры со смесью страха и любопытства смотрели на мужчину затянутого в снежно-белую парадную форму офицера разведки. "Кинжал Империи" - высший орден Империи, бросающий алмазные блики с его груди, кое о чем да говорил!
      - Да, милорд! - подполковник подобострастно ссутулился.
      - Где командир этой посудины?
      Лорд не посчитал нужным даже оглянуться на Квантиникса. Три из четырех стен палубы занимали колоссальные тактические экраны, на которых к тому моменту светилось не слишком много изумрудных значков имперских кораблей. Не слишком много, по сравнению с мириадами звезд. С бездной, не поддающейся осмыслению, с не измеримым пространством Вселенной. Где-то там, быть может у того или этого солнца, кружила планета - Родной Мир лорда...
      - Задерживается, - доложил, наконец, седой, посовещавшись с вахтенным офицером.
      - Задерживается?! - холодно процедил Ворт. - Какое имя у этого... кто он там?
      - Штурм-адмирал Ивановекс, милорд.
      - Ивановекс?! С каких это пор ген-модификантов стали назначать командующими флотов?
      - Уже давно, - тихо выговорил подполковник, приставка "экс" в имени которого означала и его искусственное происхождение. - Вы, милорд, очень долго отсутствовали...
      Ворт скривил губы.
      - Империя теперь уже не та! - констатировал он. - Слишком редко флоты переходят границы!
      - Вы, должно быть, скучаете по временам Фаланги?! Милорд?
      - Не твое дело, экс! - равнодушно выдавил из себя стопроцентный человек. Где Ивановекс?!
      - Задерживается, сэр... Милорд! - на этот раз удар взял на себя вахтенный, плотный, не высокий офицер с высокими задиристыми скулами.
      - Имя высшего офицера, следующего по званию за этим... задерживающимся. На монитор.
      - Следующий! - рявкнул Ворт, убедившись, что заместитель адмирала тоже не совсем человек.
      - Еще!
      - Еще!
      - Следующий, это я, милорд, - мягко выговорил вахтенный.
      - Имя, звание.
      - Флот-командор первого ранга, Бессонов, сэр... милорд. Капитан флагмана "Штандарт".
      - Квантиникс!
      - Да, милорд.
      - Ивановекса под стражу! Командующим флотом назначается адмирал Бессонов.
      - Есть, милорд.
      Подполковник сочувствующе улыбнулся новому адмиралу и умчался куда-то в глубь материнского корабля, на ходу раздавая распоряжения. Бессонов бросил все дела и замер, вытянувшись по стойке смирно в двух шагах от кажущегося всемогущим лорда.
      С экранов на все это с усмешкой взирали звезды, а Ворт смотрел на них. Быть может, высматривая в ледяной бездне искорку солнца Родного Мира. Бессонов ждал.
      - Состав флота, - то ли спрашивая, то ли отвечая, проговорил лорд.
      - Флагман, материнский корабль класса XL, "Штандарт", - с готовностью принялся докладывать новоиспеченный командующий. - Крейсер-носитель, класса X, "Повелитель Ада"; три платформы подавления, класс L. Пять эсминцев, класса SL, включая дежуривший в Мусорном Пятне - "Дерзкий" и лидер-эсминец "Проворный". Штук пятнадцать корветов - ретрансляторов...
      - Десантные подразделения.
      - "Повелитель" несет две штурмовые дивизии аэромобильной пехоты и одну панцирную. На "Штандарте" базируются два крыла звездных истребителей, два планетарных бомбардировщиков и одно стратосферных истребителей подавления. Кроме того, на флагмане расположен базовый госпиталь...
      - Это понятно, - нетерпеливо перебил Ворт. - Когда прибывают остальные корабли флота?
      - Больше кораблей не будет, милорд. У нас только то, что смог выделить Генеральный Штаб.
      Со стороны могло показаться, что разведчик совершенно равнодушен. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Взгляд, все так же был прикован к причудливым созвездиям. Лорд молчал.
      У Бессонова зашевелились волосы на загривке. Про такое говорят: "ужас гладит по спине". Вглядываясь в непроницаемое лицо Ворта, рассматривая напряженную, поджарую фигуру свернутой в готовности к броску кобры, офицер пытался предугадать свою Судьбу. Понять, почувствовать степень ярости лорда, и чем она может аукнуться ему, баловню удачи.
      Откуда ему было знать, что лишь усилием воли Ворт удержался, что бы не броситься обнимать новоявленного адмирала. Ибо, это, в принципе предвычисленное, ожидаемое известие, давало ему, сыну далекой звезды, так необходимое ВРЕМЯ.
      - Как Вы, адмирал, собираетесь прорвать оборону планеты тремя дивизиями?
      Командующий пожал плечами.
      - А?! - гаркнул лорд.
      - Мы пойдем вперед с именем Императора на устах...
