Надо все-таки попытаться еще порыться в магическом наследии. Я сосредоточился, погружаясь в себя – не себя, выискивая в беспорядочных дебрях информации нужную мне. Где-то совсем глубоко, у самого дна, куда я раньше никогда не погружался, вроде бы повеяло чем-то близким, похожим, но… Как и с обычной памятью, вроде бы припоминаешь, вертится на краю сознания – а вспомнить не можешь. И даже не уверен, помнил ли ты это действительно, или только показалось.

Выполнив наиболее глубокое прощупывание души, какое только возможно вне лаборатории, я принялся за биосканирование. Необычного тут оказалось много, но в основном это были биотехнологии «ФармаКома», делающие Еву, по словам Хракамоши, пересказывавшего, в свою очередь, л'Арре, «идеальным телохранителем, специальным агентом и шефом службы охраны». Опять же упомянутая ею самой регенерация… Все это было интересно, но причиной такой аномалии, во всяком случае на беглый взгляд, ничего служить не могло.

В комнату вошли Элана и Хракамоши.

– Сейчас закончу, – произнес я. Потом проверил еще кое-что и сохранил результаты в специально отведенном углу памяти. Надо полагать, Хракамоши поступает аналогично…

Выйдя из транса, я ощутил, что очень устал, и с облегчением сел в стоящее рядом кресло.

– Ну что? – спросила Элана.

– Фамильярная связь, – задумчиво произнес я. – Просто невероятно… Но я понятия не имею, почему и как…

Элана совершенно справедливо потребовала подробных разъяснений, каковые я и попытался дать. Они, похоже, поняли, и эльфийка выдала дельную мысль попытаться получить какую-нибудь полезную информацию о Еве от ее бывшего хозяина, но я предоставил заниматься этим ей. Биосканирование действительно весьма трудоемко, а ведь перед этим я еще и углубленно прощупывал душу… В общем, сил у меня практически не оставалось. Напоследок я успел подумать о странностях магической нагрузки – битва не так утомительна, как получение знания… Я спал.

– Привет, Михей. Извини, что без спросу, я ненадолго. Я же обещал, что еще зайду…

Демон улыбнулся. Он висел в окружающей меня пустоте напротив с таким видом, будто сидел на стуле.

– Неплохо выглядишь, я погляжу. Хотя программа у тебя была насыщенная…

– Чего надо? – грубо оборвал его я. – Я устал и пытаюсь спать.

– А разве ж я мешаю? – искренне удивился Демон. – К твоему сведению, Морфей – один из немногих, кого я, можно сказать, уважаю. Он-то давно себя нашел и знает, чем ему заниматься… в отличие от некоторых. Спи себе спокойно, а я посижу, посмотрю на тебя…

Он помолчал.

– Ну ладно, дела. Еще как-нибудь загляну, как свободен буду. – Он вскочил со своего «стула». – Покедова, Михей… или тебя можно назвать, как предпочла бы сестрица, Эддар?

Он усмехнулся, подмигивая, и надел взявшийся ниоткуда черный цилиндр. Оказавшись на его голове, цилиндр опустился на плечи… ниже, ниже… и вот Демона передо мной уже не было.

«Шутник, блин», – подумал я, проваливаясь глубже в сон.

Оставленный в одиночестве Хракамоши вздохнул и уныло поплелся в свой номер. Несколько минут он тупо рассматривал стену, но затем все-таки собрался, встряхнулся и снова стал собой – по крайней мере, до следующей встречи с Элтон.

«Ну и чем заняться? – спросил он себя. – Текущие проблемы вроде как все улажены… Погамаюсь, пожалуй».

Он лег на кровать, вытащил из ПКНа коннектор, подключился и запустил «Царство Тэр».

С мраморных стен свисали вышитые ковры. Резная деревянная спинка кровати оказалась украшена ароматными белыми цветами. С чего бы это? Ах да, сегодня же в столице фестиваль Цветов… Хороший праздник, красивый. И мирный. Соберутся послы соседних стран, можно будет попробовать укрепить старые союзы и, возможно, заключить новые… Нечего лежать, нужно действовать!

