– Ну это временно. Еще немного поупражняешь крылья и будешь летать как взрослый.

Коммуникатор Эланы загудел. Она поморщилась:

– Ребята, подождите минутку, я сейчас.

Она отошла в сторону.

– Я вас люблю, – неожиданно произнес Милашка.

– А мы тебя, – улыбнулся я, обняв его за шею.

– Вы же меня не оставите?

– Конечно нет. Почему ты спрашиваешь?

– Мне снятся плохие сны, – грустно произнес он, опустив голову. – Как будто с вами что-то случилось, и я остался один.

– Не волнуйся, это всего лишь сны, – постарался я его утешить. – Проснулся, и их уже нет.

Однако сердце у меня сжалось. Драконы, в отличие от людей, – магические существа, обладающие, помимо прочего, и даром предвидения. Правда, Милашка – клонированный дракон, к тому же совсем молодой, но все же…

– Милашка, ты молодец, но тебе нужно продолжать упражняться, – заявила вернувшаяся Элана. – Мы хотим, чтобы ты летал лучше всех, так ведь, Миша?

– Конечно, – подтвердил я.

– А вечером мы посмотрим, чего ты добился, – тут же продолжила Элана. – Хорошо?

Милашка кивнул:

– Я буду стараться.

Он замахал крыльями и оторвался от земли.

– Я так понимаю, тебе срочно куда-то надо? – поинтересовался я.

– В Монте-Карло. Ты только туда меня отправь, а обратно я сама.

– Ну если тебе срочно нужно…

Доставив свою подругу на место, я вернулся к Милашке, но он усердно упражнялся в полетах, так что я решил ему не мешать и отправился домой. Где-то через полчаса мне пришло предложение о работе, и я его принял, хотя в деньгах не нуждался. Эта работенка – изгнание своры мелких демонов – заняла у меня несколько часов: пришлось разбираться с каждым отдельно. Когда я наконец расправился с последним, уже наступил вечер.

Эланы дома не оказалось; может, она уже у Милашки? Я вошел в ведущий к нему портал. Ее не оказалось и там, и я быстро вернулся обратно, пока Милашка не заметил меня и не начал спрашивать, почему я один. Н-да-а… Элана вполне способна без предупреждения исчезнуть на пару дней, но обманывать Милашку она бы не стала. Неужели с ней что-то случилось? Конечно, она – Сосуд, но все же… Нужно ее найти.

Я достал коробочку с прядью роскошных волос эльфийки. Хорошо, что я такой запасливый. Достаточно простенького заклинания, чтобы установить связь между волосами и их хозяйкой, а затем можно отправляться на место. Я сосредоточился, искривляя пространство. Однако!.. Это еще что такое?

Я оказался в клетке, в компании с двумя троллями снаружи и львицей внутри, которая тут же стала тереться мне о ногу и фыркать. Неужто?..

Я переключился на духовное зрение. Увы, так оно и есть…

– Ну и что с тобой приключилось, моя дорогая? – поинтересовался я.

Элана прикоснулась лапой ко рту – точнее, ртом к лапе, показывая, что не может говорить.

– Да я уже…

Мою фразу прервал появившийся на сцене новый персонаж: пока я отвлекался, один из троллей успел сбегать за начальством. Среднего роста мужчина, крепко сбитый и коротко стриженный, постучал палкой по прутьям клетки и, когда я обернулся, спросил:

– Это ваше животное?

Элана сердито зарычала.

– Начнем с того, что это не животное, – спокойно произнес я, взмахом ладони открывая дверь и выходя из клетки вместе с Эланой-львицей. – Я не знаю, что с ней случилось, но несколько часов назад она была эльфийкой.

– Меня не интересует, кем она была несколько часов назад. Сейчас это львица, и моя задача – защитить граждан от опасного хищника; так что либо в течение трех суток находится ее хозяин с соответствующими документами, либо ее усыпляют.

