– Именно, – кивнул Чламуздри, щелкнув пальцами.

– Я вижу, вы все эмоции передаете жестами, – заметил Давиков.

– Верно. Мы и различаем друг друга не по лицам, а по рукам. Мы не только для вас, но и друг для друга на одно лицо. – Атальрусец продемонстрировал ладони, что означало улыбку и одновременно – практический пример. – Чешуя не способствует мимике.

– А красоту вы тоже оцениваете по рукам? – удивилась Элана.

– Прежде всего по характеру, – снова «улыбнулся» ити. – Ну и фигура немаловажна… Прически у нас, сами понимаете, не практикуются, но полировка и раскраска чешуи играют ту же роль. Правда, наши женщины меньше заботятся о своем внешнем виде. Я уже говорил, главное – характер…

Это направление разговора было Су малоинтересно, и он перестал вслушиваться, сосредоточившись на еде и Элане – на этот раз оригинале, а не записи. Надо бы, кстати, еще приглашение Давикову передать. Хотя, пожалуй, лучше сделать это после обеда – все-таки чем меньше народу будет об этом знать, тем лучше.

Он глянул на Еву. Та вроде бы задумалась и смотрела в никуда, но Хракамоши почему-то был уверен, что она все видит и за всем следит. Возможно, даже за тем, что у нее за спиной. Тролльша недоделанная… А может, переделанная…

Словно в ответ на его мысли, Ева повернулась и коротко глянула ему в глаза; Су дернулся и отвернулся. Когда через некоторое время он снова украдкой на нее глянул, Ева уже опять задумчиво смотрела в никуда. Су решил, что это, скорее всего, эмпатия.[2] Вполне полезная способность для телохранителя…

Они просидели за столом около трех часов.

– Ну что ж, Унджах, я вам от всей души признателен за приглашение на обед, – произнес маг. – Я давно не проводил время так хорошо в компании больше двоих. – Он с улыбкой взглянул на Элану и вновь обратил свой взор на хозяина. – Вы интересный собеседник, и еда – выше всяких похвал. Передайте вашим поварам мою благодарность.

– Я присоединяюсь, – произнесла Элана. – Надеюсь, у нас будет возможность повторить?

– Обязательно, – щелкнул пальцами атальрусец.

– Позвольте и мне вас поблагодарить, – неожиданно высказался Су. – Отличное угощение, интересная беседа, и хотя я в ней не участвовал, но внимательно слушал. И, конечно, впечатляющее выступление леди в начале… Вряд ли я когда-нибудь все это забуду. Большое спасибо вам за приглашение.

– А я уж было решил, что ваше молчание за столом – знак того, что вам что-то не нравится, – заметил Унджах. – С признательностью принимаю благодарность. И спасибо всем вам, что приняли мое приглашение. У меня нечасто бывают гости, и я им всегда рад.

Возвращались они уже в ином порядке: сперва Давиков с Эланой, практически следом – Ева, а Су немного отстал. Добравшись до своего номера, он подождал несколько минут – Элана вскоре снова куда-то ушла – и позвонил в дверь Давикова.

– Это Хракамоши. Мне нужно кое-что вам передать.

– Заходи. – Ну с чем пожаловал? – поинтересовался маг, впустив Су. – И если можно, побыстрее. Я собираюсь ложиться спать.

Видимо, лицо Су было достаточно красноречиво, так как Давиков улыбнулся:

– Она как кошка – гуляет сама по себе. Но возвращается в согретую постель. Так что у тебя?

– Да вот, – пробормотал Хракамоши, – я сегодня хотел отвлечься от всех текущих проблем и подключился к своей любимой нейросимуляции «Царство Тэр». Но проблемы, похоже, и там меня нашли: одна из тамошних знаковых фигур, некий Отшельник вызвал меня к себе и попросил сказать, что кое-кто в Тэре хочет с тобой встретиться. А потом добавил, чтобы я тебе передал дословно: «Есть беседа, Элдар».

