Ксении. Радист гоняет на древнем кассетнике записи группы “Кино”. Он блаженно щурится и кивает в такт музыке. Песни отличные. Классным мужиком был Виктор Цой.
 
      Ильдар провожает уходящую колонну взглядом. Два танка, три БМП, зенитная установка. Да лихая бэшка с разведдозором. Всего порядка сорока человек. Кого-то из них сегодня могут не досчитаться.
      Необязательно лезть в гущу боя, чтобы тебя не стало. Неугомонная смерть поджидает повсюду. Может припечатать в походе за дровами, вылазке за продовольствием, и во время банального построения на территории базы она тебя может достать. Зыбко здесь все, иногда одуванчиком себя чувствуешь.
      Перед отправкой на войну Ильдар и не представлял, что его ждет.
      Увиденное ошарашило. Вереницы залитых кровью санитарных машин, невообразимая каша из грязи и снега, вши, собаки-людоеды. И все это происходит в двадцатом веке. Когда люди носят белые рубашки, учатся в университетах, спасают тюленей и китов от вымирания. Потом пообвыкся, перестал забивать голову посторонними мыслями. Вокруг варварство, средневековье? Ну и черт с ним, лишь бы домой вернуться быстрее.
      Дом… Для затурканных войной солдат это предел всех мечтаний. Даже не верится, что где-то есть мир и совсем не стреляют. Домой бы скорее.
      Там можно спокойно выспаться, не опасаясь, что повяжут во сне, и не прятаться от снайперов, так и норовящих снести любую неосторожную голову. Еще там не бывает страшных лобовых атак и не заходятся в крике раненые люди. Там нет по утрам неприятных предчувствий нового, жуткого дня. Дома здорово.
      Капитан назначает Ильдара на кухню, перебирать гречку для каши. На легкий труд, так сказать. Здесь уже корпит над крупой один боец с перебинтованным плечом. Солдаты знакомятся. Кто, откуда, сколько служишь? Обычный обмен информацией, с которого и начинается общение в армии. А поговорить есть о чем. Интересно же, как и чем живут другие.
      Во внутренних войсках, оказывается, то же, что и везде. Никто не хочет умирать раньше времени, но ведут себя люди перед лицом опасности по-разному. Те, кто послабже, бегут, самострельничают, симулируют психические расстройства.
      Посмотришь на иных, вроде можно доверять. Но это только видимость.
      Внутри у них пусто, поэтому они так и останутся навсегда пустышками.
      Суровая действительность уже ничего не исправит, не вылепит из них настоящих мужиков. Вот и стараются смыться всеми правдами и неправдами поскорее из зоны риска. Но это и к лучшему. Пускай отсеиваются. На гражданке такой “воин” спасует перед хулиганским кулаком, на войне последствия будут тяжелее. Смалодушничает и бросит в ответственный момент пулемет, оставит сослуживцев без прикрытия.
      Или вверенный пост покинет молчком и заныкается, когда духи попрут реванш брать. Короче, убьет товарищей своим бездействием.
      Как и везде, на передовой остаются самые упертые и решительные. И их, ребят с характером хватает.
      – Вот вернемся из Чечни, сразу всем откосившим дедам навешаем в части, – делится планами вэвэшник. – Полы до самого дембеля мыть будут, из нарядов не вылезут. Знаешь, сколько здесь наших поубивало, пока те козлы хитроумные шкуру свою берегли?
      Ильдару ли не знать о потерях. Много их было, чаще бессмысленных, смертей, слишком много. Иногда от людей и мокрого места не оставалось. Домашним на родину нечего было отправить. А насчет того, чтобы припахать дедов… Ильдар оценивает напарника. А что? Так оно и будет. Были бы только живы-здоровы все. Одна рота вот таких злых, стреляных солдат всю часть построит. Причем невзирая на негласную иерархию. Дембеля точно поедут домой в синяках, замотанные тяжелой армейской службой в обнимку с сантехническим инвентарем.
