1 ноября воздушные разведчики доложили, что на аэродроме Тапиосентмартон базируется более 50 самолетов врага. Командир 7-й гвардейской штурмовой авиадивизии гвардии полковник Г. П. Шутеев принял решение нанести групповой удар по аэродрому. При этом шестерка "ильюшиных" должна была подавлять огонь зенитной артиллерии, а прикрытие штурмовиков осуществляли летчики 92-го и 486-го истребительных авиаполков. Ведущим общей группы был назначен командир эскадрильи 130-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии капитан А. И. Пролыгин. И вот самолеты поднялись в воздух. При подходе к щели на высоте 800 метров группа была встречена интенсивным огнем зенитной артиллерии. Над аэродромом барражировали истребители противника, но, несмотря на это, штурмовики, снизившись до бреющего полета, нанесли удар, уничтожив 15 самолетов и подавив огонь трех батарей зенитной артиллерии{14}.
      В момент удара первая четверка была атакована вражескими истребителями, однако все атаки гитлеровцев были отбиты огнем воздушных стрелков и истребителями прикрытия.
      Сопровождение и поддержка подвижных войск были для штурмовой авиации наиболее сложным делом, но экипажи успешно взаимодействовали с наземными войсками, хорошо знали обстановку и умело ориентировались в динамике боя. 5 ноября восьмерка 131-го гвардейского штурмового авиаполка под командованием гвардии старшего лейтенанта М. Е. Никитина в сопровождении шестерки 92-го истребительного авиаполка вылетела для уничтожения скопления танков и автомашин на западной окраине населенного пункта Шольт. Тремя заходами на цель штурмовики уничтожили три танка и восемь автомашин, рассеяли пехоту противника. 8 ноября шестерка 809-го штурмового авиаполка во главе с командиром полка подполковником А. И. Киреевым подавила артиллерию противника на огневых позициях в районе Поросло. Наземные войска возобновили атаку и почти беспрепятственно овладели населенным пунктом и железнодорожной станцией Поросло. 23 ноября семерка 451-го штурмового авиаполка во главе со старшим лейтенантом А. М. Кучумовым четырьмя заходами подавила огонь батарей полевой артиллерии в районе Мишкольца. Начальник штаба 27-й армии генерал-майор Г. М. Брагин сообщал: "Севернее и западнее Мишкольца противник сосредоточил до 8-10 батарей полевой артиллерии, которые на протяжении недели систематически обстреливали наши коммуникации, расположение штабов и боевые порядки войск. 264 шад 23 ноября 1944 года, получив задачу подавить огонь этих батарей, группами по 4-6 Ил-2, делая по 3-4 захода на цели, с высоты 1200 м и до бреющего полета бомбардировочными и штурмовыми действиями подавила огонь батарей противника. Всего по этим целям было произведено 44 самолето-вылета. На следующий день артиллерия противника в районе, где действовали штурмовики, не проявляла признаков жизни. Задачу авиадивизия выполнила отлично"{15}.
      Истребительная авиация прочно удерживала господство в воздухе и не допускала фашистских летчиков к полю боя. Результативный бой провела восьмерка истребителей 150-го гвардейского авиаполка под командованием Героя Советского Союза гвардии подполковника А.Д. Якименко. Прикрывая свои наземные войска в районе Ясберень, она встретила более 20 вражеских истребителей и провела лобовую атаку. Якименко при этом сбил Ме-109, а Герой Советского Союза гвардии капитан Н. И. Леонов - ФВ-190. В завязавшемся воздушном бою гвардии лейтенант И. Ф. Ш.аменков и гвардии младший лейтенант А. А. Сергеев обили по одному "мессеру", а гвардии младший лейтенант В. Г. Лапшин - "фокке-вульф". Потерь группа не имела.
