– К-как я вас всех л-люблю! – сентиментально заявил он. – К-какие вы все… дай я тебя поцелую! – И он двинулся к ближайшему соратнику с распростертыми объятиями. Тот сперва отступил на шаг, а затем бросился наутек.

Су с трудом сдержал смех. Через минуту вся шайка, преследуемая гребнистым предводителем, скрылась из поля зрения. Послышались аплодисменты: аплодировал забытый к этому времени всеми бармен.

– Неплохое шоу, – заметил он, вставая. – Выйдем, Михей, поговорить надо.

Колдун хотел было что-то сказать, но, видимо, передумал; кивнул и вышел с барменом. Су, снедаемый любопытством, осторожно последовал за ними, но когда он вышел на улицу, там уже никого не было.

– Что тебе надо, демон? – поинтересовался я, выйдя на улицу.

– «Ей с поклоном старик отвечает», – с ехидцей отозвался «бармен». – Мы что, будем серьезные вещи на улице обсуждать? Давай уж к тебе зайдем, там ты и чувствовать себя увереннее будешь.

Не дожидаясь моего ответа, он щелкнул пальцами.

– Ты не обычный демон, – констатировал я, когда мы оказались у меня в гостиной. Он хмыкнул.

– Очень проницательное замечание, но совершенно неправильное. Я-то как раз обычный Демон, а вот вся эта шантрапа просто использует мое имя, причем совершенно безосновательно.

Я поднял бровь.

– То есть ты имеешь в виду, что ты не демон, а тот самый Демон?

– Смотря что ты подразумеваешь под словами «тот самый», – отозвался он, усаживаясь в кресло и закидывая ногу за ногу.

– «Тот, кто ведет лодку жизни по порогам судьбы и определяет ее повороты», – процитировал я. – Агент случайности.

– Первое мне понравилось больше, но второе точнее, – заметил Демон. Я в некотором роде родственник твоей подружки. Кстати, ее любимчики плохо кончают.

– Ты имеешь в виду Латиссу?

Он кивнул.

– И что?

– Да так, к слову… Кстати, ты веришь в предопределение?

– Нет. Будущее многовариантно.

– А зря. Многовариантность многовариантностью, но ключевые события почти всегда предопределены. Когда-то за это отвечали Мойры…

– У меня два вопроса – прервал его я. – Во-первых, с чего мне тебе верить, а во-вторых, какое мне до этого дело?

– Не веришь мне – спроси у Госпожи Удачи. Ей-то ты поверишь? А какое тебе дело – терпение, скоро до этого доберемся. Будем считать, что ты мне поверил. Тебе не кажется забавным существование одновременно и предопределения и случайности?

Я пожал плечами:

– Если предопределены только некоторые события, остальным правит случай.

– Хорошо сказал, – с видимым удовольствием заметил Демон.

– Но вот что действительно любопытно, – продолжал я, – так это взаимодействие случая и удачи.

– Ничего любопытного, – пожал плечами Демон. – Просто не могу ей отказать, когда она просит.

– Хочешь сказать, что на самом деле всей удачей управляешь ты? – иронически заметил я.

– Ну не всей, конечно. Только простым везением в настоящем. Многоходовки с изменением прошлого Латисса устраивает сама.

– С изменением прошлого? В смысле?

Демон укоризненно покачал головой:

– Я был о тебе лучшего мнения. Это же элементарно: например, она хочет, чтобы кто-то нашел клад. Если он уже есть где-то по соседству, это ладно; а если ей вздумалось, например, чтобы кто-то нашел его у себя в огороде? Вот тут ей приходится поработать. В прошлом появляется обычно банда разбойников, которые, награбив достаточно, зарывают или просто прячут клад в нужном месте, где его впоследствии и находят. Теперь ясно?

– Нет, конечно. Прошлое невозможно изменить.

– Так же, как и будущее, – охотно согласился Демон, ввергая меня в недоумение. – Хрен ее знает, как она это делает. Думаю, так же, как и я, – создавая новые альтернативные хронопотоки.

