Он снова улыбнулся.

– Я всегда старался приглядывать за племянничками. Но когда Элдара разделили… – Матр скривился. – Что-то произошло с реальностью, и Земля оказалась нам недоступна. Словно провалилась во временную дыру, начиная с момента разделения и заканчивая появлением здесь частиц. А за это время… Без присмотра родственников драконы не смогли выжить, несмотря на все свои достоинства и божественное наследие. Однако вы вернули это племя на Землю… Полагаю, Латисса решила совершить символический поступок. Да и подспорье это в большом деле… Символы как-никак одна из опор реальности. Кстати, откуда ни смотри, а вы родственники – в тебе достаточно Элдара, чтобы это было правдой.

– Не все драконы вымерли, – пробормотал я. – Я встречал одного в Антарктиде.

– В Храме Отца, – кивнул Матр, – который является символом надежды. Да, драконы собрали последние яйца и поместили их там на хранение до тех времен, когда для них снова появится место в мире. До возвращения предков…

– Там были яйца? – удивился я. – Я их не видел.

– Рангульф закрывал их телом, – пояснил Матр. – Он, между прочим, прямой внук Элдара с Фортуной и бессменный страж храма.

– Еще кое-что прояснилось… – пробормотал я. – Полагаю, должен существовать еще и Храм Матери?

– Был. Когда-то. Он разрушен. Драконы утратили почтение к Матери.

– Почему?

Матр вздохнул:

– В отличие от Элдара она никогда не уделяла им особого внимания. К тому же в конечном итоге это из-за нее Элдар оказался в нынешней ситуации…

Су сидел в номере гостиницы, потягивая вино и просматривая содержимое подарка Вантары. Давиков все еще не давал о себе знать, так что он решил просмотреть присланную паладином информацию, но начал все же с той, что предназначалась ему. В основном в подарке богини авантюризма содержалась информация о уязвимых местах систем безопасности нескольких банков. Интересно, подумал Хракамоши, с каких это пор боги пошли в хакеры? Вот уж от кого не ожидал конкуренции… Хотя, впрочем, эта инфа скорее – работа геттера.

– Мы живем в безумном мире… – пробормотал он и отхлебнул из бокала еще. Помимо уязвимых точек, упоминался примерный риск, в процентах, и размер возможного куша. У Хракамоши просто руки зачесались попробовать эту информацию в деле, но он все же сдержался, вспомнив подозрительное отношение Давикова к подаркам Вантары. Да и не дело это, с бухты-барахты… Вот завтра с утра можно будет потыкаться, проверить истинность информации, а уж если подтвердится – тогда и за дело можно будет приниматься… На трезвую голову. Протрезветь-то дело нехитрое, для того и имплантат соответствующий есть, и антидот, но зачем тогда, спрашивается, вообще пить было?..

В конце файла упоминалось, что вся данная информация актуальна до конца месяца, то есть двадцать два дня. Ну что же, если все пойдет удачно, за это время удастся и с Давиковым закончить. Бесспорно, жизнь рядом с ним становится интересной, но вот вопрос – хорошо ли это?.. Хракамоши, во всяком случае, сильно сомневался. В последний раз вон чуть не провалился в преисподнюю! В общем, перспективы сомнительные…

Он закрыл базу Вантары и перешел к архиву Владимира. Файл синтезатора, отлично. Биотехнические спецификации, объект – «Ева». Любопытно, нужно будет посмотреть… Видеозапись, вот с нее и начнем.

– Здравствуй, Михаил, – произнес голографический Владимир. – Я кое-что выяснил, и у меня возникла одна гипотеза. Начать с твоего симбионта… В «ФармаКоме» возникла проблема с его клетками. Доктору Орикаши повезло, что у него их украли… Десять погибших, без моей помощи было бы еще больше.

Он покачал головой.