      Всего 5-я воздушная армия, несмотря на сложные метеоусловия, неблагоприятную обстановку аэродромного базирования, в ноябре совершила 7667 самолето-вылетов. В результате бомбоштурмовых ударов противник потерял 53 танка, 1510 автомашин, 11 паровозов, 345 железнодорожных вагонов, 29 складов с боеприпасами и горючим. Был подавлен огонь 65 батарей полевой и зенитной артиллерии, создано 257 очагов пожара, вызвано 66 взрывов, уничтожено более 4500 фашистских солдат и офицеров. В 158 воздушных боях было сбито 195 самолетов противника. Потери воздушной армии в этих боях составили 35 самолетов{16}.
      Войска 2-го Украинского фронта, произведя с 27 ноября по 4 декабря перегруппировку, 5 декабря возобновили наступление, вышли к Дунаю севернее и северо- западнее Будапешта, отрезав противнику пути отхода на север. В результате тяжелых боев 46-я армия форсировала Дунай, захватила небольшой плацдарм на противоположном берегу и развернула наступление с целью обхода Будапешта с юга.
      В канун боев за Будапешт командование 5-го штурмового авиакорпуса перебазировало свои полки ближе к фронту, и они находились всего лишь в 10-12 км от линии боевого соприкосновения. Учитывая возросшую активность авиации противника и слабое прикрытие наших аэродромов средствами зенитной артиллерии, базирование авиаполков на таком близком расстоянии выглядело рискованным, но другого выхода не было. Без этого части авиакорпуса отстали бы от наземных войск на 100- 150 км и не смогли бы принять участия в сражениях за город.
      Гитлеровское командование делало все, чтобы остановить наступление советских войск, переправившихся через Дунай, разгромить их и сбросить в реку. С этой целью противник наращивал удары авиации по переднему краю и наступавшим подвижным соединениям.
      5-я воздушная армия все основные силы направила на поддержку наземных войск в полосе прорыва 7-й гвардейской армии и на направлении наступления ударной группировки фронта в оперативной глубине. Только в первый день операции авиаторы произвели более 800 самолето-вылетов, из них около 50 проц. - в интересах 46-й армии при форсировании Дуная{17}. Важную роль при этом играли штурмовики, которые совместно с пехотинцами, танкистами и артиллеристами громили врага. Мастерски действовала эскадрилья гвардии капитана А. И. Пролыгина из 130-го гвардейского штурмового авиаполка, высокую точность бомбовых и штурмовых ударов демонстрировала эскадрилья гвардии капитана В. М. Самоделкина. При первом же заходе на артиллерийские батареи в опорных пунктах Кекекниеш и Вершег их меткими ударами был подавлен огонь батарей зенитной артиллерии, а затем уничтожены две батареи полевой, батарея зенитной артиллерии и десятки вражеских солдат и офицеров{18}.
      В ходе наступления группа штурмовиков из 131-го гвардейского авиаполка, ведомая гвардии капитаном Н. И. Тутаевым, была перенацелена командной рацией на скопление вражеских танков и автомашин, готовящихся к контрудару. Экипажи внезапно появились над целью, бомбами и пулеметно-пушечным огнем сожгли два танка и три автомашины с грузом, заставили противника отказаться от контратаки. Эффективным был удар группы штурмовиков во главе с командиром 130-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии подполковником М. 3. Гребень, которая бомбила отходившие части врага в районе Херед, Вершег.
      Характерной особенностью боевых действий штурмовиков явилась меткость бомбометания и стрельбы, чему способствовала тщательная подготовка экипажей. Ведущие группы и их заместители накануне выезжали на передний край, изучили расположение вражеских огневых средств., данные своей разведки.
      В авиакорпусе генерала Н. П. Каманина добились такого положения, что группа штурмовиков в заданною районе обрабатывала цель в течение 15-20 минут, совершая до десяти атак. А когда эта группа завершала работу, на смену ей приходила другая, потом третья. Фашистские войска непрерывно в течение часа и даже двух оказывались под огнем штурмовиков. Частям и соединениям 2-го Украинского фронта становилось намного легче атаковать вражеские позиции после обработки их с воздуха.