– Вы в своем уме? – все еще спокойно спросил я. – Еще раз повторяю: у нее нет и не может быть хозяина, поскольку в действительности она является эльфийкой; и как только мы окажемся у меня в лаборатории, я помогу ей обрести истинный облик.

– Верните животное в клетку или предъявите документы, – уперся этот остолоп.

Ну что мне оставалось делать? Я проделал руками несколько сложных жестов, и его уши вытянулись, сзади обвис хвост, а руки превратились в копыта. Думаю, тролли бросились бы ему на помощь, но их внезапно сморил глубокий сон.

– Вы тоже можете оказаться опасным животным, подлежащим усыплению, – заметил я. – Мне достаточно завершить жест, и вы окончательно примете эту, более подходящую вам форму.

Он попытался что-то сказать, но вместо слов из его горла вырвался только ослиный рев. Я немного откатил заклинание.

– Заб-иа! – йте свою львицу и уб-иа! – йтесь, только верните все как было!

Я пожал плечами:

– Хорошо.

Снова те же жесты, но уже в обратной последовательности. Сперва исчезли копыта, затем хвост, уши у тролля, а затем и мы с Эланой.

– Ну, дорогуша, рассказывай, что с тобой стряслось, – обратился я к ней, когда мы очутились в моей лаборатории. – Дар речи я тебе уже вернул.

– Меня вызвала одна старая знакомая. Мы поговорили, всплыло кое-что из прошлого… В общем, мы поругались. У меня с собой был амулет Многих Форм, и я превратилась в львицу, чтобы напугать ее.

– И? – поинтересовался я, поскольку Элана замолчала.

– Помню только, что она что-то сделала с амулетом, а потом я пришла в себя в клетке и не могла ни разговаривать, ни превратиться обратно.

– В общем, ясно, что ничего не ясно. Ладно, посмотрим, что я могу сделать.

А сделать я не смог ровным счетом ничего. Все говорило о том, что амулет намертво заклинило на форме львицы. Не знаю, кто его создавал, но он оказался сильнее меня – я не смог ни разблокировать его, ни превозмочь его силу, только очень устал.

– Ну что? – спросила Элана после очередной безуспешной попытки.

– Жопец. Двояковыпуклый. – Я слишком устал, чтобы следить за выражениями. Да и перед кем? Элана по этой части далеко впереди меня. – Я бессилен. Возможно, я мог бы что-то сделать, если бы знал, что именно твоя знакомая сделала с амулетом.

– Я думала, ты сильный маг.

– Артефакт – не игрушка, а я всего лишь маг, не бог. Будешь светской львицей.

– Не смешно.

– Согласен, но лучше уж смеяться, чем плакать.

– Но что-то же можно сделать?!

– Конечно. Перечисляю варианты. А: молиться; Б: стреляться; В: разбираться.

– В смысле?

– Нужно выяснить, что все-таки твоя знакомая сделала с амулетом. Как ее найти?

Элана опустила голову, как-то вся сгорбилась и легла на пол.

– Чего ты? – удивился я.

– Тебе нужна Немезос, – неохотно произнесла она.

– Немезида? – удивился я снова. – Богиня мести?

– Она самая.

– Так эта твоя знакомая – тоже Сосуд?

Элана кивнула.

– Паршиво, – констатировал я. – Немезида не станет менять ничего сделанного. Тогда остаются только варианты А и Б. На госпожу Латиссу рассчитывать явно нечего, раз она тебя не защитила… Впрочем, на нее вообще нельзя рассчитывать, можно только надеяться. Я бы предложил обратиться за помощью к Палору.

Элана фыркнула:

– И ты ожидаешь, что бог справедливости благосклонно отнесется к воровке?

– А ты можешь предложить что-нибудь лучше?

– Эх, была не была, – вздохнула Элана. – Веди на расстрел.

– Сейчас, передохну немного и перенесу нас. Храм круглые сутки открыт.

– Тогда я пока навещу Милашку.