– Никогда бы не подумал, что можно проводить генетические манипуляции с тканями демона. Морфы поработали, так ведь? Только у них достаточно знаний и безрассудства для этого. И, полагаю, только сильный маг сможет контролировать эту… штуку. Кстати, думаю, ты не в курсе, что в последнее время морфы налаживают контакты с некоторыми магами? Теперь я полагаю, что они заинтересовались исследованиями этого материала.

Он снова задумчиво покачал головой.

– Впрочем, ближе к делу. На пиратской базе ты использовал симбионта, верно? Что-то вроде споровой атаки? А знаешь ли ты, что аура подвергшихся ей, грубо говоря, продырявлена и потеряла большую часть энергии? Мне кажется, что нет, ибо применение этого метода воздействия оправданно в таких ситуациях, в которых у тебя нет возможности исследовать пораженных. Я не знаю, что это был за демон, но твой симбионт проявляет склонности пожирателя душ. Понимаешь, к чему я клоню? Ева подверглась его воздействию, но оказалась в несколько иной ситуации, чем остальные. Начать с того, что она искусственное существо, и от роду ей всего шесть лет. Физически она, пожалуй, крепче, чем я, но ее душа не слишком сильна. Вдобавок ты ее околдовал, так что она практически отбросила защиту. Все это позволило твоему симбионту проникнуть гораздо глубже. Полагаю, он успел поглотить часть ее души, но ты его как-то остановил, скорее всего, неосознанно. В конце концов, он и должен подчиняться неосознанным импульсам, как любой топовый симбионт, еще никто не говорил, что морфы плохо знают свое дело. Тем более что тебя он воспринимает как себя, и твои желания – как свои…

Он невесело улыбнулся.

– Это я знаю точно, у меня есть свои способы получения информации. Вот таким образом… Твой симбионт поглотил часть души Евы, но «переварить» ее ты не дал. Вместо этого она, ослабленная потерей энергии и пробоем, влилась в твою, оставаясь в то же время частью души Евы…

Он помолчал.

– Это всего лишь гипотеза, но весьма правдоподобная. Признаться, она не приближает меня к способу вашего разделения, но, возможно, чем-то поможет тебе.

– Однако, – пробормотал Су. – Ну и симбионтик…

Он поежился. Нет, все-таки страшный бардак творится в мире, если боги стали заниматься работой хакера, а из демонов делают симбионтов…

«Похоже, – мрачно подумал Су, – мне довелось жить в те самые интересные времена. Ладно, живы будем – не помрем. И вообще, могло быть хуже. Например, если бы фармакомовцы… Кстати, а что они замышляют в отношении меня?»

– Хракамоши, ты ведь смотришь эту запись, и наверняка первым. Можешь не волноваться, Л'Арре не тронет тебя и пальцем. Я взял с него клятву именем Палора, а ее обойти будет посложнее, чем заклятие Михаила. Так что ты можешь совершенно спокойно принять предложение Л'Арре поступить к нему на работу. Он даже составил тебе официальное личное приглашение, оно в моей посылке отдельным файлом.

Владимир улыбнулся.

– Я полагаю, ты откажешься, но он настаивал, причем искренне – он действительно старается собирать у себя профессионалов.

«Вполне естественно, – согласился про себя хакер. – Возможно, я даже обдумаю это предложение… Но не сейчас».

– Теперь снова ты, Михаил. Файл для синтезатора я выслал, там, кстати, и все старые пищевые программы, вся база; триста кредитов, – паладин снова улыбнулся, – переведены на счет, синтезатор тебе пришлют новый, как только пришлешь в любое отделение «ФармаКома» сообщение с указанием нужной тебе модели. Ну и наконец… Элана, Милашка, прошу.

Он отошел назад, и на его место сбоку вышли улыбающаяся Элана и светловолосый мальчик лет восьми. Шел он неуверенно, Элана помогала ему, поддерживая под руку. Мальчик вопросительно посмотрел в камеру и помахал рукой.