      Пользуясь активной поддержкой с воздуха, наземные войска прорвали оборону противника и, развивая успех заняли ряд опорных пунктов. Механизированные части вошли в прорыв, смяли вражеские заслоны и стали гнать. фашистские части на северо-запад. Летчики 3-го гвардейского истребительного авиакорпуса действовали на главном направлении, прикрывали полки и дивизии наступавших армий, сопровождали бомбардировщики и штурмовики при действиях по узлам сопротивления,. опорным пунктам, вражеским батареям. Они стремились вывести из строя как можно больше самолетов противника, поэтому в воздухе одновременно находилось порой более пятидесяти "Лавочкиных" и "Яковлевых", которые действовали эскадрильями и звеньями.
      Архивы сохранили документ о воздушном бое группы гвардии капитана Ивана Григорьевича Склярова из 177-го гвардейского истребительного авиаполка. Его восьмерка сопровождала до цели и обратно две девятки бомбардировщиков 218-й авиадивизии. В районе вражеского опорного пункта их пытались атаковать десять Ме-109. Капитан Скляров приказал звену гвардии старшего лейтенанта А. Д. Догадайло и паре гвардии лейтенанта П. С. Олина прикрыть бомбардировщики, а сам с гвардии лейтенантом А. Ф. Мухиным вступил в бой с "мессерами". Использовав свое выгодное положение, советские истребители пошли навстречу "мессершмиттам" и в завязавшемся воздушном бою пулеметно-пушечным огнем сбили три немецких самолета. Но главная их заслуга состояла'в том, что они сберегли бомбардировщики, дали им возможность выполнить задание.
      В ходе всей операции истребительные полки 5-й воздушной оставались хозяевами в воздухе даже при численном превосходстве противника. Советские летчики своевременно разгадывали замысел и тактику врага и благодаря своей отваге, мастерству и отличному взаимодействию, умелому использованию всех качеств своих самолетов и их вооружения достигали победы.
      Заслуживает внимания опыт боевого применения труппы "Меч" из 150-го гвардейского истребительного авиаполка, которая часто использовалась для наращивания сил в воздушных боях. Этому способствовало то, что базировалась группа всего в 8-12 км от района боев и имела четкую связь с командным пунктом. Когда группа истребителей 13-й гвардейской авиадивизии в районе Рацкерестура вела воздушный бой с тридцатью ФВ-190, для наращивания сил по радио была вызвана четверка Як-3 с ведущим гвардии старшим лейтенантом С. И. Коноваловым. Бой длился 15-20 минут. И все это время Сергей Коновалов надежно удерживал восьмерку "фокке-вульфов", загнав ее в оборонительный круг. Умело и организованно ведя бой, ведущий атаковал "фоккера" и с короткой дистанции сбил его. Продолжая преследование противника, он уничтожил еще один ФВ-190. А в это время летчики звена ударили по второй группе противника и сбили еще три ФВ-190. Крупный налет на наземные войска был сорван.
      Наступление войск 2-го Украинского фронта началось на рассвете 20 декабря. Ударную группировку, которой предстояло завершить охват Будапешта с севера через Эстергом, поддерживали штурмовики 5-го авиакорпуса генерал-майора авиации Н. П. Каманина, а также бомбардировщики 218-й и 312-й авиадивизий. С воздуха танки прикрывали летчики 13-й и 14-й гвардейских истребительных авиадивизий из авиакорпуса генерал-лейтенанта авиации И. Д. Подгорного. Группу войск генерала И. М. Афонина поддерживали штурмовики 3-го гвардейского авиакорпуса. Их прикрывали летчики 6-й гвардейской истребительной авиадивизии.