Я скептически поднял бровь:

– В таком виде?

– Подумаешь. Он же не удивляется, что ты человек, а я темная. Да и превращения ему не в новинку – ты же сам его летать учил в виде дракона.

– Но все-таки…

Однако она меня уже не слушала, и, плавно покачивая хвостом, вошла в волнующийся, как поверхность воды под ветром, портал. Двигалась она не менее красиво, чем в своем нормальном виде – кошка она и есть кошка.

Милашка действительно ничуть не удивился. Он решил, что мы просто придумали для него новую игру, и Элана не стала его разочаровывать. Когда они наигрались, а я отдохнул, мы пожелали Милашке спокойной ночи и отправились в ближайший храм Палора.

Да уж, этот храм не имел ничего общего с храмами прошлого: обычный дом, принадлежавший одному из Сосудов Палора, снаружи отличался от других только рисунком на стене: три дороги, сходящиеся в одну.

– В чем смысл? – спросила Элана, кивнув на рисунок.

– В жизни мы принимаем множество решений и идем по разным путям; а справедливость одна, и Палор сводит все пути в один.

– Ясно.

Несмотря на то что рядом со мной шагала львица, никто не обращал на нас внимания; впрочем, снаружи я никого и не заметил. А вот внутри народу было достаточно: сразу за дверью, в коридоре, оказалось нечто вроде старинного зала ожидания. В обыкновенных домашних креслах сидели и, видимо, ожидали своей очереди с десяток человек и пара гоблинов.

– Ну что, будем ждать? – вслух спросила Элана.

Публика, отпрянувшая было, когда львиная голова просунулась в дверь, успокоилась. У нас, магов, есть такая привычка: превращать тех, кто нас основательно достал, в животных; так что, думаю, такие звери, зачастую сохраняющие дар речи, не такая уж редкость в храмах Палора.

Прошло несколько минут; входная дверь открылась, и внутрь вошел гоблин. Я ожидал, что он займет одно из пустующих кресел, – кстати, очень удобных, – но он подошел к нам, мельком глянул на меня, а затем стал разглядывать Элану, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую. Поскольку та не возражала, я тоже молчал.

– Да, это дело для Самого, – наконец произнес серокожий карлик. – Идите за мной.

Мы двинулись к двери, ведущей дальше в глубь храма. Следующая комната оказалась заполнена компьютерами и работающими за ними людьми, но мы проскочили и ее и двинулись дальше. Наконец гоблин отворил очередную дверь и, больше не обращая на нас внимания, пошел обратно. Мы с Эланой переглянулись и шагнули вперед.

За дверью оказался небольшой спортзал. Помимо спортивных снарядов у одной из стен стояли два стеллажа – один с холодным оружием, другой с огнестрельным. Кроме нас с Эланой в зале находился один человек: отлично сложенный мужчина средних лет, одетый только в белые шорты. Когда мы вошли, он избивал боксерскую грушу, стоя спиной к нам.

– Подождите минутку, я сейчас, – отрывисто бросил он, не оборачиваясь. Еще несколько сокрушительных ударов, от которых у человека оказались бы переломаны все кости, и он оставил бедный мешок в покое.

– Все, я закончил. Дайте-ка на вас посмотреть…

Он повернулся и внимательно уставился на нас.

Когда тебе заглядывают в душу, ощущение остается неизгладимое. Если кто-то хочет испытать на себе, советую обратиться в ближайший храм Палора: бог справедливости ни с кем не церемонится, и его взгляд производит сильнейшее впечатление. Лично мне даже взгляда его Сосуда, в котором в тот момент не был воплощен бог, хватило, чтобы растерять свою самоуверенность. Немного поясню: маг может не быть уверенным, что мир вокруг него существует, но в своих силах любой маг уверен всегда. Думаю, Элане пришлось полегче: она как-никак сама Сосуд.

