Отважно действовали экипажи 132-й бомбардировочной авиадивизии. Только в одном полете экипаж капитана С. П. Дейнеко, производя бомбометание с высоты 800 м по переднему краю гитлеровцев в районе Хадыженской, сумел подавить огонь трех батарей полевой артиллерии, уничтожить пять блиндажей и до семидесяти вражеских солдат и офицеров. Высокое мастерство, настойчивость и бесстрашие проявил экипаж командира звена 6-го бомбардировочного авиаполка младшего лейтенанта И. И. Назина. При подходе к цели прожекторы ослепили экипаж, до четырех батарей открыли ураганный огонь по бомбардировщику, но Назин умелым маневром сумел уйти из лучей прожекторов, снизился, а затем с другого направления неожиданно вышел на цель и сбросил бомбы. В центре Хадыженской запылали подожженные вражеские автомашины. Не менее удачно действовал экипаж капитана М. С. Горкунова, который в районе населенного пункта Шаумян уничтожил более взвода пехоты и вызвал взрыв большой силы в тылу врага.
      Боевые действия авиации в обороне Кавказа усложнялись большой протяженностью фронта и высокогорной местностью, основные направления были разобщены между собой Главным Кавказским хребтом. В этих условиях сложилась своеобразная система управления авиацией. В составе Северо-Кавказского, а затем Закавказского фронтов имелись две воздушные армии; каждая из них оперативно подчинялась командующему войсками соответствующей группы войск. 5-я воздушная армия входила сначала в Приморскую, а затем в Черноморскую группу войск.
      С приближением линии фронта к предгорьям возможности для осуществления непрерывного прикрытия и своевременной поддержки войск уменьшались: непосредственно за линией фронта находился большой горный массив, где не было аэродромов. Аэродромная сеть 5-й воздушной армии располагалась на побережье Черного моря и в Кутаиси. Это во многом усложняло выполнение поставленных задач. Однако летчики в сложных метеоусловиях, в гористой местности показывали образцы мужества, отваги и героизма, своими боевыми вылетами наносили ощутимый урон врагу.
      Неоценимую помощь войскам 46-й армии авиаторы оказали в ходе боев на перевалах. Под огнем противника, подвергаясь атакам вражеских истребителей, с трудом преодолевая высокие хребты, летчики мастерски сажали спои воздушные вездеходы По-2 на крохотные площадки, доставляя войскам боеприпасы, продовольствие и обмундирование. Обратными рейсами вывозились раненые. Добрая слава ходила по фронту о летчиках 763-го ночного легкобомбардировочного авиационного полка (командир майор П. И. Кулиш) капитане С. Т. Донец, старших лейтенантах П. А. Жалибо, Н. 3. Короткове и Т. И. Пантелееве, лейтенантах В. М. Дьяконове, М. С. Оганесове и А. С. Суркове, младшем лейтенанте И. Я. Нижнике, которые, искусно маскируясь, спускались в ущелья и точно в срок доставляли оборонявшимся десятки тонн всевозможных грузов. Только в ноябре декабре 1942 года авиаторы армии перевезли более 314 т грузов, вывезли 338 раненых.
      В трудные месяцы оборонительных боев самоотверженно работали воины инженерно-технической службы, специалисты тыла и связи. С большим уважением отзывались летчики о своих наземных помощниках инженер-капитанах А. Д. Вадачкория и Л. И. Кедрове, техниках старшем техник-лейтенанте И. С. Волченкове, техник-лейтенантах М. С. Дубовисе, Н. Д. Залате, С. А. Кемове, П. Б. Козюберда, Н. А. Фролове. Они проявляли исключительную инициативу, трудились на пределе человеческих сил, чтобы решить большие и ответственные задачи по подготовке самолетов к боевым вылетам и ремонту неисправных машин.