 
      В пункте временной дислокации Тайга с Павликом, не дрогнув, выслушивают разнос командира за самовольное оставление поста. “Сам такой, – еле слышно бормочет Павлик. – Иди-ка, тоже посиди двое суток под открытым небом”. Ему не терпится поскорее поесть и запрятать награбленное.
      Настроение у командира хорошее. А то мог и в яму бросить. Бойцов всего лишь отряжают копать “котельные” для обогрева личного состава.
      Есть такое полевое изобретение. В земле отрывается щель метр на два, глубиной в полтора метра. Потом, ближе к холодной ночи, в углублении разводится костер из разного древесного хлама. А когда он прогорит, над пышущей жаром ямой встает БМП и в десантный отсек набивается пехота. Тепло, отражаясь от днища, обволакивает машину со всех сторон. Спать можно вполне комфортно. Лишь бы только выстрел из РПГ в такую “гостиницу” не угодил. Вылезти тогда никто не сможет. По правде сказать, надобности в этих ямах пока нет. Неужели до зимы здесь куковать будут?
      Итак, их проступок командование оценивает в четыре ямы-“котельные”.
      А может, заправиться сначала чем-нибудь горячим? Тайга с Павликом идут на другой конец лагеря к полевой кухне. Пищеблок, занавешенный какими-то нелепыми дерюгами, не работает. Шеф-повар Вован со своими подручными прячутся в окопчике. У них трехлитровая банка с самогоном и игральные карты. Они и не думают кормить оголодавших на далеком посту.
      – Эй, мужики, вы чего? – возмущается Тайга. – Хорош борзеть, жрать давайте.
      – Не стоял бы ты там, – спокойно отзывается шеф-повар. – У нас уважительная причина. Снайпер по кухне работает.
      – И что теперь? – не понимает Павлик. – Сухпаем, что ли, нам питаться? Спасибо, наелись уже.
      Раздобревший от выпитого Вован машет рукой:
      – Вон в тех котлах пошерудите. На вас хватит. А по поводу снайпера… Размажут его сейчас. Командир расчет АГС обещал задействовать.
      Тайга смотрит на ближние холмы, поросшие редким лесом. Где-то там сидит сволочной стрелок и зарабатывает бабки. Можно, конечно, отловить его, но кто будет этим заниматься? Тем более он наверняка не один, а под защитой автоматчика.
      – Уж лучше из танка в “зеленку” шарахнуть. Сразу в себя придут.
      – Ага-ага, – улыбается Тайге Вован. – Иди бате это скажи. АГС и то дождаться не можем. Вмажете, что ли?
      Павлик к спиртному еще не привык. Ну и ладно, нечего молодежь портить. Тайга же охотно спрыгивает в окопчик и принимает побитую эмалированную кружку:
      – Ну будем, мужики!
      – Давай! Будем! За нас! – вразнобой поддерживают его кухонные работники, протягивая свои посудины.
      Самогон проваливается в Тайгу моментально. Эх, хорошо! Пора и провиант поискать. Чувствуя себя слегка навеселе, контрач шарит по котлам.
      Дзинь! Дзинь! Дзинь! С поварского инвентаря сыпятся искры, как будто электросварка фурычет. Тайга присаживается за грудой ящиков и достает сигарету. Затягивается приятным горьким дымком.
      – Бронебойными, падла, бьет, – делится наблюдениями.
      – А ты что думал? – доносится из окопчика хмельной голос Вована. -
      Мы люди крепкие. Боится, гад, что обычные не возьмут.
      Докурив, Тайга намечает пути отступления.
      – Ладно, братва! – прощается с пацанами. – Лучше в следующий раз зайду.
      – Пока! – смеются в окопчике. – Каску одолжить?
      Тайга опускается на землю, переползает к дощатому складу, а оттуда, по канавке, добирается до стоянки бронетехники. Здесь уже можно распрямиться. Павлик сидит за старым, облезлым танком, ковыряется в ногтях штык-ножом.
      – Вот и поели, – грустно произносит он.
      – Ничего, сейчас начпрода за жабры возьмем. Пошли!