– Н-да, трудный случай, – пробормотал он. – С одной стороны, Немесис явно переборщила, с другой – это не единственное, за что стоит наказать, с третьей – вы вдвоем и добра немало сделали… Да плюс еще Латисса… Не знаю, не знаю. Я не могу принять решение, если только… Если только за тебя не попросят, – закончил он, глядя на Элану.

– Кто?

– Чистая душа, чье слово может склонить чашу весов.

– Чистая душа? Где ж ее взять-то? – поинтересовалась Элана. Паладин пожал плечами:

– Я чувствую, что где-то рядом с вами есть по крайней мере одна крылатая душа.

– Милашка! – в унисон произнесли мы с Эланой.

– Милашка? – поднял брови паладин.

– Да, его так зовут. Наш…

– …воспитанник, – продолжила за меня Элана, поскольку я не нашелся, что сказать.

– Ну что ж, я должен с ним побеседовать.

Я кивнул:

– Хорошо, я перенесу нас.

Небольшое отступление дня тех, кто считает, что Палор выше таких вещей, как чье-то заступничество, и способен вынести справедливое решение в любом, даже самом сложном случае: он-то действительно таков, поскольку он есть сама справедливость, но лично вмешивается только тогда, когда без него никак не обойтись. А вот его слуги и Сосуды, даже высшие паладины, небезупречны – они ведь всего лишь люди (по большей части). Вот они и пользуются для достижения истинной справедливости различными методами, импровизируют и только в крайних случаях взывают к суду своего бога. Справедливость вынесенных ими решений тем не менее никогда не оспаривалась.

– Только вам лучше что-нибудь накинуть; там довольно холодно.

Кивнув, паладин надел спортивный костюм – на мой взгляд, этого было маловато, но он наверняка не замерз бы в нем и зимой, – и я перенес нас в свою лабораторию. Дальше следовало войти в портал и перенестись к Милашке, но у портала, как назло, приключился период нестабильности.

– Не везет, – заметил я. – Похоже, мы-таки надоели Латиссе. Вы можете немного подождать?

– В этом нет необходимости. Взгляните, она просто пошутила.

И впрямь, искры в пустом проеме портала сменились рябью на водной глади. Я вздохнул:

– Ее чувство юмора когда-нибудь доведет меня до могилы. Пойдемте.

Пройдя через портал, я осмотрелся – никого.

– Милашка!

– Я здесь! – послышалось сверху, и дракончик, обдав нас ветром, приземлился рядом.

– Дракон! – ошеломленно произнес паладин. Их не так-то легко ошеломить; мне сразу стало лучше.

Милашка весело фыркнул:

– Ты смешной. Ты кто?

– Я паладин Палора, бога справедливости. Меня зовут Владимир, – ответил паладин, все еще удивленно качая головой. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Зачем? – удивился Милашка.

– Чтобы установить справедливость.

– Ух ты! – восхитился дракончик. – Я помогаю установить справедливость! Давай.

– Давай немного отойдем и поговорим наедине.

Милашка посмотрел на нас с Эланой; мы вместе кивнули.

– Пойдем.

– Видел, как он удивился? – довольно заметила Элана, когда Владимир с Милашкой отошли.

– Еще бы! Но я бы все-таки предпочел, чтобы о нем никто не знал.

– Кроме целой планеты ящеров?

– Во-первых, они не ящеры, а во-вторых, их законы мы не нарушали.

– Так мы и наши не нарушали. Нет заявления о краже – нет кражи.

– Киса, ты же знаешь, что не все с этим согласятся.

На ее… лице появилось нечто подозрительно похожее на улыбку, и она потерлась о мою ногу.

– Как я выгляжу с хвостом?

– Ты в любом виде прекрасна, – в основном искренне • ответил я.

– Может, станешь львом?

– Здесь и сейчас? Ты что, с ума сошла?

– Можно спрятаться за камни.

– Девушка, вы не о том думаете.

– О том, о том.

– В конце концов, всему есть свое время и место. Эй, не кусайся!