– Да ты не способен даже монету заставить выпасть орлом вверх, – раздался презрительный голос, и в комнату вошла Элана… нет, Латисса. – Не то что реальность создать. На самом деле все делает его брат-инвалид, а сам он только дает ЦУ.

– Творческая часть – самая главная, – возразил явно уязвленный Демон.

– Помыкаешь бедным слепцом!

– Я за ним ухаживаю, – обиженно пробурчал Демон. – Между прочим, он сам просил, чтобы это был именно я. А к тебе он после той истории относится с подозрением.

– Ну знаешь! – возмутилась Латисса. – Если бы не он, вообще ничего бы не было.

– Ага, и рассказал всем тоже он, – съязвил Демон. – Нечего свое на других переваливать.

Латисса покраснела. Точнее, учитывая пигментацию кожи Эланы, полиловела.

– Ладно, к делу. Михей, ты должен мне услугу, если не забыл.

Я кивнул:

– Все, что скажете.

– Прекрасно. Вот какая у меня ситуация:,я уделяю тебе столько внимания, что на это обращают внимание другие боги. Ты сильный маг, даже очень, но, сам понимаешь, не мой уровень. Я не хочу, чтобы надо мной смеялись, так что ты должен стать сильнейшим магом хотя бы планеты. Это не так уж сложно; у тебя упор не на Силу, а на Власть, а ее можно забирать у других.

– Никто ее не отдаст, даже если захочет, – заметил я. – Чтобы забрать Власть, мага нужно убить. Что же мне теперь: перебить всех магов Земли?

– Зачем же всех? Большинство магов не обладают существенной Властью. Таких всего восемнадцать.

– Боги изменили точку зрения на вызовы?

Латисса отрицательно качнула головой:

– Не вызывай сам, а добивайся того, чтобы вызывали тебя. Добивайся вызовов от всех подряд, а уж я позабочусь, чтобы все шло как надо.

Я помрачнел еще больше.

«Я же маг, а не серийный убийца! И ведь скорее всего она просто придумала себе очередное развлечение: посмотреть, убьют меня или нет. И как остальные боги среагируют на такое количество дуэлей? Ясно же, что они этого по какой-то причине не любят. А отказаться… нет, тут вообще не о чем думать. Я, что называется, круто попал, как и предупреждал Демон…»

– Только не плачь, – насмешливо заметила Латисса. – Все не так плохо, как тебе кажется. Положись на удачу.

– Я еще зайду, лады? – произнес Демон и исчез.

Латисса тоже исчезла; когда я повернулся к ней, это уже была Элана.

– Похоже, ты серьезно попал, – сочувствующе произнесла она.

Я мрачно кивнул:

– Да уж… Особенно радует тот факт, что против меня могут ополчиться боги.

Элана подошла и обняла меня.

– Не переживай, ты справишься.

Убедившись, что маг и бармен исчезли, Су покинул бар, не желая дожидаться возвращения Красных Петухов. Добравшись до своего гостиничного номера, он сразу же включил обычный ПКН и вышел в Сеть. Еще полчаса ушло на переговоры, после чего его счет пополнила приличная и, главное, совершенно легальная сумма. Вообще-то он владел существенным состоянием, раскиданным по множеству счетов, но большая часть этих денег была нелегальной, и пользоваться ими следовало с осторожностью, так что Су не упускал возможности пополнить легальный счет. Закончив с этим, он пару часов провел в нейросимуляции «Царство Тэр» – он являлся одним из ее создателей и продолжал участвовать в ней даже в тюрьме. Приняв посильное участие в жизни виртуального мира, Су вернулся в реальный с его проблемами. Точнее, проблема на этот раз была одна, и ей он и занялся.

«Космическая яхта 3-го класса, имя искусственного интеллекта – Татьяна.

Владельцы: Элтон Элана, Давиков Михаил Анатольевич. Космопорт приписки – «Смоленский».