Тронд Хитроумный, первый советник Ильго Блистательного, короля Тэр, вскочил с кровати. Су Хракамоши, хакер, отступил на второй план; сейчас активной была его «игровая маска», психологическая матрица, используемая Хракамоши в игре. Большинство игроков предпочитали не использовать это «издевательство над мозгами», а вот Су решил попробовать. И остался доволен; Тронд стал его основным персонажем, добившись поста королевского советника самостоятельно, а не благодаря статусу сисадмина. Впрочем, не совсем: предыдущий советник тоже был персонажем Хракамоши и занимал этот пост как раз как сисадмин. Но, хотя он и подыграл себе, это было лишь долей успеха; остальное Тронд сделал сам.

Тронд подошел к круглому столику посреди спальни и взял ежедневник. Когда он не был в игре, купленный специально для этой цели искусственный интеллект выполнял обязанности Тронда, стараясь придерживаться его манеры поведения, и одной из его задач было вести ежедневник, в котором записывались дела выполненные, дела текущие и важные события, планирующиеся в этот день. Детальность записей позволяла Су – точнее, Тронду – по возвращении в Тэр сразу оказываться в курсе текущих событий. Он быстро пролистал книжку.

– Так… Пара мелких интриг, но ничего серьезного, – бормотал он вслух. – К празднику все подготовлено, с гостями проблем не ожидается. Ну значит, одеваться, и за Дела!

Его официальные праздничные одежды особой изощренностью («извращенностью», как предпочитал говорить он сам) не отличались, в отличие, скажем, от одежды главного церемониймейстера, которому приходилось звать двух служанок, чтобы должным образом облачиться. Впрочем, это не означало, что все было совсем просто; на одевание ушло довольно много времени. Наконец Тронд закончил утомительную процедуру облачения и только было собрался выйти из своих комнат, как один из многочисленных браслетов на его левой руке предупреждающе звякнул, информируя о чьем-то проникновении сквозь магическую защиту помещения. Тронд застыл на месте. Неужто покушение? Это было бы большой глупостью – во всем царстве магов, способных пробить эту защиту, можно по пальцам пересчитать, так что виновного быстро установят, да и не ссорился он ни с кем из них – но мало ли… Лучше быть осторожным. Он прикоснулся к одному из браслетов и призвал заключенного в нем малого демона.

– Что прикажете, хозяин? – тоненьким писклявым голоском спросил рогатый недомерок, склонившись в поклоне.

– Проверь, что за чары были только что наведены на это место, – брезгливо сморщившись, произнес Тронд. Большинство разработчиков были убеждены, что демоны должны появляться в клубах серного дыма.

Демон тут же принялся исполнять приказание, методично обнюхивая комнату сантиметр за сантиметром. Тронд дожидался результата обследования, стоя в той же позе.

– Все безопасно, хозяин, – пропищал демон. – Это были просто чары доставки. Вам записку отправили. Вот она.

– Свободен, – произнес Тронд, расслабляясь. Демон исчез. – Наверняка Отшельник, это в его манере.

Он развернул протянутый демоном свиток и убедился, что был прав. Только один обитатель этого мира печатал письма на матричном принтере… Отшельник был хакером, как и сам Су, но в отличие от последнего в создании «Царства Тэр» участия не принимал, да и в самой нейросимуляции участвовал нелегально. Он взломал один из регионов и сотворил из него нечто настолько не соответствующее остальному миру, что у случайных посетителей глаза лезли из орбит. Естественная реакция: выходишь из-за елки, и перед тобой обнаруживается… небоскреб образца конца двадцатого века. Причем, несмотря на высоту, из-за деревьев его не видно. Мало того: рядом – площадка для парковки, заполненная автомобилями той же эпохи. Некоторые даже утверждали, что иногда там можно встретить бизнесмена, спешащего на работу… Сам Отшельник обычно обретался на последнем, пятидесятом, этаже небоскреба, который называл своей башней волшебника. Если лифты в здании работали, то все было нормально; но иногда на дверях появлялись таблички вроде «Лифт на ремонте», и тогда подъем на верхние этажи превращался в настоящее приключение. По слухам, ведущие герои королевства именно здесь обнаружили некоторые сильнейшие артефакты…

