С Джоном попробую разобраться попозже – все-таки угрозы мне в этом незаметно, – а пока… Я поспешил достать гадальные камни.

Так, черчу схему – сложная, зараза! – высыпаю камни – смотрю… Это комбинация ближайшего прошлого, означает: «Попытка познания приводит к конфликту» – если не ошибаюсь. Это о моей предыдущей попытке воспользоваться камнями… Собрать камни, потрясти, высыпать снова. Где у нас ключевой камень? Настоящее, значит. «Все идет так, как должно идти»… Ну-ну. Очень информативно… Ладно, пропустим. Еще раз… Будущее. Какая-то странная комбинация. Что это может значить? Вроде бы: «Соберешь части – получишь целое». Вообще непонятно. Ну брошу снова.

Опять будущее. И… опять та же комбинация. Блин… Я слишком плохо разбираюсь в этом гадании, чтобы заставить камни выдать что-то более толковое. Самый простой метод – самые примитивные результаты… После еще нескольких попыток выяснилось, что в настоящем «Тебя ведут к чужим целям» – тоже уже не новость – и «Ты поступаешь правильно», что приятно, но совершенно неинформативно. В прошлом – «Женское коварство – мотив многого» и «Скука и опасение побуждают к действию». В будущем же лишь один раз было: «Помощь друзей и родственников неоценима», а в остальных случаях продолжало выпадать: «Соберешь части – получишь целое». Непонятно… Что целое? В общем, от такого гадания легче мне не стало. Не сомневаюсь, что во всем этом есть смысл, только вот мне его не уловить. Ладно, попробую более продвинутый подход. Чертим вторую схему… Свечи… Что там еще нужно было? Вроде все.

Хмм… На стихи похоже.

«Ушедший однажды вернется опять».

Повторный бросок подтвердил впечатление, выдав следующее:

«Все будет как прежде, но все же»…

Придется собрать все стихотворение. Надеюсь, оно не слишком длинное – на расшифровку каждой строчки уходит несколько минут. Если это затянется, меня, чего доброго, опять успеют вызвать…

«Тому, кто частицы поможет собрать»…

Явно перекликается с фразой «Соберешь части – получишь целое». Так, записал… Дальше.

«Себя заменить он предложит»…

Это в каком смысле? Учитывая, что он «ушедший», звучит не слишком хорошо. Тем более что этим «сборщиком», похоже, являюсь я.

«У каждого есть своя тайная цель»…

Кто бы сомневался. Правда, если у каждого, то какая у меня?

«Все разные ищут ответы»…

Без комментариев.

«Ты что-то другое хотел отыскать?»…

Трудно сказать, что я хотел отыскать…

«Не рвись, успокойся на этом».

Совсем без комментариев.

Это оказалось последней строчкой. После нее камни отказались выстраиваться во что-то осмысленное, раскатываясь в разные стороны от расчерченного поля или сбиваясь в кучу на ребрах. Так что же я все-таки делаю для Латиссы? Она поставила мне задачу собрать Власть сильнейших магов. Если верить камням, результатом должно стать чье-то возвращение откуда-то. Причем «Тому, кто частицы поможет собрать», «Себя заменить он предложит». «Предложит» – это, конечно, не «заставит», но предложить тоже можно по-разному… Ничего хорошего от всего этого я не ожидаю. А на роль «ушедшего и возвращающегося» у меня есть одна кандидатура – тот самый загадочный Элдар. Что-то складывается… Кажется, все-таки стоит поговорить с Демоном. Потороплюсь. Если я хоть что-то понимаю, каждая схватка приближает меня к концу этой истории, а я совсем не уверен, что он мне понравится. Я поспешил в глубь лаборатории, к пентаграмме. Все нужное на месте. Только хватит ли сил после схватки с Джоном? Блин, если я сейчас буду напрягаться с вызовом Демона, а вскоре меня опять вызовут, то моя история закончится даже еще раньше…

– Не надо напрягаться, – посоветовал кто-то сзади.