При последнем слове у мага удивленно расширились глаза:

– Что-что? Повтори-ка!

– «Есть беседа, Элдар», – послушно повторил Су.

Давиков сел в кресло, задумчиво барабаня пальцами по коленям.

– Кто такой этот Отшельник? – наконец спросил он.

Хракамоши пересказал все, что знал.

– То есть известно только то, что ничего не известно, – подытожил Давиков. Хракамоши кивнул. – Как я могу туда попасть? У меня нет порта, и я не собираюсь его имплантировать.

– Есть специальные нейросканеры. Если понадобится, можно достать.

– Насколько это опасно? Как можно воздействовать на человека в нейросимуляции? Насколько я понял, у этого Отшельника в Царстве Тэр могут обнаружиться любые рычаги.

– Вообще-то действительно есть способы покалечить или даже убить кого-нибудь в нейросиме, – признал Су, – но это в случае прямого подключения. Когда некоторые придурки ставят фильтры на минимум или вообще отключают…

– Фильтры? – перебил его Давиков.

– Ага. Система защиты от подобного вмешательства. Она, правда, уменьшает эффект присутствия, поэтому иногда и отключают. Если не трогать, то и опасаться нечего. Я, по крайней мере, не представляю, что может их преодолеть.

Признаться, тут Су слегка слукавил. Он это представлял, но не слышал, чтобы кто-то это практически реализовал; то же касалось и универсальных ИИ/ЕИ[3] -вирусов. В общем-то это было почти одно и то же, так как фильтры представляли собой сложную комплексную систему, состоящую из аппаратной части нейросканера, программной – софта нейросима, а также сдвоенного ИИ-сервера, обслуживающего нейросимуляцию. Последний играл основную роль, работая наподобие плавкого предохранителя: все данные сперва проходили через него, и любая психоактивная составляющая, способная воздействовать на разум пользователя, также воздействовала на этот специализированный ИИ. В таком случае парная система регистрировала отклонение от заданной матрицы, и пользователь автоматически отключался, получая сообщение о возможной атаке. Все это действовало весьма эффективно; во всяком случае, Су не слышал о ком-то, кто пострадал при включенных фильтрах.

– Ладно – пробормотал мат – думаю, стоит рискнуть. Доставай сканер, завтра идем.

Все хорошее заканчивается; закончилось и это застолье. Мы вернулись по номерам, и Элана, переодевшись в обычную одежду, снова куда-то скрылась. А через пару минут заявился Хракамоши… Вообще-то я уже собирался спать (кстати, то, что Элана ушла – даже хорошо: полночи можно будет отдохнуть. Полночи – потому что потом она окажется рядом, и тут уж не до сна… Проверено, это предчувствие меня никогда не обманывало), но пару минут-то выделить можно… Я его впустил.

– Ну с чем пожаловал? – поинтересовался я. – И если можно, побыстрее. Я собираюсь ложиться спать.

При последнем слове он испытал целую кучу смешанных эмоций, связанных в основном с Эланой. Наиболее яркой была надежда, что мы с ней поссорились. Бедняга, крепко же его приложило экспериментальное зелье в приворотных духах моей обожаемой подруги! Я улыбнулся.

– Она как кошка – гуляет сама по себе. Но возвращается в согретую постель. Так что у тебя?

То, что он сообщил, было для меня шоком. Элдар! То имя, которое упоминал Демон в моем сне! Это, во-первых, подтверждало, что многоликий агент случайности действительно без спросу залез в мой сон – впрочем, для него это неудивительно; но во-вторых, это означало, что повод таки был… Так что он говорил точно? «Покедова, Михей… или тебя можно назвать, как предпочла бы сестрица, Элдар?»… Сестрица – это явно Латисса, но почему она должна называть меня так? Не понимаю… Я впервые услышал это имя от Демона, Латисса никогда его не упоминала. Н-да, все-таки плохо, что Эланы нет. Вызвать ее на коммуникатор, что ли? Хотя успеется… Сначала Хракамоши расспрошу.