      Тяжелый груз военного времени несли на своих плечах младшие авиационные специалисты. В сложных боевых условиях механик коммунист старший сержант Д. Н. Каращук обслужил 245 вылетов Ил-2, заменил на самолетах более 20 моторов и 8 блоков; мастер по вооружению комсомолец старший сержант Ю. С. Игнатьев обслужил 350 боевых вылетов, произвел полный монтаж бомбардировочного вооружения на трех самолетах СБ, что позволило сократить сроки подвески авиабомб на 15 минут. Больших успехов добились сержанты Вера Подольская и Мария Федорова, которые содержали авиавооружение в состоянии постоянной боевой готовности, Отличными парашютоукладчицами зарекомендовали себя Катя Точиленко и Нина Орлова. За самоотверженный труд по вводу в строй поврежденных самолетов и обеспечению боевых вылетов многие инженеры, техники и младшие авиаспециалисты были награждены орденами и медалями, повышены в званиях.
      Медицинскую службу армии на этом этапе возглавил флагманский врач подполковник медицинской службы И. М. Шевченко. Благодаря исключительной энергии, высоким волевым я организаторским качествам он сумел в сжатые сроки укомплектовать части и соединения необходимыми медицинскими кадрами, санитарно-хозяйственным имуществом и направить усилия службы на решение задач по обеспечению боевых действий авиации. Жизнь настоятельно требовала создания для летного состава армейского авиационного госпиталя. И хотя штатного расписания не было, Шевченко удалось создать в армии нештатное лечебное учреждение такого рода. Проявлением заботы об организации отдыха летного состава стали небольшие нештатные дома отдыха при батальонах аэродромного обслуживания и в районах авиационного базирования.
      Большую работу по медицинскому обеспечению боевых действий авиации воздушной армии, организации розыска и эвакуации раненых летчиков проводили врачи подполковник медицинской службы Д. Д. Корпев, майоры медицинской службы В. К. Васько и А. Л. Курцикидзе. На аэродромах с раннего утра до позднего вечера несли дежурство военфельдшеры В. М. Кудлай и Анна Михайлова, награжденные орденом Красного Знамени, а также Наталья Пономаренко, удостоенная ордена Красной Звезды. Отважные медики оказали срочную помощь многим летчикам, техникам и механикам.
      Командование и штаб воздушной армии уделяли большое внимание улучшению работы службы тыла, возглавляемой подполковником И. К. Аксеновым. Начальник штаба воздушной армии генерал С. П. Синяков и начальник оперативного отдела майор С. Н. Гречко непрерывно держали руководство тыла в курсе обстановки на фронте, что давало возможность своевременно решать задачи по обеспечению летных частей.
      Напряженно работали отделы автотранспорта (начальник майор М. С. Погосян) и ГСМ (начальник инженер-майор И. М. Сухоруков). Правильно организованные перевалочные пункты для грузов обеспечивали беспере- бойную работу авиаторов. Офицеры штаба тыла майоры В. А. Корзун, В. М. Кутепов, М. А. Мигачев, П. П. Сулимов, Н. М. Турутин, капитаны Г. И. Волков, Л. П. Смирнов и другие, часто бывая в частях, информировали отделы тыла о положении дол на местах, помогали устранять вскрытые недостатки.
      Хорошо работал 38-й район авиационного базирования (начальник подполковник Г. А. Ростиашвили), воины которого имели большой опыт в обслуживании летных частей. 38-й район авиационного базирования и его части неоднократно отмечались командованием воздушной армии.
      С исключительным напряжением трудился отдел связи во главе с подполковником М. П. Ковалем. Общее руководство подразделениями связи осуществлялось через офицеров отдела: инженер-капитана Л. В. Пархомовского, отвечавшего за проводную связь, инженер-капитана М. О. Гликлиха, руководившего радиосвязью, и помощника по снабжению инженер-капитана Л. И. Мильзака. В трудных фронтовых условиях, не жалея сил, не считаясь со временем, трудились девушки-связистки: Надежда Крыжко, Елена Лобанова, Миля Сирадзе, Анна Скачкова, Анастасия Чурчина, награжденные медалью "За боевые заслуги".