      Начпрода они находят в его владениях, за позициями штатной минометной батареи Родионова. Матерый вор начинает отнекиваться, но не тут-то было. Этот ублюдок Тайге слишком много должен. Недавно под соседним селом сожгли полковой грузовик с продовольствием. Водитель и двое солдат, приняв неравный бой, погибли. А начпрод, паскуда, бросил оружие и смылся. Потом сказки всем рассказывал, как его
      “контузило”. А в том ГАЗ-66 закадычный дружок Тайги ехал. После боя ему, еще дышавшему, голову отрезали.
      Тайга ощущает приступ бешенства. Редко это случается, но уж если накатит… Он стаскивает с ноги сапог и наотмашь бьет эту складскую крысу в жирную грудь. Плевать, что тот офицер. Начпрод пищит, умоляющее закрывается от побоев руками. С удовольствием бы
      “застучал” Тайгу, но знает: проживет после этого недолго.
      Контрачей из его партии здесь хватает, подловят ночью в сортире и зарежут или в башку выстрелят из автомата через скатанное одеяло.
      Тайга еще пару раз оттягивает сжавшегося в комок урода тяжелым сапогом. Пытается успокоиться. Живучая все-таки мразь. У другого бы уже давно кости потрескались, а этому хоть бы что.
      Напарники набирают жестянок с тушенкой и кашей, рыбных консервов, сухарей. Еще берут несколько пригоршней пакетиков с крупяным киселем. Ужас как соскучились по сладкому.
      – Не жалко начпрода? – спрашивает Павлик, когда они идут к месту своей “трудовой вахты”. – Видал, как рука у него обвисла? Наверное, ключицу ему сломал.
      – А чего его жалеть! – цедит Тайга. – На войне таких гадов в первую очередь мочить следует.
      – Не знаю, не знаю, – с сомнением качает головой его напарник. – Наш все-таки, свой человек. Не то, что эти…
 
      Примерно через час с той стороны, куда ушла колонна, доносятся интенсивные взрывы, начинается беспорядочная стрельба. Старуха-война проснулась, зачавкала, стерва слюнявая.
      – Так и есть, – напрягается капитан. – Встретили, уроды…
      На ВОПе по тревоге облачаются в бронежилеты, нахлобучивают стальные шлемы, занимают огневые позиции, впиваются из амбразур в заранее пристрелянные подступы к своей “точке”, спешно заводят бронетранспортер. Ильдар с новым знакомым оставляют хозработы до лучших времен. Вэвэшник бежит на свое боевое место, мотострелок же лезет на броню. Он тоже готов идти на выручку зажатой где-то братве.
      Капитан его не гонит.
      Выбрасывая из-под колес комки засохшей глины, БТР выходит на дорогу.
      Механик-водитель старается вовсю. Благо машина в хорошем состоянии.
      Подшаманили недавно, заодно выкрасили. И все равно подмога опаздывает. Стрельба и грохот впереди прекращаются, воцаряется тишина.
      Ильдар со страхом ждет встречи с теми, кто ушел на помощь блокированным в далеком селе товарищам. Черные клубы дыма все ближе.
      Вот становится видно и разбитую технику. Это уже металлолом, восстановлению “коробочки” не подлежат. Худшие опасения подтверждаются. Дело – дрянь. Колонна вдоволь накупалась в собственной крови. И колонны уже нет, совсем нет.
      Прибывшие оцепенело смотрят на останки машин, на разбросанные тела, на дорогу, исковерканную воронками. Снова, уже в который раз с начала войны, появляется противное чувство нереальности происходящего.
      Постепенно становится понятно не все, но многое. Нападающие обрушились на транспорт из “зеленки”. Они пропустили головной дозор и сосредоточенным огнем нескольких РПГ уничтожили один из танков. И, похоже, выбраться экипаж не смог, в пепел превратился. Прибило танкистов на месте кусками разорванной брони. Когда солдаты спешились и залегли в кювете, боевики привели в действие фугасы на обочине. Одним махом, особо не напрягаясь, уйму бойцов на тот свет отправили. То ли артиллерийские снаряды это были, то ли куски труб, начиненные взрывчаткой и поражающими элементами. Многие из погибших ребят имели изрядный боевой опыт, а тут такое… Все это время зенитная установка наугад кромсала заросли, но невидимые пулеметчики или снайперы, стреляя практически в упор, быстро выбили расчет грозного четырехствольного оружия. Уцелевшие танк и БМП, положив несколько снарядов в кусты, подобрали живых и начали уходить с места засады. Но и их сожгли. В машинах сдетонировала боеукладка, башни посворачивало и раскидало во все стороны.