Из рассказа Су об Отшельнике я извлек только то, что он не Демон. Тот не способен долго находиться на одном месте и заниматься одним делом, а Отшельник постоянно сидел в своей башне и тянул за ниточки, влияя на игровой мир. Возможно, это начинается паранойя, но впечатление такое, что кто-то заблаговременно подготовил в виртуальном мире капкан и сейчас меня в него заманивает. Только вот приманка странная… Получается, что Отшельник, кем бы он ни был, как-то связан с Демоном – иначе откуда он узнал это имя? А учитывая манеру поведения Демона и его привычку выражаться вскользь, намеками, он наверняка упомянул это имя специально для того, чтобы я принял приглашение. Пока что он и Латисса вроде бы были на моей стороне… Все-таки я был прав, когда чувствовал нечто странное во всем, что происходит вокруг меня в последнее время. Такое ощущение, будто я в центре какой-то грандиозной интриги. Ладно, была не была… Доверюсь Латиссе и в этот раз. Я поручил Хракамоши достать нужное оборудование, и он ушел, пообещав все подготовить завтра к часу дня, а я отправился спать. В голову лезли мысли обо всем этом, но я заставил себя расслабиться и не думать ни о чем. Нужно отдохнуть – кто знает, с чем придется иметь дело завтра… Я заснул.

Разбудила меня Элана. Если уж быть точным – ее поцелуй.

– Спящий красавец проснулся, – улыбнулась она, когда я открыл глаза. Я улыбнулся в ответ и обнял ее.

– Я хотел у тебя кое-что спросить, но, когда увидел, понял, что это подождет. Есть дело и поважнее. Ну не могу удержаться перед таким великолепием…

Кто-то скажет, что спросить-то все равно можно – одно другому не мешает. Но я не согласен. К любому важному делу нужно подходить со всей душой. Например, когда скрипач играл на скрипке Страдивари, он думал только о музыке и не отвлекался на остальное. А Элана – такой же драгоценный инструмент… Я приводил ей эту аналогию, правда, без слова «инструмент», ей понравилось.

– Так о чем ты хотел меня спросить? – через некоторое время сказала Элана. Мне понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить.

– Ты знаешь такое имя – Элдар? Оно как-то связано с Латиссой и с Демоном.

Эльфийка прикрыла глаза и задумалась.

– Вроде бы нет… Или все-таки… Нет, прости, не помню. А что?

– Сейчас не самый подходящий момент для объяснений, – улыбнулся я. – Завтра расскажу, хорошо?

Элана кивнула и, положив голову мне на грудь, закрыла глаза. Я погладил ее и заснул.

Когда я проснулся (в двенадцать, как и собирался), Элана, в виде исключения, еще спала. Обычно она встает раньше меня, но сегодня, видимо, у нее нет никаких планов на утро. Я постарался не будить ее, но, когда встал и щелкнул пальцами, создавая одежду, она заговорила:

– Ну рассказывай.

– О чем? – уточнил я, снова щелкая пальцами. Перед моей подругой возникла чашка кофе (кстати, лучший из пищевых продуктов, который у меня получается; просто на женщин производит эффект, когда им подают кофе в постель, даже если они не очень любят этот напиток, вот и натренировался…).

– О Элдаре, естественно!

Я пожал плечами:

– Рассказать я могу, в общем, немного, но информация любопытная. Прошлой ночью Демон залез в мой сон… – Я пересказал Элане разговор из сновидения. – А вчера после званого обеда подошел Хракамоши и передал приглашение поговорить от некоего Отшельника, с которым он немного знаком по нейросимуляции. Это уже странно, так еще вдобавок этот Отшельник просил его передать фразу: «Есть беседа, Элдар». Вот такие пироги…

Элана задумалась, прихлебывая кофе.

– Я так полагаю, ты собираешься с ним встретиться?

– Да, – кивнул я. – Похоже, Демон направлял меня к нему. Хракамоши утверждает, что навредить через нейросимуляцию нельзя. Правда, даже если так, тут может быть что-то более хитрое, чем прямая атака… Но что и кто это может быть – не представляю.