От дальнейших посягательств не в меру ретивой подруги меня спасло своевременное возвращение Милашки с Владимиром.

– Решение принято, – произнес паладин. – Вернемся в дом.

– Чаю хотите? – поинтересовался я у него, когда мы снова прошли через портал. – Простите, что сразу не предложил.

Паладин кивнул:

– Не откажусь.

Я подошел к синтезатору и заказал две чашки чая.

– Я ожидал, что вы воспользуетесь магией, – заметил он.

– А зачем? Пыль в глаза вам все равно не пустить. Да и вкусней в синтезаторе получается.

– Наука… – задумчиво произнес паладин, небольшими глотками отпивая чай. – Поразительно, чего она достигла за последние несколько десятков лет.

– И не говорите, – мрачно согласился я. – Она даже превзошла магию.

– Просто, в отличие от магии, она развивалась без перерывов. У вас еще есть шанс вырваться вперед.

Я уныло махнул рукой:

– Как говорится, зло уже свершилось. Вряд ли вы сможете понять, что это значит для мага. Даже Милашка – дракон, магическое существо – воссоздан при помощи генетики.

– Не хотелось бы прерывать столь ученую беседу, – ехидно заметила Элана, – но что насчет меня?

– Я разблокирую амулет, но при одном условии.

– Каком? – подозрительно спросила Элана.

Паладин улыбнулся:

– Разрешите мне навещать Милашку.

– Однако! – удивился я. – Лично я не возражаю, но вам-то это зачем? Вы же наверняка постоянно страшно заняты.

– Он – чудо. И я хотел бы за ним присматривать.

– Элана, а ты не против?

– Не думаю, что от него будет какой-то вред.

– Значит, вы согласны?

Мы кивнули:

– Хорошо.

Он подошел к Элане и провел руками по ее шее, как будто что-то снимал; и когда он отвел руки, в одной из них был амулет. Но… хоть он и был снят, Элана оставалась львицей.

– Ну? – произнесла она. Я тоже посмотрел на паладина, подняв бровь.

– Немесис не только заблокировала амулет, – пояснил он, отдавая его мне, – но и для надежности сделала магические превращения для вас недоступными. Но поскольку пожизненное превращение в зверя – наказание явно несправедливое, сила Палора сократила этот срок до месяца.

– Так что же, мне теперь целый месяц бегать на четырех ногах? – возмутилась Элана.

– Лучше месяц, чем всю жизнь – заметил я.

Владимир кивнул, соглашаясь.

– Ну моя работа здесь выполнена. А поскольку дел у меня действительно множество, не могли бы вы вернуть меня в храм?

Я кивнул.

– Интересно, что же ты такое натворила? – поинтересовался я у Эланы, отправив паладина.

– Просто я всегда была лучше ее во всем.

– И справедливое наказание за это – месячная смена тела? – усомнился я.

– Я же сказала: во всем. В том числе и в глазах ее парней.

– И наверняка в постели, – кивнул я. Элана тоже кивнула, подтверждая мои слова. – Изрядно же ты ее достала, если ее приняла в качестве Сосуда богиня мести.

Львица попыталась пожать плечами, что ей не удалось.

– Видимо. Ладно, не буду унывать. В конце концов, в этом теле есть свои преимущества. Как ты пытался пошутить, буду светской львицей – если ты составишь мне пару. Кстати, сейчас и время, и место.

Да, похоже, это будет большим наказанием для меня… А, ладно, лев так лев…

Время шло, и назначенный срок наконец закончился, Элана вновь обрела более ласкающую мой взгляд гуманоидную форму. Однако в моем календаре вскоре за этой знаменательной датой следовала другая, не менее важная, напомнив об одной проблеме.