– Ну-с, господин Давиков и госпожа Элтон, и что же вы из себя представляете? – пробормотал Су, запрашивая информацию из давным-давно взломанной им ГСБ – Глобальной Службы Безопасности. Первым он открыл досье женщины, и ее трехмерное изображение заставило его восхищенно покачать головой.

«Было б еще все это натуральным… – подумал он. – Интересно, сколько процентов здесь природного?»

Изображение тут же сменилось записями о модификациях и имплантатах.

– Однако! – произнес Су вслух. – Ни од-но-го!

Он вернул изображение и еще раз покачал головой. Изящная фигура, увенчанная водопадом белых волос, была просто восхитительна; Су сохранил изображение на свой ПКН.

«Элана Элтон, 45 лет. Темная эльфийка второго поколения, родилась в Зеленограде, Россия. Сосуд Латиссы, подозревается в сорока двух нераскрытых кражах. На настоящий момент сожительствует с Давиковым Михаилом Анатольевичем».

«Везет же некоторым! – с долей зависти подумал Су. – Наверняка ведь какой-нибудь богатый старикашка».

«Судимостей не имеет».

«Ха, еще бы! Сосуд Латиссы – и с судимостью?»

«Проживает по адресу…»

Су сохранил досье и открыл второе.

«Давиков Михаил Анатольевич, 90 лет».

«Как и следовало ожидать, – с насмешливой презрительностью подумал Су. – Старый дед, в обед сто лет… Кстати, знакомое имечко… А картинка где?»

Картинка обнаружилась почему-то не в начале файла, а в конце. Открыв ее, Су поставил челюсть на место и ошеломленно замер. Какой там дед! Это был тот самый маг из бара. Оставив картинку, он пробежал глазами текст.

«Человек, родился где-то в Смоленской обл. (Россия). Один из трех сильнейших магов Земли, драконолог, автор книги «Властелины небес». Сожительствует с Эланой Элтон. Судимостей не имел. Примечание: голоснимок нельзя считать достоверным; объект способен менять облик».

– И на кой ляд магу и Сосуду могла понадобиться космическая яхта? – задал сам себе риторический вопрос Су. – И не просто яхта, а МОЯ яхта! Да еще нынешнняя встреча в баре… Неужто этот долбаный колдун как-то все узнал? С него станется… Если так, то эта дурацкая потасовка – демонстрация силы. Проклятье… Хотя не буду торопиться с выводами. Если бы в мире не было случайных совпадений, это был бы чертовски странный мир. Нужно все основательно проверить. Мне требуется помощь, и я знаю, чья.

Дав ПКНу команду поиска по нику, Су откинулся в кресле и залюбовался изображением Эланы Элтон, правда слегка подредактированным – он добавил к изображению анимацию танца и раздел ее.

– Рулезная телочка, – раздался вдруг в его голове голос Октопуса. – Сам модель сделал?

– Только анимацию, – ответил Су. – Картинка вся с натуры. Если хочешь, могу слить.

– Давай, – охотно согласился Октопус. – Bay, детка! Я весь твой! Кстати, Суши, это и к тебе относится. Ты ведь не для того меня искал, чтобы заставкой поделиться?

– Халявы не бывает, – согласился Су. – Я хочу, чтобы ты кое-что выяснил.

– Дай адресок этой крошки и считай, что я уже все выяснил.

– Легко, только учти: она живет с магом.

– Хм? С каким именно?

– С Давиковым М.А.

– Серьезный дядя, – погрустнел Октопус. – Этот глаза на задницу натянет, моргать заставит и скажет, что так и было.

– А сама она – Сосуд.

– Тю! Ну ты умеешь обломать кайф. Ладно, что выяснить-то?

– Все, что сможешь по препаратам, значительно повышающим ментальные способности. За последний год. Найдешь – свяжись.

– Без проблем.