      – Из огнеметов по ним шарахнули, а когда народ полез из горящих машин, взяли пленных, – подытоживает капитан.
      И все равно он в недоумении. Почему напали именно в этом месте?
      Слишком далеко, чтобы блокировать подход подкрепления к захваченному селу. Неужели другие бандиты были, “коммерческие”? В темном омуте войны водятся и такие экземпляры. Разжились оружием, боеприпасами, захватили уцелевших солдат и быстро ушли. Сделали бизнес, одним словом. Рабы и оружие здесь – ходовой товар. За них платят вожделенными долларами. Ну а доля мертвецов распределяется между оставшимися боевиками.
      Вэвэшники начинают собирать убитых. Раненых нет совсем. Видимо, их добили на месте. Ильдар находит троих друзей со следами контрольных выстрелов в голову. Перед каждым замирает, мысленно прощается:
      “Пока, Санек. Пока, Андрюха. Пока, Рафаэль”. Заряжающему с зенитки, уже мертвому, боевики старательно расплющили, растоптали пальцы рук.
      Видать, пацаны с “зушки” успели наделать из духов фарш. Обнаруживают и изуродованного радиста, сидящего в ямке. Его грудь разворочена, с внутренней стороны каски еще срываются тягучие красные капли, исковерканная аппаратура забросана окровавленными ошметками. Черная шутка, прозвучавшая утром в пункте временной дислокации, материализовалась. Он подорвал себя вместе с радиостанцией.
      – Слышь, пехота! – окликают Ильдара. – Кто это?
      Ильдар подходит. Смотрит на обезглавленное тело, на отделенную голову. Это его командир. Залитый кровищей лейтенант связан по рукам и ногам. Перед казнью он был тяжело ранен. Ильдар впервые видит человека, принявшего такую мученическую смерть. Он и прежде об этом слышал, но отказывался верить. Думал, что “старики” просто байки травят, пугают молодых. Оказывается, это правда.
      – Скоты, ублюдки поганые!..
      Как скотину зарезали, сволочи… Пристрелили бы лучше, как остальных.
      Издеваться зачем? Ствол его автомата медленно поднимается. Вэвэшники разбегаются и бросаются на землю. Что, если боец не в себе? Крыша, например, поехала? Тогда рядом с шальным вооруженным солдатом лучше не находиться. В “зеленку” улетает короткая очередь. От боли в груди
      Ильдар скрючивается. Все-таки дают о себе знать поврежденные ребра.
      Рядом возникает капитан. Он отбирает у Ильдара оружие и подсумки с боеприпасами, отвешивает крепкую оплеуху:
      – Прекращай истерику! Еще не хватало своих подстрелить.
      Мотострелок летит на землю, падает в рыхлую от недавних разрывов почву. Подбирает отлетевшую каску, поднимается в три приема, двигает к своим, уже мертвым однополчанам.
      Тела убитых, безжалостно нашпигованные осколками и пулями, складывают на пыльной обочине. Оторванные конечности сносят на отдельную плащ-палатку. Скоро ребята полетят домой. То-то “радости” там будет… Неожиданно накатывает дикое отчаяние. Хочется кричать от боли и безысходности, кричать так, чтобы голосовые связки лопнули и дрогнули небеса. Только бесполезно это, не услышат тебя в Москве большие начальники. Ильдар переводит дыхание. Смотрит в остывающие лица, вымазанные в крови и покрытые хлопьями гари. Здесь точно нет здоровяка-контрактника, начальника колонны и Ксении. Может, в куски порвало их, может, в “коробочках” заживо сгорели.