– Привет! Дядя Владимир привез меня сюда, к дяде Унджаху, а ты уехал… А я хотел показать, как ходить научился. Но ты же скоро вернешься, через несколько дней, да? И вместе посмотрим Землю… Хотя начнем с Атальруса.

Он улыбнулся.

– Ой, чуть не забыл: Рангульф просил передать тебе свои сожаления о том, что встреча была такой короткой, но рад, что теперь все будет хорошо.

«Интересно, что еще за Рангульф? – с легким удивлением подумал Су. – Как-то странно все это звучит. С кем вообще он мог успеть поговорить?»

Лицо Эланы при этих словах тоже стало удивленным, однако ничего спрашивать у мальчишки она не стала, заговорив совсем о другом:

– В общем, Миха, у нас все в порядке. А ты чего не даешь о себе знать? Я же волнуюсь! И вообще, разбирайся быстрее со всей этой ерундой и прилетай. Мы с Милашкой тебя ждем и скучаем. Особенно вечерами…

Она подмигнула и послала воздушный поцелуй.

– Ну ладно. До скорого!

«Он даже со мной еще не связался, так что и послание это не получил, – покачал головой Су. – Но сдается мне, для женщины это скорее отягчающее обстоятельство, чем оправдание. Впрочем, не стоит забивать голову чужими проблемами».

Запись закончилась; из любопытства он глянул официальное приглашение Л'Арре. Приглашение как приглашение, неоднократно такие получал; единственное отличие, что в этот раз оно написано от имени главы фирмы, а не от отдела кадров.

Пока он просматривал файлы, пришло несколько писем. Одно от старого знакомого, Теда МакНейла, который приглашал встретиться и отметить освобождение – то, что письмо пришло только сейчас, Су ничуть не удивило. Зная Теда, он предполагал, что тот сам только что вышел – либо из тюрьмы, где отсиживался по какой-нибудь мелкой статье, либо из запоя. В общем-то предложение было неплохим – что-что, а организовывать вечеринки Тед умел, хотя ему самому всегда хватало пары бутылок спиртного и девицы не слишком тяжелого поведения под боком. Собственно, организация вечеринок была его профессией. Предложение понравилось Су, но он решил воспользоваться им после того, как закончит с Давиковым. В конце концов, не хочется, чтобы тот выдернул его, к примеру, из сауны.

Второе письмо пришло на адрес, который Су держал для заказчиков хакерской работы, и именно заказ и содержало. Впрочем, сейчас было совершенно неподходящее для этого время, особенно учитывая внимание Интерпола, хоть и не слишком пристальное.

А вот и третье письмо, и как раз из Интерпола. Что называется, вспомнишь его, вот и оно… Су со вздохом открыл послание.

«Пожалуйста, оставайтесь на своем месте». И что это значит?

Долго гадать не пришлось. Без каких-либо предупреждений дверь номера открылась, и внутрь… нет, не ворвались, просто вошли двое в костюмах экозащиты. Хакер стоически вздохнул. Увы, спокойно провести время не удастся.

– В чем дело? – спокойно поинтересовался он.

– Вы являетесь возможным объектом биологического заражения, – ответил один из вошедших. Кто именно, было непонятно. – Мы должны доставить вас в ИНЗ.

– Что за ИНЗ? – удивился Су.

– Институт Новых Заболеваний. Прошу прощения, но, если вы не пойдете с нами добровольно, мы будем вынуждены применить силу.

Су вздохнул:

– А санкции у вас на это есть? Меня, видите ли, недавно уже похищали, и не хотелось бы повторения.

Один из вошедших кивнул и протянул вперед правую руку с выставленным указательным пальцем, на котором находился ногтевой чип наподобие того, что использовал Су. Обтягивающая тело работника ИНЗ прозрачная защитная пленка не препятствовала считыванию информации с чипа. Хракамоши для проверки воспользовался своим обычным ПКНом; в принципе можно было просто приказать ИИ провести идентификацию номера, но если это действительно похищение, то его взломали в первую очередь.