Я развернулся.

– Вижу, ты и сам собирался меня пригласить, так что решил опередить тебя и нанести визит самостоятельно, – произнес Демон. – Согласись, здесь удобнее, чем в твоей пентаграмме. Ну и зачем я тебе понадобился? Захотелось тяпнуть рюмочку-другую, а в одиночку не пьешь?

– Что означает вся эта история и чего вам всем на самом деле от меня нужно? И не надо делать вид, что ничего не понимаешь.

– Не русский ты, – укоризненно заметил Демон. – К тебе гость зашел, а ты вместо того, чтобы за стол пригласить, угостить чем-то, вопросы дурацкие задаешь.

– Угощу в следующий раз, – сухо заметил я, – а сейчас спешу.

– Ну что спешишь – это поправимо, – взмахнул руками Демон, и мы ушли. Безвременье – штука в этом плане очень полезная.

Он крутанул пальцем, и возникший между нами маленький смерчик превратился в накрытый стол с едой и выпивкой.

– Прошу! Стул себе сам организуешь или помочь?

– Помочь, – буркнул я.

– Силы бережешь? – кивнул Демон. – Это дело правильное, еще пригодятся… Ну тяпнем?

– Во что меня втянула Латисса? – четко спросил я.

Демон поморщился:

– Ну что ты все о делах? Правильно Азартная о тебе говорила: скучный ты. Выпей лучше. Вон умные люди так и говорят: «Истина в вине». А тебе ведь она нужна, истина?

– Меня не интересует выпивка, меня интересует ответ.

– Ответ ему… – поморщился мой собеседник. – Ты сначала вопрос нормальный задай. А то что это за вопрос: «Хочу все знать!» И вообще, ты вынуждаешь меня идти на крайние меры. Давай так – выпиваешь рюмку, задаешь нормальный вопрос, и я на него стараюсь ответить.

– Честно ответить, – уточнил я.

– Естественно, честно, – оскорбился Демон. – Ты за кого меня принимаешь? Туману напустить или иносказательно выразиться – это я могу и люблю, но врать? Это как-то по-детски или для дураков.

– Ладно, – буркнул я, – согласен.

Я небольшим заклинаньицем проверил содержимое столика на безопасность – яда или чего-то в этом роде вряд ли стоило ожидать, но, насколько я знаю Демона, от него можно схлопотать, к примеру, порцию слабительного, – выбрал рюмку поменьше, наполненную вроде бы красным вином, и, скривившись, выпил кислятину. Между прочим, вытекло из нее существенно больше, чем было видно. Демон одобрительно кивнул.

– Сыру еще съешь, – предложил он. – К этому вину как раз.

Мотнув головой – не люблю спиртное, – я принял протянутый кусок сыра и поспешил съесть, чтобы избавиться от вкуса вина.

– Так, первый вопрос… Кто такой Элдар и что с ним случилось?

– Вообще-то это два вопроса, – сообщил Демон, прожевав бутерброд с икрой. – Так что отвечаю на первый. Элдар – это отец драконов, бог вех.

– Бог вех?

– Если ты хочешь знать, что это значит, то это уже третий вопрос, – усмехнулся Демон. – Определяйся, и еще рюмочку.

– Ладно, – проворчал я, – только пусть рюмки будут нормальными.

– Как скажешь, – усмехнулся Демон.

Я неохотно потянулся за следующей рюмкой. Проглотил содержимое, отставил в сторону. Как это может кому-то нравиться?..

– Второй вопрос. Расскажи подробно, что случилось с этим Элдаром… – тут я сообразил, что Демон запросто может в качестве ответа рассказать какую-либо историю из жизни таинственного Элдара, и продолжил вопрос:– в результате чего он пропал.

– Извини, на этот вопрос ответить не могу. Хотя бы потому, что он никуда не пропадал. Давай что-нибудь другое.

– Но ситуация, в которой я нахожусь, завязана именно на Элдаре?

