– Профессиональное чутье, – вздохнул маг. – И не проси объяснить. Пока сам магом не станешь, не поймешь. А вообще, как боги влияют на мир, кто из них за что ответствен – это такая мозголомка… Проще наглядно представить корпускулярно-волновую природу света, например. Правильно Отшельник сказал: «Боги – это паутина». Все запутано и взаимосвязано…

– И кто с ними свяжется, крепко влипнет, – согласился хакер.

– Эт-то точно. Но Латисса шла в комплекте с Эланой, и я даже сейчас считаю, что оно того стоит.

– Избавиться бы от этих богов… Жили же без них, и ничего.

– Ну некоторых я бы оставил, – возразил Давиков. – Палора, например. Матра, тем более что он мне еще нужен. Вантару можно.

– Приятно слышать, что меня можно оставить, – насмешливо произнесла яхта. Хотя вряд ли это Татьяна… – Спасибо.

– Пожалуйста, – не замедлил ответить маг. – Если нужно не трогать богов, обращайтесь – всегда рад помочь.

– А не боишься, что поймаю на слове? – поддела его Вантара.

– Боюсь, но куда от вас денешься? Ваша братия и сестрия и так крутит бедным магом как попало.

– Нет, все-таки так общаться не очень удобно, – пробормотала богиня. – Времена «голосов бесплотных» давно прошли. О, знаю…

Голопроектор включился, и в помещении возникла женская фигура.

– Вот так гораздо лучше, – довольно заметила она. – А сестрица-то моя чем тебе не угодила? Она, конечно, не сахар, но ты же еще жив. Кстати, хакер, ты молодец, – обернулась она в сторону Су. – Я наконец-то сдвинулась с мертвой точки по вопросу Татьяны. С меня причитается.

– Почему не угодила? – отозвался маг, скорчив кислую гримасу. – Просто любовь к приключениям и авантюрам – ваша семейная черта, не моя. А когда кто-то из вас рядом, непременно что-то случается, пусть даже в мелочах.

– Тогда почему против меня не возражаешь? – задала резонный вопрос Вантара.

– Меня вы пока не трогали, и очень хочется надеяться, что так и будет продолжаться, а другим ваша деятельность нравится. Без приключений жизнь становится серой, но наблюдать за ними лучше со стороны – вот моя позиция.

– Не могу сказать, что она мне нравится, – заметила Вантара – но так многие считают. Наверно, это мнение тоже имеет право на жизнь… Ладно, все это пустые разговоры, особенно учитывая, что сейчас ты все равно в моем домене. Так что придется понаблюдать изнутри…

Она усмехнулась.

– Впрочем, я наведалась сюда не для того, чтобы щелкнуть тебя по носу. Вот, держи. – Она протянула Давикову руку и разжала ладонь, на которой лежала маленькая серебристая пирамидка. – Когда наступит крайний случай или если кто-то из богов решит нарушить правила, используй ее, и я постараюсь обеспечить тебе шанс. Шанс должен быть у всех, даже у тех, у кого он уже есть, – несколько непонятно добавила богиня.

Давиков поднял руку, и пирамидка влетела в нее.

– А это тебе, – богиня повернулась к Су. На этот раз на ее руке появился DS-чип. – Там несколько полезных паролей, описание пары корпоративных сетей… В общем, нечто вроде карты сокровищ электронных морей.

– Подарочек в духе богини авантюризма, – заметил Су, принимая чип.

Вантара улыбнулась:

– Ну порадуйте меня своими делами. Я буду следить.

Она исчезла. Су задумчиво вертел чип в пальцах, Давиков так же задумчиво изучал пирамидку.

– Насколько я понимаю, просто так она ничего не дарит? – наконец заметил Су. Давиков кивнул.

– Ее подарки всегда находят применение, – мрачно произнес он. – Именно то, на которое она рассчитывала. А если речь шла о крайнем случае, значит, он наступит.