Чип действительно указывал на его обладателя как на работника вышеупомянутой структуры и подтверждал вышеупомянутые полномочия.

– Хорошо, – вздохнул хакер, не найдя никаких признаков подделки. – Я иду с вами.

– …Из-за Латиссы? – переспросил я.

Матр кивнул:

– Если хочешь знать подробнее, расспроси ее саму. Или Элдара. Я не хочу, чтобы меня считали сплетником.

Он улыбнулся.

– Итак, к чему мы пришли, – подытожил я. – Латисса желает собрать Элдара воедино, используя для этого меня. Для чего ей это – неизвестно; чем это закончится, особенно для меня, – неизвестно; удастся ли это вообще – тоже неизвестно. Кстати, преследование Немезиды – тоже ее рук дело?

Матр кивнул:

– Как бы странно это ни звучало, но это для твоей зашиты. Пока действуют правила персональной схватки, другие боги не могут вмешиваться напрямую.

– Я так и думал, – проворчал я. – Кстати, Ева с этой заварушкой как-то связана?

– Я не чувствую вмешательства богов, – покачал головой Матр. – Разве что Демон, возможно. Но у его поступков практически нет мотивов. По сравнению с ним даже Вантара – интриганка.

Я мысленно покачал головой. Бог знания оказался удивительно неосведомленным. Или он только делает вид? В принципе и то и то возможно.

– Ясно. А вы не можете нас разделить?

– Лучше обратись с этим к Элдару, когда его вернешь. А тогда, может, и я смогу помочь…

– Да, вот еще: что такого особенного в Кровожадном, то есть в Уравнителе? Что он такое?

– Как и гадальные камни, это инструмент для специфических манипуляций с реальностью, созданный Элдаром для людей. Вернее, модифицированный для того, чтобы они могли им пользоваться.

Он усмехнулся, и в этот момент в комнате что-то негромко хлопнуло. Рядом со мной возникло перо вызова.

– Похоже, мне пора, – вздохнул я. – Если не возражаете, продолжим беседу после схватки.

Матр кивнул, и я перенесся.

Артур, направление – Сила. Немного показушник, но это свойственно практически всем магам. Специализируется на хитрых заклятиях, обходящих защиту противника. Уникальный случай: был побежден на дуэли и потерял почти всю Силу, но сумел снова подняться на вершину. Схватки насмерть почти не ведет, предпочитая забирать Силу. У меня с ним серьезных стычек не было, но по мелочам пересекались не раз. Какие артефакты – «штуки» на нашем сленге – у него припасены, не знаю. Стоит ли доверять камням? Стоит, полагаю.

– Решил меня вызвать? – поинтересовался я. – Тебе везет: я еще не отдохнул как следует после схватки с ДэДэ.

– Так значит, я у тебя не первый? – усмехнулся Артур.

Я усмехнулся в ответ:

– Еще несколько дней назад был Индус. Силен был, затворник… Если бы вы с ним пересеклись, с победителем я бы не справился. Да и так… Будешь смеяться, но он погиб, потому что не мог предвидеть всех обстоятельств.

Артур кивнул:

– Все знают, что тебе покровительствует Латисса. Способности и удача – что еще нужно?

Я кивнул:

– Это точно… Причина-то вызова какая?

– Упреждающий удар, – пожал плечами Артур. – Не ждать же, пока ты наберешь еще больше Сил?

– А как же боги? – поинтересовался я.

– Сдается мне, что они не станут придираться к таким мелочам, как повод для вызова. Где?

Я создал образ Земли и наугад ткнул пальцем в открытый океан:

– Пусть будет здесь. Со штуками.

– Это уже интересно, – поднял бровь Артур. – Сколько?

– Две.

– Как знаешь. Тебе же хуже.

– Никак разжился чем-то полезным?

– Увидишь. Я могу нас перенести, если хочешь.