– Да уж… Думаю, ты прав. Стоит все-таки встретиться и узнать, что к чему. Жалко, что я не могу пойти с тобой, но кто-то же должен присматривать за вами из реала… Когда собираешься отправиться?

Можно было заметить, что присмотреть может и Ева, но я привык не говорить и не делать без особой необходимости то, что может как-то задеть Элану.

– Через час, если у Хракамоши все будет готово.

– Будет, – заверила меня Элана. – Этот парень, насколько мне известно, обещания выполняет. А пока у нас есть по крайней мере полчаса… Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня. Кто знает, что у тебя может пострадать во время этого визита? – Она подмигнула.

– Это мысль, – согласился я.

Ну положим, не в полчаса, но уложиться мы успели. К часу дня мы с Эланой были в комнате нейросима Чламуздри. Хракамоши был уже там.

– Все готово, – произнес хакер, когда мы вошли. Он повернулся в кресле и продемонстрировал ажурный шлем, усеянный изнутри чем-то вроде металлических присосок. – Как раз закончил настраивать.

– Это и есть нейросканер? – поинтересовался я.

Он кивнул:

– Их сейчас мало производят, но я нашел, как и обещал. Только бабки, чур, с вас.

Я кивнул:

– Ладно, оплачу, когда вернемся.

Хакер пожал плечами. Было понятно, что, если я не вернусь, потерянных денег ему будет не жаль.

– Садись в кресло, надевай шлем. Я на линке, если понадобится, объясню, что к чему.

– Подожди, – остановила его Элана. – Не забудь открыть мне доступ к обзору ваших персон.

– Вы и с этим знакомы? – более уважительно спросил Су. – Сделаю.

Я взял у него шлем и сел в соседнее кресло. Оно, кстати, было слегка необычным.

– Кресло какое-то странное, – произнес я вслух.

– Фиксирующее, – пояснил Хракамоши. – Когда пользователь запускает нейросим, он фиксируется креслом в удобной позе. А то моторика иногда пробивает… ну руками там машут, ногами топочут. К тому же кресло и массаж делать может, чтобы тело не затекало, если сеанс подключения сильно долгий.

– Понятно, – кивнул я. – Поехали?

– Поехали!

Мир вокруг меня моментально выцвел и сменился тьмой. Затем у меня в ушах забубнил какой-то монотонный голос; я прислушался.

– Определение параметров нового пользователя… Настройка интерфейса…

Снова вспыхнул свет. Я стоял в переливающейся всеми цветами пустоте, из которой, как казалось, было соткано все вокруг. Рядом стоял Су.

– Что это? – поинтересовался я, оглядываясь. Я вроде бы выгляжу точно так же, как и всегда…

– Псевдоинтерфейс, – ответил хакер. – Это то, как ты сам представляешь себе виртуалку. Машинный интерфейс у тебя не выбран, а по умолчанию стоит псевдообработка мозгом пользователя.

– Ну выбери интерфейс, – пожал я плечами.

– Необходимости нет. Мы же не собираемся по Сети лазить, так что я тебя просто проведу напрямую в Тэр.

Он ткнул пальцем в пустоту, и разноцветье от кончика пальца стало расступаться концентрическим кругом в одной плоскости, образуя похожий на портал черный круг.

– Давай за мной, – произнес Хракамоши и шагнул в него. Я последовал за ним.

Меня окружала тьма, но где-то впереди сиял огонек.

– Иди к свету, – произнес голос Хракамоши. Я пошел и вскоре оказался на месте: свет шел от трех горящих свечей в бронзовом подсвечнике, стоящем напротив большого зеркала в рост человека.

– Смотри в зеркало, выбирай себе внешность и проходи в него, – снова произнес хакер.