«Ну а я пока выясню их связи…»

– Миша! – разбудил меня какой-то, как мне показалось, удивленный голос Эланы. Разлепив глаза и стряхнув сон, я обнаружил, что ее голос доносится из соседней комнаты. Я снова закрыл глаза и представил циферблат часов – ну бывают такие, со стрелками. Судя по нему, было всего девять утра. Рановато, но раз уж проснулся…

– В чем дело-то? – откликнулся я, вставая и одеваясь.

– Ой, я тебя разбудила? Говорила же я – нужна звукоизоляция в каждой комнате. Давно надо было сделать.

На это мне возразить было нечего – я и правда давно должен был установить систему звукоизолирующих заклятий, да все откладывал; так что, можно сказать, сам виноват. Единственным мне оправданием может служить тот факт, что создать такую систему куда сложнее, чем, скажем, отправить в небытие десяток демонов, а до хайтека я опускаться не стану. Скорчив гримасу, я направился к Элане. Она сидела перед голо и смотрела… е-мое! Это же моя развлекуха с Петухами!

– Слушай, а чего ты, собственно, к ним прицепился? – не оборачиваясь, поинтересовалась Элана.

– А разве это не они ко мне? – в свою очередь спросил я. Элана хмыкнула:

– А если серьезно?

– Давай сначала их версию послушаем, – предложил я.

– Давай послушаем, – согласилась Элана.

«Откуда-то из угла снимали, – отметил я про себя. – Точно, сидел там кто-то в тени. Блин, не нравится мне это…»

– Это гиперсвязь там, в углу? – поинтересовалась Элана.

Я кивнул:

– Ага.

– Включенная?

– Естественно. Это же бар Красных Петухов. Помнишь, я рассказывал?

Она кивнула, при этом выглядела столь очаровательно, что я не удержался и поцеловал ее в шейку. Элана улыбнулась:

– Я бы все-таки хотела сначала досмотреть.

– Мне нравится, как ты меня поняла, – заметил я, – но это был всего лишь жест восхищения, от которого я не смог удержаться.

– Классно ты все это устроил. Прямо небольшой комедийный боевичок. Еще долго будет?

– Уже заканчивается. Сейчас этот, с гребнем, схлопочет «любовь без границ», и будет хеппи-энд.

– Сурово, – улыбнулась Элана.

– Сурово было бы, если бы дело дошло до «Соломонова гарема». Триста жен – не шутка.

Тем временем запись кончилась, и появился ведущий.

– Итак, вы увидели все сами, и у вас появился резонный вопрос: что все это значит? Мы можем высказать несколько версий, которые кажутся нам правдоподобными, но прежде стоит кое-что разъяснить. Начнем по порядку. Во-первых, действующие лица. Участвующая в потасовке группа темных состоит в обществе «Красный Петух» – малоизвестной организаций, борющейся с колдунами.

Я фыркнул:

– Борющейся? Да они борются разве что с желанием выпить еще кружечку, и то вряд ли.

– Другое действующее лицо выглядит как Давиков Михаил Анатольевич, один из трех сильнейших магов планеты. Однако утверждать с уверенностью, что это именно он, мы не можем – не только потому, что маги способны менять облик как перчатки, но и потому, что человека с этой внешностью в это же время видели еще в двух местах.

Я хмыкнул:

– Нужно будет разобраться, кто это такие умные.

– Еще одно важное обстоятельство, – продолжал меж тем ведущий, – это наличие на месте действия работающей станции гиперсвязи. Как известно, ее излучение нейтрализует магию (в это время рядом с ведущим демонстрировался стоп-кадр из записи, на котором была видна обведенная красным кругом станция), но что мы видим?

Изображение сменилось на тот момент, когда я использовал Клык. Показав мои руки крупным планом, они пустили изображение замедленно. Первоначальный контакт я на тот момент уже установил, поэтому кинжал был в ножнах.