– Давай, – пожал я плечами.

Вот и место действия. Мы парим в воздухе в десятке метров над океаном. Ветра нет, так что его поверхность почти ровная, только немногочисленные рыбы морщат водную гладь. Солнце на безоблачном небе близится к закату, но до него еще около часа; воздух удивительно прозрачен, и видимость прекрасная. Все еще жарко, и вода, полагаю, в самый раз для купания… Для меня это прекрасное место – духи ветра и воды спят, но я в любой момент могу пробудить их и бросить на врага. Однако и для Артура это место весьма удобно – по какой-то причине уровень энергии, интенсивность ауры Земли здесь особенно высока, и он этим непременно воспользуется… если сумеет. Я усмехнулся про себя. Наверняка при переносе Артур выбрал из указанной мною довольно-таки широкой зоны наиболее удобное для себя место.

На моей левой руке возник перстень с багровым камнем, похожим на глаз с черным крестообразным зрачком. Перстень так и называется – Око и позволяет предвидеть будущее на несколько секунд вперед. Невероятно эффективно в любом виде схватки, особенно в сочетании с уходом…

От Артура ко мне протянулись яркие рубиновые нити, но я уже был к этому готов. Каждую из них встретила золотая искра, воспламенив и моментально уничтожив. Одновременно я контратаковал двойным ударом ледяных копий – из воздуха и воды. Как я уже говорил, люблю лед…

Ответная атака Артура одновременно смела мой лед и ощутимо тряхнула защиту. Однако он успел существенно поднять свою Силу… Огненная сфера, центром которой был он, оказалась не меньше сотни метров в диаметре; попавшая внутрь сферы вода мгновенно испарилась. Даже несмотря на то, что я был к этому готов, атака оказалась такой мощной, что я не сумел заблокировать ее полностью. Зато успел точно вовремя вставить Зов Пустоты, так что заклятие Артура усилило его эффект; а когда его захлестнул рванувшийся вверх поток воды, я пробудил водных духов. Встряска их изрядно разозлила, так что нападение было яростным, однако Артур его словно и не заметил. Из центра буйствующего водяного хаоса вырвался направленный в мою сторону Свет Разрушения. Пока что мы оба используем заклятия из стандартного репертуара, но это в общем-то еще только разогрев.

Свет, разумеется, прошел мимо; направленные заклятия любой Силы вообще бесполезны против Ока. Однако этот Свет оказался не так прост; Артур вложил еще и добавку. Я еще ни разу не встречал подобной модификации этого заклятия; столб Света, уйдя «в молоко», изогнулся и ударил в меня сзади. К такому повороту событий я оказался не готов даже с Оком, успев лишь перестроить защиту, чтобы попытаться достойно встретить удар – слишком быстро и неожиданно все произошло.

Атака снова оказалась очень мощной. Полагаю, Индус был сильнее, но Артур, похоже, стал сильнейшим магом на настоящий момент; к тому же он как-никак специалист по обходу защиты. Око показывало, что через несколько мгновений моя защита не выдержит, и мне пришлось воспользоваться вторым артефактом. Все это время находившийся в моей правой руке жезл в виде змеи с головами на обоих концах ожил. Глаза одной из голов загорелись, и раскрывшаяся пасть всосала почти достигший моего тела поток Света. Через миг пасть закрылась, а глаза погасли; зато ожила вторая голова. Из ее открывшейся пасти вырвался несколько ослабевший, но все еще мощный Свет Разрушения, ринувшийся к Артуру. Продолжавшая бушевать вокруг него вода приняла некоторую долю энергии на себя; основная же часть попала в цель, пробив ее насквозь. Вода с громовым всплеском упала вниз, воссоединившись с океаном; однако тела Артура не было видно. Не может быть, чтобы я его так легко уничтожил! Я активировал духовное зрение.