Я повернулся к зеркалу и обнаружил, что отражение в нем не совсем мое. Нос чуть длинноват, под глазами морщинки, да и прическа совсем другая. Однако когда я стал вспоминать, как выгляжу на самом деле, отражение послушно изменилось. Ясно… Как при создании иллюзий. Попробовав изменить в зеркале цвет кожи, я убедился, что и кожа на моих руках тоже сменила цвет. Ну что ж… Мне нет нужды что-то менять. Останусь таким, какой есть. Меня в моей внешности все устраивает…

С этой мыслью я шагнул в зеркало.

Долго ждать не пришлось: меньше чем через минуту Давиков возник в ожидаемой точке – в двух шагах от входа в Зал Новичков Столицы. То, что внешность колдуна осталась прежней, Хракамоши ничуть не удивило – если бы она ему не нравилась, мог бы изменить и в реале. Вполне возможно, что она и там ненастоящая… Персонажем Су в настоящий момент был все тот же Тронд, тоже не отличающийся от хакера в реале.

– Сразу идем или сначала хочешь освоиться? – поинтересовался он у Давикова.

– Хракамоши? – не отвечая на вопрос, спросил маг, спокойно осматривая хакера.

– Здесь – Тронд, – ответил Су. – Советник короля Ильго Блистательного. Это придворная одежда.

– Неуютно мне здесь, – пробормотал маг. – Не стоит затягивать визит.

– Почему неуютно? – удивился Су. – Не любишь весну?

Действительно, на его взгляд, здесь, перед Залом Новичков, неуютно быть просто не могло. В создании этого места участвовали хорошие дизайнеры и психологи; царящая тут вечная весна, яркое солнце на безоблачном небе, цветы и пение птиц должны были поднимать дух пришедшим в Тэр впервые. Тех, кому подобная обстановка может быть не по душе, все тот же ИИ сервера отсеивал еще на стадии создания внешности и отправлял к Залу в другом городе, с соответствующей обстановкой.

– Не в этом дело, – проворчал маг, и Су неожиданно понял. Давиков попросту был лишен своей магии и поэтому испытывал сильный дискомфорт… Неприятно, должно быть. Он кивнул и снял с пальца кольцо.

«Кинуть через левое плечо и сделать три шага назад… Думаю, мы при этом должны быть рядом? Ладно, попробую».

Хракамоши повернулся к Давикову спиной и бросил колечко. Оно с легким стуком упало наземь, и Су шагнул назад. Раз… два… три… ничего не произошло. Он развернулся, чтобы подобрать кольцо, но вместо лужайки обнаружил перед собой обзорную площадку на вершине небоскреба Отшельника. Рядом стоял Давиков, а чуть поодаль Отшельник, осматривающий Тэр в телескоп. Он развернулся, и Су увидел, что на этот раз виртуальный колдун принял облик мага. Он казался копией Давикова, хотя некоторые отличия были: Отшельник выглядел несколько моложе; его волосы были немного светлее, брови длиннее, руки менее загрубевшими – ну и другие мелочи…

– Маловато, – пробормотал он, внимательно посмотрев на Давикова. – Ладно, что поделать… Хотя, как обращаться?..

– Что все это значит? – спокойно спросил Давиков. – Зачем вы меня звали?

– Я решил, что пора поговорить, – вздохнул Отшельник. – Но, кажется, ошибся, еще рано. Ладно, раз уж ты здесь… Я хочу тебе помочь. Старая интриганка Фортуна крутит тобой, как хочет. Ее это развлекает. Она обожает следить, как кто-то движется к цели, и время от времени подкидывает то помощь, то помехи. Ты знаешь, что боги – это паутина? Спроси любого из них, кто управляет миром, и он ответит: «Я». И каждый из них прав. Тебя преследует Месть, но это твоя защита. Помни, что твой выбор – это твой выбор. Уж свою-то судьбу ты можешь определить сам…

– Что это значит? – повторил Давиков. – Как у Алисы: каждое слово по отдельности вроде бы разумно, но вместе получается абракадабра.

Отшельник улыбнулся:

– Вместе… Именно ты должен сложить все вместе. Я хотел бы выражаться понятнее, но не могу.

– Что значит «Элдар»? – спросил Давиков.