      - Где-то я это уже слышал, - неожиданно миролюбиво проговорил орденоносец. Откуда эти слова?
      - Гимн Империи, милорд, - прошептал Бессонов.
      - Интересно, - вдруг звонко засмеялся полковник. - Какой идиот изобрел этакий бред?
      Офицер похолодел. И, вытаращив глаза, не в силах вымолвить и слова, смотрел на веселящегося лорда. Уж выпускник-то Имперской Военной Академии Флота знал совершенно точно: текст гимна своей собственной монаршей рукой начертал Его Величество Император!
      Долгом каждого верноподданного было немедленно арестовать наглеца, посмевшего оскорбить Его Величество. Все до единого, несколько десятков офицеров палубы, смотрели на нового командира, ожидая каких-то адекватных действий. А тот, единственный кроме полковника, чистокровный человек, взирал на игру света в вечных бриллиантах ордена. И боялся шелохнуться. Один только луч, один блик драгоценного украшения стоил всех законов и традиций Империи. Потому что таких звезд, таких орденов во всей Империи существовало только два. Второй служил неизменным атрибутом парадного мундира хозяина государства...
      Почему-то, Бессонов был уверен, что на командной палубе флагмана он видел награду именно под номером "Один".
      - Не переживай, адмирал, - Ворт стремительно шагнул и со всего маха хлопнул по плечу офицера. - Это дерьмо, про "...умрем с именем...", не для нас с тобой. Мы - победители! Пусть тупым эксам уши чистят...
      И вдруг, обнаружив, что притягивает взгляды экипажа корабля, заорал, метая молнии из глаз:
      - Работайте, роботы! Иначе сейчас всех на биомассу!
      Эксы послушно вернулись к мониторам. Командующий мог слегка расслабиться.
      - Отправь сообщение в Генеральный Штаб, - как ни в чем не бывало, продолжил полковник. - Прямиком штаб-маршалу... Кто там у нас сейчас?
      - Иоланда Теллер, сэр.
      - Отлично! Вот ей и шли... Немедленно! Передислоцировать сюда, в состав флота, еще пять... или семь, ты как думаешь? Да, лучше десять, крейсеров-носителей с эскадрой прикрытия. И, конечно, материнский корабль. Подпиши там... полковник СБ лорд Эдри Ворт, кавалер, бла-бла-бла... Осознал?
      Бессонов поспешно кивнул.
      - Копию в канцелярию Императора! И пусть Штаб знает о дубликате сообщении... Они что там, младенцы? Прорвать оборону Итали тремя дивизиями... Надо же такое придумать!
      - Есть, сэр. Так точно, милорд! - адмирал запнулся, и все-таки выдавил из себя:
      - И, с возвращением, милорд.
      - Спасибо, - искренне воскликнул полковник, и даже соизволил слегка поклониться. - Честно сказать, соскучился по...
      Ему хотелось сказать - по траве, по сумраку соснового бора, по шуму прибоя... Но вместо этого высокопоставленный шпион чуть поморщился и неопределенно махнул рукой:
      - За долгих двенадцать лет...
      Вернулся Квантиникс и адмирал, посчитав себя счастливчиком в квадрате, поспешил отправить сообщение. Просьбу, или вернее, приказ таинственного орденоносца ждал долгий путь от шифровальщиков, через громадные "уши" корветов ретрансляторов, сквозь миллиарды триллионов километров пространства в приемные антенны на Барбарин. К дешифраторам Штаба, и уже оттуда - на стол штаб-маршала Иоланды Теллер.
      "Сколько ему лет? - рассуждал Бессонов. - Выглядит он на тридцать-тридцать пять. На самом деле может быть и пятьдесят-шестьдесят... Минус двенадцать на Итали. Ну, пусть - пятьдесят... Фаланга была почти двадцать лет назад. Итого тридцать! В тридцать лет - кавалер "Кинжала"! Вот это да!" Руки офицера привычно набирали необходимые коды доступа и текст сообщения. Доверить такое ответственное дело кому-нибудь их ген-модифицированных он не решился.
      - Готово, командир? - весело поинтересовался неслышно подошедший Ворт.
      - Так точно, милорд.
      - Вот и отлично! Молодец, - лорд почесал нос кончиком ногтя. - Кстати, "Дерзкий" проводил картографирование Мусорного Пятна?
      - Не знаю, сэр. Сейчас выясню...
      - Поручи этим... Если карты есть - перенести информацию на мой комм, исходные данные уничтожить. Если капитан "Дерзкого" шесть месяцев валялся в запое - того под арест, назначь нового и пусть немедленно приступает к работе. Время у нас есть... Шесть суток.
      - Два вопроса, милорд, - прочистив горло, все-таки решился адмирал. Разрешите?
      - Валяй.
      - Адмирал Ивановекс за засаду в Мусорном Пятне наградил капитана "Дерзкого" двойным крестом, и если придется его того...