Артур, разумеется, был жив. Он находился на прежнем месте, но в небольшом пространственном кармане. Если точнее, пространство вокруг него было искривлено таким образом, что любая направленная на него атака обходила его вокруг. Его как бы не было здесь, но атаковать ему самому это не мешало, что он и продемонстрировал, сформировав вокруг меня пять сияющих красных колец. Изучая его защитную структуру, я слегка отвлекся и не успел вовремя среагировать. Пожирающий поглотил четыре верхних кольца, однако нижнее успело стянуться на моем защитном коконе и словно вросло в него. Естественно, ничего хорошего от этого ожидать не следовало, но и чего плохого от нее ожидать я тоже не знал. И я ушел.

Начну с атакующего заклятия Артура. Так… И что же это у нас такое? Очень хитрое заклинание, как я погляжу. Настолько хитрое, что с налета не разобраться. Сначала Индус, потом ДэДэ, теперь вот Артур… Все мои соперники где-то разжились сложной и необычной магией, один я, горемычный, все по старинке колдую. Впрочем, это и неудивительно: они-то одиночки, а у меня из-за Эланы и Милашки времени на исследования практически не остается …

Как устроено кольцо; я так и не понял, однако функцию его вроде бы раскусил. Все духи в моем «коконе» связаны с остальными; сила защиты зависит не от количества духов, а от количества связей между ними. Кольцо же, можно сказать, выдавало себя за одного из духов. Насколько я догадался, оно должно было замкнуть на себя как можно больше связей, а под воздействием атаки их все разорвать, разрушив защиту – или как минимум сильно ослабив ее. Действительно отличное заклинание… Если и не идеальное против моей зашиты, то близкое к тому. Всегда считал Артура мастером своего дела, вот и сейчас имел еще одну возможность в этом убедиться. А что я могу противопоставить? В момент выхода я наверняка схлопочу заклятие Артура, а Пожирающий в ближайшие несколько секунд будет слишком сыт… Кстати, а чем Артур атакует при выходе? Что показывало Око?..

Отлично! Тьма Разума. Заклинание эффективное, спору нет, но, если к нему готов, почти безопасное. С ним я справлюсь при помощи контрзаклинания. Правда, Арти снова может выдать модифицированную версию с какой-нибудь добавкой… Ну ничего, выкручусь. А от кольца-паразита избавлюсь радикально – сам развею кокон и воссоздам по новой.

Теперь пункт два. Как достать Артура? И, кстати, как он создал свою защиту? Манипуляции с пространством так быстро не получаются, тем более сооружение сложной стабильной конструкции. Артефакт, что ли? Скорее всего. Кажется, знаю… Был такой, я еще смеялся, когда о нем узнал… То есть не я; а ДэДэ… или это был Вайн? Впрочем, неважно. В общем, он так и называется – Волшебный Карман и выглядит именно как карман, пришиваемый к одежде. Изначально предназначался для простого хранения предметов в пространственном кармане, но позже его кто-то модифицировал, и теперь, пока рука находится в нем, обладатель руки тоже находится в складке пространства. Вот еще вопрос: как Артур атакует меня изнутри кармана? Если б знать, то, возможно, удалось бы воспользоваться этим способом и, так сказать, в обратную сторону… А так придется либо бросать на него призраков – эти, если нет специальной защиты против них, куда угодно пролезут, и искривление пространства им не помеха – либо схлопывать карман миниатюрной «черной дырой». А она, зараза, энергии жрет… И контролировать ее трудно… С другой стороны, барьер против призраков ставится легко, энергии требует чуть, и только полный идиот не поставит его, выходя на бой с магом Власти.

Погоди-ка… Призраки могут проникнуть внутрь кармана, но не смогут одолеть наверняка существующий там барьер. Любая другая сущность легко преодолеет этот барьер, но не сможет попасть в карман. Есть! Главное, все сделать быстро. И не забывать, что против Артура атака важнее защиты.