      После мощной артиллерийской и авиационной подготовки вперед двинулись соединения 6-й гвардейской танковой армии генерала А. Г. Кравченко. Прокладывая им путь, по узлам сопротивления, опорным пунктам нанесли удары штурмовики 4-й гвардейской штурмовой авиадивизии гвардии полковника В. Ф. Сапрыкина. Хорошо действовали группы штурмовиков, возглавляемые командирами 90, 91 и 92-го гвардейских авиаполков гвардии подполковниками М. А. Ищенко, В. Н. Коряковым и Б. Н. Ковшиковым. В результате умелого взаимодействия с авиацией и артиллерией танкистам удалось с ходу прорвать оборону врага и к концу дня продвинуться вперед на 15-32 км северо-западнее Будапешта. Группы штурмовиков 264-й штурмовой авиадивизии полковника Е. В. Клобукова эффективными ударами по узлам сопротивления противника и его резервам помогли наземным войскам быстро опрокинуть врага, оборонявшегося в полосе наступления 7-й гвардейской армии генерала М. С. Шумилова. Особенно успешно водили штурмовые группы командиры 235, 451 и 807-го авиаполков подполковники ^63 Л. В. Безденежных, Н. М. Косевич и А. И. Киреев. Боевые действия наземных войск были обеспечены мощной поддержкой с воздуха.
      Летчики 3-го гвардейского истребительного авиакорпуса часто поднимались для сопровождения экипажей штурмовиков и для выполнения других задач и вели при этом напряженные воздушные бои. Например, только 20 и 21 декабря группа летчиков под командованием гвардии подполковника А. Д. Якименко сбила над переправами через Дунай 11 вражеских самолетов. Отличился при этом командир звена гвардии старший лейтенант И. Ф. Шаменков, который уничтожил 3 "фокке-вульфа".
      22 и 23 декабря противник предпринял отчаянные попытки остановить продвижение советских войск. На помощь наступающим войскам пришли летчики. Группы Ил-2 наносили массированные удары по контратакующим танкам, пехоте и резервам противника. Гитлеровцы теряли на поле боя много танков и самоходных орудий и, не имея возможности восполнять потери, 25 декабря прекратили контратаки. В полдень воздушные разведчики сообщили, что сильно потрепанные танковые дивизии противника уходят за Дунай. Этим воспользовались войска 7-й гвардейской общевойсковой и 6-й гвардейской танковой армий, которые при активной поддержке частей и соединений 5-й воздушной армии прорвались к Дунаю севернее Эстергома и соединились с войсками 3-го Украинского фронта. В окружение попала группировка противника под командованием обергруппенфюрера СС К. Пфеффера-Вильденбруха численностью 188 тыс. человек{19}.
      Одновременно войска 46-й армии во взаимодействии со 2-м гвардейским механизированным корпусом ворвались в Буду и завязали уличные бои.
      29 декабря командующие фронтами Маршалы Советского Союза Р. Я. Малиновский и Ф. И. Толбухин, чтобы избежать дальнейшего кровопролития, оградить Будапешт от разрушений, сохранить его исторические памятники, предъявили командованию окруженной группировки ультиматум, в котором содержались гуманные условия ее капитуляции. Но парламентер 2-го Украинского фронта капитан М. Штейнмец, который на легковой машине с большим белым флагом приближался к вражеским передовым позициям, был убит. Парламентеру 3-го Украинского фронта капитану И. А. Остапенко в штабе окруженных немецких войск было заявлено об отказе принять ультиматум и вести какие-либо переговоры. Остапенко при возвращении к линии фронта также был убит.
      Отказ гитлеровцев от капитуляции, трагическая гибель парламентеров вынудили советское командование отдать приказ войскам приступить к боевым действиям по уничтожению окруженной группировки. Ожесточенные "бои вспыхнули с новой силой.