Поначалу с Отшельником пытались бороться, но его вирусные программные модули оказались настолько перепутанными с остальными файлами, что для их удаления пришлось бы переделывать всю систему. При этом ничего вредоносного он не совершал, помимо своего несуразного обиталища никаких попыток изменений системных файлов не предпринимал и вообще жил по всем правилам этого мира, быстро став одним из сильнейших магов. Правда, он не уважал никаких авторитетов, но это свойственно практически всем могущественным магам. Перед Трондом возник образ Давикова, но он быстро его отбросил.

– Итак… «Зайди-ка, мил человек, ко мне, беседа есть. А чтобы не тянуть, брось эту грамотку в огонь, у меня и очутишься. P.S. Тут в основном твой интерес…»

Тронд поморщился. На его памяти вмешательство Отшельника всегда означало серьезные неприятности. Однако это как раз то предложение, от которого невозможно отказаться. Он вздохнул и подошел к камину. Волшебное пламя послушно вспыхнуло, подчиняясь воле хозяина, и жадно облизало свиток с посланием. Бумага загорелась зеленым огнем; язык зеленого пламени вырос из камина и охватил Тронда. Огонь заслонил окружение, но тут же угас, не опалив его. Он стоял уже совсем в другом месте – небольшой полутемной комнатке, освещаемой лишь огнем камина, стены и пол которой были покрыты богатыми коврами. Обернувшись, Тронд обнаружил рядом столик с кофейником и двумя чашками. Возле него стояли два кресла, на одном из которых сидел Отшельник. Сейчас он принял обличье благообразного старца с длинной седеющей бородой.

– Будь гостем, присаживайся, – радушно произнес он, Указывая на свободное кресло. – Кофейку попей…

– Счел бы за честь, но мне, к сожалению, некогда, – вежливо ответил Тронд. – Сами понимаете, праздник, а мне за всем следить нужно.

– Ну как знаешь. Я всего-то хотел тебе сказать, чтобы ты своему знакомцу приглашение сюда передал.

– Какому? – удивился-уточнил Тронд. – И почему я?

– Я имею в виду знакомца из внешнего мира. Коллегу моего, – улыбнулся Отшельник.

Тронд – нет, теперь Хракамоши – глубоко вздохнул. Затем еще раз. Вроде помогло…

– Куда катится мир? – тоскливо произнес он вслух. – Уже и в Тэре не могу расслабиться…

Отшельник улыбнулся:

– Куда катится – даже я сказать не могу. Да ты не волнуйся! Услуга с твоей стороны плевая, а я тебе… – Он на миг задумался. – Хочешь, я в благодарность тебе расскажу о ближайшей попытке убийства короля? Да еще хрустальный шар подарю, на заговорщиков настроенный.

Личность Тронда среагировала на это, как охотничья собака на близкую дичь.

– Что именно я должен переделать?

– Что в Тэре есть кое-кто, кто хочет с ним встретиться. А чтобы он согласился, скажи ему… – Отшельник снова на миг задумался. – «Есть беседа, Элдар». Бесконтактный нейросканер с хорошим фильтром ты для него найти сумеешь?

Хракамоши кивнул.

– Ну и чудно. Держи.

Он протянул Су простое, без украшений, деревянное колечко.

– А если он не согласится?

– Согласится. Не сейчас, так позже про мое приглашение вспомнит… Твое дело – передать. – Отшельник немного помолчал. – А как окажетесь вдвоем в Тэре, брось кольцо не глядя через левое плечо да сделай три шага назад. И все, получишь свою награду и сможешь дальше королю служить. Ну согласен?

Су медленно кивнул и взял кольцо.

– Значит, назад тебя отправлять? Или все-таки задержишься чуток, кофейку со стариком попьешь?

– Некогда, – развел руками Су. Отшельник кивнул.

– И не тяни! До вечера сделай! – назидательно добавил он и щелкнул пальцами. – А то знаю я вас, молодых!