Большинство людей считает, что все пищевые синтезаторы (по крайней мере, одной модели) одинаковы. Как же! Мы с Эланой сменили три, и у каждого были свои причуды. Например, первый отказывался готовить нормальную пищу – только всяческие экзотические блюда. Долго он у нас не продержался – фирма-изготовитель заменила на другой той же модели. Этот продержался дольше – до тех пор, пока я не обнаружил, что по праздникам от него можно добиться максимум пары бутербродов. Задвиг же третьего обнаружился только после окончания гарантийного срока: этот не переносил вегетарианские блюда. Все бы ничего – мы с Эланой отнюдь не вегетарианцы, но иногда приходится проводить ритуалы, перед которыми нужно поститься. Ладно еще, если ритуал средней чистоты; а если высокой, когда и колдовать нельзя? Каждый раз, чтобы поесть, такси заказывать? Живу-то я на отшибе. Продуктов в свободной продаже уже лет пятнадцать как нет, так что и не купишь. Приходится выкручиваться, но это изрядно раздражает.

– Нет, Элана, нам явно нужно покупать новый синтезатор – заявил я утром в постели.

– Что, опять какой-то дурацкий ритуал?

– Ну если ты считаешь продление жизни дурацким занятием…

– Продление жизни? – удивилась Элана. – Тебе-то это зачем?

– Чтобы жить. Я старше, чем может показаться.

– И сколько же тебе? – снова удивилась эльфийка.

– Но я же твоим возрастом не интересуюсь, – заметил я. – Между прочим, в прошлом году у тебя было три дня рождения.

Элана улыбнулась:

– Так ты заметил. А все-таки сколько тебе?

– А не испугаешься?

Моя подружка фыркнула:

– Вряд ли ты будешь старше меня, да и какая разница?

– Ну смотри, сама напросилась. Мне девяносто лет.

Она удивленно свистнула:

– Вдвое старше! Я бы больше тридцати никак не дала.

– Магия, моя дорогая, магия. Но тебе и самой на вид – да и во всем – лет двадцать. Впрочем, вернемся к нашим баранам: нужен новый синтезатор.

– Можно поменять его на синтезатор Татьяны, – предложила Элана. – У нее вроде без заскоков.

– Ты имеешь в виду яхту? – уточнил я. Элана кивнула.

– А она его отдаст? – счел нужным уточнить я, учитывая характер нашей яхты.

– Если ты попросишь. Она к тебе неравнодушна.

Элана хихикнула, прикрывшись ладонью, а я фыркнул.

– То есть мне придется тащиться в это отвратительное, пропитанное духом хайтека место, именуемое космопортом? Соблазнительная перспектива, ничего не скажешь. Лучше уж я потрачусь и куплю новый синтезатор в салоне.

Элана обиженно пожала плечами:

– Как угодно. Мое дело предложить…

– А мое – поблагодарить за идею. – Я обнял ее за плечи. – Не подумай, что я не ценю твое предложение, просто мне легче броситься с головой в ледяную воду, чем лишний раз зайти в этот треклятый космопорт. Ты же сама знаешь.

– Еще я знаю, что в салон мне придется идти с тобой, – произнесла она, выскальзывая из моих объятий. – А то ты купишь… Зеркало организуй.

Я послушно создал ей висящее в воздухе перед кроватью зеркало в рост человека, и она принялась собираться, придирчиво подбирая одежду; значит, она собирается пройтись по магазинам, не пуская в ход свое мастерство. Элана – воровка от бога, а точнее, от богини; думаю, она запросто стащила бы и синтезатор, если бы хотела. Естественно, экспромтом; с подготовкой она бы и трусы с кого-нибудь сняла так, что их хозяин ничего бы и не заметил. И это без непосредственного участия Латиссы, ее богини. Собственно, наше знакомство началось с того, что она меня обокрала. Очень романтично, правда? Так или иначе, мы вместе уже несколько лет.

Пока я размышлял, она успела одеться. Мне самому одеться – пара секунд: немного волшебства, и одежда сама возникает на теле. Одно из небольших преимуществ профессии.

– Надел бы что-нибудь поприличней – проворчала Элана.