      5-я воздушная армия, поддерживая наступление наземных войск, в декабре совершила 8245 боевых самолето-вылетов. В 144 воздушных боях летчики сбили 158 вражеских самолетов. Армия потеряла 24 машины{20}. Противнику были нанесены большие потери в живой силе и боевой технике. Только штурмовики 5-го авиакорпуса, действовавшие на главном направлении, с 5 по 26 декабря произвели более трех тысяч боевых самолето-вылетов, уничтожили 47 танков и штурмовых орудий, 860 автомашин, 81 железнодорожный вагон, взорвали 13 складов с боеприпасами и горючим, подавили огонь 39 батарей полевой и зенитной артиллерии, рассеяли и уничтожили более трех тысяч солдат и офицеров противника{21}. Летчики 3-го гвардейского истребительного авиакорпуса произвели 1797 боевых самолето-вылетов, в 76 воздушных боях сбили 93 вражеских самолета. Кроме того, они не допустили к прицельному бомбометанию 52 группы (492 бомбардировщика) вражеских самолетов, сопроводили 25 групп (287 самолетов) бомбардировщиков 218-й авиадивизии.
      Декабрьские бои 1944 года показали, как повысилась роль штурмовой авиации. Командиры авиакорпусов и дивизий, находясь на наблюдательных пунктах командующих наземными армиями, следили за динамикой боя, эффективностью действий своих групп и корректировали их работу. При малейшем изменении обстановки они перенацеливали по радио группы на другие цели или в другой район. Например, 5 декабря через командный пункт командира 5-го штурмового авиакорпуса генерала Н. П. Каманина прошла 21 группа Ил-2, из них 11 были перенацелены на другие объекты, а 3 направлены в другой район. 24 декабря из 17 групп было перенацелено 7, а 25 декабря из 12 в соответствии с обстановкой - 5 групп.
      Характерной особенностью управления штурмовой авиацией на поле боя было то, что на полетных картах летчиков имелась заранее подготовленная нумерация квадратов и целей на них. В 5-м штурмовом авиакорпусе командиры групп, находясь в воздухе, с командного пункта получали короткий приказ "Бить по квадрату 63, цель номер восемь - танки" или "Действовать по квадрату 43, цель номер один - батареи на огневых позициях". По наблюдению и отзывам маршала авиации Г. А. Ворожейкина и генерал-полковника авиации С. К. Горюнова действия групп Ил-2 на поле боя были четкими, согласованными, точными и эффективными. За образцовое выполнение боевых заданий командования генерал Горюнов объявил всему личному составу 5-го штурмового авиакорпуса благодарность.
      О возросшей роли штурмовиков в разгроме наземного противника является отзыв командующего 7-й гвардейской армии генерал-полковника М. С. Шумилова: "Части 5-го штурмового авиакорпуса, будучи привлечены для авиационной подготовки прорыва, мощными бомбоштурмовыми ударами по войскам противника, оборонявшимся на переднем крае и в ближайшей тактической глубине, нанесли им тяжелые потери. Прижав противника пулеметно-пушечным огнем к земле, штурмовики в значительной степени способствовали броску пехоты в атаку, а в дальнейшем и прорыву всей тактической глубины обороны врага. Высокую оценку действиям штурмовиков дают все командиры корпусов и дивизий, участвовавших в прорыве обороны противника северо-восточное Будапешта, непосредственно на себе ощущавшие ту огромную помощь, которая была оказана частями 5-го штурмового авиакорпуса наступающей пехоте"{22}.
      1 января 1945 года войска окруженной группировки продолжали оказывать упорное сопротивление советским частям и соединениям, наступавшим на Будапешт. Командующий 5-й воздушной армией приказал нанести массированный бомбардировочный удар по наиболее важным целям. И хотя метеоусловия ограничивали выполнение поставленных задач, авиаторы держали противника днем и ночью под непрерывным воздействием. Только 312-я авиадивизия в ночь с 31 декабря 1944 года на 1 января 1945 года произвела 137 боевых самолето-вылетов, сбросила 360 бомб, 600 ампул с зажигательной смесью, разбросала 530 тыс. листовок.