      5-я воздушная армия вела боевые действия с большим напряжением, часто на один самолет приходилось от трех до шести вылетов в день. Всего за оборонительный период 5-я воздушная армия произвела 18 359 боевых вылетов, в том числе на бомбардировочные и штурмовые действия по немецко-фашистским захватчикам - 6267, на прикрытие войск и тыловых объектов фронта- 1699, на воздушную разведку - 2427, на прикрытие своих аэродромов и сопровождение самолетов - 1469, переброску грузов - 6497. За это время летчики воздушной армии провели 372 воздушных боя, уничтожили в воздухе 166 и, на аэродромах 85 самолетов противника{19}.
      На характер боевых действий всех родов авиации влияли особенности горных условий. Для экипажей бомбардировочной авиации в связи с трудностью отыскания объектов, видимость которых на Кавказе хуже, чем в обычных условиях, большое значение имело целеуказание и наведение с земли. Бомбардировщики действовали и основном ночью одиночными самолетами, эшелонированно по высоте и времени, делая по 2-3 захода на цель. Штурмовики в районах с резко пересеченным рельефом использовались группами по 4-8 самолетов. Кроме Ил-2 для штурмовки войск и боевой техники противника применялись нескоростные, но маневренные истребители И-153, которые оказались наиболее пригодными для поражения целей в узких долинах и ущельях.
      Оборонительные бои показали, что боеспособность авиационных полков и эскадрилий во многом зависит от наличия в них полнокровных партийных и комсомольских организаций. Учитывая это, в частях большое внимание уделяли росту партийных и комсомольских организаций, которые пополнялись в первую очередь за счет отличившихся в боях летчиков, штурманов, воздушных стрелков, техников и младших авиационных специалистов. Всего за период оборонительных боев в 5-й воздушной армии в ряды партии было принято 936 человек, из них кандидатами в члены партии - 780, в члены партии - 156 человек{20}.
      Одновременно с выполнением задач по поддержке наземных войск 5-я воздушная армия вела подготовку к наступательным операциям по освобождению Северного Кавказа. Штаб разработал план боевых действий, согласно которому большая часть сил авиации привлекалась для поддержки 18, 46, 47, 56-й армий, действовавших на краснодарско-тихорецком направлении. После освобождения Тихорецка этим войскам ставилась задача освободить Ростов, Азов, Батайск и во взаимодействии с левым крылом Южного фронта окружить кавказскую группировку противника. На 5-ю воздушную армию возлагались также задачи по срыву железнодорожных и автомобильных перевозок, уничтожению вражеской авиации на аэродромах и в воздухе, по ведению воздушной разведки.
      Для уничтожения вражеской авиации на полевых аэродромах Майкоп, Армавир и Краснодар привлекалась 50-я авиационная дивизия авиации дальнего действия под командованием полковника С. С. Лебедева. Командование и штаб 5-й воздушной армии вели большую работу по обеспечению более тесного взаимодействия авиации с наземными войсками. Дальнейшему улучшению управления войсками способствовало, в частности, выделение оперативных групп и авиационных представителей в общевойсковые армии и кавалерийские корпуса.
      В ходе подготовки к наступлению отличились экипажи 742-го отдельного разведывательного авиаполка, которым командовал майор Н. Е. Сергиенко. Опытные командиры старшие лейтенанты И. Н. Киртон, С. Е. Лыхин, Н. Л. Рякин, А. В. Стариков, А. П. Ячменев и лейтенант В. Т. Шаповалов, совершившие более ста вылетов в тыл врага, вскрыли систему промежуточных оборонительных рубежей противника, определили направления и пути отхода его главных сил, места погрузки и разгрузки войск, установили аэродромы базирования вражеской авиации, обеспечили командование необходимыми разведывательными данными.
      11 января 1943 года Черноморская группа войск приступила к осуществлению плана наступательных операций "Горы" и "Море". Первая имела целью прорвать оборону противника в районе Горячего Ключа и Крепостной, выйти на реку Кубань, овладеть Краснодаром, в последующем, продвигаясь на Тихорецк и Батайск, отрезать пути отхода кавказской группировке противника через Ростов и Ейск. Операция "Море" имела своей главной целью освобождение Новороссийска и Таманского полуострова.