Помещение завертелось, Су зажмурился, встряхнув головой, а когда открыл глаза, уже вновь находился в своей спальне.

– От могучих магов одни проблемы, – пробурчал он популярную в Тэре присказку, только сейчас оценив ее актуальный и во «внешнем» мире смысл. – Превратили, блин, вольного хакера в приспешника колдуна! И самое светлое во всем этом – темная…

Перед его мысленным взором возникла Элана, и он тут же блаженно размяк.

«Приглашение, значит, передать? Ладно, передам. Если повезет, это будет какая-то ловушка, и мы с Эланой сможем избавиться от этого надоедливого и опасного мага…»

Проснулся я от короткой мелодии коммуникатора комнаты. Проспал вроде бы недолго, но чувствовал себя отдохнувшим – еще одно преимущество отличного симбионта. Коммуникатор показывал сообщение от Чламуздри, который приглашал нас всех на обед через час. Значит, перекусывать пока не стану…

Ева все еще лежала на диванчике и спала. Я хотел было отнести ее в ее комнату, но потом решил не трогать. Тем более что любой контакт, физический или магический, хоть и ненамного, но ускоряет слияние. Вместо этого я прошел в соседнюю комнату и включил голо.

– Поиск по мнемометке «Расследование Пола Смитти», – скомандовал я. Головизор незамедлительно переключился на нужный сайт, и я стал просматривать новости этого, с позволения сказать, «расследования».

Как я и подозревал, развернувший бурную деятельность журналист уже выяснил, что я побывал на ВСТ, и успел исследовать зал, в котором проходила схватка. Он даже узнал о покупке дроида и высказал справедливую догадку, что здесь не обошлось без помощи хакера. Правда, он считал маловероятным, что это был Хракамоши, ибо того, как ему известно, забрала Немезида, и он считал, на этот раз неправильно, что от нее Су так легко не отделается. Хорошо еще, не повесил разрушение павильона на меня – эксперты, исследовавшие место событий и уцелевших наноботов, установили, что их контролировал не дроид и уж тем более не магия, а некое неизвестное устройство. К тому же среди прочих наноботов – оказывается, их там было несколько видов, от разных производителей – обнаружились и малявки неизвестной модели. Страшная штука эта нанотехнология…

Выяснив, что успел узнать Смитти, я вызвал Элану.

– В чем дело? – поинтересовалась она.

– Наш хозяин приглашает нас на обед, через… – я глянул на часы, – сорок минут. Ты будешь?

– Конечно! Интересно же, как здесь это выглядит.

– Когда возвращаешься?

– Немедленно, если ты меня телепортируешь.

– Хорошо, сейчас возьму амулет…

Мы забрали с пиратской базы амулеты призыва Эланы, но один остался на Татьяне, а второй… Я не сразу вспомнил, куда его положил. Наконец я его нашел и активировал. И кто бы мог подумать, какими будут первые слова Эланы!

– Можешь быть свободен, – небрежно взмахнула она рукой. – Мне нужно одеваться, и я не хочу, чтобы кто-то видел раньше времени. Хочу сделать сюрприз.

Я пожал плечами и направился к двери.

– Эй, погоди! – окликнула меня Элана. Я обернулся, но она не оправдала моих надежд. – И тролльшу свою забери.

Я безропотно поднял Еву – точнее, дал команду своей свите, на данный момент в основном состоящей из местных духов воздуха, – и поплелся в ее номер, где уложил спящую красавицу на постель, а сам вернулся к голо. Кстати, что-то она долго спит… А ее ведь тоже приглашали на обед. Ладно, разбужу минут за пятнадцать до назначенного часа, если сама не проснется.

Смотрел я в основном новости о войне магов, пытаясь разобраться в соотношении сил на настоящий момент. Кстати, к моему удивлению, оказалось, что Квай Гун еще жив и даже победил в дуэли, но запись, которую он обещал голоканалу, оказалась сильно повреждена, так что я так и не понял, как ему это удалось. Наконец, когда до обеда осталось тринадцать минут, я решил будить Еву. Набрал было воздуха в грудь, собираясь окликнуть ее, но из спальни раздался шорох, а затем вышла она сама.