      - Не много чести полгода протирать штаны, а потом расстрелять беззащитный лайнер! - отмахнулся Ворт. - И, может статься, ты зря о нем печешься... Впрочем, в случае чего, просто разжалуй его на одно звание. Вот-вот война и если в жилах кровь, а не дерьмо, очень скоро он свое вернет. Давай второй вопрос.
      - Вы ведь были на италийском корвете... Когда ждать подхода италийского флота? И какова его ожидаемая мощь?
      - Речь достойная лорда, - похвалил лорд. - Что-то я не помню дворян с таким именем... Твоя уважаемая матушка не согрешила с каким-нибудь... Ладно, ладно. Не обижайся!
      Разведчик элегантным движением руки поймал за локоть пробегающего мимо офицера, экса.
      - Послушай, любезнейший, - ледяным тоном, заявил он своей добыче. - Добудь-ка мне меч... или шпагу... В общем, клинок с рукояткой... Во-о-от такой длинны или больше. Понял?!
      - Так точно, милорд, - четко отбарабанил побледневший как сама Смерть офицер.
      - И доставь в мою каюту.
      - Простите, сэр, - отважно вмешался Бессонов. - Мы не успели приготовить Вам каюту...
      - Тогда в апартаменты адмирала, - легко согласился лорд.
      Командующий открыл и закрыл рот.
      - Оставь кого-нибудь за себя, - Ворт секунду играл блестящей застежкой на мундире Бессонова. - Квантиникс!?
      - Да, милорд.
      - Каюта адмирала прослушивается?
      - Так точно, сэр.
      - Найду хоть одного "жука", всю СБ перевешаю! У тебя пять минут.
      Подполковник испарился.
      - Набиваюсь к тебе в гости, - светски разводя руками, пояснил полковник оторопевшему Бессонову. - Надеюсь, не откажешься принять младшего по званию?
      - Нет, сэр... Да, сэр... Конечно, сэр... - судорожно теребя ставший вдруг тесным воротник мундира, пропыхтел офицер.
      - Да расслабься ты, - улыбнулся Вотр. - Не будем же мы коньяк пить по стойке смирно. У тебя, вообще, есть коньяк?
      Адмирал вздохнул и растянул губы в ответ.
      - Коньяка нет. Фаланга-ром, водка - есть. Пиво тоже. А вот коньяка...
      - Это ничего... "Сигна" еще в доке? Там под сиденьем связиста фляга стоит... пятилитровая. Отправь кого-нибудь...
      Бессонов отдал последние распоряжения и, под сочувствующие взгляды офицеров палубы, отправился пьянствовать с таинственным, Великим и Ужасным Вортом.
      Ноги нового командующего подгибались, между лопаток прокатывались холодные капли пота, но спину он держал прямо и, напрягая непослушные мышцы лица, улыбался. Они, словно давние приятели - лорд держал Бессонова под локоть неторопливо шествовали по бесконечным коридорам корабля.
      Слухи бежали впереди них. Повелители флота еще не миновали рубку связи, а в темных закоулках двигательного отсека уже чьи-то торопливые губы шептали страшные слова в запачканное смазкой ухо. Говорили, что неведомо откуда, чуть ли не прямиком из Дворца, явившийся лорд собственноручно расстрелял половину высших командиров армады. Что пообещал перевешать Службу Безопасности за лень и показательно высечь капитанов эсминцев. Что послал в Штаб разгромное сообщение, сплошь из ругательств. И, самое главное, что послал письмо Императору, в котором порекомендовал приостановить выдачу лицензий на репродукцию эксов...
      "Ворт, Ворт, Ворт, - повторял в уме Бессонов. - Лорд Эдри Ворт. Не может такого быть, чтобы я не слышал раньше это имя! Кавалер "Кинжала" должен быть достаточно известным в империи человеком! Господи! Ведь на Барбарине он может носить совсем другое имя! Но, как тогда его узнала бы Теллер?"
      - ...Я, пожалуй, займу апартаменты Ивановекса, - цинично рассуждал полковник. - Они ему еще долго не понадобится... На гауптвахте достаточно места, чтобы экс чувствовал себя хорошо. Не так ли, мой друг?
      - Пожалуй, - был вынужден согласиться адмирал. И затем добавил, искушая судьбу:
      - Я не понял лишь, за какие преступления штурм-адмирал был арестован.
      - О, это просто, - усмехнулся лорд. - Тому было три причины. Во-первых, он глуп! И не смей спорить со мной! Ивановекс отправился на войну с тремя дивизиями. Что это, если не глупость? Ему повезло, что я не обвинил его в измене... Но тогда, мне пришлось бы его расстрелять, а я этого не люблю... Во-вторых, он экс, а триумфаторами должны становиться люди. Чтобы клонам не пришла в голову мысль о их превосходстве... Некоторые из них, знаешь ли, гораздо умнее, сильнее и обладают потрясающей приспособляемостью, но столпом Империи должны оставаться мы! Потому они и сдыхают, прожив пол нашей жизни... И, наконец, третья причина! Или, скорее, просто повод: модификант не счел мой приказ явиться на командную палубу достаточно важным, чтобы оторвать задницу от... чего-то там!