      Воздушная обстановка на Северном Кавказе к началу января 1943 года была благоприятной для советской авиации. Большие потери противника в самолетах и летном составе в ноябре и декабре 1942 года отрицательно сказались на боеспособности немецко-фашистской авиации. Всего у противника на аэродромах Кубани было не более 150 самолетов.
      В 5-ю воздушную армию в этот момент входили 236-я истребительная авиадивизия (командир подполковник В. Я. Кудряшов), 295-я истребительная авиадивизия (командир полковник Н. Ф. Баланов) и 132-я бомбардировочная авиадивизия (командир генерал-майор авиации И. Л. Федоров). К началу наступления в этих соединениях и отдельных частях армейского подчинения имелось 270 самолетов. Из них для поддержки войск могли быть использованы 90 самолетов И-16 и И-153 и 60 бомбардировщиков Б-3, ДБ-3, СБ и По-2. К концу января вступили в бой еще 20 самолетов Ил-2 и 60 истребителей ЛаГГ-3. В авиационных частях Черноморского флота (без учета самолетов, обеспечивающих действия кораблей) насчитывалось 118 самолетов. оперативных групп и авиационных представителей в общевойсковые армии и кавалерийские корпуса.
      В ходе подготовки к наступлению отличились экипажи 742-го отдельного разведывательного авиаполка, которым командовал майор Н. Е. Сергиенко. Опытные командиры старшие лейтенанты И. Н. Киртон, С. Е. Лыхин, Н. Л. Рякин, А. В. Стариков, А. П. Ячменев и лейтенант В. Т. Шаповалов, совершившие более ста вылетов в тыл врага, вскрыли систему промежуточных оборонительных рубежей противника, определили направления и пути отхода его главных сил, места погрузки и разгрузки войск, установили аэродромы 'базирования вражеской авиации, обеспечили командование необходимыми разведывательными данными.
      11 января 1943 года Черноморская группа войск приступила к осуществлению плана наступательных операций "Горы" и "Море". Первая имела целью прорвать оборону Противника в районе Горячего Ключа и Крепостной, выйти на реку Кубань, овладеть Краснодаром, в последующем, продвигаясь на Тихорецк и Батайск, отрезать пути отхода кавказской группировке противника через Ростов и Ейск. Операция "Море" имела своей главной целью освобождение Новороссийска и Таманского полуострова.
      Воздушная обстановка на Северном Кавказе к началу января 1943 года была благоприятной для советской авиации. Большие потери противника в самолетах и летном составе в ноябре и декабре 1942 года отрицательно сказались на боеспособности немецко-фашистской авиации. Всего у противника на аэродромах Кубани было не более 150 самолетов.
      В 5-ю воздушную армию в этот момент входили 236-я истребительная авиадивизия (командир подполковник В. Я. Кудряшов), 295-я истребительная авиадивизия (командир полковник Н. Ф. Баланов) и 132-я бомбардировочная авиадивизия (командир генерал-майор авиации И. Л. Федоров). К началу наступления в этих соединениях и отдельных частях армейского подчинения имелось 270 самолетов. Из них для поддержки войск могли быть использованы 90 самолетов И-16 и И-153 и 60 бомбардировщиков Б-3, ДБ-3, СБ и По-2. К концу января вступили в бой еще 20 самолетов Ил-2 и 60 истребителей ЛаГГ-3. В авиационных частях Черноморского флота (без учета самолетов, обеспечивающих действия кораблей) насчитывалось 118 самолетов. Основные силы бомбардировочной и штурмовой авиации 5-й воздушной армии были использованы сначала для удара по опорным пунктам противника в районах Котловины, Гунайки, Шаумяна, в полосе действий 18-й армии, а затем все силы были переключены на поддержку 56-й армии, наносившей удар на главном направлении. В этот период штурмовая и бомбардировочная авиация громила опорные пункты противника в районах Горячего Ключа, Ключевой и Калужской. За 7 дней боев войска 56-й армии прорвали оборону 17-й немецкой армии в районе Горячего Ключа и, продвинувшись на 30 км, вышли на ближние подступы к Краснодару.