– Это имя, которое могло быть твоим. Впрочем, еще может… Полагаю, Фортуна знает, что делает.

– Почему оно может быть моим? И при чем здесь Латисса?

– Латисса, Фортуна… она развлекается. И думаю, не только… Она хочет чего-то добиться с твоей помощью. Сейчас я не могу знать, чего именно. Вернись на Землю, собирай силу.

– Кто вы?

– Я… хочу тебе помочь. Если все будет хорошо, ты все поймешь.

– Почему ты взял мой облик?

– Он… подобающий. Вернись на Землю. Собирай силы. Тогда я смогу говорить яснее.

– То есть мы как-то связаны? – уточнил Давиков. Отшельник кивнул. – Как будто мне одной Евы мало!

– Ты ищешь способ разделения души. Это одно из того, что ты ищешь.

– Тавтология получается, – пробормотал Су. – Простите, не хотелось бы прерывать столь увлекательную дискуссию, но мне было кое-что обещано!

Отшельник кивнул, и кошель на поясе Тронда потяжелел. Открыв его, Су обнаружил внутри хрустальный шар размером с кулак, завернутый в наполовину исписанный лист бумаги. Тронд довольно улыбнулся, но контроль все же остался за Хракамоши.

– Ты – потенциал, – продолжил Отшельник. – Возможность, одна из многих… и сейчас она в процессе реализации. Ты должен…

Внезапно мир померк.

«Ошибка сервера, – зазвучало в голове Су. – Ошибка сервера. Сервер в настоящий момент недоступен…»

Он открыл глаза и отключился от Сети. Давиков тоже уже снял сканер и держал его в руках.

– Что это было? – спросил он.

– В чем дело? – одновременно спросила Элана.

– Не все сразу, – поднял Су ладонь и обнаружил, что в помещении находится еще и Ева. Он рефлекторно поежился.

– Что это было? – повторил Давиков. – Почему мы отключились?

– Что-то с сервером, – ответил Су. – Впечатление такое, что кто-то не хотел, чтобы вы продолжали беседу. – Он покачал головой: – Надеюсь, с сервером все будет в порядке.

– Почему не было обзора персон? – Это спрашивала уже Элана.

– С какого момента? – уточнил Хракамоши.

– Когда ты бросил кольцо и шагнул назад.

– Думаю, это Отшельник, – пробормотал Су. – Видимо, он все-таки влияет на систему, когда ему нужно.

– А сервер вырубить мог он сам? – поинтересовался Давиков.

Су пожал плечами:

– Думаю, да. Но точно сказать не могу. И зачем делать это на полуслове?

Теперь плечами пожал уже Давиков:

– Кто знает… Кстати, он все время так разговаривает?

Су отрицательно мотнул головой:

– Нет, только с тобой. Впечатление было такое, что он рехнулся. Ты хоть что-нибудь понял из той белиберды, что он нес?

Элана уперла руки в бока:

– Так… Кое-кто немедленно расскажет мне, что там было.

Давиков кивнул:

– Прокрути ей запись, а я пока немного подумаю.

– Ну же, покажи мамочке, – нетерпеливо промурлыкала Элана.

От ее голоса по коже Су пробежали мурашки, но на этот раз приятные. Он подключился к проектору и запустил запись.

– Ну и ахинея, – пожала плечами эльфийка. – И в то же время впечатление такое, что какой-то смысл в этом бреде все-таки есть. Похоже, этот ваш Отшельник что-то имеет против Латиссы…

– Я тоже так решил, – кивнул маг. – Он говорил, что за просьбой Латиссы скрывается нечто большее, чем говорила она. Не вижу в этом ничего удивительного – во всех ее действиях существует двойное дно. Еще он говорил, что я должен продолжать действовать, как и обещал ей, но в итоге выбирать самостоятельно. Но какой там может быть выбор? Что и из чего выбирать? Непонятно…

– Может, достаточно ли она для тебя хороша? – улыбнулась Элана.