      Ильдар медленно идет прочь. В горле стоит ком. Наверное, это пыль, горькая чеченская пыль. Он вытирает глаза грязным камуфляжным рукавом. И тут в скудной травке какой-то блеск. Ильдар с трудом наклоняется и что-то поднимает. Нет, не сгорела Ксения, жива она. На его ладони лежат ее часики с витым браслетом. Они тикают.
 
      Выполнив печальную миссию, вэвэшники оставляют на дороге караул и уходят обратно. Прапорщик с пятью солдатами врывают в землю пулеметы, сооружают окопчики, выставляют на растяжки гранаты, тщательно и энергично занимают круговую оборону до прихода санитарной авиации. Их не надо подгонять. Знают: прочнее устроишься, дольше проживешь. Столько людей на несоблюдении этой мудрости уже погорело, лучше не вспоминать…
      Хорошо, хоть сухо. Когда идут дожди, все вокруг раскисает. Пока закрепишься на голом месте, вымажешься, как черт, оружие запачкаешь.
      Да еще и простуду подхватишь в сырой одежде и мокрых сапогах. Потом неделю мозги будешь высмаркивать без антибиотиков. Тяжело, конечно, но в непогоду тоже на совесть окапываются. Как говорится, лучше измазаться грязью, чем собственной кровью.
      Позже к этой группе выйдут несколько пехотинцев. Шатающихся, закопченных, полностью деморализованных. Чтобы вовремя признали своих и не расстреляли ненароком, один из них будет петь осипшим голосом: “У солдата выходной – пуговицы в ряд…” Бесцветно, подавленно петь, спотыкаясь, то и дело пропуская слова. Вытянуть из них что-либо не получится. О том, чему стали свидетелями, через что прошли, они будут молчать всю жизнь. Как мертвые, что лежат сейчас на пыльной чеченской обочине под защитой караула прапорщика Гизатуллина.
 
      Там, наверху, есть особое место, куда слетаются души убитых на войне. Солдаты всех армий ищут знакомых, друзей и держатся вместе.
      Так надежнее, так привыкли, пока служили плечом к плечу. Они поют любимые песни, ругаются с непримиримыми и уже безобидными врагами, много молчат. И никто не обсуждает свой последний бой. Это не табу, они его просто не помнят. Иногда убитые солдаты тихонько плачут. Что же их гложет? Знать бы…
      Может, болит у них что или забыли о них? А может, глухо там совсем, как в комнате с заложенными оконными проемами? Или от обиды какой плачут солдаты? Кто объяснит? Тогда бы помогли им, успокоились и просветлели бы солдатские души.
      Есть тут какая-то причина. Слез просто так не бывает. Особенно у воевавших, привыкших к ударам судьбы, к невзгодам, умеющих довольствоваться самым малым. Сигаретой на троих, пустым кипятком, задушевной беседой в благостные минуты тишины.
 
      – Любую работу надо начинать с перекура, – изрекает Тайга и бросает шанцевый инструмент около будущей ямы-“котельной”. – Давай присядем.
      День длинный, успеем еще руки наволдырить.
      Пункт временной дислокации живет обыденной жизнью. Бегают посыльные, ремонтники ковыряются в неисправной технике, такие же залетчики, как и Тайга с Павликом, потеют на своих участках трудотерапии. На плац привезли и показывают в назидание молодым, которые еще не поняли, куда попали, остов сожженного армейского грузовика.
      Покурив по два раза, напарники приступают к рытью ям. Спустя несколько тяжелых часов старый да малый решают притормозить. И так поработали от души, даже трусы мокрые. Два готовых углубления – тоже неплохо. Ни к чему надрываться. Выполнишь план, а тебя еще отправят бреши в обороне колючкой закрывать.
      Мимо, стараясь не привлекать внимания, шествуют двое контрактников.
      Ребята идут купаться в ближайший овраг с затхлой водой. А что?
      Нормальная идея. Тайга с Павликом присоединяются.
      Самовольщики просачиваются за периметр через южный пост, соединяются тут с остальными членами небольшой группы нарушителей устава. Бойцы, торчащие здесь по долгу службы, пробуют было препятствовать несанкционированному выходу личного состава во внешний мир, но у них мало что получается. Пока идут дебаты, Павлик всматривается во враждебные просторы, замечает в овраге подбитую БМП с размотанной гусеницей.