Демон кивнул, салютуя вилкой с наколотым на ней грибом:

– Так точно, генералиссимо. Все из-за него, Элдара…

Что спросить дальше? Пожалуй… Я со вздохом потянулся к следующей рюмке.

– Если Элдар – отец драконов, то кто их мать?

– Хороший вопрос, – кивнул Демон. – Но мог бы и сам догадаться. Латисса, конечно, кто же еще?

Так… Ладно, нужно сформулировать вопрос так, чтобы все-таки выяснить, что же случилось с этим Элдаром. Как-то ничего в голову не приходит… Может, так?

– Где сейчас Элдар?

– Да здесь, на Земле.

– А почему о нем никто не знает?

– Как это никто? – притворно удивился Демон. – Ты знаешь, я знаю, все боги знают… Да съешь ты что-нибудь! Нельзя же просто пить да пить. Сопьешься…

– Почему он себя никак не проявляет? – изменил я вопрос, взяв с совершенно не пустеющего стола первый попавшийся бутерброд и не обращая внимания на последнюю подколку Демона.

– Потому что не может, естественно.

– Чего на самом деле хочет Латисса?

– Ну ты даешь! – засмеялся Демон. – Кто же знает, чего на самом деле хочет женщина? Уж, во всяком случае, не я.

– Чем мне грозит возвращение Элдара?

– Не представляю.

Я с сомнением посмотрел на него.

– Нет, правда не представляю. Чего от него ожидать – никогда никто не знал, а уж сейчас и подавно. Другое что-нибудь спроси.

– Кто такой Отшельник из Тэра?

– Один из родственничков Элдара.

– Каким именно образом мои схватки связаны с его возвращением?

– Самым прямым.

– По-моему, я начинаю пьянеть, – пробормотал я. – Что это за вино?

– Обычное вино, – пожал плечами Демон. – Тебе точное название сказать? А если ты на симбионта рассчитывал, так здесь он не работает.

– С чего это? – удивился я.

– Мы вообще-то о другом говорили.

– Ну ладно, – согласился я, – вернемся к нашим баранам. На чем это я закончил?.. Хотя какая разница, все равна ты на самом деле ни на что не отвечаешь. Все, последний вопрос, а то совсем захмелею, а мне еще сражаться. Что мне делать, чтобы во всем этом разобраться и принять правильное решение?

– Продолжай в том же духе, – пожал плечами Демон. – Делай все, что собирался.

Он склонился ко мне через стол.

– Честно говоря, – доверительно сообщил Демон, – я сильно подозреваю, что никто из заинтересованных лиц не получит того, на что рассчитывал.

– А ты-то сам на что рассчитываешь? – почему-то полушепотом спросил я.

– Да на то, что уже получил – повеселиться. Чем бы все это ни кончилось, я своего уже не упустил.

– Нет, я с тобой еще побеседую подробно, – произнес я, покачивая в противоположных направлениях головой и пальцем, и только через секунду заметил, что Демона рядом уже нет. Впрочем, накрытый столик он оставил. А вместе со столиком – кусок жизненного пространства, который навскидку продержится часа три-четыре. Ну и ладно… Посижу, передохну. Подумаю… когда голова прояснится. Ну не сволочь этот Демон, а? Хотя персики у него… ням-ням, у меня так никогда не получится. Я уже упоминал, что мой предел – чашка хорошего кофе, и непременно в постель красивой девушке? Эх, как там сейчас Элана без меня… Детка, детка, без тебя одиноко и тоскливо. И спать чего-то хочется… Ну и ладно, вздремну немного, пару часиков… Небольшое заклинаньице, чтобы вовремя проснуться, сооружу постель… а, ладно, и матрас сойдет… Все, утро вечера мудренее. Спать, и немедленно…

Су и Инна мило беседовали на отвлеченные темы, пока разговор каким-то образом не соскользнул на магию и магов.

– Вообще-то я не советовал бы связываться с этим, – проворчал Су. – По своему опыту могу сказать – от магов одни проблемы.