– Для меня хороша ты, – пожал плечами Давиков. – Латисса – это бесплатное дополнение… только ей не говори.

Он улыбнулся.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Элана, – это имя, Элдар… я все-таки его откуда-то знаю. Но откуда – не могу вспомнить, хоть убей.

– Кстати, Ева, – поинтересовался маг, – ты-то что здесь делаешь?

– Вам могла понадобиться моя помощь.

– Как ты вообще узнала, где мы?

Она пожала плечами:

– Просто знала.

Давиков на пару секунд прикрыл глаза.

– Паршиво, – пробормотал он. – Растет, зараза. Возможно, мне действительно стоит наведаться на Землю.

– Зачем? – спросила Элана.

– Матра Многознающего поспрашивать. Может, подскажет, как с этим быть… Ева так долго не продержится.

– От этого умника уже лет пять ни слуху ни духу, – фыркнула Элана. – Скорей уж Палор поможет. Подожди, пока Владимир прибудет.

– Ты совершенно права, – кивнул Давиков. – Вполне вероятно, что он сумеет помочь. В последнее время в моем котелке варится столько мыслей, что он начинает давать сбои.

– Да уж, – сочувственно произнесла эльфийка, – могу понять. Ну ничего, я тебе помогу расслабиться.

«Мне показалось, – подумал Су, – или у Евы дрогнуло лицо?»

– Надеюсь, Владимир скоро объявится.

– Что я слышу? – улыбнулся маг. – Ты ли это?

– Если он избавит тебя от этой проблемы, я даже обрадуюсь его присутствию, – пожала плечами Элана. – Тем более что он должен привезти Милашку. Как он там, бедный, без нас…

– Все-таки не верится, что вы выращиваете настоящего дракона, – покачал головой Хракамоши.

– Мне самому иногда не верится, – улыбнулся Давиков. – В таких случаях я отправляюсь к нему, чтобы в этом убедиться.

– А можете показать, как он выглядит? – спросил Су.

Вместо ответа маг сложил ладони, повернул их и раскрыл. Из них поплыло… нечто. Через несколько секунд цветное пятно уплотнилось, посветлело, и перед Су возник перламутровый дракон около метра в длину.

– Масштаб один к четырем, – пояснил Давиков. – Красавец, правда?

Последние слова он произнес с явной гордостью.

– Симпатичный, – согласился Хракамоши. – Правда, я предпочитаю девушек.

Он внимательно осмотрел фантом.

– Подумать только, в нашем мире еще есть драконы, – покачал он головой. – Между прочим, а откуда вообще они появились? Я имею в виду, изначально? От динозавров произошли?

Давиков отрицательно покачал головой:

– Нет, они просто внезапно появились откуда-то примерно в двухтысячном году до нашей эры. Наиболее популярна версия, что драконы – дети богов.

– Надо же, – пробормотал Су. – А каких именно?

Давиков пожал плечами:

– Я не в курсе. Никогда этим вопросом не занимался.

– Такая информация может быть в библиотеке Чламуздри, – неожиданно для всех произнесла Ева.

– Слушай, а давай посмотрим! – предложила Элана. – Мне, например, интересно.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Давиков. – Пошли, посмотрим.

– Если найдете, расскажите, кто это все-таки был, – сказал Су. – А я, пожалуй, попробую выяснить, что с сервером.

– Помочь? – предложила Ева.

Су рефлекторно поежился:

– Не надо. Сам справлюсь.

– Как угодно.

И маг с двумя девицами вышел из помещения.

Я старался идти так, чтобы между мной и Евой находилась Элана; ее аура – хоть какая-то помеха. Что там говорил Отшельник? «Ты ищешь способ разделения души. Это одно из того, что ты ищешь». Вроде как я должен найти ответ на Земле… Ну это-то вполне возможно. Метод разделения вполне может присутствовать в магическом наследии кого-то из магов. Еще узнать бы, кого. И побыстрее.