      Наконец, все вопросы улажены. Самоходчики, оскальзываясь на камнях и поднимая пыль, гуськом спускаются в овраг. Оказавшись у воды, решают купаться в два захода. Одна партия моется, другая – контролирует прилегающую местность. Тайга, которому пейзаж этого импровизированного пляжа уже примелькался, привычно усаживается на пригорок и откладывает в сторону автомат. Павлик же поначалу недоверчиво озирается вокруг, потом расслабляется и следует примеру старшего товарища.
      Смотреть на плескающихся в воде завидно. Хоть и не первой свежести содержимое водоемчика, все равно хочется скорее окунуться самому.
      Павлик скидывает афганку, стягивает майку и подставляет под солнце спину. Говорит, словно оправдываясь:
      – Загореть хочу. А то на вас всех посмотришь, и сразу ясно, что вы с передовой. Я один словно из тылового блиндажа вылез.
      Загорелый до черноты Тайга косится на плечи Павлика, белые, как снег, успокаивает:
      – Ничего страшного, скоро потемнеешь, как негр. В этом климате белизна быстро проходит.
      – На ту бэшку можно глянуть? Как она вообще сюда залетела?
      – Здесь до нас вроде мотострелковая бригада проходила. Они и оставили.
      – Так я сбегаю?
      Тайга согласно кивает. Что с него взять? Пацан еще совсем.
      Подойдя ближе к объекту исследования, Павлик не останавливается, а идет вокруг БМП. Груда горелого железа молчит той особенной тишиной, которая поневоле навевает невеселые мысли и скрывает тайну чьей-то жизни и смерти. Уничтоженная машина, запечатлев в себе судьбу экипажа, превратилась в памятник. Не скоро, похоже, исчезнут такие невеселые монументы с этой истерзанной земли.
      Павлик не может удержаться, вскарабкивается на броню и долго рассматривает чеченское небо, поглаживая зияющий люк выжженной бээмпэшки.
 
      На ВОПе Ильдар ищет капитана. Тот сидит в блиндаже и вызывает вертолет для эвакуации погибших. В глаза мотострелку сразу бросаются краповый берет и гитара с витиеватой синей надписью “Bagram”, висящие на бревенчатой стене. Афганистан, по ходу прихватил командир вэвэшников. Выполнял служебно-боевые задачи в каком-нибудь славном полку, душманов гонял по пустыням да горам, а после вывода ограниченного контингента – во внутренние войска ушел. Только споткнулся где-то, звание для его лет невысокое.
      Завершив сеанс радиосвязи, капитан смотрит на мотострелка.
      – Сегодня транспортник будет. Заодно и тебя отправим в санчасть.
      В нагрудном кармане Ильдара тикают часики Ксении. Их ход становится все громче и громче. Словно отчаявшаяся хозяйка милой вещички стучит в его сердце. Какая тут санчасть после того, что произошло? Дела делать надо.
      – Нужно эту банду остановить, – произносит Ильдар. – А людей наших вытащить.
      Капитан недовольно качает головой. И куда лезет этот боец? Щегол еще совсем, чтобы старших учить. Командир молчит, размышляет о чем-то своем. Мысли наслаиваются друг на друга. Была колонна – расстреляли ее, людей в форме извели, уцелевших забрали с собой. Не в первый раз уже наши попадают в лапы боевиков. И ничего тут не поделаешь. В круговерти войны всегда будут попавшие в неволю.
      Предположим, можно людей отбить. Да нет, нереально это… Вокруг не кино идет, а настоящая военная работа со своими проблемами и подводными камнями. Противник тоже не лыком шит, с кондачка его не возьмешь, как думали многие в начале боевых действий. Всю жизнь горцы бандитизмом занимались, далеко не школьники.
      А впрочем… Чем черт не шутит? По большому счету, парень дело вещает.
      Если в верхах людей не ценят, можно хоть на своем уровне за них постоять. Знать бы только их местонахождение и насколько силен враг.