– А чем тебе не нравится? – удивился я. – Нормальный спортивный костюм.

– Нормальным он был бы, если бы мы собирались заниматься спортом, а мы идем по магазинам.

Я скорчил гримасу, но превратил костюм в нечто вроде того, что недавно видел на одном высоком эльфе.

– Ну так тебе больше нравится?

Элана критически осмотрела меня.

– Гораздо лучше. Была б ревнивой, никуда б тебя в таком виде не выпустила.

– Хотел бы я посмотреть на того, кто сумеет удержать где-то тебя или меня, – заметил я. Мы с Эланой улыбнулись друг другу…

…и вот уже улыбки отражаются в витрине салона бытовой техники. Я приглашающе взмахнул рукой:

– Прошу.

Сам я вошел следом; однако, как ни старался, меня все же скривило от такого количества выставленных здесь электронных финтифлюшек. Рядом возник продавец:

– Чем я могу вам помочь?

– Нам нужен пищевой синтезатор с автономным питанием. И желательно без причуд, если у вас такие есть.

– Что вы имеете в виду? – удивился продавец.

Элана улыбнулась.

– Я имею в виду, желательно, чтобы синтезатор был без причуд. Мы меняем уже третий.

– У нас есть последние модели от Текмо Биолабс. Новейшие биомеханические…

Мы с Эланой как по команде скривились в гримасах отвращения. Эти полуживые вещи всегда вызывают у меня мысли о черном колдовстве самого гнусного пошиба. Брр.

– А электронных у вас нет? – перебила его моя подруга.

– Дело в том, что их перестали производить еще в прошлом году, а наш салон гордится тем, что у нас в продаже всегда только новейшие модели.

– Идем в менее гордый салон, – предложил я. Элана согласно кивнула.

Но везде нам предлагали только эти мерзкие биомеханические «последние модели». Наконец мне это надоело.

– Так мы можем месяц искать. Похоже, все-таки придется воспользоваться твоей идеей.

– А я, пожалуй, еще прогуляюсь по магазинам.

Я кивнул и сосредоточился на волшебстве переноса.

Сегодня точка выхода оказалась еще дальше от космопорта, чем в прошлый раз: они увеличили мощность своего оборудования. Эх, как бы мне хотелось жить веке этак в двадцать первом, когда еще не было этих мерзких биомеханики и гиперсвязи!.. Лет десять-пятнадцать назад я даже занимался возможностью перемещений во времени, но безуспешно.

Я шагал по старому шоссе, оставшемуся еще с тех времен, когда машины ездили по земле, и по мере приближения к комплексу все мрачнел. Почувствовав, что мое настроение упало ниже положенного, симбионт принял меры, и мне стало чуть легче; впрочем, ненамного. Шоссе, идущее прямо к комплексу космопорта, утопало в зелени; однако это были не просто дикие заросли, а важная часть комплекса. Время от времени растительность срезают и скармливают основному модулю космопорта. Мне доводилось слышать, что больше всего ему нравятся одуванчик и подорожник; видимо, поэтому больше всего мне на глаза попадалось одуванчиков. Эти милые цветы всегда были мне симпатичны, и я с удовольствием любовался заполняющим окрестности радостным золотом – прямо множество маленьких солнышек. Засмотревшись на них, я сам не заметил, как добрался до входа. Система безопасности опознала меня как владельца яхты, и я без проблем прошел в частный сектор. Только тут я сообразил, что не знаю, в каком ангаре стоит Татьяна. Я побарабанил пальцами по руке. Однако… И что же делать? Духи из моей свиты, которых можно было бы послать на розыски, остались снаружи, а магию глушит гиперсвязь. Не проверять же каждый ангар! Ладно, позвоню Элане. Где-то здесь должен быть коммуникатор…

– Седьмой ангар, – произнесла Элана, прежде чем я успел что-то сказать.

Я смешливо фыркнул:

– Спасибо.

Моя подружка – настоящее сокровище, я всегда это говорю. Я направил свой путь к ангару под номером семь.