      В начале 1943 года в бомбардировочной авиации стал остро ощущаться недостаток авиабомб из-за трудностей с их доставкой в ходе наступления. В это время гитлеровцы, отступая, оставили под Белореченской большой склад авиабомб. Командующий ВВС Закавказского фронта генерал-майор авиации К. А. Вершинин приказал продумать вопрос об использовании их на советских самолетах. Под руководством инженера по вооружению инженер-майора П. П. Черепахина в короткий срок было дооборудовано 20 наших самолетов, на которых стало производиться бомбометание трофейными бомбами. За эти работы орденом Красной Звезды были награждены инженеры 5-й воздушной армии по вооружению П. П.Че-репахин и В. И. Туфлин.
      Метеорологические условия продолжали оставаться сложными, однако части 5-й воздушной армии в январе произвели почти в два раза больше самолето-вылетов, чем в декабре. Достаточно сказать, что 2046 вылетов было сделано только на прикрытие войск и объектов тыла от ударов авиации противника. Правда, из-за сложных метеорологических условий сосредоточенные удары почти не применялись, боевые действия велись мелкими группами самолетов, которые в горных условиях легко маневрировали. Бомбардировщики оказывали помощь войскам, действуя преимущественно ночью в одиночку с высот 1200-2500 м.
      Наряду с поддержкой и прикрытием наземных войск соединения и части 5-й воздушной армии наносили удары по железнодорожным узлам и станциям в целях нарушения планомерного отвода и перегруппировки войск противника. Личный состав армии стремился нанести максимальный урон гитлеровцам. Успешно действовали бомбардировщики 132-й авиадивизии, которые в январе совершили 182 боевых вылета, уничтожив 15 железнодорожных вагонов, 2 цистерны, много другой техники. В этих вылетах отличились экипажи капитанов М. С. Горкунова, С. П. Дейнеко, Г. Н. Тарабарова, лейтенанта Н. Л. Арсеньева, младших лейтенантов И. И. Назина и Ф. С. Чеснокова.
      Образцы смелости и отваги показали истребители 236-й авиадивизии. С 9 по 13 января в сложных погодных условиях они произвели 190 самолето-вылетов. При этом летчиками 611-го и 975-го истребительных авиаполков на аэродроме Краснодар за 2 дня было уничтожено на земле 9 и повреждено 20 вражеских самолетов.
      Авиаполки этой дивизии производили также штурмовку и разведку войск противника, сопровождали бомбардировщики и прикрывали военно-морскую базу Туапсе. Ими было произведено 620 самолето-вылетов, из них на штурмовку - 357, сопровождение - 84, прикрытие- 106 и на воздушную разведку - 73.
      Штурмовыми действиями было уничтожено 170 автомашин с войсками и грузом, 5 автобусов, 3 паровоза, 29 вагонов, 168 повозок, 2 цистерны, 12 орудий зенитной артиллерии, подавлен огонь 6 батарей полевой артиллерии. В 10 воздушных боях летчики дивизии сбили 4 фашистских самолета. При этом отличился Герой Советского Союза С. С. Щиров, который довел счет сбитых самолетов до 18. Смело сражался в небе старшина Г. А. Шадрин.
      Не раз отличались в боях летчики 611-го истребительного авиаполка (командир полка майор А. С. Чугунов). 14 января во время выполнения боевого задания по штурмовке войск противника в районе Абинской группа самолетов во главе с командиром эскадрильи старшим лейтенантом А. А. Куксиным оказалась в зоне зенитного огня гитлеровцев. Под конец штурмовки в мотор самолета старшего сержанта Н. Ф. Евсеева попал снаряд. Подбитую машину пришлось приземлять в расположении вражеских войск. Немцы уже бежали к советскому самолету. Увидев это, старший лейтенант Куксин под прикрытием других летчиков немедленно полетел на выручку боевого друга, приземлился у разбитого самолета, на глазах фашистов посадил в кабину старшего сержанта Евсеева и, несмотря на огонь гитлеровцев, поднялся в воздух. Оба благополучно совершили посадку на своем аэродроме. Командующий 5-й воздушной армией наградил старшего лейтенанта А. А. Куксина орденом Отечественной войны I степени, а старшего сержанта П. Ф. Евсеева - орденом Отечественной войны II степени.