      - Простите, милорд, но по совмещенному времени флота - сейчас ночь! Ивановекс мог просто спать...
      - У него было достаточно времени, чтобы проснуться и явиться, - резко подвел черту Ворт. - Или ты хочешь сказать, что адмиралу забыли сообщить обо мне? Нет?! Хорошо. Потому, что мне пришлось бы поменять местами Ивановекса и старшего вахтенного офицера... И хватит об этом! Мы, кажется уже пришли?
      - Откуда Вы знаете, что я живу именно здесь? - вырвалось у Бессонова.
      Полковник недоумевающе взглянул на адмирала, хмыкнул и вдруг, словно не сумев удержаться, засмеялся во все горло.
      - Это ты меня спрашиваешь? - сквозь смех выдавил лорд. - Меня?! Объяснить?
      Командующий уже было растянул губы, и, тем не менее, кивнул.
      - Ты не внимателен, - переводя дыхание, пояснил Ворт. - Именно из этой двери две секунды назад выскочил офицер СБ с проводами в руках... Ну так, ты пригласишь меня войти, или будем пить прямо в коридоре?
      - А-а-а... Да, милорд. Простите, милорд...
      Бессонов вдруг разозлился. Поймал себя на этом, и тут же, даже в мыслях, испугался. Возненавидеть человека, который только что вознес тебя до поднебесья статуса о рангах Барбарианского Флота, показалось новоявленному адмиралу чем-то... неприличным, что ли. Неблагодарным, непонятным и от этого - ужасающим.
      Офицер поспешно протянул руку к панели замка, одновременно открывая дверь и, приглашая войти. Раздражение еще дергало струны где-то в глубине души, но он уже привычно взял себя в руки и, ни что не дрогнуло на характерно-бледном лице астронавта.
      На столе в гостиной личных апартаментов бывшего капитана материнского корабля, тускло отсвечивая легированной сталью, их поджидал настоящий антикварный меч.
      - ...Думаешь, они полностью убрали подслушивающие системы? - между тем весело разглагольствовал лорд. - Ни чуть не бывало! Наверняка оставили, сучьи дети! По инструкции положено и плевать им на мои приказы! Вот что значит генетическая программа. Не устаю поражаться...
      - Выходит, Вы отдавали приказ, заранее зная, что он не будет выполнен? жестом предлагая кресло, удивился Бессонов. - Зачем же тогда?
      - Но ведь я добился своего, - удивился в ответ полковник. - Я вычеркнул каюту командующего флотом из общего списка прослушки и перевел в разряд обязательного контроля! Конечно, нас продолжают слушать, но теперь это делает не какой-нибудь сержант из эксов, а майор СБ... Или даже подполковник...
      Разведчик хитро подмигнул адмиралу и гаркнул:
      - Где, чтоб вас всех... мой коньяк?!
      Ворт расслабленно откинулся на спинку кресла и приложил палец к губам. Спустя минуту в каюту без стука влетел запыхавшийся младший офицер с пятилитровой флягой коричневого напитка в руках. Отдав ношу и честь, экс испарился.
      - Теперь есть повод хорошенько встряхнуть здешнюю Безопасность, - грустно улыбнулся лорд.
      - Пожалуйста, не надо, - всерьез попросил адмирал, продолжая стоять не в силах отвести глаз от пугающего древнего оружия на столе. И пытаясь понять, что меч здесь делал. - Вы и так уже...
      - Всех перепугал? - крякнул лорд. - А как ты хотел? ...Прежде чем усядешься, притащи фужеры... Ты пойми, Бессонов! Очень скоро начнется война! Нам придется отдавать приказы, а от того, как прилежно их станут исполнять, зависит не только победа, дьявол бы с ней, но и наши драгоценные ЖИЗНИ!
      Полковник мягко кивнул на кресло и, полностью ошалелый, Бессонов послушно уселся. Попки рюмок звонко чмокнули по столу. Адмирал с удовлетворением отметил, что во фляге оставалось еще больше половины...
      - Император учел все... Ну или почти все! Ты сам знаешь как нам, людям, тяжело попасть в Военные Академии. За то у нас льготы по части карьеры! Да, конечно, - маслянистая жидкость неохотно, тоненькой струйкой потекла в рюмки, эксы должны беспрекословно выполнять приказы. Для этого им и вставили Барьер в мозг. Но способность творить у них начисто отсутствует... А победа в войне - это творчество, умение находить нестандартные решения, опровергать устои и инструкции. Эксам - не дано... Ты пойми, это биороботы с запрограммированным сроком службы и заданной при рождении специализацией. Результат гениальной программы генетических исследований и селекции. Но, но, но... Ну, за нас!