      Особенно эффективно действовали штурмовики 3-го гвардейского и 5-го авиакорпусов. Активной поддержкой они помогали наземным войскам продвигаться вперед, парализовали действия оборонявшегося противника. Умело взаимодействовали со стрелковыми, танковыми и артиллерийскими частями летчики 4, 7, 12-й гвардейских и 264-й штурмовых авиадивизий. 1 января на задание вылетела четверка Ил-2 во главе с заместителем командира 90-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии капитаном В. Н. Молодчиковым. Она атаковала скопление вражеских войск. Затем в воздух поднялись группы штурмовиков 451-го авиаполка, возглавляемые старшими лейтенантами А. С. Гориным и М. С. Чеченевым. Они обрушили на скопление автомашин, танков и железнодорожных эшелонов бомбы, при повторном заходе обстреляли их из пушек и пулеметов. Только за один вылет эти группы уничтожили и повредили 30 автомашин с грузами, 5 танков, 10 железнодорожных вагонов, подавили огонь трех батарей зенитной артиллерии и истребили около ста солдат и офицеров.
      Немецко-фашистское командование в начале января предприняло первую попытку деблокировать окруженные войска. В ночь на 2 января из района юго-восточнее Комарно противник перешел в наступление, нанося главный удар на Бичке, Будапешт. Навстречу деблокирующей группировке перешли в наступление войска, окруженные в Будапеште. Авиация противника, поддерживавшая наступление, совершила в этот день около 450 самолето-пролетов. В ходе пятидневных упорных боев с 2 по 6 января гитлеровцам удалось продвинуться на 30 км и овладеть Эстергомом. Советские воины, проявляя исключительную стойкость, мужество и боевое мастерство, приостановили дальнейшее продвижение противника к Будапешту.
      Немалую помощь наземным войскам оказали авиаторы 5-й воздушной армии. 2 января на выполнение боевых задач они произвели 982 самолето-вылета, из них 628 - на бомбардировку и штурмовку живой силы и боевой техники. Несмотря на сильное противодействие зенитных средств противника, ими было уничтожено 5 бронетранспортеров, 97 автомашин, железнодорожный эшелон с горючим, подавлен огонь 4 батарей полевой и 3 батарей зенитной артиллерии, уничтожены сотни вражеских солдат и офицеров{23}.
      С 3 по 6 января части и соединения 5-й воздушной армии продолжали уничтожать окруженную группировку в Будапеште и оказывали значительное содействие войскам 3-го Украинского фронта в отражении контрнаступления на участке 46-й и 4-й гвардейской армий. Для этих целей было выделено 2 штурмовые и истребительная авиадивизии. 3 января командир эскадрильи 187-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии старший лейтенант Н. А. Куликов со своим подразделением тремя заходами подавил огонь 2 батарей полевой артиллерии, 2 минометных батарей, уничтожил 3 пулеметные точки и 20 вражеских солдат и офицеров.
      Летчики-истребители успешно атаковали крупные группы самолетов противника и нанесли им значительные потери. Восьмерка 150-го гвардейского истребительного авиаполка под командованием гвардии старшего лейтенанта Н. С. Егорова во время прикрытия войск 3-го Украинского фронта в районе Шаришап, Байна встретила большую группу самолетов противника. Оценив обстановку, ведущий приказал ведомому звену связать боем "мессеров", а сам атаковал ФВ-190. В коротком бою противник потерял шесть самолетов. Этот успех был достигнут благодаря тому, что с начала и до конца ведущий управлял боем по радио, а летчики вели огонь прицельно, с короткой дистанции. Все участники боя проявили высокую бдительность и взаимную выручку. Решающими факторами успеха были высокие морально-боевые качества советских летчиков, их напористость, отвага и храбрость.
      Отлично выполнили задачу и летчики 178-го гвардейского истребительного авиаполка. Эскадрилья гвардии старшего лейтенанта П. Р. Щетинина прибыла в район Шаришап, Байна для прикрытия наступающих войск. Через несколько минут появились вражеские истребители. Получив об этом сообщение с радиостанции наведения, Щетинин с ведомым неожиданно атаковали фашистских летчиков. В результате воздушного боя противник потерял шесть "мессершмиттов".