Я вышел. Слегка кольнула головная боль – эффект контрзаклинания Тьме. Сработало; похоже, она обошлась без хитрых добавок. Одновременно я сбросил кокон, не разрушая его, направил на него Изрыгающего и создал короткое заклинание.

Кокон метнулся к Артуру. Естественно, у него тоже было активно духовное зрение, и он встретил сброшенную на него оболочку чем-то вроде искрящейся сосульки. Впившееся в мою экс-защиту кольцо незамедлительно сделало свое дело; конструкция, похожая в духовном зрении на ком паутины, разорвалась, но тут вступило в действие наложенное мной консервирующее заклинание. Вместо того чтобы разлететься на части, «паутина» вывернулась, скомкалась в более тугой комок, продолжая свое движение. Часть духов, впрочем, вырвалась из конструкции, но это роли не играло. Входящие в кокон призраки проникли в карман, затягивая с собой связанных с ними духов стихий – в основном тех же сильфов – и прочих сущностей, использованных мной в защите. Я всегда был сторонником разнообразия… И уже там кокон разрушился окончательно – короткое действие консервирующего заклятия прекратилось.

Это оказалось еще эффективнее, чем я ожидал. Правда, не уверен, насколько эффективной оказалась атака духов, но выброс энергии из разрушающегося кокона внутри кармана нарушил его стабильность, и к моему восторгу Артура выкинуло в линейное пространство. Однако он мгновенно выдал роскошную Ищущую Молнию, заклинание не из тех, от которых можно увернуться, – а моя защита в данный момент полностью поменяла свои функции… Я создал Воздушного Змея, метнувшись в сторону на максимальной скорости. Мне нужно лишь несколько мгновений… ЕСТЬ! Пожирающий успел вовремя. Ищущая Молния вернулась к нему, присоединившись к веселой компашке духов и сдавившему Артура Змею – ха, прошел, не успел Арти его заблокировать… Похоже на победу, а?

Вспышка и тонкий звон разбивающегося хрусталя! Пространство заполнило знакомое ощущение одиночества. Змей и духи, естественно, испарились, как и не бывало. Паршиво, но могло быть и хуже. Ладно… Клин клином вышибают.

Артур начал творить какое-то заклинание, и в этот момент я активировал Пожирающего на максимальную мощность, буквально силком заставляя его поглощать всю магическую энергию вокруг, изо всех сил сжимая руками пасть Изрыгающего. Фьюх! Он исчез из моих рук, вернувшись в хранилище, а в ушах засвистел воздух – я падал… Лишенное подпитки заклинание левитации прекратило действие, и через секунду я оказался в воде. Неподалеку послышался еще один «бултых» – Артур тоже совершил вынужденную посадку, вернее, погружение. Естественно, завершить заклятие он не сумел…

– Я плавать не умею! – завопил Артур, каким-то образом ухитрившись выбраться на поверхность воды, но то и дело погружаясь обратно. Хорошо еще, что левитация отрубилась не мгновенно, сперва опустив нас на расстояние метров пяти над водой. Если бы грохнулся с десяти метров, мог бы и не вынырнуть… Я вообще-то тоже плавать не умею, но не зря же я место подбирал. Незаметный под одеждой доисторический спасательный жилет моментально вытащил меня на поверхность. Хотя не знаю, может, симбионт способен мне и подводное дыхание обеспечивать? Проверить не довелось и не хочется.

Я подплыл к отчаянно бултыхающемуся Артуру. Заметно было, что долго он не продержится.

– Сдаешься? – поинтересовался я. – Как ты видишь, я-то на воде держусь. Вполне могу дать тебе утонуть, но очень уж хочется понаблюдать за смертельным номером «маг дважды набирает утраченную Силу».

– Сдаю-тьфу-сь и доверя-тьфу-юсь, – выдавил Артур традиционную формулу поражения. Точнее, традиционная она за вычетом «тьфу». Я кивнул и вытащил из-за пазухи небольшой сверток; дернул торчащую из него веревочку, и сверток стал разворачиваться и надуваться, превращаясь в желтую резиновую фигурку утки, которую я подтолкнул к Артуру; тот отчаянно вцепился в нее. бросив на меня убийственный взгляд.