Подарок Непредсказуемой отнюдь не улучшил моего настроения. Не нужен мне этот шанс, «когда наступит крайний случай»! Пусть лучше такового не будет! Но Вантаре гораздо интереснее этот самый крайний случай устроить, а потом предоставить жертве возможность выпутываться из того де… то есть сложного положения, в котором та/тот оказался. И гарантий никто не дает… Вантара лучше своей сестры тем, что впутывает в свои дела не всех подряд, а только тех, у кого есть шанс начатое завершить; но зато ее, в отличие от Латиссы, не интересует результат – только сам процесс. Шанс она всегда готова предоставить, это правда, только в результате ситуация обычно запутывается еще сильнее. Спасает путем более глубокого утопления, блин… Ладно, ничего не поделаешь. Играть приходится по их правилам, такова уж жизнь…

Мы добирались до Земли немного больше суток. После визита Вантары мы с Хракамоши практически не общались; я читал и размышлял, он тоже чем-то занимался – подозреваю, просматривал подарок Вантары. Если подумать, с ним тоже можно как следует огрести… Так или иначе, Азартная без развлечения не останется.

На подлете, но еще вне зоны контроля мы сделали остановку; Хракамоши снова влез в сеть космопортов и обеспечил нам незамеченную посадку. Приземлились мы в месте, на мой взгляд, наиболее подходящем – там, где жил Милашка. Я прикрыл это ущелье неплохой маскировкой, так что обнаружить Татьяну будет затруднительно. Конечно, не для Немезиды, но она сейчас далеко; а вот, скажем, если Л'Арре все-таки снова попытается захватить Татьяну, искать ему придется долго…

– Ну вот мы и на месте, – со смесью облегчения от возвращения домой и напряженности от ожидания грядущих неприятностей произнес я. – Су, куда тебя отправить?

– В Мюнхен, если можно.

– Как скажешь. Если что, я тебя найду.

– Не сомневаюсь, – буркнул хакер и исчез в запрошенном направлении.

– Ну, Тань, пока. Надеюсь, встретимся через несколько дней. В крайнем случае Элана тебя здесь найдет, когда вернется с Милашкой.

– Ну… побереги себя, – пробормотала Татьяна. – Хороших хозяев найти не так-то просто.

– Уж постараюсь, – пообещал я, выходя.

Портал оказался в фазе стабильности; я прошел в лабораторию. Достал шкатулку с камнями, но прежде чем успел ее раскрыть, рядом негромко хлопнуло, и я обнаружил перед собой перо вызова. Как всегда в самый неподходящий момент… Ну кто на этот раз?

Джон До. Н-да… До недавнего времени этот парень был слабее меня, но не так чтобы очень; а сейчас, полагаю, он стал намного сильнее. Направление – Власть, специализация – фантазмы и воплощения. Однажды его пригласили в качестве консультанта при создании ужастика, чтобы помог придумать монстров. Те, кто работал над фильмом, потом пару недель проходили программу психологической реабилитации, а за ДэДэ окончательно закрепилось прозвище Повелитель Кошмаров. Мы с ним не враждовали, но он никогда не скрывал, что бросит мне вызов, как только будет уверен в победе. Небось прикончил-таки Гарека…

Я по-быстрому отхлебнул эликсира бесстрашия – я маг, но тоже человек, а страх во время схватки не лучший помощник – и перенесся к Джону. Он стоял спиной ко мне и что-то разглядывал в светящемся зеркале.

– Ты где был? – поинтересовался мулат, щелчком пальцев погасив зеркало и оборачиваясь. – Я послал вызов одиннадцать часов назад.

– Пиво пил, – буркнул я. – Ты что, новостей не смотришь? На Атальрусе я был. Дела у меня там.

ДэДэ фыркнул:

– Только не говори, что эта чушь про экспериментальный препарат – правда.

– Наполовину. Препарат действительно существует, но у меня его нет. Кстати, ты Мило Гарека убил?

– А что? – поднял белесую бровь ДэДэ.

– Просто он пограничников консультировал, а мне еще с ними разбираться.

