– Ты молодец, – улыбнулся я.

Он снова кивнул:

– Я хор… хо-ро-ший.

– Хороший и красивый – подтвердила Элана. – Самый замечательный.

Милашка довольно захлопал крыльями.

– Я рад, – сообщил он.

Мы провели с ним несколько часов, пока он не заснул. Унджах все это время тоже был рядом.

– Как Милашка научился говорить? – обратился я к нему.

– Я же рассказывал, мы старались создать ему условия, максимально приближенные к земным. Рядом с ним говорили только на вашем языке.

– Похвально. Значит, так…

– Мы его забираем, – вмешалась Элана. Я удивленно уставился на нее; она между тем продолжала: – Ему здесь не место, к тому же без нас ему одиноко. Он у вас с голодухи окочурится.

– Но он же поел, – неуверенно возразил атальрусен.

– Это на радостях от нашего прибытия, – отрезала Элана. – Если мы его бросим, он совсем зачахнет.

– Склонен согласиться, – заметил я.

Унджах окончательно поник и что-то забормотал.

– Это единственный выход?

– Другого не вижу. Если захотите его навестить – прилетайте к нам. А когда вырастет – посмотрим.

Унджах вздохнул:

– Хорошо, я попробую это устроить.

– Разве не вы главный? – удивилась Элана.

– Все зависит от общественного мнения. Дракон – достояние всей планеты, так что и решение принимать всей планете. Пару дней придется подождать. Заказать вам номер в гостинице? Она совсем рядом.

– Лучше поставьте кровать здесь, если возможно. И поесть что-нибудь организуйте.

– Хорошо, сделаем. Вам все доставят ко входу в пещеру.

Трое суток Атальрус решал, отдать Милашку или оставить. Нам с Эланой пришлось выступать по головидению, убеждая в необходимости этой меры и объясняя, что его можно будет посещать на Земле. В конце концов мнение о необходимости выдачи с небольшим отрывом победило. Мы погрузились в яхту и отправились на Землю.

– Раз уж ты это заварила, у меня к тебе два вопроса, – обратился я к своей подруге, выбрав момент, когда Милашка спал. – Во-первых, где его держать и чем кормить, когда он подрастет? Драконы бывают очень большими. А во-вторых, что прикажешь сказать тому коллекционеру, когда он узнает, что через год после нашего визита в его поместье мы привозим с Атальруса годовалого дракона?

– Фу, тоже мне проблема. У нас на счету еще почти семь миллионов, как-нибудь хватит на прокорм.

– Откуда столько денег? – удивился я. – Особенно учитывая покупку яхты.

– Считай сам: два с половиной Унджах заплатил мне… то есть Латиссе за пробу, сто штук тебе за уход и т. д. и т. п., два с половиной Латиссе за яйцо от того коллекционера с дельфиньим сном…

Я удивленно фыркнул, Элана продолжила:

– И еще два с половиной за возвращение яйца эльфу, который дополнительно пообещал не копаться в этой истории.

Я расхохотался:

– Преклоняю колено перед хитроумием богини воров…

Следующие несколько месяцев прошли спокойно. Ровное течение нашей жизни нарушили только несколько коротких визитов атальрусцев.

Наступило очередное утро, похожее на предыдущее. Открыв глаза, я обнаружил, что моя подруга сидит рядом, задумчиво глядя в окно.

– Знаешь, по-моему, Милашка заболел, – озабоченно произнесла Элана, заметив, что я проснулся.

– С чего ты взяла? – зевнув, поинтересовался я.

– У него чешуя потемнела, и он говорит, спина чешется.

Я снова зевнул:

– Просто линяет. Скоро чешуя выпадать начнет. Кстати, нужно будет ее собрать. Из нее можно сделать много полезных вещей. Подожди-ка, ты уже одета? Уже час дня?! Я думал, еще часов одиннадцать. Разоспался я сегодня.