– Ну почему же? – возразила Инна. – Одна моя знакомая обращалась к магу, когда у нее дома завелся полтергейст. Тот быстро помог и взял недорого. А моя бабушка у себя дома поставила магическую защиту от воров, и после того, как двое в нее попались, больше к ней никто не лазил.

– Ну по мелочам польза от них, может, и бывает, – согласился Су, – но я ее пока не видел. И вообще, по-моему, мир прекрасно обходился без них, и если магия опять пропадет, жить станет только проще.

– Но разве не прекрасно, когда в мире есть волшебство? – возразила Инна. – По-моему, без него мир обеднеет.

– Лично мне достаточно волшебства в твоих прекрасных глазах да того, что здесь, – усмехнулся Су и постучал пальцем по ПКН. – Остальное – лишнее.

– А боги и Сосуды? Это ведь тоже магия.

– Их в первую очередь не нужно.

– Не романтик ты.

– Вообще-то я реалист. Ты сама-то сталкивалась со всем этим?

– Так, с паладинами пару раз…

– Паладины, пожалуй, самые приличные из этой братии.

– А все-таки почему ты так настроен против магов? У тебя случилось что-то, связанное с ними?

– Просто в последнее время работал на одного, так он мало того что телепортировал меня, не спрашивая, когда ему надо, так еще и втянул в свои проблемы.

О том, что сам он втянул Давикова в войну магов, Хракамоши решил не упоминать.

– А Сосуды тоже хороши. Думают, что если могут использовать силу богов, то им все можно.

– А зачем магу могли понадобиться твои услуги? – удивленно спросила Инна.

– Интеллектуальная техника сейчас везде, – пожал плечами Су. – Даже магам приходится с ней сталкиваться, а сами они разбираются в ней не лучше вашего брата.

Он улыбнулся.

– И все-таки, по-моему, магия – это интересно, – произнесла Инна. – Я бы хотела быть магессой. Я даже в онлайн-нейросиме на колдунью училась.

– Быть магом, между прочим, еще и опасно, – заметил Су. – А в каком ты нейросиме?

– Царство Тэр.

Су улыбнулся и покачал головой:

– Надо же! Позвольте представиться: Тронд Хитроумный, первый советник Ильго Блистательного. – Он встал, поклонился и снова сел.

– Надо же, какие люди! – удивилась Инна. – Ну что ж… Магесса Вайтвингс, будем знакомы.

– Вайтвингс… – нахмурился Су, вспоминая. – Это не вы были в свите герцогини Фрозенлэйк?

Инна кивнула:

– Я ее придворная колдунья. Я видела вас на Фестивале Цветов, но совсем мельком. Вы вроде бы похожи?..

– Да, – ответил Су, – моя персона такая же, как в реале. А вот вы выглядели совсем иначе, когда я вас видел.

– Вы меня запомнили? Я польщена.

– Вообще-то хороший советник должен помнить все ключевые фигуры, такие как придворная колдунья. Иначе мне было бы трудно удержаться на этом посту. Но маги в Тэре – совсем не то, что маги в реале.

– Кстати, вы не знаете, почему пару дней назад Царство Тэр отключилось?

– Вы будете смеяться, – заметил Су, – но, скорее всего, как раз из-за того мага, о котором я вам говорил. А если вас интересуют конкретные причины – на серверную упал космокатер.

– Как это может быть связано? – удивилась Инна.

– Поверьте, лучше вам этого не знать, – проворчал Су. – Только не подумайте плохого – никакого криминала не было, просто несчастный случай.

– Мне кажется, у вас интересная жизнь, – улыбнулась Инна. – Не то что у меня…

– У моих предков фраза: «Чтоб вам довелось жить в интересные времена» – была ругательством, – вздохнул Су.

– А я знаю эту фразу! Только там было: «в эпоху перемен».

Су пожал плечами:

– Смысл один.

– Значит, я права. У вас интересная жизнь.

– Временами, – согласился хакер. – Но давайте лучше поговорим о вас.