А вот и библиотека, совсем рядом. Неожиданно для себя за столом я увидел Унджаха. Он читал какую-то пластиковую книгу. Я на миг замер в неуверенности, стоит ли мне приветствовать хозяина или лучше не отвлекать его от чтения, но, к счастью, он тоже заметил меня.

– Здравствуйте, уважаемый. Решили осмотреть мою библиотеку поподробнее?

– И вы здравствуйте. Я просто хотел посмотреть вашу библиографию о происхождении драконов. Наиболее вероятные версии…

Унджах щелкнул пальцами:

– Единственный минус вашей книги – то, что вы пропустили эту тему. Позвольте, я вам помогу.

Он что-то пробормотал про себя.

– Простите? – удивленно произнес я, видя, что он стоит на месте и ничего не делает.

– Один момент. Это сейчас будет.

И действительно, из дальнего прохода к нам подлетел дроид с силовым контейнером в руках.

– Я полагаю, вам будет небезынтересно осмотреть вот это, – «улыбнулся» Унджах, показав ладони.

Дроид подлетел ближе и завис передо мной, демонстрируя мне содержимое контейнера. Внутри, под силовым экраном, лежал обломок каменной плиты. На ее поверхность каким-то грубым инструментом были нанесены несколько групп символов. Давненько я не встречался с этой письменностью… Ею некоторое время пользовались драконы, но затем почему-то перестали. А подобные камни называют…

– Драконья Скрижаль, – произнес Унджах. – Поврежденная, к сожалению, но сохранившийся текст весьма любопытен.

Я впился взглядом в символы, настраивая мозг на восприятие их смысла.

«Я, Парнантибо, старший… неразборчиво… храм… путешествие… отца нашего, Элдара, бога вех…» ЧЕГО???

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил Унджах. Похоже, видок у меня сильно ошарашенный…

– Что там такое? – с любопытством спросила Элана. Я, все еще обалдевший, зажег над Скрижалью огненные буквы перевода. Огненные, видимо, из-за шока.

– Однако! – удивилась Элана, прочитав текст. – Вряд ли это совпадение. А кто такой этот Парнантибо?

– Надпись сделана когтем дракона, – пояснил Унджах. – Простите, но чем вызвана такая реакция?

– Он недавно сталкивался с именем Элдар, – пояснила за меня Элана, видя, что я не отвечаю, – но не знал, что оно значит.

– Если точнее, меня так назвали, – наконец смог говорить я.

– Я поняла! – радостно воскликнула Элана. – Это в фигуральном смысле! Ты же Милашке как отец, так? Вот и получается, отец современных драконов, новый Элдар!

– А что, похоже, – согласился я. – В таком случае многое становится понятно. Простите, Унджах, но вы можете рассказать об этой Скрижали подробнее?

– С удовольствием, – щелкнул пальцами атальрусец. – Ее нашли в Южной Америке. – Дроид спроецировал голографический глобус Земли, Унджах прикоснулся к нему когтем, и указанный район увеличился. Еще раз, еще… – Вот здесь. Там когда-то обитала целая колония драконов.

Я кивнул:

– Слышал о ней, но не был там. Я исследовал две другие.

– Естественно, никто не может успеть везде, – согласился Унджах. – Вы и так провели огромную работу, просматривая прошлое в двух других колониях. Как я сказал, Скрижаль была найдена в колонии возле предположительного центра. Это случилось три ваших года назад. Я был спонсором раскопок. Эта Скрижаль же оказалась наиболее сохранившимся артефактом. Я пытался выяснить что-то об упомянутом на ней и так заинтересовавшем вас Элдаре, но безрезультатно. Насколько мне известно, такое божество отсутствует в вашем пантеоне.

Мы с Эланой синхронно кивнули.

– Разумеется, подлинность Скрижали установлена с чрезвычайно высокой вероятностью. А вот возраст – примерно три – три с половиной тысячи лет – точно, к сожалению, установить не удалось. Зато по характеру царапин в камне – я прежде всего имею в виду саму надпись – удалось установить примерный возраст дракона, писавшего ее: около трехсот лет.