– Ну тебе нет нужды рано вставать.

– Тоже верно. Тем более что сегодня у меня нет никаких важных дел. Сейчас оденусь, поем и пойду проведаю Милашку.

– Синтезатор сломался, – проинформировала меня Элана. – Я сдала его в ремонт.

– Тогда придется наведаться в ресторан.

– Давай в «Парламент», – предложила Элана.

– Не получится. Они считают, что это я устроил им нашествие говорящих тараканов. Помнишь, было в новостях?

Элана хихикнула и кивнула.

– А на самом деле?

– Я прислал всего парочку, хотел пошутить. А кто-то из моих коллег решил, что это хорошая идея. Давай лучше в «Лонже».

– А туда не пустят меня. Браслет, который я тебе подарила на прошлой неделе, оттуда.

– Если ты будешь продолжать оставлять автографы, нас никуда не будут пускать, – заметил я. – Так куда отправимся?

– Сейчас посмотрю по компьютеру. Возьму первый попавшийся.

Она закрыла глаза и ткнула пальцем в список.

– «Соль и перец», – прочитал я. – Где он находится?

– Мехико. Всегда хотела попробовать мексиканскую кухню.

– Что же тебе мешало? – удивился я, но Элана не обратила на это внимания.

– Давай, одевайся быстрее и отправляй нас. Тебе переводчик брать?

Я улыбнулся, и Элана хлопнула себя по лбу:

– Совсем забыла, что тебе это не нужно.

Через пару минут мы оказались в Мехико. На меня накатила волна слабости.

– Что с тобой? – удивилась моя подруга.

– Просто заклятие очень мощное. Через полпланеты все-таки. Сейчас пройдет.

После небольшой передышки мы направились в ресторан. Я ел мало, а вот Элана наяривала с аппетитом. Интересно, как ей удается столько есть и совершенно не полнеть?

– Чего не ешь? – обратилась Элана.

– Аппетита нет.

– Напрасно. Это очень вкусно.

– Возьму с собой, дома съем.

– Давай и для Милашки бифштекс с кровью прихватим, – предложила она.

При возвращении на меня снова нахлынула слабость.

– Опять? – посочувствовала Элана. – Бедняга. Я думала, это не такое тяжелое занятие.

– После своей первой телепортации я отдыхал около часа. Но вообще это действительно не очень трудно, главное – знать, как.

– Между прочим, я никогда не спрашивала, но на каком ты месте среди магов?

– Трудно сказать, но на одном из первых.

– Неужели одного из сильнейших магов Земли так утомляет телепортация? – удивилась Элана.

– Я же говорил, большое расстояние сильно усложняет задачу. На таком расстоянии очень трудно точно нацелить точку выхода. Но вообще действительно должно было быть легче. Возможно, рядом телепортировался кто-то еще: это тоже усложняет задачу.

– А может, ты заболел? Спал долго, аппетита нет, слабость эта…

– Я не болею. У меня очень хороший симбионт.

– Ну если ты так уверен… Пойдем Милашку угостим, – предложила Элана, потрясая пакетом с бифштексами.

Мы поселили Милашку в горах Испании, но в своей лаборатории я соорудил стабильный портал, ведущий туда. Ну более-менее стабильный; в данный момент как раз более.

– У меня спина чешется, – пожаловался Милашка в первую очередь.

Он уже достиг трех метров в длину и говорил вполне внятно. Я присмотрелся – он действительно начинал линять, меняя нежную перламутровую младенческую чешую на более темную и грубую.

– Придется потерпеть – заметил я. – Есть хочешь?

Он отрицательно мотнул головой:

– Не сейчас. Давай поиграем.

– А во что?

– В сквош.

– Ну давай.

В моей руке материализовались ракетка и мяч. Милашка в качестве ракетки пользовался хвостом.

– Ты будешь? – обратился я к Элане. Она отрицательно мотнула головой:

– Я лучше посмотрю.