– А меня вы интересуете больше, чем я интересую вас, – улыбнулась Инна.

– Мои предки говорили: «Прежде всего познай себя», – но я не могу спорить с девушкой. Однако и сообщить мне вам нечего – я просто специалист по интеллектуальным системам, довольно неплохой, но это и все.

– Сдается мне, вы просто не хотите говорить, – помахала пальцем Инна. – А девушку разбирает любопытство: кем же на самом деле является таинственный компьютерщик, связанный с магами?

– Всего с одним магом, – уточнил Су. – Мне правда нечего сказать. Кстати, а вы кем работаете?

– Литредактором.

– И где же?

– В небольшой газетке под названием «Интересно?».

– И о чем же пишет газета с таким интересным названием? – улыбнулся Су.

– Да обо всем, что может интересовать публику, – пожала плечами Инна. – На самом деле ничего серьезного – так, сплетни да фактики из серии «а вы знаете, что…».

– То есть о таких событиях, как война магов, вы не пишете? – уточнил Су.

Инна улыбнулась:

– Я слышала, что этим занимается Смитти. Куда нам конкурировать с такими корифеями! К тому же газета – городская, а город это не затронуло, так что нас это не интересует. А, так вот о каких неприятностях вы говорили! Вас-то это каким боком задело?

– Никаким, – покачал головой Су. – Просто любопытствую. А вы лично не в курсе, как там идет расследование Смитти?

– Я этим не интересуюсь.

– Странно как-то. Магией интересуетесь, а этим – нет.

– Я на своей работе научилась ценить точную информацию, – улыбнулась Инна. – Гипотезы и предположения меня не интересуют, даже если их автор – выдающийся журналист. Вот когда все закончится и станет понятно, из-за чего вся суматоха, мне будет интересно это узнать. Вообще, меня сейчас больше занимает происшествие на ВСТ. В конце концов, это на территории города. Вы не слышали об этом?

– Разгром павильона нанотеха? Я в курсе. Собственно говоря, я в некотором роде при этом присутствовал.

«Не слишком ли я разболтался? – подумал Су. – Хотя Смитти это все равно уже почти точно выяснил».

– То есть?

– Там поработал мой наниматель. На него напал один любитель хайтека, взявший под контроль местных наноботов, и то, что там осталось – результат их встречи. А я пытался покончить с этим безобразием, управляя дроидом.

– Как интересно…

«Нет, все-таки я слишком разболтался. Хмм…»

– Надеюсь, вы разрешите на минутку вас покинуть?

– Разве что на минутку, – улыбнулась Инна.

«Может, у меня и паранойя, – подумал Су, закрываясь в кабинке туалета и включая ПКН, – но, как говорил один мой знакомый, лучше перебдеть, чем недобдеть».

Он зашел на сервер ГСБ и запустил поиск информации по Инне Дальтмур и отдельно – по ее портрету.

Инна Дальтмур действительно существовала и даже действительно работала литературным редактором бернской газеты «Интересно?». Только вот была она человеком сорока восьми лет от роду. А портрет принадлежал Инне Луаре Мезон, темной эльфийке двадцати девяти лет, профессиональному геттеру с правом пользования установленных два года назад «Мягких Пальцев».

«Так вы, уважаемая, специалист по добыче информации? – покачал головой Су. – Чувствовал же, что здесь что-то не так. Видимо, экспертом «Пальцев» она еще не стала. Ну и что делать будем? Интересно, у нее контракт или свободное творчество? Если контракт, можно предложить поделиться кое-какой инфой за процент, а если свободна… Если девушка свободна, то потанцуем».

Он улыбнулся и вышел из кабинки, предварительно приняв дозу «скрамблера», препарата ментальной зашиты.

– А вот и я. Надеюсь, вы не успели соскучиться?

– Пока нет, – улыбнулась Инна.

– И это прекрасно. Кстати, мне пришел в голову отличный тост.

Он наполнил рюмку вином и поднял ее:

– За успех вашего следующего задания!