      Ворт одним махом опрокинул дозу драгоценной жидкости в рот. Адмирал долго раскатывал капли по рту. Коньяк оказался настолько хорошим, что астронавт даже зажмурился от удовольствия.
      - Хорошо... - выдохнул он.
      - Сразу после следующей, переходим на "ты", - вытянув длинный жилистый палец, практически приказал лорд. - Если подумал про брудершафт - забудь. Целоваться не будем...
      Адмирал потянулся и стянул объемистую бутыль со стола. На этикетке значилось: "Италийские биофармы, коньяк натурализированный, восстановлен из концентратов".
      - Странно, - прокомментировал Бессонов.
      - Хорошо, что италийской контрразведке это странным не показалось, - хмыкнул полковник. - Настоящий коньяк с Земли-матушки... Наливай.
      - Ты... гм, милорд, обещал прояснить ситуацию с италийским флотом, возвращая хрустальный стаканчик в мокрое гнездо на столе, выговорил командующий и выжидающе глянул на оппонента.
      - Надеюсь, ты еще не пьяный? - кивнул тот. - Дело серьезное...
      - Еще нет, а ты?
      Офицер упивался своей наглостью. Винные пары ли были тому виной, или у астронавта шоры вдруг слетели с глаз, но лорд больше не казался ему таким уж... страшным и всесильным. Усталым, с некой таинственной грустью ли, мудростью ли в уголках глаз, саркастичным или даже циничным, но не страшным.
      - Наконец-то, - неожиданно серьезно заявил Ворт. - Теперь действительно можно поговорить.
      - А раньше что?
      - Не дерзи, - криво усмехнулся полковник. - Я все-таки старше тебя раз в десять...
      - Простите... прости... Милорд.
      Ворт отмахнулся. Бутыль третий раз раскланялась с хрусталем.
      - Устал я, - легонько поигрывая стаканом, признался полковник. - Устал... Устал...
      Светящаяся миллионами звезд туманность любопытно заглянула в узкий иллюминатор каюты и запнулась о суровые глаза лорда. О взгляд, устремленный в Будущее...
      Бессонов предпочел промолчать.
      - Сейчас выпьем и позовем эсбэшников, - на грани слышимости, наконец, выговорил разведчик.
      Адмирал похолодел и невольно посмотрел на леденящее душу оружие на столе.
      - Пора делать свою работу... Выполнить свой долг... Пей, адмирал! Звезды ждут!
      3
      Адмирал смотрел во все глаза. И видел перед собой сломленного допросами, напичканного медикаментами младшего офицера связи с микроскопического италийского пограничного корвета. "Удивительно, - думал командующий, удивительное, потрясающее перевоплощение!" Куда подевался Великий и Ужасный лорд Ворт!? На привинченном к полу табурете сидел незнакомый человек в неряшливой форме. Омерзительный, во лжи, которую он извергал изо рта:
      - Повторите еще раз, ваше имя и звание.
      - Адриан Вепов, - с чудовищным италийским акцентом, пробулькал допрашиваемый. - Лейтенант.
      - Итак, вы утверждаете, что капитан Сильвия Красс и лейтенант Сан-Дориан заложили мины на лайнере "Марк-Аврелий"?
      - Да.
      - И вы, по прямому приказу капитана, послали сигнал к детонации зарядов?
      - Да.
      - Повторите еще раз.
      - Что?
      Под действием "сыворотки правды" человек отвечал корректно лишь на прямо заданный вопрос.
      - Почему лайнер был вами уничтожен?
      - Я не знаю.
      - Как вы думаете, почему лайнер был уничтожен?
      - Мы обнаружили барбарианский эсминец, вторгшийся в наши границы. "Марк-Аврелий" был взорван, чтобы свалить вину за это на барбов.
      - Зачем это было нужно?
      - Я не знаю.
      - Как вы думаете, зачем нужно было обвинять корабль Барбарианского военного флота в пиратском налете на грузопассажирский лайнер?
      - Чтобы был повод начать войну, - промямлил лейтенант. Из уголка рта вытекла тоненькая струйка слюны. - Нет?! Не знаю...
      - Что вы сделали после того, как лайнер был уничтожен?
      - Я послал сигнал тревоги на базу флота.
      - Зачем?
      - В соответствии с Уставом Военно-Космических Сил Италийской республики...
      - Ясно. Что именно вы послали на базу флота?
      - Сигнал тревоги.
      - Что именно вы доложили в своем сигнале?
      - Доложил о факте пиратства со стороны барбов, об уничтожении лайнера, и попросил помощи.
      - На базе флота ждали вашего сигнала?
      - Не знаю.