С моей стороны игра не ладилась: я то и дело пропускал мячи, чувствуя себя сонным и медлительным. Наконец я опустил ракетку.

– Извини, Милашка, что-то не идет сегодня. А вот ты молодец, все лучше и лучше играешь.

Милашка довольно фыркнул.

– Ты устал? – спросил он, глядя на меня.

Я кивнул:

– Есть маленько.

– В тебе что-то не так, – заявил Милашка, внимательно глядя на меня.

– В каком смысле? – удивился я.

Он выпустил из ноздрей слабый дымок, что у него обозначало примерно то же, что у людей – закусывание губы, и пытался подобрать слова.

– Не могу описать. Внутри, вот здесь. – Он указал мне на живот, в район пупа.

Я насторожился:

– Ты уверен?

Он кивнул.

– В таком случае мне срочно нужно отлучиться. Я еще вернусь, постараюсь побыстрее. Извини, Милашка.

– Жа-алко, – грустно произнес он. Элана без слов последовала за мной и заговорила, только когда мы прошли через портал:

– Что-то серьезное?

– Пока не знаю, но возможно. Мне нужно к врачу.

– Что-что? – удивилась Элана. – К кому?

– К специалисту по симбионтам. Хорошему. Срочно.

Элана, нахмурившись, посмотрела на меня, затем подошла к компьютеру:

– Нашла. Ты прямо сейчас пойдешь?

Я кивнул.

– Я с тобой.

– Куда же я без тебя.

– Эта клиника находится в Японии, в зоне запрещенной телепортации, так что лучше воспользоваться шлюзом, – проинформировала меня Элана. – Клиника доктора Орикаши Мотоямы, одного из лучших мировых специалистов по симбионтам.

Одно из достоинств Эланы – она всегда чувствует, когда мне не хочется говорить, и не пристает с расспросами. Это был как раз такой случай, и до клиники мы добрались в молчании. Я оказался единственным пациентом, так что меня приняли незамедлительно. Доктор Орикаши оказался человеком с мощной комплекцией, внимательным взглядом и положительной аурой.

– Здравствуйте. Вы ведь маг, не так ли? – заметил он, окинув меня взглядом.

– Вы правы. Как вы догадались?

– По вашему лицу.

Заметив, что я поднял бровь, он пояснил:

– Вы очень неприязненно смотрите на мое оборудование. Так чем специалист по симбионтам может помочь творцу чудес?

– Для начала не могли бы вы обследовать моего симбионта?

– Конечно. У вас серийный или индивидуальный образец?

– Понятия не имею.

– Как это? – удивился доктор.

– Простите, но я предпочел бы оставить эту тему.

Доктор пожал плечами:

– Как вам будет угодно.

Он перешел в соседнее помещение, уставленное медицинским оборудованием; мы с Эланой проследовали за ним.

– Раздевайтесь, ложитесь, – произнес доктор, указывая на нечто похожее на гроб со стеклянной крышкой. Я последовал его указанию; доктор закрыл крышку и включил аппарат. Мне не было видно его лица, но я чувствовал, что он удивлен. Прошло несколько минут; наконец он откинул крышку, и я встал.

– Ну что?

– Я никогда не встречал подобный симбиотический организм. Более того, технологии, использованные в нем, отличны от всего, что я знаю. Он не только контролирует обмен веществ, но и регулирует клеточную активность, и даже неким образом влияет на энергию нервной системы.

– Не сочтите за грубость, но, может, вы лучше сообщите мне что-то, чего я не знаю?

Доктор развел руками:

– Поскольку это в высшей степени необычный образец, необходимо более глубокое исследование.

– Так займитесь им. Я для этого сюда и пришел.

– Как вам будет угодно.

Около часа я проходил всяческие анализы, вплоть до генетического. Все это время моя подруга спокойно сидела в кресле и терпеливо ждала. Наконец доктор оторвался от компьютера.