Подмигнув девушке, он приложился к рюмке. Инна закусила губу.

– «Пальцы» – не панацея, ими еще нужно уметь пользоваться, – нарушил затянувшееся молчание хакер, опустошив рюмку. – Как и любым профессиональным оборудованием.

Потянувшись, он с улыбкой постучал пальцем по ПКНу.

– Я сейчас не в контракте, – вздохнув, призналась Инна. – Просто решила не упускать возможность, которая практически сама идет в руки.

– И это тоже прекрасно. Если девушка свободна, то, может быть, потанцуем?

– Прямо здесь? – усмехнулась она.

– Где скажете, – пожал плечами Су.

Инна кивнула, все еще продолжая улыбаться.

– Тогда идем.

Хракамоши расплатился, и они вышли из здания. Вскоре они были у шлюза; выбирая пункт назначения, Инна воспользовалась картой мира вместо кода, так что Су видел, что они отправляются в Кельн.

Весь день они прошлялись по миру, навещая то бары, то рестораны, то просто места с красивым пейзажем; а вечером… – хотя нет, здесь уже была ночь – Хракамоши оказался в квартире Инны. Где эта точка располагалась географически – он не знал, да и не интересовался. Ночь… ну скажем так, эта ночь оказалась достаточно яркой, чтобы сохранить ее в архиве приятных воспоминаний, а затем время от времени проигрывать снова. Когда же Инна заснула – если, конечно, это действительно был сон, – Су поднялся и осторожно, чтобы не разбудить ее, ушел. Как ни крути, очень уж большой соблазн полазить в памяти спящего у владельца – владелицы – «Мягких Пальцев»… Хракамоши задержался только для того, чтобы оставить на столике старомодную записку на бумаге:

«Надеюсь, еще встретимся. Мой код коммуникатора – настоящий».

Когда я проснулся, жилому пространству в безвременье, куда меня втянул Демон, оставалось существовать минут двадцать. Я добил оставшиеся бутерброды. Так… Новые кольца взамен рассыпавшихся я сделать не успею, но можно по крайней мере перезарядить оставшиеся. Интересно, насколько сильнее сделала меня победа над ДэДэ? И кстати, может, в его наследии есть что-то о фамильярной связи… хотя это не к спеху. Сначала кольца, потом выйду и посмотрю, что у меня в коллекции есть пригодного для битвы. Вообще-то артефакты в битвах маги используют редко, поскольку никогда не знаешь, что может быть припрятано на такой случай у соперника. Классический случай: моего же учителя второй ученик… (кстати, а как его звали?.. А, вспомнил, Пьер Петушиное Перо, он еще это самое перо любил в волосы вплетать) вызвал на схватку Вайна, который тогда тоже только вышел из учеников. Причина вызова, кстати, довольно забавна – Вайн вместо полного прозвища звал его просто Пьер Петух, а Пьер разозлился. Ну так вот, у Пьера имелся браслет, рассеивающий магическую защиту, – крутая штука, на которую он и сделал ставку. Только вот защиту толком никто даже создать не успел – Вайн использовал какой-то одноразовый артефакт, который просто мгновенно испарил Пьера без малейших следов. Так-то… Однако есть Шанс, что следующим меня вызовет кто-то, о чьей коллекции я знаю. Чтобы такое выяснить, обычно нанимают Сосудов Латиссы… ну и другие способы есть.

Ой, олух… Можно же задать камням вопрос, предполагающий однозначный ответ: стоит ли использовать артефакты в следующей схватке. Так, сейчас закончу с кольцами…

Подумав, я забрал со столика оставшиеся там фрукты и вышел. До конца «карантинного периода» еще есть время, да и вряд ли вызов будет в туже секунду, но все-таки лучше побыстрее. Ну схема на ответ «да/нет»…

«Да».

Ну и чудненько. Сейчас перепроверю свои запасы, а что именно брать, решу, когда определится следующий соперник. Кстати, я же еще собирался Матра поспрашивать… Может, еще успею.