– Представляю, какой заголовок будет у следующей статьи Смитти, – задумчиво произнес я. – «Утка спасает мага!».

Артур бросил на меня еще один убийственный взгляд, но затем усмехнулся:

– Лучше утка в руках, чем под кроватью. А схватка вышла интересная, как ты считаешь?

Сотрудники ИНЗ быстро напялили на Су экозащитный костюм и вывели на улицу. Здесь они посадили его в герметичный гравикар, дверь закрылась, и автопилот понес хакера в неизвестном направлении. Сперва он вылетел за город, а примерно через полчаса приземлился перед небольшим зданием на каком-то пустыре. Здесь его уже ждал человек в таком же экозащитном костюме.

– Может, вы объясните, в чем все-таки дело? – поинтересовался Су, вылезая из машины.

Человек кивнул:

– Пройдемте со мной, я все расскажу по пути.

Су пожал плечами и последовал за ним.

– Видите ли, – начал тот, – когда сотрудники Интерпола проводили расследование обстоятельств пограничного инцидента, они исследовали и пиратскую базу, на которой были обнаружены жертвы поражения неким биологическим агентом, возможно, новым вирусом.

Они вошли в лифт и начали спускаться.

– Выяснилось, что примерно в это время вы находились там же. Естественно, вас и всех, с кем вы контактировали, решили поместить в карантин до полного разбирательства.

– И сколько это продлится? – поинтересовался Су.

– Сутки, максимум двое. После этого вас либо отпустят, если вы окажетесь чисты, – разумеется, с компенсацией за беспокойство, – либо будут лечить.

– Вы сказали, всех, с кем я контактировал? – переспросил Су. – Тогда перед вами стоит непростая задача.

Сопровождающий улыбнулся:

– Мы уже отыскали почти всех. Остался только маг.

– Его-то я и назвал непростой задачей, – усмехнулся

– Ну вот мы и прибыли, – произнес сопровождающий, выходя из лифта и указывая на открытую дверь. – Прошу.

Комната, в которую привели хакера, не многим отличалась от той, из которой его изъяли. Довольно стандартный гостиничный номер.

– Мы стремимся к удобному размещению наших гостей, – пояснил сопровождающий. – Да и бывают они у нас нечасто… Кстати, вы можете снять костюм.

– И что мне делать? – осведомился Су.

– Все, что пожелаете, – пожал плечами сопровождающий. – Наши сотрудники уже взяли ваши биологические образцы и передали нам информацию, так что все, что от вас требуется, это ждать. В крайнем случае мы произведем повторный забор образцов. Устраивайтесь.

С этими словами он вышел.

Су пожал плечами. Пару дней можно и подождать, тем более в приличных условиях. Правда, сначала нужно проверить, что это за заведение на самом деле – мало ли что… Лучше быть слегка параноиком, чем потом жалеть. А то ведь можно и не успеть пожалеть… ПКН не забрали, порт Сети в наличии, так что все в порядке. Он сел в кресло и подключился.

«Ну-с, прямо в базу ГСБ отсюда лезть все-таки не стоит, ограничусь свободными данными, – решил он. – Их вполне хватит».

Вскоре он убедился, что действительно находится в ИНЗ. Во всяком случае, определенные ПКН координаты Хракамоши совпадали с координатами здания института. Удостоверившись, что все в порядке, хакер расслабился. Приготовил себе в синтезаторе пару круассанов – агрегат работал без претензий – и сел в кресло. Стоило ему доесть булочки, как на коммуникатор пришел вызов от Альберта.

– Возрадуйся! – торжественно провозгласил тот с довольной улыбкой на лице. – Десять минут назад снова запустили Тэр. Не знаю, как народ пронюхал, но уже валят.