      - Как вы думаете, на базе флота ждали этого сигнала?
      - Да.
      - Что, по-вашему, должно произойти дальше?
      - Вы меня расстреляете?! - попробовал догадаться военнопленный и идиотски заулыбался.
      - Как вы думаете, какие силы и когда должны прибыть с базы флота?
      - Не знаю... Наверное, весь флот?
      Майор службы безопасности переглянулся с Квантиниксом, держащим рекордер. Подполковник как-то ласково улыбнулся и слегка кивнул. Вепов неуверенно поерзал на табурете.
      - Что вы можете рассказать о составе военного флота Италийской республики?
      - В состав флота входят пять легионов прорыва, легион пограничной стражи и два легиона прикрытия. Состав легиона прорыва: три крейсера носителя, шесть эсминцев, один крейсер аэро- и космо-поддержки. Легион прикрытия: три крейсера поддержки, двенадцать эсминцев, двенадцать фрегатов-заградителей. Легион пограничной стражи...
      - Достаточно.
      Квантиникс кивнул.
      - Снято, - облегченно выдохнул майор, вскочил из-за стола, вытянулся по стойке смирно и отдал честь расслабившемуся лорду Ворту.
      - Гениально! - воскликнул адмирал, подбегая к полковнику с протянутой для рукопожатия рукой.
      - Душ, чистый мундир и коньяк, - прохрипел лорд. - Помогите встать...
      Бессонов подставил плечо шатающемуся от усталости разведчику. Кроме командующего, ни единая живая душа не посмела к нему прикоснуться. Как не смеют притронуться к раздувшей капюшон кобре. Хлопнуть по носу оскалившуюся пантеру. Адмирал вел еле переставлявшего ноги человека по длиннейшим переходам материнского корабля и экипаж, устрашенный смерчем разнесшимися слухами, разбегался от них, как от заразных.
      - Твари, - бормотал себе под нос Бессонов, яростно глядя на сверкающие пятки своих подчиненных. - Животные. Генетическое тесто...
      - Не принимай так близко к сердцу, - прокаркал бледный, как старуха с косой, лорд. - Не то, придется прямо сейчас взять меч...
      - Ага, - сквозь зубы согласился офицер. - Взять и перерезать им всем глотки!
      Ворт хотел было засмеяться, но сил на это уже не нашлось. Он мотнул головой, рискуя потерять равновесие и упасть.
      - Не-е-ет. Мечем... тебе... по плечу... В рыцари...
      - Ты себя до каюты донеси, - задохнулся от возмущения командующий. - Еле ноги волочет, а еще головы рубить собирается. Нашелся тут, былинный богатырь...
      Полковник крепче вцепился в жилистое плечо мужчины, бросив попытки что-то объяснить собутыльнику. Оставалось совсем не много. Быть может, всего двадцать шагов. Или даже - пятнадцать. И не спать. Не расслабляться! Ему еще сегодня, прямо сейчас, нужно, остро необходимо было отдать распоряжения...
      Разведчик уснул на пороге каюты.
      Он снова сидел на коленях что-то пытающегося объяснить человека. Он знал этого человека. Знал, считал отцом и не в силах был вспомнить имя... Глубокое, бездонное голубое небо сменилось лазурным. То, в свою очередь, сменилось розовой пустотой с редкими фиолетовыми облачками. Череда миров, планет, лиц людей и инопланетников. Гримасы, оскаленные пасти, угрозы и снова доброе лицо того человека. Правда, правда, правда... Злая, жестокая, холодная, липкая правда и сочувствие в словах. Страшно, не хочется слушать и некуда идти... Слезы... Женщины. Теплые, мягкие руки сотен женщин и огромная, неизлечимая брешь в душе. Любовь, Смерть, боль и Долг... Платить по счетам!
      - Платить... - сглатывая неприятную на вкус слюну, пробормотал полковник. Где я?!
      Сознание отчаянным штурмом овладело телом. Лорд сел.
      В отчаянно большой для космического корабля комнате горели только слабые ночные лампы. А то, что все еще находился в космосе, Ворт убедился в первую очередь, выглянув в иллюминатор. Спальная платформа не занимали и шестой части помещения.
      Он попытался вспомнить, в какое время суток по корабельному времени проходила запись его "показаний". Не удалось. Ни с первого раза, ни со второго. Смертельно уставший мозг выключил внутренние часы разведчика, а связаться с командной палубой и попросту спросить, он посчитал ниже достоинства аристократа и человека.
      - Свет... Гм. Свет! - неуверенно выговорил он, в душе опасаясь, что в звездолетах барбарианского флота больше не принято голосовое управление. Поэтому, был рад, когда плафоны моргнули и вспыхнули ровным белым светом.