– На этом замедленном изображении вы можете видеть, как происходит трансформация рук. Разумеется, существуют и немагические способы трансформации; так, может, это вовсе и не маг? Учитывая работающую гиперсвязь, этот вариант кажется правдоподобным, но есть и контрдоводы. Во-первых, скорость трансформации. Она слишком высока и для клеточной рекомпозиции, и для контролируемой реструктуризации. Такая скорость возможна лишь для магии. Есть и еще одно косвенное свидетельство в пользу магической версии: алхимические зелья. Мы отправили на место происшествия эксперта, и вот что он выяснил.

Место ведущего занял худой азиат в белом халате.

– Обследовав помещение, я обнаружил слабые, но четкие следы нескольких алхимических составов: эликсира ненависти, зелья стоячей слепоты, зыбучей смеси и видоизмененного приворотного зелья. Также есть признаки применения непия. Непий – это особый класс эликсиров, воздействующих на тех, кто его не пьет.

– Хороший эксперт, – заметил я, подняв бровь.

– Например, непий невидимости. Если его выпить, то в течение его действия вы будете невидимы для окружающих, в то же время оставаясь видимым для себя; однако если его примет еще кто-то, вы будете видеть друг друга. Подобный эффект, видимо, достигается благодаря тому, что непий преобразуется организмом в кожные испарения, которые и воздействуют на окружающих, сам же препарат служит антидотом этим испарениям.

– Так это от непия появились копии? – поинтересовалась Элана. Я кивнул. – А почему тогда они видны на записи?

Я пожал плечами:

– Либо биомеханическая камера, либо камеры вообще не было, просто усилитель памяти.

– Что и видел хозяин, – кивнула Элана. Она вообще умница – в смысле, девочка умная. Ну то есть не девочка, а… а, ладно. У меня снова возникло желание ее чмокнуть, но я его героически переборол. Точнее, отложил в памяти на будущее; азиат стал объяснять то же, что только что я.

– Зелья, по сути, не являются магическими, – продолжил он. – Магия лишь используется для их создания вместо химического оборудования, позволяя добиваться удивительных результатов. Но при применении алхимических составов есть одна тонкость: алхимики, как правило, или вообще не помечают свои зелья, или помечают понятными только им символами. Поэтому пользоваться ими без риска для себя может только тот, кто способен отличать зелья и знает их функции.

Место эксперта снова занял ведущий. Рядом с ним появился крупный план моего пояса.

– В этом кадре хорошо видно, что контейнеры с зельями действительно никак не помечены; но на записи заметно, что этот человек хорошо ориентируется в их расположении. То есть он либо сам является магом, либо был проинструктирован магом. Впрочем, почему «он»? Это вполне могла быть и женщина, замаскированная под мужчину, – хотя бы подруга Давикова.

– Оказывается, это ты, – улыбнулся я Элане; она хихикнула.

– Впрочем, маги практически не пользуются такими простыми схемами («Тоже мне знаток», – фыркнул я), к тому же остается трансформация с магической скоростью, говорящая о том, что действовал маг или колдунья. Неужели кто-то из магов научился противостоять воздействию гиперсвязи? В последние годы идет интенсивная разработка препаратов, повышающих эффективность деятельности мозга и позволяющих использовать его в большей мере. Возможно, ответ кроется здесь? И что это – удар и демонстрация силы неугодной организации или нечто большее? Мы постараемся выяснить. Что скажет наш маг-консультант?

Рядом с ведущим появился Квай Гун – слабенький и поэтому довольно дружелюбный колдун, зарабатывающий на жизнь подобными консультациями и магическими шоу на вечеринках. Многие считали это позорным, но мне он нравился.

– Начну с главного, – обратился к нему ведущий. – Как вы думаете, какую цель преследует эта акция?

– Скорее всего, это демонстрация силы, – ответил Квай. – Кто-то решил показать Петухам, что гиперсвязь им не поможет. Впрочем, возможно, что запись была сделана не случайным свидетелем, а самим магом; тогда это послание, направленное сообществу магов.