      18 января летчик этого же полка сержант А. И. Трофимов, израсходовав весь боезапас, таранным ударом сбил ФВ-189 и, несмотря на то, что его истребитель получил большие повреждения, привел израненную машину на свой аэродром. В этот же день во время штурмовки вражеской боевой техники самолет командира эскадрильи старшего лейтенанта М. Ф. Батарова был буквально изрешечен осколками зенитного снаряда, а сам пилот получил тяжелое ранение в правое плечо. Но Батаров не оставил эскадрилью, нашел в себе силы выполнить боевое задание до конца. После штурмовки, истекая кровью, он привел группу на аэродром, с трудом приземлился на едва управляемом самолете и потерял сознание. Позже за смелость и мужество, неоднократно проявленные в боях, М. Ф. Батаров был удостоен звания Героя Советского Союза.
      Героический подвиг совершил и летчик 164-го истребительного авиаполка старший сержант Л. Л. Шиманчик, который таранил вражеский ФВ-189. За проявленные храбрость и отвагу бесстрашный авиатор был награжден орденом Красного Знамени. В частях состоялись митинги. Выступавшие на них авиаторы заявили, что они приложат все силы, чтобы каждый вылет сделать максимально эффективным, нанести еще больший урон немецко-фашистским захватчикам.
      Высокий патриотизм авиаторов проявился и в том, что они вносили личные сбережения на строительство самолетов. По инициативе личного состава 236-й истребительной авиадивизии в частях армии начался сбор средств на постройку эскадрильи боевых машин имени Героя Советского Союза Д. Л. Калараша.
      В ходе январских боев наземные войска вышли из горно-лесистой местности на просторы Кубани. Перебазировались на кубанские аэродромы и некоторые авиационные полки. Взаимодействие между частями и соединениями общевойсковых армий и авиацией становилось все более четким и организованным. В трудных условиях при нехватке боевых самолетов почти все заявки наземных войск на поддержку с воздуха выполнялись своевременно. Несмотря на ожесточенное сопротивление врага, который часто переходил в контратаки, советские воины и исключительно трудных условиях метр за метром приближались к Краснодару, и 13 февраля "Правда" сообщила: "12 февраля на Кубани наши войска в результате решительной атаки овладели городом Краснодар, а также заняли районный центр и железнодорожный узел Тимашевская, районные центры и железнодорожные станции Роговская, Динская, Новотитаровская, районный центр Тохтамукай".
      Большую помощь наземным войскам в Краснодарской наступательной операции оказала 5-я воздушная армия, которая с выходом войск Северо-Кавказского фронта к кубанскому плацдарму оказалась в одном районе с 4-й воздушной армией. В боях на подступах к Краснодару летный состав авиационных частей, несмотря на сложные метеоусловия, действовал с большим напряжением. Отличились экипажи 367-го бомбардировочного авиаполка. Звено лейтенанта Н. Л. Арсеньева в декабре 1942 года и за первые два месяца 1943 года двумя экипажами произвело ночью 72 боевых самолето-вылета. Звено старшего лейтенанта И. Д. Зверяка совершило в январе - феврале 28 боевых вылетов. Почти столько же вылетов сделали экипажи капитана М. С. Горкунова и младшего лейтенанта В. В. Пятницкого, которому пионеры города Владимир подарили бомбардировщик "Владимирский школьник", построенный на собранные ими деньги и облигации.
      Успешно действовали группы штурмовиков 502-го авиаполка во главе с командиром эскадрильи лейтенантом Г. К. Кочергиным. Вместе с опытными летчиками дерзко сражались молодые выпускники авиационных школ старшина Д. И. Луговской, сержанты В. М. Проскурин, И. С. Путилин и В. Л. Скрипин. Большую стойкость и боевое мастерство проявила летчица этого полка младший лейтенант Варвара Савельевна Ляшенко, которая в боях за Краснодар произвела 11 боевых вылетов.