      Неожиданно для себя капитан начинает разговаривать с Ильдаром на равных:
      – Сам об этом думаю. Только как?
      – Если вы не поможете, я один пойду. Возьму тесак, которым здесь дрова рубят, и уйду.
      Капитан хмыкает. Дурак, сумасшедший, герой? Или всего понемногу намешано? Что им движет? Зачем лезет на рожон? И почему он, офицер, идет навстречу сомнительным желаниям рядового?
      – Не дури! Эту местность месяцами можно прочесывать. А ну постой-постой… – Капитан прищуривается. – Есть рядом старец один.
      Говорят, много всего знает. Если поможет, мы ту банду накроем.
      И тут до капитана доходит. У парня есть стержень. Таких людей видно сразу, и им безоговорочно веришь. Потому что сам такой.
      Неравнодушный, прямой, боящийся только бесчестия. В жизни таким сильно достается. На войне же им цены нет.
 
      Старик живет в развалинах близлежащего аула. Откуда он пришел в мертвое селение, не знает никто. Пробавляется охотой, ведет натуральное хозяйство.
      В деревню бойцы входят осмотрительно, изготовившись к немедленному открытию огня. По ходу движения берут на прицел возможные огневые точки, тыл прикрывает пулеметчик. Вдруг за прошедшее время духи здесь гнездо свили? Навалятся внезапно и замесят, не то что “мама” сказать, моргнуть не успеешь. Но все спокойно.
      Вот и землянка единственного жителя. Рядом с ней ухоженный огородик.
      Именно с него вэвэшники постоянно покупают зелень, так и спасаются укропом и петрушкой от авитаминоза. Торчит на иссушенной жерди одинокий скворечник. Заслышав шум двигателя, старец выходит на улицу.
      – Здравствуйте, – приветствует хозяина капитан. – Вот, проведать пришли.
      На старике латаный-перелатанный ватный халат, седую голову венчает круглая шапочка-тюбетей. Вроде и знакомы уже не первый день, но зоркие глаза все равно внимательно ощупывают военных.
      – Проходите, – наконец приглашает он. По-русски говорит чисто, без акцента. Наверное, служил в Советской Армии, потом строил города-поселки в необъятной тогда стране, поднимал целину.
      В землянке капитан раскладывает на низеньком столике привезенные подарки: сухари, тушенку, чай, сахар, соль, спички, немного спирта.
      Настоящее богатство для тех, кто живет в отрыве от цивилизации.
      – Сегодня бой был за моим участком, – говорит капитан. – Разгромлена колонна, наши люди в плен попали. Помощи у тебя просим. Подскажи, где сейчас тех пленных искать.
      Старик медленно перебирает четки. Невидящим взглядом смотрит сквозь собеседника. Что в душе у этого провидца, живущего бирюком? Не угадаешь. Хоть и продает вэвэшникам результаты своего труда с огорода, не прост старик.
      – Если я вам помогу, снова может кровь пролиться. Ни к чему это.
      Пусть все идет своим чередом.
      – Там девушку схватили молодую, – произносит капитан. – Помоги, отец. Нам, мужикам, на роду написано тяготы выносить. А она, она чем провинилась?
      – И что же вы женщин на войну таскаете? – вопрошает старец.
      Ответить ему нечего. Так сложилось. Аксакал прикрывает глаза. В землянке повисает долгая тишина. Капитан терпеливо ждет. Может, и повезет. Даст старик наводку на своих единоверцев, рубящихся за деньги. Его ведь тоже женщина родила.
      – По лесу девушку ведут, в безымянный аул на той стороне возвышенности, – через добрые полчаса сообщает старик. – И остальных пленных тоже. О Гиблой лощине слыхали? Будут там через день, к следующему вечеру.
      Командир вэвэшников не перебивает. Отделять зерна от плевел будут потом. Пока нужна хоть какая-то зацепка.
      – Ваши враги уже разошлись, – продолжает провидец. – Пленных пять человек, их ведут десять охранников. Не трогайте никого. Предложите жизнь в обмен на пленных. Они согласятся. Все запомнили? Убьете охранников – не будет вам здесь удачи.