– Ну-ну, – усмехнулся Повелитель Кошмаров. – Если так, могу сообщить, что он жив. Я просто убедил его поделиться Силой.

Он улыбнулся, продемонстрировав четыре пары острых клыков на зависть вампиру – если бы они существовали. Простенькая иллюзия, но довольно эффектная…

– Впрочем, тебе все равно волноваться не о чем. Я решу все твои проблемы просто и быстро. Вопрос один – где?

– Боюсь, одного тебя для решения моих проблем недостаточно, – заметил я. – Место – ну, скажем, вот здесь.

Я бросил ему координаты.

– Сойдет?

– Отличное место, – согласился ДэДэ. – Поехали.

Мы оказались на тянущейся во все стороны за края горизонта равнине, поросшей травой; только кое-где в отдалении виднелись деревца. Солнце садилось, окрашивая небо красным, дул холодный, пронизывающий ветер – отличная обстановка для смертельной схватки. Итак, начинаем.

Джона, стоящего в сотне метров от меня, окутал густой черный дым; несколько клубов оторвались и ринулись в мою сторону. Я на пробу метнул в один Копье Света; клуб, в который я попал, рассеялся, а Копье столкнулось с основной массой дыма и взорвалось сферой света, сжигая часть покрова ДэДэ. В меня полетела очередь сгустков дыма, которые я встретил серией небольших Копий; все они пробивали дым, рассеивая его, и сталкивались с все растущей основной массой; пробитые ими дыры тут же затягивались. Это живо напомнило мне схватку с Л'Арре; я поспешил проанализировать дым, уйдя.

Извращенные сильфы, духи ветра. Теперь их можно назвать духами дыма и застойного воздуха. В небольшом количестве безвредны, но у Джона их целая армада. Как он смог создать так много, да еще так быстро? Для этого нужно столько Силы, что и Индусу не снилось… Так, просмотрим тщательней. Процесс роста дыма… Понятно. Как хорошо, что я в свое время придумал трюк с уходом! Знание – сила. Извращенные в исполнении ДэДэ и впрямь напоминали наноботы – или, скорее, вирусы. Каждый из них нес частицу, породившей их темной магии; сталкиваясь с нормальными сильфами, они заражали их, превращая в себе подобных. И эта же сила управляла всеми ими; несчастные духи лишались даже той крохи разума, которой обычно обладали, превращаясь просто в машины с двумя функциями – размножаться и подчиняться. Умная и эффективная магия; если не предпринять меры спешно, будет уже поздно – их станет слишком много. Как и наноботы, без соответствующих ограничителей они запросто могут заполнить весь мир. Надеюсь, ДэДэ это осознает.

Ладно, что можно с ними сделать? Перехватить контроль? Нет, уж что-что, а каналы контроля у ДэДэ всегда были хороши, поэтому подобный ход отпадает. Можно бросить все силы на создание своих извращенных, но у ДэДэ уже есть преимущество по количеству, так что даже если я сумею соорудить подобную магию – что в принципе возможно, хотя и непросто, – он, скорее всего, победит: чем больше их есть, тем быстрее растет их число. Тогда остается вернуть их в изначальное состояние и атаковать Джона. Задача ясна; метод реализации? Очищение… угу, должно получиться. Я вышел.

На только что бывшем чистым и безоблачным небе стали быстро сгущаться тучи. Ветер подул еще сильнее; ударила молния – прямо в центр облака дыма на земле, туда, где предположительно должен находиться ДэДэ. Простую молнию сильфы, даже извращенные, поглотили бы без труда, но эта была особенной. Она пронзила дымные покровы, уничтожив извращенных на своем пути.

– Вот тебе очищающий огонь, – пробормотал я.