      4 января только перед фронтом 18-го стрелкового корпуса действовало 16 групп штурмовиков. Командир корпуса генерал-майор И. М. Афонин, оценивая их работу, писал в телеграмме на имя генерал-полковника авиации С. К. Горюнова: "В результате отличной и мужественной работы штурмовиков наши войска продвинулись вперед, овладели рядом опорных пунктов противника"{24}
      Первый контрудар гитлеровцев был отбит. Второй контрудар, также имевший целью деблокировать окруженные в Будапеште войска, враг нанес из района северо-западнее Секешфехервара в общем направлении на Замой.
      Советские войска, отражая ожесточенные атаки крупных сил танков и пехоты, сдерживали натиск противника. Активную роль играла при этом авиация. 8 января западнее Будапешта воздушные разведчики обнаружили большое количество танков, артиллерии на механической тяге и автомашин с грузами. На уничтожение вражеской техники вылетели одна за другой группы "ильюшиных". Прославленный мастер штурмовых ударов старший лейтенант Н. Н. Стробыкин повел десятку. Вслед за ним над неприятельскими колоннами появились восьмерки штурмовиков во главе с капитанами Б. И. Лозоренко и В. С. Палагиным. После них вылетела группа, ведомая капитаном В. М. Самоделкиным. Дерзкими и решительными ударами они рассеяли колонну, сорвали перегруппировку и уничтожили 10 вражеских танков, 44 автомашины, подавили огонь 3 батарей зенитной артиллерии и вызвали 6 очагов пожара большой силы{25}. Прорвать оборону советских войск и соединиться с окруженной в Будапеште группировкой противник не смог и на этот раз, поэтому немецко-фашистское командование предприняло третье контрнаступление из района западнее Секешфехервара. После ожесточенных боев вражеским войскам удалось к утру 20 января выйти к Дунаю в районе Дунапентеле.
      В сложившейся обстановке Ставка Верховного Главнокомандования 18 января возложила задачу по ликвидации окруженной группировки в Будапеште на 2-й Украинский фронт. Войска 3-го Украинского фронта должны были восстановить утраченное положение на внешнем фронте окружения, юго-западнее города, и готовиться к переходу в наступление в целях разгрома группировки между Дунаем и озером Балатон.
      Частям и соединениям 5-й воздушной армии была поставлена задача надежно блокировать окруженную группировку фашистских войск, непрерывными ударами изнурять ее, а также отражать ее попытки прорвать фронт окружения. Одновременно армия частью сил продолжала вместе с 17-й воздушной армией оказывать помощь войскам 3-го Украинского фронта, отражавшим контрудары танков, пехоты и авиации на внешнем кольце окружения. В штабе армии в график боевых вылетов ежедневно включали несколько групп штурмовиков и бомбардировщиков в район Секешфехервара.
      Наступление войск 2-го Украинского фронта в Буде началось 20 января. Советские летчики, несмотря на сложные метеоусловия, непрерывно находились над полем боя. Полки и дивизии 5-й воздушной армии наносили сокрушительные удары по опорным пунктам, узлам сопротивления и оборонительным сооружениям врага, батареям полевой и зенитной артиллерии. Авиация действовала различными по числу самолетов группами - от нескольких машин до 30-40. Развернутая радиосеть наведения и авиационные представители, находящиеся в войсках, помогали летному составу обнаруживать и поражать наиболее важные объекты противника. Эффективно действовали при этом группы штурмовиков, возглавляемые Капитанами В. М. Самоделкиным, Н. Н. Павленко, Т. С. Лядским, С. А. Феоктистовым и И. Ф. Якурновым.
      Выполнив очередной боевой налет на наземную цель, командир эскадрильи 90-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии капитан Т. С. Лядский вместе со своей группой возвращался на аэродром. В стороне от своего курса он заметил фашистские бомбардировщики, которые атаковали позиции советских наземных войск. Советских истребителей в это время поблизости не было, а на группу Лядского гитлеровцы не обращали внимания: штурмовики они не считали помехой. Однако Лядский рассудил иначе. Прикинув запас горючего, он подал сигнал "Делай, как я!".