      На шикарном, даже для командующего флотом, столе мирно соседствовали пара хрустальных бокалов, фляга с остатками коньяка, наручный комм и угольно-черный мундир полковника Службы Безопасности. В кобуре притаилось идеально вычищенное и заряженное оружие. На груди красовался бриллиантовыми искрами орден.
      Как ни странно, под пластиковым футляром мундира, прямо на деревянной столешнице, обнаружился меч. Ворт взял оружие в руки, до половины вытащил из ножен, любуясь отражениями ламп в строгой полированной стали и, словно застеснявшись, поспешно спрятал клинок обратно.
      - Где, интересно, они раскопали это чудо?
      Он так и не дождался ответа. Ему было неуютно в этом огромном зале. Казалось не правильным, что одному человеку архитекторы звездного судна выделили столько места. Особенно, после каюты три на два, которую он еще недавно делил с навигатором Флавиусом. Лорд поморщился и принялся обходить апартаменты по кругу в поисках санузла. Уже на пороге преступно большой туалетной комнаты Ворт хмыкнул и капризно вскричал:
      - Знаю, подонки, что слышите! Плотный завтрак сюда, быстро! ...И пригласите адмирала Бессонова.
      Уже радостно плескаясь в теплой ароматизированной воде он расслышал чьи-то шаги.
      - Бессонов, ты?! - рявкнул он, стараясь перекричать шум льющейся воды.
      Шаги стихли за дверью. Ни кто не отозвался.
      Сменив белье, побрившись и умастившись одеколонами, он вернулся в главную залу.
      Постель оказалась идеально заправленной, разбросанные по дороге к туалетной комнате грязные тряпки италийского комбинезона исчезли. Черный мундир чьи-то заботливые руки вытащили из чехла и развешали на стойке у ложа. В состав натюрморта добавился поднос с чашками и тарелками. Пахло оттуда так аппетитно, что у лорда случилось лавинообразное слюноотделение. Лишь усилием воли он убедил себя, что ни кто и не думает воровать его еду! Так что, вполне можно спокойно одеться, прежде чем сесть трапезничать.
      Мундир идеально подошел. Лорд с удовлетворением отметил, что покрой не слишком изменился за те двенадцать лет, которые он провел вне Барбарина, и все так же похож на строевой парадный мундир Звездного флота Терранской Империи. Имелись даже специальные петли для холодного оружия, которого его цепкий глаз не заметил у офицеров экипажа "Штандарта".
      - Уж не думаете ли вы, что я, как кретин, стану бродить по звездолету с антиквариатом на бедре?!
      В привычных одеяниях Ворт почувствовал себя куда как увереннее. И сразу перестал разговаривать сам с собой. Адриану Вепову, лорду Эдри Ворту пора было снова становиться чудовищем. Великим и Ужасным полковником.
      И если на смятой постели пробудился невесть что за человек, то за стол уселся уже аристократ до мозга костей.
      Герметичная дверь легко скользнула в стену. Из коридора послышались какие-то неопознанные звуки, и панель вернулась в исходное состояние. Впрочем, не на долго. Гидравлика снова взялась за дело, и высокий порог перешагнул яростно пыхтящий адмирал.
      - Урод! - уже изнутри заорал офицер кому-то в коридор. - Ты на долго меня запомнишь! Я тебе покажу "милорд кушает"!
      - Ну, кушаю, - с полным ртом кивнул Ворт. - Чего разоряешься?
      - Твари, - не унимался Бессонов. - Нелюди!
      - Эксы-то? Двуногие, без перьев? Угу.
      - Без перьев? - удивился адмирал и оглянулся на дверь. - С тобой все в порядке?
      - В порядке, - давясь не пережеванной пищей, засмеялся лорд. - Земляшка один... давно... дал такое определение Человеку. Мол, человек - это существо двуногое, не покрытое перьями!
      - Он, что дасом был? Этот, твой землянин?
      - Да, нет. Человеком. Чистым гомо сапиенсом. Ладно, забудь. Садись.
      Бессонов, не дожидаясь разрешения, притянул к себе флягу и бокалы.
      - Достойное завершение трудного дня, - пояснил офицер, чуть коснувшись дном фужера чашки с кофе лорда и опрокидывая драгоценную жидкость вовнутрь.
      - Долго я валялся в отключке? - ненавязчиво поддержал тему Ворт. - Сейчас-то уже, наверное, день?
      - День? Скажи лучше - поздний вечер. Ты отрубился почти на сорок часов.
      Разведчик вскинул брови, но ни чего не сказал.
      - Ничего особенного не произошло, - махнул рукой адмирал. - Зарегистрировали возмущение гиперполя. Италийский флот на подходе. Большой флот. Выйдет здесь через трое стандартных суток... Карты Мусорного Пятна с "Дерзкого" в комме. Уже видел? Я думаю, нужно поощрить капитана.
      - Твое дело, - пожал плечами полковник. - Исходники уничтожили?
      - Конечно.