Туча извергла еще две молнии, продырявив дым еще в двух местах, но в ДэДэ, естественно, не попав. Джону это явно не понравилось; воздух над верхним краем дыма замерцал, поглотив следующую молнию, а около половины дымного облака с невероятной скоростью, намного превышающей ту, с которой двигались маленькие клочки, ринулось ко мне. В мгновение ока я оказался окружен извращенными, которые тут же принялись атаковать мою защиту. Это получалось у них на удивление хорошо; всю силу, используемую для размножения, они бросили на атаку. Н-да… Ну это и звучит… Я добавил защите Силы; ДэДэ, обнаружив, что я перешел на оборону, бросил на меня почти всех оставшихся извращенных… на что я, собственно, и рассчитывал.

– Ну, Мать-Земля, держи меня, – произнес я, активируя заготовленное заклинание. Над моей головой открылся портал, ведущий на несколько сотен километров вверх. Гигантский пылесос заработал, всасывая все, что подвернется; невесомых, но подвластных движению воздуха духов мгновенно унесло, прежде чем ДэДэ успел что-то предпринять. Когда он закрыл портал, от атаковавшей меня массы дыма практически ничего не осталось. К тому же, как только портал захлопнулся, полил дождь.

– А вот тебе очищающая вода, – довольно добавил я.

Падающие с неба струи гасили энергию извращенных, довершая разгром армии ДэДэ. Земля вокруг него стала черной, а сам он снова оказался виден; тут бы и атаковать его, однако после сотворенной магии, особенно дождя, мне требовалась небольшая передышка.

Однако ДэДэ сдаваться не собирался. Окружающий его воздух заколебался, как марево над костром, и снова стал темнеть. Между нами возникло нечто неописуемо отвратительное. Но и новый трюк не сработал, и Повелитель Кошмаров решил вернуться к старым проверенным методам. Я восстанавливал Силы, черпая энергию из ауры Земли, а ДэДэ готовился к очередному витку схватки. Отвратительный ком какой-то слизи и щупалец распался на три части; каждая из них стала принимать новую форму. Я решил использовать, что называется, симметричный подход; выделив из своей свиты трех духов, начал переливать Силу в них. Чувствовалось, что ДэДэ вкладывает в своих монстров все, что у него есть; я тоже направил своим воинам всю Силу, оставив для самозащиты лишь кольца.

Сперва некое подобие плоти обрел Сигурд. Он и еще два духа входили в мою свиту как раз для такого случая; в качестве бесплотных защитников они не очень сильны, но если материализовать, то никому не поздоровится…

Прозрачный викинг встал рядом со мной, довольно оглядывая окрестности и гротескные фигуры впереди. Плечом к плечу с ним вырос Стрелок, бесстрастно накладывающий стрелу на тетиву и высматривающий наиболее уязвимые места противника. Последним материализовался Безымянный – здоровенный то ли китаец, то ли японец с двуручным мечом в руках. Все они служат мне добровольно, ради таких вот случаев. Стрелок любит охоту на опасную дичь; Безымянный мечтает прикончить самую большую и опасную тварь в мире и тем самым увековечить себя в истории, после чего намерен упокоиться, а Сигурд – это, кстати, прозвище, как и Стрелок, – просто ценит хорошую драку превыше всех удовольствий. Я и обеспечиваю всем троим некую возможность реализовать их желания. Команда уже сработавшаяся; они быстро оценили ситуацию и приступили к делу.

В том, что происходило дальше, мне, к сожалению, достойного места не нашлось. Мои призраки поработали на славу, а вот я… Я занимался в основном тем, что со всех ног удирал то от одной твари ДэДэ, то от другой, время от времени разряжая кольца в возникающие рядом щупальца и пасти. Дважды я замечал пробегающего мимо ДэДэ, на которого, в свою очередь, охотились мои ребята, и швырял Ледяные Ножи, но оба раза промазал. Радовало только то, что я-то хоть кольцами запасся, а Джон бегает вообще без магии.