– Боюсь, вы находитесь в серьезном положении. Я обнаружил в вашем симбионте серьезную дисфункцию. Его клетки слишком быстро стареют и слишком медленно делятся.

– Проклятие замедленной смерти наверняка, – пробормотал я. – Вы можете сказать, когда это началось?

– Судя по всему, вчера ночью по вашему времени. Если процесс будет продолжаться с такой же скоростью, то примерно через сутки он станет необратимым. А учитывая степень интеграции в ваш организм…

Он покачал головой.

– Возможен фатальный исход? – довольно неожиданно спросила молчавшая до этого Элана.

– В случае неоказания срочной медицинской помощи – возможен, – ответил доктор, повернувшись к ней. – Но даже в лучшем варианте это будет иметь тяжелые последствия. Потребуется удаление погибшего симбионта, реабилитация и установка нового, предпочтительно индивидуального.

– А можно остановить процесс?

– Есть только два способа, – ответил я вместо доктора. – Проклятие может снять тот, кто его наложил, или кто-то из богов.

Я повернулся к доктору:

– Возможно, вы сможете замедлить его?

Он почесал подбородок:

– Я никогда не сталкивался с проклятиями в действии или с таким типом симбионтов, но, думаю, смогу. Инъекция антигеронтронта должна помочь. Придется делать по старинке, шприцем, так что сначала нужна анестезия. Ложитесь сюда.

Он взял со стола небольшой прибор, похожий на фонарик, и направил его мне на живот. Я тут же перестал его ощущать. Доктор положил «фонарик» обратно и взял шприц. Было заметно, что он нечасто им пользуется; тем не менее инъекция прошла без проблем. Заплатив доктору, мы вернулись домой.

– А теперь объясни, что ты собираешься делать, – потребовала Элана.

– Прежде всего проверю, действительно ли дело в проклятии. Подожди минутку.

Я переключился на духовное зрение и заглянул внутрь своего тела. Хватило одного взгляда: симбионт оказался окружен черной аурой проклятия.

– Как я и думал, проклятие замедленной смерти. Через три дня он погибнет, а через два последствия проклятия станут необратимыми.

– Но каким образом кто-то сумел наложить проклятие на тебя, сильного мага?

– Все дело в том, что оно наложено не на меня. Есть сущность человека, то есть моя, и есть сущность симбионта; хотя биологически мы практически составляем единое целое, с магической точки зрения мы – два разных субъекта. Я об этом просто не подумал.

– А кто-то подумал, – закончила за меня Элана.

Я кивнул:

– Но кто бы это ни был, он – или она – тоже нескоро до этого додумался. Симбионт у меня уже несколько лет.

– Может, он только что узнал об этом, – предположила Элана.

– Все, кто мной интересовался, это знали. В последнее время я ни с кем не ссорился, так что это кто-то из старых врагов сообразил, как можно меня достать.

– А по проклятию можно понять, кто его наложил?

– Увы… Проклятия безлики. Но это могли сделать только трое. Придется со всеми побеседовать.

– Но ведь тот, кто это сделал, наверняка постарается переждать эти три дня где-нибудь в укрытии, – заметила Элана.

– У моей профессии своя специфика. Прятаться нет смысла: любой маг обязан принять вызов на бой, брошенный другим магом.

– Вызов на бой? – переспросила моя подруга. – Насмерть?

– Иногда. Но чаще – пока кто-то не сдастся. В любом случае я не вижу выбора. Буду вызывать. Так…

Я сосредоточился, и мне в руки из мастерской влетела коробка. Я достал из нее три пера, вышел на улицу и подбросил их в воздух. Вращаясь, перья поднялись в небо и разлетелись в разные стороны.

– Готово. Пойдем, чайку выпьем.

Я успел выпить полчашки, когда в комнате громыхнуло и в облаке, неприятно пахнущем серой, рядом с нами возник маленький гоблин.

– Фу-у! – скривилась Элана, заткнув нос.