Так, быструю инвентаризацию провел, теперь нужно выяснить, где можно отыскать Сосуда Матра. В последние года два их стало что-то трудновато найти… Воспользуюсь классическим инструментом – хрустальным шаром. Метод старый и не самый эффективный, зато самый быстрый.

Через минуту я выудил из шара несколько образов какой-то улицы, дома, комнаты в нем. Теперь спрошу у духов ветра, где это находится – уж они-то знают, атмосфера же кругом… Обмен информацией у них идет с бешеной скоростью, так что нужные координаты я получил от сильфов из своей свиты секунд через пятнадцать. Образы для них проще, чем слова…

Я перенесся. Ничем не выделяющийся многоквартирный дом, пять этажей под землей, три – над. Мне нужен второй подземный, куда я и направился, пройдя сквозь снабженную домофоном входную дверь – несколько сантиметров пластика этому трюку не препятствие.

Вот, минус второй этаж, квартира номер… э… А какой там номер-то был?.. По-моему, 77. Да, точно… Через несколько минут я был там.

Квартира 77 приютилась в углу здания. Внутри чувствовалось присутствие живого существа; я позвонил.

– Заходь, – послышался ленивый голос хозяина.

Дверь, однако, осталась закрытой.

– А дверь? – спросил я.

– Ой, да входил бы как в здание. Лень мне вставать.

Вообще-то я не понял, при чем тут «вставать», если достаточно дать команду ИИ квартиры, но, пожав плечами, прошел сквозь дверь. Похоже, я попал куда надо.

К своему удивлению, я обнаружил, что с внутренней стороны на двери висел грубый механический замок. Теперь понятно, почему «лень вставать»… Но зачем вообще его было ставить? Любопытная личность этот Сосуд, я погляжу…

Квартирка оказалась маленькой, темной, и в ней сильно пахло пивом. Сморщившись, я приказал сильфам устранить запах. Когда помещение проветрилось, источник запаха остался один – хозяин. По запаху я его и обнаружил.

Хозяин, пожилой и довольно толстый человек, невысокий, в домашней одежде и с сигаретой в зубах, сидел в кресле, глядя в стену. От его щеки под кресло тянулся нейролинк.

– Вы Сосуд Матра? – поинтересовался я.

– Угу, – не поворачиваясь, произнес мужчина.

– Действительно? – недоверчиво спросил я.

– А есть сомнения?

– Есть немного, – не стал я возражать. – Первый раз вижу Сосуда с нейролинком.

И тут у меня в голове промелькнула дикая догадка:

– Вы случайно в Царстве Тэр не прописаны?

При этих словах он наконец-то обернулся и, не открывая глаз, протянул мне руку:

– Отшельник. Первоначальный.

– Что значит «первоначальный»? – уточнил я, пожав протянутую руку.

– Это значит, что сейчас там вместо меня Матр.

Я услышал шорох черепицы. Похоже, это сползает моя крыша…

– Это как?..

Н-да, и голос слегка ошалелый…

– Не думаю, что у тебя есть время на посторонние вещи. И вообще, Матр сейчас будет, вот с ним тебе и нужно поболтать. А я, пожалуй, пока займусь своими делами.

Секунда, другая, и он… похоже, теперь это тот, кто мне нужен.

– Задавай вопросы, – произнес он. – Ты прошел дальше, и я смогу ответить полнее. У тебя есть полчаса.

– Один ответ уже есть, – заметил я. – Кто вы Элдару?

– Брат. Он – Устанавливающий Вехи, я – Называющий их.

– Что значит «устанавливающий вехи»?

– Вехи… ключевые моменты, то, что должно произойти.

– Судьба?

– Элементы судьбы. Болтики, на которых держится каркас.

– Что с этим Элдаром случилось? Почему его нет среди богов?

– Он… перешел в другую форму существования. Он не осознает себя.

– В какую другую форму?