Земля потихоньку покрывалась какой-то слизью из ран его монстров, а заряды колец медленно истощались. Когда одно из них поглотило огненный шар, я понял, что поторопился с выводом о беспомощности Джона; однако в следующий момент меня чуть не схватило щупальце, покрытое чем-то вроде когтей, и эта мысль выскочила из головы. Если бы не стрела Стрелка, на секунду пришпилившая мерзкую конечность к земле… В следующий момент я поскользнулся на слизи, и меня чуть не проткнул здоровенный черный шип. К счастью, Безымянный оттолкнул меня и сам успел отскочить. Затем Сигурд вовремя прикрыл щитом, который тут же расплавился от плевка одной из тварей… В общем, та еще чехарда: вокруг все носится, сам еле успеваешь уворачиваться, рядом свистят стрелы и трещит магия… Кошмар.

Внезапно я чуть ли не нос к носу столкнулся с Джоном До. Я сжал кулак, рефлекторно пытаясь активировать кольцо, но, увы, заряды кончились; в свою очередь, рука ДэДэ дернулась к поясу алхимика – но и его боезапас тоже иссяк. Какой-то миг мы смотрели друг на друга, а затем он ударил меня ногой в пах. Вся энергия защиты сейчас у моих воинов, так что оу-у-у-у… Больно-о-о… Я согнулся и упал, но при этом ухитрился пнуть Джона в живот. Через секунду симбионт снял боль; однако ДэДэ уже держал меня за ударившую его ногу, наступив на вторую и явно намереваясь от души пнуть меня в то же место. Я схватил что-то твердое, попавшее под руку, и швырнул в него; блеснувший предмет угодил точно в лоб. Джон отпустил мою ногу и отшатнулся. Споткнулся о стопу – мою, естественно, ту, что была на земле, – и упал. Я, в свою очередь, не вставая с земли, развернулся и с чувством вернул ему удар – только кулаком. Теперь уже Джон скорчился на земле в неудобной позе. Я добавил под дых и окинул окрестности взглядом в поисках чего-нибудь, чем можно его добить, не прекращая при этом бутузить его головой о землю, чтобы не приходил в себя. Что-то нужно предпринять, и побыстрее – будет обидно, если в такой момент до меня доберутся его зверушки. Душить, например, попросту некогда – пока они вроде крепко сцепились с призраками, но должны почуять, что хозяин в опасности, и рвануться на подмогу. Теоретически я знал, что можно руками свернуть шею, но на практике этим навыком, к сожалению, не владел. Честно говоря, мысль об убийстве собственными руками вызывала отвращение – я привык это делать на расстоянии, магией, чисто и изящно… Однако тут или я, или он. Он, насколько я знаю, колебаться бы не стал.

А вот и то, чего я боялся. Одна из тварей ДэДэ прорвалась через моих призраков и катилась сюда. Сотня метров… восемьдесят…

– Этим! – крикнул Стрелок, бросая мне что-то.

Рядом с рукой бессознательного Джона вонзился полупрозрачный (похоже, моим ребятам сильно досталось, раз они потеряли такую долю материальности), светящийся зеленым метательный нож. Я попытался его вытащить, но рука вошла в рукоять, как в очень густое желе. Тварь стремительно подкатывалась; бросить тело и бежать?..

– …вие! – снова крикнул Стрелок.

Лезвие! Оно еще достаточно материально. Я схватился за него и выдернул из земли. Взмах – и длинное шипастое щупальце истаивает над моей головой. Странно, но крови не было. Хотя, может, это и нормально, когда пользуешься призрачным ножом?

Я устало поднялся с тела поверженного противника, вытер рукавом лоб и осмотрелся, пытаясь понять, чем я все-таки швырнул в покойного (ну, он сам начал…).

– Н-да… Думаю, Элана согласилась бы, что это действительно был крайний случай, – пробормотал я, поднимая пирамидку Вантары. И тут на моей шее сомкнулись чьи-то руки. – Помогите! – просипел я, пытаясь разжать мертвую хватку. Неужели это Повелитель Кошмаров?.. Похоже, мне ко…не…ц…

Что-то свистнуло. Я упал на землю. Свистнуло еще раз, затем стукнуло. Через некоторое время я отдышался (с этим помог симбионт) и стал растирать горло (с этим не помог). А вот и прилив сил от магического наследия…

Я встал и повернулся. Рядом на земле лежали четыре кучи пепла – одна небольшая и круглая, две продолговатых, а последняя, самая большая, напоминала человеческое тело без рук и головы. Рядом стоял довольно сильно просвечивающий Сигурд.