      Второй раз разливал Ворт.
      - Чего пришел-то?
      - Как это? А ты разве не звал?
      - Звал, - коварно хмыкнул лорд. - Хотел узнать новости... И еще... спросить, готов ли ты к переговорам с италийцами?
      - Разговаривать с врагом - плохой тон.
      - Придется.
      На этот раз полковник пил маленькими глоточками.
      - Объяснишь, что "Дерзкий" немного заблудился. Покажешь запись моего допроса... Дерзи, но на провокации не поддавайся. Вообще, веди себя понаглей. Пусть нас пока не воспринимают в серьез... Будем ждать, пока подтянется весь наш флот.
      - Их, что? Правда будет так много, как ты говорил?
      - К сожалению - да... Ты не бойся. Бой в космосе - безболезненная штука.
      - Может, повторишь Фалангу?
      Ворт чуть улыбнулся и поставил недопитый бокал на стол.
      - Не получится. Теперь этот маневр уже достояние Истории. Ему учат в Военных Академиях...
      - Расскажи мне о Фаланге?
      - Фаланга... - кивнув и усевшись поудобнее, начал, было, полковник. И умолк.
      Любовь, Смерть, боль и Долг... О какой Фаланге рассказать этому молодому офицеру, который был выбран матерым шпионом быть проходной пешкой в галактической игре? О вольной планете, осмелившейся бросить вызов Империи? Или о рыжеволосой девушке в штопаном мундире звездного истребителя? О хитросплетениях интриг, дезинформации и дипломатических перетасовок позволивших оккупировать малыми силами лучше вооруженную и индустриально развитую планету. Или о любви, смерти, боли и Долге? И в результате - предательстве любимого человека носящего имя родного мира.
      Фаланга! Вовсе не зеленые луга и пыльные улицы провинциальных городков, растоптанные стальными гусеницами панцеров, вспоминал лорд. Не триумфальное шествие армии победителей по проспектам столицы завоеванной Фаланги, а воняющие отбросами узкие проходы фалангийского гетто на Барбарине. И светящиеся яростью и жаждой мести зеленые глаза другой Фаланги... Ее мягкие, теплые губы, упругий живот и сильные ноги, вспоминал полковник. Ее безрассудность и доверчивость. И еще! Еще свое ей обещание. То, которое так и не сумел сдержать. То, которое давал, зная, что не сможет его сдержать... "Мы будем жить долго-долго, и умрем в один миг! Да, милый?" - "Обязательно, малыш!" Любовь, Смерть, боль и Долг!
      Сердце сдавило так, что "Великий и Ужасный" не мог вздохнуть.
      - Фаланга была... дерзкой, - наконец, выпихнул он слова сквозь сжатые болью зубы.
      - В академии говорили, Фаланга напала первой? - устав ждать, подсказал Бессонов.
      Ворт тряхнул головой, отгоняя духи мертвых толпой сгрудившихся за левым плечом, и нашел в себе силы засмеяться.
      - Напала, да!? Ты бы знал, чего мне стоило это устроить! Напала! Варились, как моллюски, там в своем мирке и на нас плевать хотели. Торговый центр целого сектора пространства, развитая, не чета нашей, промышленность. Адаптированное сельское хозяйство. Даже демографическая ситуация у них получше была. Думаешь, эксы от хорошей жизни появились? Нам пришлось что-то быстро изобрести, чтоб не передохнуть всем. Не слишком уютный мир выбрали себе солдаты Брауна...
      А Фаланга - лакомый кусочек - вторая Океания, только морей поменьше. Плодородная земля... Их флот вдвое больше нашего был. Плюс, орбитальные платформы, наземные ракетные батареи... Впрочем, чего я тебе рассказываю! Вы в академии, наверняка, по полочкам всю их оборону раскладывали. А у нас? Это только теперь, что-то похожее на оборонительные рубежи в небе имеется. Тогда только-только свои звездолеты начали строить... Этот-то, "Штандарт", тоже наверное на стапелях Фаланги родился? Так, что, сам понимаешь, очень нам нужна была эта планета!
      Мне пришлось пожертвовать всей резидентурой на Фаланге, чтобы всуропить их контрразведке ложные данные о величине и мощи нашего флота. Пришлось молча проглотить высылку большей части наших дипломатов... Ты бы видел, как бесновался Император! Ну, да ладно... В общем, я всучил фалангийцам данные о том, что мы в тайне строим гигантский флот вторжения! Каково же было мое разочарование, когда их Парламент отклонил предложение Правительства о превентивном ударе по Барбарину! Мало я взяток раздал, что ли?! Тогда мы придумали некую террористическую организацию, целью которой было свержение продажного демократического правительства Фаланги. Естественно, намекнули о том, что Имперская Служба Безопасности поддерживает экстремистов деньгами и оружием. А они не поверили! И все! Тупоголовые ублюдки!