– Каковы результаты обследования? – поинтересовалась Ева.

– Результаты… странные, – ответил я. – Мы с тобой оказались каким-то образом связаны, и очень крепко.

– Хорошо, – пожала плечами Ева.

– Я бы так не сказал, – пробормотал я.

Она вздрогнула:

– Я вас в чем-то подвела?

– Да нет, все нормально… а, вот ты о чем. Эта связь – плохо для тебя.

– Почему?

– Если ее не разорвать, – неохотно произнес я, – она приведет к утрате личности.

– И?

– Ты перестанешь быть собой.

Она озадаченно смотрела на меня, явно не понимая.

– Ладно, – вздохнул я, – потом поговорим. Наш хозяин пригласил нас всех на обед, и уже пора.

Ева кивнула.

– А как же госпожа Элтон?

– Она будет позже.

Она снова кивнула, и мы вышли. За дверью нас уже ждал маленький открытый гравикар; я обратил внимание, что перед другими дверями – нашей с Эланой и Хракамоши – тоже висели такие же. Мы с Евой вошли внутрь.

– Вы готовы? – спросил компьютер машины; я согласно кивнул. Кивок был воспринят; мы двинулись. Признаться, эта машинка мне понравилась: небольшая, удобная, послушная и очень юркая. Самостоятельный полет, конечно, лучше, но у такой машинки есть свои преимущества – например, можно расслабиться, не думая о поддержании заклинания или контроле духа, и просто любоваться окружающим. Да и кресла здесь удобные…

Очень скоро гравикар остановился перед большими, закругленными сверху двустворчатыми дверьми – очень красивыми, резными; подойдя ближе, я увидел, что сверху примерно треть каждой створки занимали драконы, созданные по образцу настоящих; справа самец, слева самка. Они словно лежали в нишах, отделенные от остальной части дверей. А ниже были изображены самые разные вымышленные драконы… Я осторожно прикоснулся к резьбе, как бы желая погладить, но створки тут же распахнулись.

Передо мной открылось обширное помещение со сводчатым потолком, покрытым голофресками. Драконы, снова драконы! Но теперь это были только истинные драконы в цвете и объеме. Они парили в небе, наблюдая за мной… В первый момент этот чудесный потолок поглотил все мое внимание, и я даже не понял, что меня приветствовали; лишь секунду-другую спустя опомнился.

– Приветствую и вас, уважаемый Чламуздри, – произнес я приблизившемуся атальрусцу. – Я засмотрелся на потолок. Он великолепен…

Унджах проделал жест большого удовольствия, прижав сцепленные руки к груди и потирая ее запястьями.

– Спасибо. Над его созданием трудились лучшие мастера. Я люблю смотреть на него и представлять себя среди них… Но пройдемте.

Он подвел нас с Евой к большому, красиво сервированному столу и предложил мне выбрать место. Сидений здесь было существенно больше пяти, так что выбрать было из чего. Я встал рядом с одним из стульев со спинкой, но садиться не стал.

– Почему вы не садитесь? – удивился Чламуздри.

– У нас считается невежливым сидеть, когда хозяин стоит, – пояснил я.

– Понятно. Спасибо за проявленное уважение, но, поскольку у нас такой традиции нет, вы можете не утомлять свои ноги. Я уже оценил вашу вежливость.

Я сел, Ева устроилась рядом.

– А где ваши друзья? – поинтересовался Унджах.

– Элана сейчас будет – до назначенного вами времени еще есть несколько минут, не так ли? Что касается Хракамоши… А вот и он.

И впрямь, у дверей остановился гравикар, из которого вышел хакер. Он тоже в первую очередь бросил взгляд на потолок, но видно было, что такого уж сильного впечатления не получил.

– Здравствуйте, почтенный, – приветствовал и его Унджах. – Проходите, присаживайтесь.

Ему навстречу он не вышел, что и неудивительно. В конце концов, Хракамоши – мой знакомый, а не его. Ему и так оказали уважение, пригласив на обед.