– А может быть, оно направлено всему миру? – вопросил ведущий, обращаясь скорее к зрителям, чем к Кваю. Колдун отрицательно мотнул головой:

– Это означало бы вызов всему миру. Среди магов нет таких глупцов.

– И последний вопрос. Как вы считаете, кто это может быть?

Квай пожал плечами:

– Я только могу сказать, что Давиков не любит алхимию, и уж тем более химию с медициной. К тому же после него от бара остался бы только фундамент.

Я улыбнулся, а Элана с интересом посмотрела на меня:

– Расскажи как-нибудь, чем занимался до меня.

– Да все тем же. Как-нибудь расскажу пару историй.

Квай исчез, и камера взяла ведущего крупным планом.

– Итак, пока у нас больше вопросов, чем ответов; но мы обязательно докопаемся до истины. Мы будем сообщать вам обо всем, что выясним, в регулярных выпусках на канале «ИнфоМир» и в Сети по мнемометке «Расследование Пола Смитти». С вами был я, Пол Смитти.

Ведущий пропал, и Элана выключила голо.

– Ну теперь твоя очередь, – обратилась она ко мне. Я открыл было рот, но мои слова заглушил вой столбового камня – предупреждение об опасности. И судя по надрывности воя, опасности близкой и очень серьезной.

– Оставайся здесь, – скомандовал я Элане, и на этот раз мой голос был жестким. – Если что, прыгай в портал к Милашке. Не думаю, что ты сможешь чем-то помочь, а выходить опасно. Это за мной, но что-то очень серьезное и неразборчивое.

Элана с сомнением промолчала (она это умеет; еще она умеет молчать задумчиво, многозначительно и даже громко), но возражать, естественно, не стала. Естественно – потому что, как я уже говорил, Элана – девочка умная.

Я вышел на улицу, не взяв ничего с собой: если что-то понадобится, лаборатория рядом, призову. На первый взгляд поблизости никого не было, но камень продолжал вопить. Внезапно он замолчал, и передо мной материализовалась женщина в сером костюме. Серый пиджак, серая юбка, серые туфли, серый пояс, даже волосы серые… Не серой была только кожа, но и она обладала все тем же безжизненным оттенком. При ней не было оружия – моя свита духов доложила об этом сразу же, и она не обладала магией; похоже, попала сюда через спутниковую телепортацию. Средних лет, не очень ухоженная безоружная женщина в сером; неужто это она вызвала такую реакцию камня?

Она подняла голову и устремила на меня ледяной взгляд серых (какой сюрприз!) глаз; по моей коже забегали стаи мурашек.

– Тарлон Дорвенко попросил о мести. Его просьба будет удовлетворена, – столь же ледяным тоном произнесла она. – Если имя тебе ни о чем не говорит – вспомни бар «Петля».

– Петух? – пробормотал я; женщина скривилась в усмешке и кивнула:

– Да свершится месть!

С этими словами она выставила вперед правую руку с согнутыми чашей пальцами и медленно их сжала.

Меня встряхнуло и выгнуло в дугу, грудью вперед, затем затрясло мелкой дрожью; я почувствовал, как частицы меня – моей магии, моей сущности – покидают мое тело и устремляются к Сосуду Немезиды.

– Не отдам, – процедил я. – Что мое, то мое! Что силой взял сам, никому не отдам!

Грубое древнее заклятие подействовало – признаться, даже вопреки моим ожиданиям. Сосуд отдернула руку; теперь, когда она черпала энергию от своей богини, не просто ясно и ярко ощущался ее магический заряд, но энергия переполняла ее так, что избыток изливался в окружающую среду, подняв ее волосы как корону и образовав вокруг гало. Я, в свою очередь, подключился к Камню Маны, но мои ресурсы, в отличие от ее, были ограниченны.