– Упырь, – заметил он, указывая своим тесаком на пепел. – Чуть тебя не придушил. Ну я его, того, и укоротил малость. А Стрелок с желтым ушли. Хорошо повеселились!

Я машинально кивнул, хотя веселья не почувствовал. Что такое творится?!

Давиков выкинул его где-то на окраине, против чего Хракамоши ничуть не возражал. Он с удовольствием прогулялся по зеленым улочкам старинного города, а затем ближайшим шлюзом отправился к офису Интерпола.

– Здравствуйте. По какому вы вопросу? – поинтересовалась у него голограмма в приемной.

– Меня просили прибыть для дачи показаний.

– Вы Су Хракамоши? Спасибо, что откликнулись. Пожалуйста, пройдите в комнату четырнадцать, прямо и налево.

Су направился в указанную комнату, где его встретила молодая девушка.

– Здравствуйте, присаживайтесь. Меня зовут Майя Дейзброк. Я хотела бы задать вам несколько вопросов, но прежде чем начать, должна спросить: вы согласны на использование нейросканера?

Су пожал плечами:

– Почему бы и нет?

– Прекрасно. – Она достала из шкафчика шлем сканера и протянула Су, который его надел. – Начнем.

Сперва Хракамоши пришлось повторить то, что он уже рассказывал пограничнику. В этой части никаких особых вопросов девушка не задавала; вопросы появились позже, когда он перешел к моменту отлета с Немезидой.

– То есть она ни о чем вас не спрашивала, а просто отнесла на свой катер?

Су кивнул:

– Куда лететь, она, похоже, знала. Вообще, непонятно, зачем я ей понадобился, а выяснить не удалось. Я включил релаксацию на стрессокомпенсаторе и задремал. Проснулся от какого-то рывка и обнаружил перед собой Давикова.

– Он оказался на катере или вы у него? – уточнила девушка.

– Я, но не у него, а на пиратской базе в поясе астероидов. Пираты захватили принадлежащую Давикову яхту, на которой находилась его подружка, а затем случайно активировали один из оставленных на борту амулетов, призвав его. Давиков сумел справиться с частью пиратов, но оказался заблокирован в отсеке. Вот он и призвал меня, чтобы я помог ему справиться с электроникой базы и освободиться.

– И как вам это удалось? Да, и каким образом он справился с пиратами, и почему оказался заблокирован?

Су пожал плечами:

– Не знаю. Могу только сказать, что система безопасности базы активировала режим биоугрозы, а пираты в отсеке были без сознания. А как освободились… Ну полагаю, вы в курсе, что я в некотором роде эксперт по электронным системам безопасности?

Су улыбнулся, девушка серьезно кивнула в ответ.

– Ну вот этими способностями я и воспользовался. Пришлось немного повозиться, но проход открыть удалось. Между прочим, они там использовали модифицированных роботов с военных распродаж – но это ладно, в пределах законности; наномассивные стены – это тоже ладно; и дистанционный нейросканер с обратной связью, что уже нехорошо. Кстати, солидная машинка, целое помещение занимает, для допросов.

– Вы можете дать координаты этой базы?

Су кивнул:

– В усилителе памяти должны быть. Скинуть прямо сейчас?

Девушка кивнула, достала из кармана мини-компьютер и протянула Су нейролинк. Он по-быстрому подключился и сбросил координаты, убедившись, что компьютер открыт только на самый ограниченный гостевой доступ.

– Ну вот, – продолжил он, вернув линк, – мы вытащили из криоотсека Элтон и пробрались на яхту. Вот тут-то заявилась Немезида и потребовала выдачи Давикова. Нам удалось ее отвлечь и скрыться.