Хакер подошел и сел с противоположной от меня стороны стола.

– Интересные у вас тут картинки, – пробормотал он. – Спасибо за приглашение.

Хорошо хоть не забыл поблагодарить! Не безнадежен.

– Вы тоже оценили? Это одна из вещей, которыми я горжусь.

– Красиво, но мои вкусы все же лежат в несколько иной сфере. Уж простите…

– Я хорошо понимаю, что не все разделяют мои пристрастия. Не беспокойтесь.

Если не ошибаюсь, Чламуздри ощутил легкое разочарование, но только легкое. В этот момент к дверям подлетел гравикар Эланы. Я удивленно покачал головой: то, во что она оделась… Это было нечто. Нечто черное, лакированное, все в дырах… Вдобавок за ее спиной развевалось нечто вроде раздвоенного плаща с неровными краями.

В первый момент я решил, что эта штука, мягко говоря, полный отстой. Однако через несколько секунд переменил свое мнение. Дыры в этом… одеянии оказались очень аккуратными и располагались так, что сразу приковывали взгляд, пытающийся еще чуть-чуть сдвинуть их в сторону; цвет же ее кожи, тем более в движении, мешал определить, где кончается одежда и начинается тело. Обтягивающее одеяние выгодно подчеркивало великолепную фигуру Эланы, не стесняя движений, а развевающийся плащ, похожий на некие крылья, словно превращал ее в прекрасную хищную птицу. Вдобавок на ткань были наложены какие-то чары; правда, какие, я не разобрал. Я зааплодировал. Через секунду ко мне присоединился ошалело глядящий на Элану Хракамоши, а еще чуть позже – даже Унджах.

– Н-да, моя прекрасная дама, вот уж удивила так удивила, – заметил я, покачивая головой.

– Хочешь, удивлю еще больше? – спросила она, расставив руки в стороны и крутанувшись вокруг своей оси.

– Давай, – согласился я. – Но это должно быть нечто и впрямь неожиданное.

– Модельный дом н'Шин купил у меня эту модель и будет продавать под своей маркой, но с указанием авторства. Под псевдонимом, разумеется, – уточнила она.

Я снова зааплодировал.

– Я давно знал, что ты умница, красавица и вообще великолепна, а теперь оказывается, что у тебя есть и деловой талант. Что же ты раньше-то скрывала?

Элана довольно улыбнулась:

– Почему скрывала? Просто не привлекала внимания. – Она прошлась перед нами, как по подиуму. – Простите, Унджах, за эту демонстрацию, но я рада успешному окончанию переговоров и не люблю скрывать эмоции.

– Ну что вы, – взмахнул руками Унджах, – я бизнесмен и прекрасно вас понимаю. К тому же ваше дефиле доставило и мне удовольствие. Вы очень красивая девушка своего вида, и ваше платье бесподобно. Я с удовольствием понаблюдаю еще, а когда ваша чудесная демонстрация закончится, о чем я заранее сожалею, приглашаю вас занять место за столом.

– Спасибо, – полиловела Элана. – Вы очень милы и красноречивы.

– Действительно, – удивленно заметил я, – вы не только говорите по-русски без переводчика, но еще и блистаете изящной словесностью. Как вам это удается?

Унджах проделал жест, аналогичный улыбке, продемонстрировав пустые ладони.

– Вынужден признать, что это не моя заслуга, а лишь действие лингвистического чипа. – Он пару раз прикоснулся к правому виску. – Прошу меня простить, но на столь глубокое изучение культуры и языка у меня просто нет времени.

Я покачал головой:

– Все-таки вы очень интересная личность.

– Взаимно, – снова «улыбнулся» по-атальрусски Унджах. Я улыбнулся ему в ответ, Элана тоже. Она, словно танцуя, подошла к столу, выбрав место справа от меня. Слева сидела Ева.

Мы ели и беседовали. Еда была отличной, разговоры – интересными… Честно говоря, давненько я не проводил время так приятно. После битв герою полагается отдых и застолье, не так ли? Я улыбнулся про себя этой мысли.