      В первые дни войны комсомолка В. Ляшенко летала на связном самолете, а в октябре 1942 года перешла в штурмовую авиацию. Успешно изучив грозный Ил-2, она стала в трудных условиях выполнять боевые задания по штурмовке вражеских войск, часто совершая по три вылета в день. 3а умелые действия и самоотверженную боевую работу она. была назначена командиром звена, а в начале января коммунисты приняли Варвару Савельевну Ляшенко в свои ряды.
      В книге "Служение Отчизне" дважды Герой Советского Союза маршал авиации Н. М. Скоморохов вспоминает: "...Варя владела самолетом мастерски. Ее ведомые любили и понимали своего командира и старались, видимо, вовсю, так как строй был плотный, атаки смелы, дерзновенны. Над целью они делали, как правило, так много заходов, что еле-еле хватало горючего для того, чтобы добраться до своего аэродрома в Майкопе. Иногда и без горючего садились на наш аэродром.
      После подобных полетов в нашем сознании что-то переворачивалось, происходила переоценка собственных возможностей. Как много значит иной раз встреча с таким человеком! В нашей школе мужества, сама того не зная, лучшим педагогом стала именно Варвара Савельевна Ляшенко. То, что сделала для нас она, ничем не взвесить, не измерить. Она вошла прочно в наши сердца, чтобы нас сделать чище, сильнее, самоотверженнее..."{21}
      Смело и расчетливо атаковали с воздуха колонны отступавших вражеских войск истребители под командованием начальника воздушно-стрелковой службы 236-й истребительной авиадивизии капитана М. П. Дикого. Только 4 февраля во время штурмовки полевого аэродрома Краснодар ими было сожжено четыре транспортных самолета Ю-52.
      Политотдел воздушной армии постоянно пропагандировал опыт лучших летчиков. О боевых подвигах экипажей И. И. Назина, М. С. Горкунова. И. Н. Тюленева, Ф. С. Чеснокова, Г. К. Кочергина, летчиков-истребителей М. П. Дикого, И. Ф. Симановича, А. А. Куисина, Г. А. Шадрина часто рассказывала на своих страницах армейская газета "Советский пилот". Были изданы специальные листовки-молнии и памятки, в которых рекомендовалось всему летному составу использовать в боях опыт прославленных летчиков воздушной армии.
      Овладев Краснодаром, наши войска продолжали отбрасывать врага все дальше и дальше на запад, освобождая территорию Северного Кавказа. Их поддержку и прикрытие осуществляли 4-я и 5-я воздушные армии. В воздушных боях и бомбовыми ударами по вражеским аэродромам они сумели значительно снизить активность вражеской авиации.
      Преследуя отходящего врага, советские войска вышли к укрепленному рубежу обороны противника в 60-70 км западнее Краснодара, прорвать который с ходу не смогли. 16 марта Верховное Главнокомандование временно приостановило наступление и упразднило Черноморскую группу войск. Северо-Кавказскому фронту были выделены дополнительные ресурсы боеприпасов, горючего и вооружения, а также инженерные и другие необходимые средства. Началась подготовка к новой наступательной операции в целях завершения разгрома противника на Таманском полуострове{22}.
      В частях и соединениях 5-й воздушной армии была проведена большая работа по мобилизации личного состава на успешное ведение боевых действий в предстоящем наступлении. В полках и дивизиях состоялись летно-тактические конференции, на которых тщательно изучался опыт, накопленный в предшествующих боях. Мастера воздушного боя С. С. Щиров, Н. В. Гринев, М. П. Дикий, М. И. Третьяков, П. В. Герасимов, А. С. Чугунов, И. Ф. Симанович рассказали молодым летчикам о наиболее эффективных тактических приемах, позволявших максимально использовать возможности своего самолета и слабые стороны авиационной техники противника. После конференций были проведены показательные учебные воздушные бои, в ходе которых молодые летчики-истребители учились атаковывать парами, взаимодействовать друг с другом, вести разведку. В роли их наставников выступали наиболее опытные воздушные бойцы, которые делали ставку на покрышкинскую формулу ведения воздушного боя: "Высота - скорость - маневр огонь".