      Слишком все просто получается. Есть ли вероятность ошибки в необъяснимых технологиях провидца? Офицера обуревают множество мыслей, но он продолжает почтительно молчать. Расскажешь кому потом, не поверят, что за разведданными к ясновидящему ходил. Или ненормальным сочтут. Может, так оно и есть. Все тут немного психами стали.
      – Вижу, что медик она. Потому и помогаю вам.
      – Спасибо большое, отец, – благодарит капитан. – Ты ведь охотник? И
      СКС у тебя вроде имеется?
      – Да, есть у меня такой карабин, – подтверждает старик.
      Капитан вытаскивает из разгрузки автоматный рожок и отщелкивает хозяину дюжину армейских патронов:
      – Спасибо, отец, пойдем мы.
      – Бывайте, – прощается старец. – Как-нибудь зайду к вам, зайцев принесу.
      Зайцы – это хорошо, отстраненно думает командир. Не все же время тушенкой и солониной питаться. Иногда и свежатинка не помешает.
 
      Всю дорогу до ВОПа лицо капитана непроницаемо. Людей нужно выручать, это ясно. Обрыдло уже все это бессовестное предательство своих своими. Если информация, полученная от старика, достоверная, тогда…
      А если нет? Как проверить? Черт возьми, опасно это, но, видимо, придется разбираться по ходу дела. Командир вертит ситуацию с пленными и так и сяк. По всему выходит, что просить помощи у вышестоящего начальства бесполезно. Там замотают вопрос, время уйдет, пленные сгинут. А было бы неплохо принять из резерва дивизии три БТРа и солдат, чтоб в глазах зарябило от камуфляжа. Но… В этой авантюре надо надеяться только на свои силы. Как тогда, в Грозном, во время захвата боевиков для обмена на тела своих павших.
      – Приходила вертушка, – докладывает ему замком. – Убитых забрали. С ними отправили и выживших. К Гизатуллину четверо вышло. Совсем никакие, но двоих раненых все-таки приволокли.
      – Что в захваченном селе?
      – Подошла рота из районной комендатуры. Боевики рассеяны. У наших потерь нет.
      Вот т?к вот. Практически никогда не воевавшие командачи благополучно дошли до места назначения и даже разогнали духов, а армейской колонне, составленной из бывалых бойцов и лучше вооруженной, не повезло. Да уж, никогда не знаешь, когда придет твой черед променять короткую жизнь на вечное черное безмолвие.
      – Хорошо. Строй взвод.
      На пятачке перед флагштоком вытягивается личный состав ВОПа. Капитан вглядывается в подчиненных. Через неделю придет смена. Его команду снимут и выведут на отдых. Всем, да и ему тоже, хочется держаться подальше от выстрелов. Кто же из этих людей согласится пойти вытаскивать пехоту из беды?
      – Нужно три добровольца на опасную операцию, – чеканит слова капитан. – Требуется перехватить банду, взявшую сегодня пленных.
      Операцию проводим на свой страх и риск. Наград не обещаю.
      Награды, награды… Здесь никто на них и не надеется. Солдаты и офицеры честно делают свое дело, а там – как получится. Не карьеристы, простые трудяги войны. Ордена и медали часто приходят посмертно. В качестве сувенира безутешным родителям. Лежат потом эти увесистые металлические изделия в шкатулках и красных картонных коробочках, об убитых детях напоминают.
      Вышедшие из шеренги бойцы изрядно понюхали пороха. Половина из них побывала в городских боях, другие плотно поработали на зачистках.
      Хорошо, что молодые не вызвались: первыми погибают неопытные. Да капитан и не взял бы их. Успеют еще навоеваться. Войны хватит на всех.
      – Со мной пойдут Никифоров, Борисов и Кузнецов. Остальным – разойдись!
      Командир предельно собран, стискивает погонный ремень висящего за плечом автомата. С этого момента на него ложится двойное бремя ответственности. За оставляемую “точку” и за людей, что отправятся с ним в неизвестность. Решение принято, назад дороги нет.