Доля секунды, чтобы зачерпнуть Силу, и мы нанесли. удар – каждый свой. На нее со всех сторон устремились десятки игл из замерзшего воздуха, а в мой защитный кокон из множества слуг-духов ударил поток энергии, частично проявив его. Расширив канал, связывающий меня с Камнем Маны, я направил часть потока в него.

Иглы не причинили Сосуду ни малейшего вреда, отскочив или разбившись о невидимую преграду. Впрочем, это было бы слишком легко.

И снова мы обменялись ударами. Она повторила прямую атаку магией, лишь усилив напор до такой степени, что он из магического перешел в физический, откинув меня метров на десять. Одновременно грянул невероятный, сотрясший землю раскат грома от вакуумного взрыва. Когда я поднялся с земли, из ушей Сосуда текла кровь; впрочем, она тут же остановилась и исчезла. Похоже, серую женщину достал не сам взрыв, а его звук. Пока что мы идем на равных, но время работает на нее – мой запас энергии, в отличие от ее, исчерпаем. Мне нужно либо перекрыть ей канал подпитки, либо убить одним ударом. Вопрос только – как?

Сосуд наконец решила поменять методу. Духовным зрением я увидел, как из ее тела, а точнее, из души, до предела наполненной энергией, в небо ударили два луча; я направил силу в защитный кокон, готовясь отражать ее нападки, пока не представится возможность для атаки, которая закончит сражение.

Этот удар оказался сильнее двух предыдущих, вместе взятых. В мою защиту вонзились слепящие стрелы десятка молний. И снова! И опять! Мои духи-защитники сбились еще плотнее и стали носиться вокруг меня еще стремительнее, противостоя напору молний. Сосуд просто распирало от напора энергии, как чрезмерно раздутый воздушный шарик – малейшее повреждение, и он лопнет. Хм?..

На моей руке возник перстень с крупным плоским камнем. Нужно сблизиться метров до трех…

Кислорода, похоже, уже вообще не осталось, один озон, так что пришлось потратиться на заклятие дыхания. Я с натугой двинулся вперед, ощущая, как съеживается моя защита. Выдержать такой шквал молний даже в течение нескольких секунд очень тяжело. Плюсом было то, что она не отступала, а минусом – то, что она увеличила напор до предела. Я уже едва держал оборону; ощущение было такое, будто меня закидывают камнями. Ну же, еще пару шагов… еще шаг… Резкая боль, переданная трещащей по швам защитой, заставила меня споткнуться и упасть. Я попытался подняться, но сил катастрофически не хватало. Молнии прекратили бить, но на плечи навалилась такая тяжесть, будто я, подобно Атланту, пытался поднять небесный свод. Только с меньшим успехом.

Еще какие-то полметра, и Сосуд окажется на достаточном расстоянии, но я не мог подняться и чувствовал, что, если попытаюсь ползти, меня вообще раздавит.

«Ну же! – скомандовал я себе. – Соберись с силами!»

Шиш вам! Подобное действует только в боевиках.

Я оторвал руку с перстнем от земли и попытался поднять ее, но даже на это не хватало сил. Камень на перстне неожиданно ярко сверкнул изумрудной вспышкой; Сосуд моргнула и сделала шаг вперед, пытаясь разглядеть, что это. Я судорожно взмахнул вытянутой рукой, и из перстня вырвался видимый лишь духовным зрением зеленый луч, полоснувший Сосуд. Она схватилась за голову и упала на колени; а из того места, куда попал луч из перстня, ударил сноп света. Он расширялся, рос; дыра, из которой он вырвался, становилась все больше. За какие-то доли секунды астральное тело несчастной женщины, пытавшейся управлять чрезмерными для нее силами, оказалось буквально разорвано надвое мощнейшим потоком энергии, на пути которого оказался и я.

Моя бедная, истерзанная защита все же не подвела меня и на этот раз. Я даже снова сумел поглотить часть энергии. Через секунду-другую поток иссяк; Сосуд лежала на земле без. движения. Тяжесть на меня больше не давила, и хотя осталась сильная усталость, я смог встать и подойти к ней. Удивительно, но она все еще была жива! Больше того, астральное тело не было разорвано на две части; разрыв не дошел до конца, так что оставался даже шанс на исцеление. Правда, не в этой жизни.