      Сущность этой формулы была проста. Патрулируя над полем боя, летчик все время стремился занимать такое положение, которое позволяло ему получать преимущество при встрече с противником. Высота в нужный момент обеспечивала прирост скорости, а скорость была залогом стремительного маневра. За этим следовала внезапная, молниеносная атака сверху, завершавшаяся метким огнем с предельно малой дистанции. Стрельба почти в упор обеспечивала поражение самолета противника.
      Во всех частях проводилась целеустремленная партийно-политическая работа, которую организовывал и направлял заместитель командующего по политической части полковник А. П. Грубич. В полках читались лекции и доклады, проводились беседы и политинформации. Речь в них шла о повышении боевой активности летчиков, о дальнейшем улучшении качества обслуживания техники.
      Воздушная обстановка на Северо-Кавказском фронте к началу апреля 1943 года характеризовалась повышенной активностью авиации обеих сторон, увеличением размаха и напряженности борьбы за господство в воздухе. Противник сосредоточил на аэродромах Крыма и Таманского полуострова основные силы 4-го воздушного флота, имевшего около тысячи самолетов (510 бомбардировщиков, 250 истребителей, 60 разведчиков и 170 транспортных самолетов). В составе этой авиационной группировки находились лучшие в гитлеровских ВВС истребительные эскадры "Удет", "Мельдерс" и "Зеленое сердце". Кроме того, для действий на Кубани противник мог привлечь часть сил бомбардировщиков (до 200 самолетов), находившихся в Донбассе и на юге Украины. Для базирования авиации у противника имелось в Крыму и южных районах Украины достаточное количество аэродромов.
      В состав военно-воздушных сил Северо-Кавказского фронта в начале апреля входили 4-я воздушная армия (командующий генерал-майор авиации Н. Ф. Науменко), располагавшая 250 самолетами; 5-я воздушная армия (командующий генерал-лейтенант авиации С. К. Горюнов), насчитывавшая 190 самолетов, а также авиагруппа ВВС Черноморского флота (70 самолетов) и авиации дальнего действия (60 экипажей).
      Добившись, таким образом, численного превосходства в воздухе, противник в значительной степени локализовал действия советской авиации.
      В начале апреля 1943 года в целях обеспечения более падежного и централизованного управления боевыми действиями двух воздушных армий был создан штаб ВВС Северо-кавказского фронта. Командующим ВВС фронта был назначен генерал-лейтенант авиации К. А. Вершинин. Общее руководство и координацию действий авиации Северо-кавказского фронта и соседних Южного и Юго-Западного фронтов осуществлял командующий ВВС Красной Армии маршал авиации А. А. Новиков.
      4 апреля войска Северо-кавказского фронта перешли в наступление в районе станицы Крымская с целью обойти ее с севера и юга, овладеть ею и, захватив Варениковкую и Верхнебаканскую, по частям разгромить основную неприятельскую группировку на Таманском полуострове. Через Крымскую проходили основные пути сообщения на Новороссийск, Анапу, Тамань и Темрюк. Стремясь удержать станицу, гитлеровцы организовали здесь мощный узел сопротивления. С воздуха Крымскую эффективно прикрывала гитлеровская авиация.
      Вражеские контратаки следовали одна за другой. Особого ожесточения бои достигли 15-17 апреля, когда действия врага поддерживались массированными ударами авиации. Только 15 апреля противник совершил 1560 самолето-пролетов. Стало очевидным, что без завоевания господства в воздухе трудно рассчитывать на успех дальнейшего наступления войск фронта, и Ставка ВГК приняла решение усилить авиационную группировку на Кубани, добиться перелома в борьбе с вражеской авиацией и лишь после этого продолжить наступление.