Гоблин ухмыльнулся и щелкнул пальцами; завоняло еще сильнее. Я дунул, и запах пропал.

– Ты редкостный хам, Арчибальд, – произнес я, вставая. – За одно это стоило бы тебя вызвать.

Гоблин надменно фыркнул:

– Не ты первый, не ты последний. Кстати, кто эта фиолетовая пигалица? Твоя вдова?

– Как ты меня назвал? – прорычала Элана, поднимаясь из-за стола и нависая над гоблином. – А ну повтори, как ты меня назвал!

– Фиолетовая пигалица, – небрежно проронил Арчибальд, доставая из воздуха горящую сигару.

Дальнейшее происходило очень быстро: волна исходящей от Эланы божественной силы развеяла всю магию Арчибальда, оставив его беззащитным, и он в мгновение ока оказался прижатым к полу лицом вниз.

– Элана, я тебя обожаю, – заметил я, улыбаясь.

– Свернуть ему шею? – спросила она, придавив гоблина ногой.

– Погоди, не спеши. Значит, так, Арчибальд: ты сильно оскорбил девушку, а заодно и Латиссу. Знаешь такую?

– Угу, – просипел гоблин.

– Я могу попытаться убедить ее отпустить тебя без особых телесных повреждений, если ты сейчас не будешь сопротивляться.

Он расслабился, и я наложил на него Правдивый Язык.

– Элана, ты бы не могла его слегка отпустить? Вот, вполне достаточно. Арчибальд, это ты проклял моего симбионта?

– На хрен надо, – проворчал гоблин. – Себе дороже.

– Не он, – констатировал я. – Что будем с ним делать?

– Милашке скормим, – кровожадно предложила Элана.

– Нет, не стоит прививать ему дурной вкус. Давай лучше отправим его в храм Палора, пусть он решает.

– По частям? – подмигнула она. Я усмехнулся:

– Палору это не понравится.

– А может, лучше сдать его в генетическую лабораторию? Для экспериментов там или на биоматериал. Заодно подзаработаем.

– Да за него много не дадут. Лучше все-таки к Палору.

– Ну тогда мы вообще ничего не получим, – резонно заметила Элана.

Мне не было видно лица Арчибальда, но, по-моему, он воспринимал наш разговор серьезно.

– Зато карму подчистим.

Элана кивнула:

– Тоже нужно. Ладно, неси мешок.

Моя подружка запихнула гоблина в мешок, и я отослал его в храм.

– Я думала, все маги – люди, – проворчала Элана.

– Большинство, но не все. Все были поначалу.

– Да, кстати, хотела тебе рассказать: я вчера смотрела одно шоу, так там какая-то дамочка заявила, что в гоблинов превратили людей маги.

Я вытаращил глаза:

– Что, серьезно?

– Представь себе.

– Но ее хоть просветили?

Элана кивнула:

– Ведущий ей объяснил, что, когда генетика стала бурно развиваться, богатеи решили воспользоваться ею для продления жизни. Заплатили ученым, те заплатили бродягам, которые разрешили проводить над собой эксперименты, и вуаля – из бродяг получились гоблины. А доработав процесс, богатеев сделали гномами.

Она хихикнула.

– Что смешного? – удивился я.

– Просто когда ей уже все объяснили, эта дура понесла аналогичную чушь про эльфов. А ведущий как раз эльф.

– Тема шоу была «Болваны и невежды»? – подняв бровь, поинтересовался я.

– Нет, «Магия в нашей жизни». Там еще выступал какой-то колдун – не то Вайн, не то Вэйн. Он, кстати, собирался лететь на Атальрус читать лекции о драконах.

– Он не сказал, когда вылетает? – резко спросил я.

– Вылетел сразу после передачи. Он что, один из твоих подозреваемых?

Я мрачно кивнул:

– Главный. Отлично все рассчитал, гад. За два дня я никак не смогу его достать. А он вернется, и, пока я буду валяться в больнице, спокойненько сможет меня добить.