Еще несколько минут ушло на разъясняющие вопросы и ответы, после чего Хракамоши было заявлено, что его благодарят за помощь и надеются на такую же сознательность в будущем, на чем дача показаний была закончена. Только уже на улице, покинув здание, Су поймал себя на вопросе: «А почему я ничего не сказал про Еву?»

«Наверняка колдун постарался, – проворчал он про себя. – Вот сейчас вернусь и назло расскажу…»

Впрочем, мысль так и осталась мыслью: коммуникатор Су принял вызов.

– И кто же это, интересно? – буркнул он, включая связь. – Смотри-ка! Целый паладин почтил вниманием. Тоже хотите что-то Давикову через меня передать?

Владимир кивнул.

– Ладно, скидывайте, – вздохнул Хракамоши. – Как увижу его, передам. Правда, когда – не знаю. Переговоры, значит, прошли успешно?

Паладин снова кивнул:

– Во всяком случае, обошлось без больших жертв.

– Уже хорошо. А насчет меня поговорили?

– Поговорили. Я обещал Л'Арре лабораторный файл, а он – не трогать никого из вас.

– То есть лабфайл он все-таки выторговал.

– Нет, почему. Я сам его пообещал. Это собственность его фирмы, результат труда работающих в ней ученых.

– Одно слово – паладин, – буркнул Су. – Ладно, могло быть и хуже. Да, Давиков еще интересовался насчет Евы.

– Данные «ФармаКома» я уже скинул, а сам лично ею еще не занимался. Пусть Давиков со мной свяжется, возможно, что-то уже будет. Да, и еще: вижу, Вантара успела тебя лично отметить. Не советую пока что идти у нее на поводу – у тебя может возникнуть слишком много проблем одновременно.

– Я и не собирался, – буркнул Су.

– Совет – не обуза. Еще увидимся.

Паладин отключился, а хакер активировал картографический чип в поисках поблизости заведения, в котором можно было бы спокойно посидеть. Мелькнула было мысль заблокировать входящие вызовы, но от нее он, вздохнув, отказался.

Вскоре он уже сидел в уютном баре – как обычно, в дальнем углу, откуда был хороший обзор, – и расслабленно потягивал коктейль из высокого стакана. В противоположном углу темнокожий человек что-то негромко обсуждал с гоблином, а за столиком у стены довольно симпатичная девушка-темная уныло ковырялась в ПКНе в режиме мануального управления. Некоторое время Су наблюдал за этим душераздирающим зрелищем, но в конце концов не выдержал. Он встал из-за своего столика и подошел к эльфийке.

– Простите, я заметил, что у вас что-то не получается. Вам нужна помощь?

– Не помешала бы, – буркнула девушка, не отрывая глаз от экрана ПКНа.

– Что у вас за проблема? – спросил Су, присаживаясь на соседнее сиденье.

– Виснет постоянно… А что не виснет, то тормозит.

– Позвольте? – Он протянул руку, и девушка со вздохом протянула ему капризное устройство. Сразу подключаться Су не стал, начав осмотр со все того же мануального режима – мало ли какие вирусы могут там быть?

Обнаруженное заставило его удивленно присвистнуть. В первые же минуты он заметил следы наличия нескольких хорошо знакомых вирусов, замусоренную память, пару ошибок файловой системы и в довершение всего – рассинхронизацию работы процессоров.

– И со всем этим он еще работал? – искренне удивился вслух Хракамоши. – Что вы с ним, вообще, делали?

Девушка слегка полиловела:

– В основном играли и по Сети лазили. Я одолжила его у брата на пару дней, а он, вообще, вон… Вы можете его починить?

– Постараюсь, – пожал плечами Су. – Но понадобится некоторое время, очень уж все запущенно. У вас есть пара часов?

– Хоть весь день, лишь бы работал. Мне его еще брату возвращать…

– Тогда – терпение, все будет в порядке.

Он принялся за работу. Девушка, которую, как оказалось, звали Инна Дальтмур, время от времени задавала вопросы вроде «а что это вы сейчас делаете?», на которые Су старался отвечать попонятнее.