Осмотрев ее, я пару минут посидел, отдышался, а затем вернулся в дом, прихватив с собой тело. Элана все еще была здесь.

– Ханга Свенсон по прозвищу Карга, самая любимая Сосуд Немезос, – спокойно заметила она, глянув на тело. – Что ты с ней сделал?

– Могла хотя бы поволноваться, – обиженно проворчал я. – Меня чуть не убили!

– Не смеши мои тапочки, – отмела мои слова Элана, презрительно подняв губу. – Куда ей до тебя! У нее не было никаких шансов: у нее была только сила, а у тебя опыт, умение и хитрость. Так как ты ее?

Я улыбнулся:

– Мне льстит твоя уверенность, но мне действительно пришлось тяжело. Я победил только потому, что она взяла слишком много Силы и оказалась ею растерзана, а я только немного помог. Я нанес ей душевную рану, и она разлетелась в клочки. Вот, перстень Казановы. – Я продемонстрировал Элане перстень. – К Казанове отношения на самом деле не имеет, просто с ним любой сможет будить страсти. Простой расчет – у Сосуда Немезиды обязательно есть глубокая душевная рана, из-за которой, собственно, она и стала Сосудом. Ее защита, какой бы она ни была, не спасала от эмоций и воспоминаний; рана открылась вновь, и магия нашла выход.

– Но в таком случае это отличное оружие против Сосудов, – задумчиво произнесла Элана, глядя на перстень.

Я отрицательно мотнул головой:

– Это сработало только потому, что она взяла слишком много Силы. Да и радиус действия у перстня слишком маленький, всего пара метров. Я вот думаю, что с ней теперь делать? Сплавить ее к Палору? Или к Немезиде? У нее того и гляди душа отлетит.

– Я думаю, лучше позвать сюда Владимира, – вынесла вердикт моя подружка. – Пусть он разбирается. Сейчас отправлю ему сообщение, а ты пока колись, зачем устроил разборку в баре.

– Вообще-то я хотел кого-нибудь прикончить.

– Зачем? – удивилась Элана.

– Чтобы не разучиться. С тех пор, как мы с тобой познакомились, я заметил, что изрядно размяк. При моей профессии это существенный недостаток.

– Могу понять, – кивнула Элана. – Только получилось У тебя совсем не то.

– Зато весело. Правда, визит Сосуда Немезиды – это Уже лишнее. Кстати, что это с ней?

Тело Сосуда охватила сперва мелкая дрожь, потом крупная; а потом и вовсе затрясло и задергало, словно в приступе эпилепсии. Припадок продлился секунд пять, после чего тело вновь безвольно обмякло.

– Все, – констатировал я, включив духовное зрение. – Душа отлетела.

– По-моему, она еще жива, – заметила Элана.

– Конечно, жива. Одно другому не мешает.

Я с хрустом размял шею и потянулся. Усталость после поединка все еще наполняла мое тело свинцом; я щелкнул пальцами и достал из воздуха амулет свежести. Приложил его ко лбу и ощутил, как приятная прохлада смывает немощь, оставляя после себя ощущение бодрости.

Элана поежилась, глядя на тело.

– Брр, зомби. Надеюсь, она не начнет здесь ходить.

– Без того, кто будет управлять, не начнет. А вообще я тоже не люблю живых мертвецов. Побыстрей бы сбагрить ее Владимиру и посоветоваться насчет Немезиды.

Стоило мне закончить фразу, как столбовой камень вновь взвыл на пределе слышимости.

– Что, опять? – вопросила Элана с таким видом, будто это она, а не я только что сражалась.

Я кивнул:

– Похоже. На этот раз попробую отсидеться; в моем доме и стены помогают, а там, глядишь, и Владимир появится.