– Чем же ты его так достал?

– Ну прежде всего, первенством среди магов, например. Еще тем, что я отказался от соавторства с ним, когда писал «Властелинов небес», ну и еще разные мелочи. И он наверняка надеется прибрать к рукам мою силу и имущество.

– Твою силу?

– А что, ты думаешь, происходит с магической силой, когда маг умирает?

Элана пожала плечами:

– Наверно, то же, что и с огнем погасшей свечи.

– Ответ неправильный. Она переходит к другому человеку, оказавшемуся рядом. Это главная причина вражды между магами.

– Значит, убьешь мага – станешь магом?

– Ага. Только в придачу можно схлопотать предсмертное проклятие. Поэтому охотой на магов в основном занимаются сами маги, которые могут отразить или снять проклятие.

– С тобой каждый день что-то новое узнаешь.

– С тобой тоже. Однако нужно что-то придумать. Я бы хотел еще пожить, тем более с тобой. Так… За какое время Татьяна сможет добраться до Атальруса, если как следует напряжется?

– Не знаю, нужно у нее спросить. Сейчас.

Она подошла к компьютеру, и тут в комнате возник Нарцисс, наполнив ее запахом дорогого одеколона.

– Что, надоело бояться? – обратился он ко мне.

– Было б кого. К твоему сведению, перед тобой здесь был Арчибальд. Он тоже корчил из себя крутого, а покинул эту комнату в мешке.

– И прекрасно! Он меня всегда раздражал. Ну что, начнем?

– Как бы мне ни хотелось от тебя избавиться, в этом уже нет необходимости.

– Ха! Бросил вызов, а теперь перетрусил? Ну уж нет. Что я, зря отрывался от дел? Так не пойдет. Я бросаю тебе вызов.

Я вздохнул:

– Твое право. Место – небо над моим домом.

– Идет.

Мы вышли на улицу и взмыли ввысь метров на двадцать.

– Ну поехали, – произнес я и активировал одно из своих колец, одновременно закручивая Нарцисса в вихре; он синхронно направил на меня снежный буран. Ни моя, ни его атака цели не достигли: мы оба славировали в сторону. Продолжая двигаться, я активировал второе кольцо; в этот момент в меня ударил разряд молнии, но невидимый щит, созданный первым кольцом, поглотил его. Второе кольцо загудело, и воздух вокруг Нарцисса замерз: кольцо всосало его тепло. Однако сам Нарцисс, окруженный защитным заклятием, не пострадал. Он телепортировался из сковывавшей его ледяной глыбы, и меня окружила туча ос. Я освободил тепло из кольца, и насекомые превратились в пепел. Место насекомых тут же заняла сеть из тончайших сверкающих нитей. Я превратился в туман, и сеть прошла сквозь меня. Пожалуй, я покрасовался перед Эланой достаточно; пора заканчивать. Я собрал всю доступную магическую энергию и швырнул ее в Нарцисса – просто и грубо, без любимых всеми нами тонкостей и эффектов, но, учитывая количество энергии, чрезвычайно действенно. Этого хватило бы, чтобы спалить нервную систему десятка человек, и Нарцисс не выдержал. Он потерял сознание, но не упал, а завис в воздухе – подстраховался, предусмотрев такую возможность. Искушение прикончить его и получить весомую прибавку могущества было огромным; с другой стороны, побежденный становится вассалом. Дилемму решило то, что Элана, несмотря на свой темперамент, не одобряет убийств. Я спустился вниз и положил Нарцисса на травку.

– Что ты с ним сделал? – поинтересовалась Элана.

– Устроил короткое замыкание – магическую перегрузку.

– Он жив?