– Ну вот вроде бы все, – наконец произнес хакер. – Но если вы будете продолжать обращаться с ним в том же духе, повторится то же самое. Если вы совсем ничего в этом не понимаете, зачем покупали профессиональную машину? Взяли бы домашний компьютер со стандартным набором настроек, с ним гораздо проще.

– Брат говорит, что настоящий ПКН гораздо круче, – пояснила Инна.

– Ну тогда пусть учится им пользоваться, – пожал плечами Су. – Иначе угробит машину, и только. Подобные личности меня, честно говоря, раздражают. Правда, есть и плюсы – если бы он не был таким чайником, я бы не познакомился с приятной девушкой.

Он улыбнулся.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ Инна. – Но я тоже, как это вы сказали… чайник.

– Красивой девушке многое прощается, – снова улыбнулся Су.

– Тогда поспешу воспользоваться ситуацией в корыстных целях. Не дадите код вашего коммуникатора? Может, посоветоваться или еще что-то…

– Только в обмен на ваш.

Они обменялись кодами.

– Когда вам можно звонить? – спросила Инна. – Я не хотела бы беспокоить вас в рабочее время.

– Не беспокойтесь насчет этого. Я работаю на себя и всегда готов выделить для вас немного времени.

– Вы всем девушкам так говорите?

– Нет, только самым красивым. Кстати, раз уж мы находимся в баре, позвольте вас угостить. Сок, чай, кофе, спиртное?

– Яблочно-апельсиновый сок, если можно.

Су кивнул и добавил к заказу шоколад и пирожные со взбитыми сливками. От пирожных Инна отказалась, и хакер съел их сам.

– Ты живешь здесь, в Мюнхене? – продолжил он беседу.

– Нет, у меня здесь родственники. Сама я из Берна. А ты откуда?

– Родом из Подмосковья, а четкого места проживания не имею. Мотаюсь по миру туда-сюда…

– Я тоже люблю менять обстановку, – кивнула Инна.

Убедившись, что больше сражаться не с кем, Сигурд исчез, а я уставился на оставшуюся от Джона кучку праха. Словно он не только по имиджу, но и на самом деле стал вампиром. Но вампиров не бывает! Магия есть, демоны есть, даже неупокоенные есть, а вампиров нет, это факт. Да и живым он был до начала схватки… То, что он пытался меня задушить после удара в сердце – ладно; положим, удар призрачным ножом мог его не убить (правда, тогда возникает вопрос, почему исчезли твари?); но почему он рассыпался в прах?.. Покачав головой, я собрал немного праха для дальнейшего изучения и законсервировал то, что лежало на земле. Хорошо еще, ветер утих и не успел все сдуть… Закончив консервацию, я вернулся домой. Между двумя схватками должно пройти как минимум часа два, так что немного времени у меня есть. Почему часа два? Правила вызовов – как, кого, когда и почему – штука весьма четкая и определенная. Нет, не то чтобы маги любили порядок и организованность во всем; это была не наша идея. Однажды ночью, вскоре после появления магии, когда еще никто ничего толком не понимал, все маги Земли вдруг оказались в одном месте. Кое-кто оказался выдернут прямо из постели; впрочем, двоим повезло еще меньше – их выдернули из туалета. Это была одна из первых крупных акций богов. Той ночью они продиктовали всем магам некоторые правила поведения, которые настоятельно не рекомендовали нарушать, для наглядности продемонстрировав свою силу. Демонстрация оказалась весьма убедительной. Тогда были провозглашены и правила схваток, и обязательное принятие учеников после них, и многое другое. Перья вызова тоже пошли от богов. Каждому магу вручили по шкатулке (ученики получают их отдельно), в которой раз в месяц появляется по два пера, способных отыскать вызванного, а отыскав, тут же начинают перекачивать его Силы пославшему перо. Заодно перо сообщает, кто его послал и где пославший находится… Ладно, оставим историю истории.