      Штурмовики, изменив курс, врезались в строй противника. У них оказалось преимущество в высоте и в маневре, и они этим умело воспользовались. Задымил один "хеншель", за ним другой. Третьему сел на хвост Лядский и, поймав его в перекрестие прицела, открыл огонь. И этот бомбардировщик был сбит.
      Экипажи штурмовиков видели, как из окопов выскакивали пехотинцы, размахивали автоматами над головами. Штурмовик-не истребитель: его задача-уничтожение наземных целей противника. И все же экипажи советских штурмовиков не упускали возможности в случае необходимости вступить в бой с фашистскими самолетами. Так поступали группы штурмовиков этого полка, возглавляемые гвардии майором А. Г. Кузиным, гвардии капитаном Г. Т. Береговым, гвардии старшим лейтенантом А. П. Пряженниковым.
      За три месяца сражения за Будапешт авиаторы 5-й воздушной армии в воздушных боях уничтожили 475 фашистских самолетов, потеряв при этом 75 своих машин. Кроме того, огнем зенитной артиллерии противника было сбито 60 советских штурмовиков, бомбардировщиков и истребителей. Не вернулись на свои аэродромы 29 машин. Ощутимые потери понесла штурмовая авиация, потери которой составили около 40 проц.{26} При выполнении боевых заданий погибли замечательные летчики Герой Советского Союза заместитель командира эскадрильи 178-го гвардейского истребительного авиаполка гвардии старший лейтенант Б. В. Жигуленков, заместитель командира эскадрильи 85-го гвардейского истребительного полка гвардии капитан М. С. Мазан, командир эскадрильи 235-го штурмового авиаполка капитан И. А. Могильчак и другие. Они сражались мужественно и до конца выполнили свой воинский долг.
      Значительные боевые потери самолетов Ил-2 произошли по многим причинам: не всегда штурмовики правильно строили противозенитный маневр, редко выделялись специальные группы для подавления зенитных средств противника, при уходе от цели некоторые группы применяли неправильный маневр. К боевым потерям от атак вражеских истребителей приводил и отрыв некоторых экипажей штурмовиков от общего строя. В отдельных боевых вылетах не было надежного прикрытия штурмовиков.
      Неудачи в воздушных боях были обсуждены на совещаниях командиров авиационных дивизий и полков, на разборах боевых вылетов и занятиях с летно-техническим составом. Были приняты меры по улучшению сопровождения истребителями штурмовиков и бомбардировщиков до цели и обратно и по борьбе с вражеской зенитной артиллерией. Во второй половине января 1945 года и в последующих боевых вылетах потери 5-й воздушной армии значительно сократились.
      В начале февраля командование и штаб воздушной армии во исполнение директивы командующего войсками 2-г6 Украинского фронта разработали план боевых действий авиации по завершению Будапештской операции. Планом предусматривалось силами бомбардировщиков и штурмовиков совместно с наземными войсками ликвидировать окруженную группировку, полкам истребительной авиации уничтожать вражеские транспортные самолеты, перебрасывающие по воздуху в Будапешт оружие, боеприпасы и снаряжение, прикрывать районы сосредоточения и боевых порядков наземных войск от ударов авиации противника.
      К началу февраля положение окруженных вражеских частей и соединений было безнадежным. Но гитлеровцы упорно отказывались признать очевидное. Половина города - Пешт - была в руках советских войск, а Буду гитлеровцы удерживали. Особенно много там скопилось зенитной артиллерии противника, поэтому с каждым днем росли потери советской авиации. Были дни, когда в штурмовых авиадивизиях в воздух могли подняться но более двадцати самолетов. Техники и механики, другие авиационные специалисты восстанавливали, ремонтировали поврежденные "илы" круглосуточно: питались и спали на аэродромах.
      В ночь на 12 февраля положение неожиданно усложнилось. Немецко-фашистское командование предприняло очередную попытку вырваться из окружения.