– Жив, но отныне безопасен. Будет работать на меня. Однако я истратил на этого самовлюбленного павлина уйму магической энергии. Весь дневной запас Камня Маны ушел. Мне положена компенсация, и вот это подойдет. – С этими словами я снял с шеи Нарцисса амулет Многих Форм. – Всегда хотел выяснить, как он работает. Ладно, Элана, ты уже поговорила с Татьяной?

– Ага. Она сейчас в хорошей форме, батареи полностью заряжены, и т. д., и т. д., так что сможет туда добраться часов за пятнадцать.

Я кивнул:

– Хорошо, я отправляюсь прямо сейчас.

Я сосредоточился было для телепортации, но Элана взяла меня за плечо:

– Ты что же, думаешь, что я тебя одного отпущу?

– Элана, Вайн – расист. Его идея фикс – ликвидация измененных людей. Он взъелся на меня за то, что я блокировал его заклятие, наложенное на гоблинский квартал. Если я проиграю, он тебя убьет. И Латисса не сможет тебя защитить.

Элана изменилась:

– О чем речь? Я слышала свое имя.

– Госпожа Латисса, я…

– Сколько раз тебе напоминать – без формальностей. В конце концов, ты со мной спишь. Так в чем дело?

Я изложил ситуацию; Латисса хмыкнула:

– Тебе не кажется, что ты кое-что не учел?

– Что же?

– Корабль, на котором летит твой враг, движется медленно. Он прибудет на Атальрус только через четыре дня, так что тебе нет смысла туда рваться.

Я поник:

– Советуе…шь писать завещание?

– Ты мне симпатичен. Жалко, что я не могу снять проклятие сама – извини, не умею, это не моя область. Дай-ка подумать, что я могу для тебя сделать…

Она потерла подбородок.

– О, придумала.

Она прикоснулась к моему лбу; свет у меня перед глазами на мгновение померк. Теперь Латисса была одета иначе, стояла в другой позе, и вдобавок я с удивлением обнаружил, что сейчас утро.

– Что ты сделала?

Латисса усмехнулась:

– Превратила тебя в камень. На недельку-другую, пока Вайн не вернулся.

– Ты, как всегда, чрезвычайно хитроумна. Спасибо.

– Как говорите вы, люди, спасибо в карман не положишь. С тебя причитается.

Я усмехнулся:

– Что я могу сделать для богини?

Она пожала плечами:

– Кто знает. Но я люблю, когда мне должны. Ладно, чао. Смотри не проиграй битву!

Она исчезла; теперь меня критически осматривала Элана.

– Все-таки живой ты лучше, – наконец заметила она. – Хотя дом лишился хорошего украшения в виде статуи.

– Я могу сделать новую, – предложил я.

– Да ладно. Как ты себя чувствуешь?

– Как всегда. Сколько времени прошло?

– Две недели. Латисса вернула тебя, как только я узнала о возвращении Вайна. Что ты собираешься делать?

– А что я могу сделать? Вызвать его, естественно. Пока он еще не очухался после перелета.

Я снова подбросил перо вызова в небо, и оно полетело к цели.

– Синтезатор из ремонта вернули?

– Давно, а что?

– Просто я бы выпил кружечку чая.

Мы оба замолчали, занятые своими мыслями.

– Представляю, как он удивится, – заметил я, прихлебывая чай. – По логике вещей, я сейчас должен в лучшем случае валяться дома в постели.

– Насколько он силен?

– Весьма. К тому же он умен и опытен – это будет не первый его бой. Кстати, как там Милашка?

– Уже полинял. Он спрашивал, почему ты не заходишь; я ему все схематично объяснила.

– А чешую ты не собрала?

– Чешую?.. А, это. Оставила это тебе, куда она денется.

– Ладно, пока Вайн не прибыл, изучу амулет. Авось пригодится.

Я взял амулет в руку, закрыл глаза и сосредоточился.

Я находился в бесконечном коридоре с небольшими камерами по сторонам. Большинство были пусты, но в некоторых находились различные существа – звери, птицы, рыбы, даже насекомые; и над каждым было его название. Я вышел.