– Наконец-то, – проворчала яхта, когда я вошел. – Я уже заколебалась здесь в ангаре стоять. Куда летим?

– Извини, Татьяна, но сейчас никуда не летим.

– А подружка твоя где? – словно не слыша меня, поинтересовалась яхта. – И, кстати, можешь называть меня Таней.

– Элана решила пройтись по магазинам, шопингом заняться. А я хотел одолжить у тебя пищевой синтезатор.

– А на кой ляд он тебе сдался? У тебя же уже есть один.

– Он, как выражается Элана, глючит.

– Ну ладно, проходи, бери.

Мне показалось или в ее голосе действительно прозвучали странные нотки? Хмм…

Как мне доводилось слышать, в элитных яхтах синтезаторы прячут в переборки, а пищу на стол подает конвейер или роботы-слуги; однако Татьяна к элит-классу не принадлежала, и синтезатор здесь стоял в столовой, в специальной нише. Только было я хотел попросить Татьяну вызвать грузчика, чтобы помочь мне дотащить довольно-таки громоздкий плод научно-технического прогресса если не до дома, то хотя бы до границы зоны помех, как вдруг пол вздрогнул.

– В чем дело, Татьяна? – настороженно спросил я, рефлекторно схватившись за ближайший предмет, коим оказался тот самый синтезатор.

– Да взлетаю я.

– Я же не говорил лететь!

– А у меня что, своего ума нет? – Яхта фыркнула. – Подброшу тебя до дома, заодно и разомнусь немного.

Я кивнул:

– Разумно.

Противное ощущение, вызванное гиперсвязью, пропало, но одновременно из меня словно вырвали кусок: мы вышли из ауры Земли.

– Почему ты покинула атмосферу? – возмутился я.

– Я ж не глайдер какой-нибудь, чтобы в атмосфере летать, а космическая яхта. У меня и разрешения на атмосферные полеты нет.

– Тогда и взлетать не надо было. Я бы лучше сам добрался до дома.

– Ну теперь-то уж все равно, – резонно заметила Татьяна. – И ваще, раз уж такое дело, давай заодно куда-нибудь смотаемся, развлечемся.

– Куда, например? – удивился я.

– Да хотя бы на Луну. А еще лучше – в глубокий космос, на поиски пригодных для жизни планет и иных цивилизаций…

Татьяна мечтательно вздохнула; во всяком случае, раздался звук, очень похожий на мечтательный вздох. Я фыркнул:

– А может, закупить тяжелое вооружение и заняться пиратством?

– Не, этим я больше не занимаюсь, слишком опасно стало.

Однако! Не только моя обожаемая подруга может преподносить сногсшибательные сюрпризы. Впрочем, это ведь она покупала яхту…

– А раньше, значит, занималась?

– Да, всего пару лет. Не очень выгодно и слишком опасно. Нелегалов возить, например, и выгодней и безопасней было.

– И чем же ты еще занималась? – удивленно спросил я.

– Ой, да чем только не занималась, – охотно откликнулась яхта. – В гонках участвовала, контрабанду возила, депеши, передвижной лабораторией в нейтральном районе была… За десять лет троих хозяев, не считая вас, сменила.

– Чего ж так?

– Да один решил начать новую жизнь и избавиться от всего старого, другой… арестовали его, короче, а меня конфисковали.

– А последний?

Татьяна усмехнулась, судя по звуку.

– Характерами не сошлись. Так как, смотаемся куда-нибудь?

– Это не для меня. Я терпеть не могу покидать Землю.

– Эт-т жаль, – с явным разочарованием протянула Татьяна. – Ладно, тады к тебе.

– Подожди здесь, – указал я, когда мы приземлились. – Хочу на всякий случай сразу поставить тебе наш синтезатор.

– А ее-то ты зачем притащил? – удивилась Элана, видимо вышедшая из дома, когда Татьяна заходила на посадку.