– Он… больше не является единым. – Матр – во всяком случае, полагаю, что это был действительно он, говорил, словно с трудом выдавливая слова и стараясь подбирать те, которые меньше весят, чтобы легче было вытолкнуть их изо рта. – Сейчас он… существует иначе. Множество Сосудов, но не таких, как мы.

– То есть вы хотите сказать, – шокированно произнес я, – что он… разделен? Разделен на части?

Матр с явным облегчением кивнул.

– Тогда получается… Все так, как я думаю?

Он кивнул:

– Магия, искры и частицы огня, упавшие на Землю.

– То есть магия – это частицы Элдара? А маги – его Сосуды, хотя и не знают об этом? – ошарашенно спросил я.

– Не вся. Из искр порой загорается новое пламя, и сейчас так же. Есть магия изначальная и есть вторичная, возженная от изначальной.

– Латисса хочет вернуть Элдара?

– Полагаю, – кивнул Матр. – Хотя у нее свои мотивы, в этом мы совпадаем.

– Положим, я его соберу. Что дальше? И прежде всего, что будет со мной? В лучшем случае я лишусь подавляющей части магии, не так ли? А в худшем…

– Даже я не знаю, что будет, когда ты соберешь все, – признался Матр. – Замечу только, что Элдар никогда не был неблагодарным.

Хм, а он стал нормально говорить…

– Впрочем, до этого момента у тебя нет выбора – ты ведь дал обещание старушке Фортуне. Главное, чтобы ты поступил правильно, когда обещание будет выполнено.

– Полагаю, большинство богов не в восторге от идеи воссоединения Элдара?..

– Да, – кивнул Матр.

– Особенно те, кто приложил руку к его нынешнему состоянию, – продолжил я.

Матр усмехнулся:

– Верно. Этого стараются не допустить даже некоторые непричастные. Я знаю, что Палор и Вантара придерживаются нейтралитета, насчет остальных не уверен.

– Неуверен? – спросил я, подняв бровь. – Бог знания?

– Содеянное с братом отразилось и на мне, – пожал плечами он. – Сейчас я намного слабее, чем при нем. Так что я особым образом заинтересован в его возвращении.

– А почему частицы Элдара оказались на Земле?

– Земля – его домен, любимое место. Он всегда проводил здесь много времени.

– А потом заявились и остальные, – задумчиво произнес я. – Проконтролировать решили?

Матр кивнул:

– Кое-кто хотел для надежности уничтожить эту планету, но ее обитатели оказались достаточно развитыми, чтобы постоять за себя, тем более что некоторые из богов выступили бы на стороне землян. А потом… потом им понравилось. Здесь интересно, а возможность возвращения Элдара только придает остроты.

– А за что его так? – поинтересовался я.

– Элдара многие не любили. Он ведь определял вехи и богов в том числе… Да много причин в общем-то. Например, он придумал новый способ влиять на мир через артефакты, которые сам и создавал. Заработав, кстати, прозвище Искусник.

– Вроде гадальных камней?

Он снова кивнул:

– Это была его любимая игрушка.

– И что в этом такого?

– Зависть, – пояснил Матр. – И опасение. Такими штучками ведь и смертные пользоваться могут.

– Не так-то просто воспользоваться ими в полную силу, – заметил я.

– Но возможно, – возразил Матр. – К тому же Элдар делал и такие, которыми воспользоваться проще. А последние творения переполнили чашу… К примеру, Уравнитель, который ты называешь Кровожадным.

– Вы имеете в виду черный меч? – уточнил я.

– Так он сейчас меч? – усмехнулся Матр. – Ну-ну…

– Да, кстати, – вспомнилось мне. – Элдар и Латисса – действительно отец и мать драконов?

Его усмешка сменилась улыбкой.

– Племяннички мои, дети Предопределения и Удачи… Интересное было племя, да… Элдар и Латисса всегда были близки, а однажды… Честно говоря, никогда не спрашивал, каким образом это получилось. Должны же в мире быть хоть какие-то тайны?