– Ну и что это такое?

– Это называется амулет Многих Форм.

– Он что, позволяет превращаться?

– Схватываешь на лету.

– Я могу попробовать?

– Пожалуйста. – Я передал ей амулет. – Надень на шею и произнеси название зверя, в которого хочешь превратиться; а чтобы вернуть свой истинный облик, скажи «я». Говорить сможешь в любом облике.

– Леопард!

Пока Элана баловалась с амулетом, я пытался представить, как может пойти бой с Вайном и как соответственно к нему готовиться.

Он возник беззвучно и, в отличие от двух других, без запаха.

– Как тебе это удалось? – спокойно спросил он.

– С божьей помощью.

Он кивнул:

– Я так и думал.

– Я! – произнесла Элана, и Вайн хмыкнул:

– Ты уже победил Нарцисса? Неплохо.

– И Арчибальда, – добавила Элана.

Вайн посмотрел на нее как на пустое место.

– Я назначаю место. Капсула, – сказал он.

– Что это значит? – поинтересовалась Элана.

– Искусственный кусок пространства. Пойдет, не хочу устраивать слишком много разрушений. Начнем, – согласился я.

Мы вдвоем выставили ладони друг к другу (хотя точнее сказать, враг к врагу); между ними возникло нечто похожее на мыльный пузырь и стало расти. Пузырь раздувался, пока не поглотил нас.

Мы парили в пустоте, наполненной сиянием, похожим на дневной свет. Из ладоней Вайна выросли сотканные из света золотые жгуты… нет, шеи; на одной из них образовалась голова льва, а на другой – змеи. Они с молниеносной скоростью бросились на меня. В моих руках появились так же сотканные из моей воли щит и меч. Я отбил щитом удар льва и отрубил мечом змеиную голову; обезглавленная шея отдернулась, но на ней тут же возникла новая голова. В свою очередь, шит растекся по моему телу, образуя латы.

Мы бились долго. Цель такого сражения – истощить волю противника, а сила воли у нас обоих была неслабая. Ошметки золотого света заполнили маленькую искусственную реальность; мой меч рубил и кромсал, пасти Вайна кусали и рвали. Постепенно меня охватывала апатия и безысходность. Какой смысл бороться? Любая жизнь, любое существование напрасны и бессмысленны. Меч в моей руке становился все тяжелее.

Но вдруг все замерло. Передо мной возникло лицо Эланы… нет, Латиссы.

– Не вздумай проиграть, – предупредила она. – Ты еще со мной не рассчитался.

Ее сменила Элана.

– Если ты дашь ему себя убить, домой не возвращайся!

Все вокруг снова пришло в движение…

– В общем, ты победил, – прервала мой самодовольный рассказ Элана.

– Как я мог проиграть после такой угрозы?

Наследство Вайна пришлись очень кстати и помогло мне решить проблему обучения Милашки полетам, ибо дало способ мне превращаться в дракона. Попрактиковавшись, я взялся за обучение драконыша, уже достигшего соответствующего возраста. Должен заметить, это оказалось нелегко, да и получалось у него не очень хорошо – наверно, из-за того, что учитель из меня был фиговый… Тем не менее сегодня наконец произошло знаменательное событие.

– Он полетел! Он летит!

Мы с Эланой обнялись и счастливо следили за первым, хотя еще и неуклюжим полетом молодого дракона. Сколько пришлось провозиться! Сколько сил потратить! Но оно того стоило.

Милашка приземлился, и мы подошли к нему. Он был доволен донельзя:

– У меня получилось! Вы видели, я летел! По-настоящему!

– Это было красиво, – улыбнулась Элана, гладя сияющего дракона. Вообще-то, на мой взгляд, красивым этот полет назвать было трудно, но я решил не спорить.

– Конечно. Ты молодец. Только не залетай далеко.

– А я далеко и не могу, – огорченно произнес Милашка.