– Все-таки, Элана, почему ты скрывала от нас свое хобби модельера?

– Ради сегодняшнего сюрприза, – улыбнулась она. – Хорошо же получилось, так ведь?

Я согласно кивнул и спросил:

– Но кто зачаровывал ткань? Ты могла бы обратиться ко мне.

– Ты и зачаровывал, – снова усмехнулась она.

– Неужели? – удивился я. – Так, так, так, погоди-ка… Вспомнил. Около года назад ты просила чары отвлечения внимания и полета и говорила, что это для твоей рабочей формы.

– Это и было моей рабочей формой, – согласилась Элана, – пока я ее не переделала. Еще, кстати, есть белая версия, для светлокожих.

– Все-таки ты великолепна, – в очередной раз покачал я головой.

Вернувшись во дворец, Тронд не сразу вспомнил, чем собирался заняться. Все же ему удалось собраться с мыслями, и он отправился на кухню. Перед подобными праздниками он предпочитал лишний раз лично проконтролировать все приготовления, к тому же время от времени приходилось вносить мелкие изменения в меню. А изредка и пользоваться особыми специями, как он это называл. Разумеется, ничего столь грубого, как яд или приворотное зелье, – напротив, он следил за тем, чтобы ничего подобного не было, и однажды даже раскрутил связанную с этим крупную интригу… впрочем, это было давно. Те добавки, которые использовал он, могли, например, настроить воинственных и агрессивных гостей на миролюбивый лад, заставить обжору насытиться маленькой порцией, оставив время для важного разговора. В общем, они помогали творить дипломатию. На кухне его и застал вызов из внешнего мира – он настроил свой коммуникатор так, чтобы тот автоматически пересылал сообщения в Тэр. Интерфейс нейросимуляции превратил послание в полупрозрачного сильфа, держащего в руках записку; сбросив ее в руки Тронда, он исчез.

– Вы приглашены на обед, угу… Вопрос в том, на какой идти? Ну пока еще полчаса есть, подумаю за делами.

В конце концов Су решил принять участие в обеде в реале – основным аргументом в пользу данного выбора стало упоминание в приглашении о том, что будет подана пища ручной работы. Интересно же попробовать! Да и вообще, прием и обед в Тэре не первый и не последний, а другого такого приглашения от атальрусца может и не быть… Решив так, Су не стал тянуть и отключился. Первым делом он поискал в информации о местных традициях ответы на главные вопросы: что надеть и как себя вести. Точнее, есть ли на этот счет какие-то особые правила? Их отсутствие его изрядно обрадовало: не хватало еще отделаться от замороченной одежды в Тэре, чтобы связаться с ней в реале! С другой стороны, это стоило бы стерпеть, если бы Элана надела что-нибудь… интересное.

Он вздохнул. Ладно, мечтать не вредно… Хорошо уже то, что она вообще будет рядом. В приглашении также сообщалось, что все остальные земляне тоже приглашены. Включая, брр, Еву… Эй, да уже пора! Он и Не заметил, как за размышлениями пролетело время.

Су поспешно вышел из номера и обнаружил перед дверью обещанный гравикар – небольшой, вроде тех, что используют на гольфе, но по цене, похоже, превосходящий большие модели. Он сразу обратил внимание на наличие таких опций, как инерционный компенсатор и гравитационный щит. Интересно, на Унджаха уже кто-то покушался или это просто перестраховка? Пожав плечами, хакер сел в машину, и она тронулась. Движок, как, впрочем, и ожидалось, оказался не только мощным, но и очень маневренным, легко вписывая машину в повороты под прямым углом.

Су решил, что атальрусец малость повернут на драконах. Их изображения попадались на глаза буквально везде. Даже панель управления в гравикаре поддерживала эту тематику. Вплоть до того, что в контрольном кубе вместо стандартного шара парила маленькая драконья фигурка. Излишне говорить, что зал, где проходил обед, не отступал от темы. Голограмма на потолке в этом помещении была весьма впечатляющей; Су даже немного задержался на входе, чтобы ее получше рассмотреть. Целая куча разноцветных драконов… Не то чтобы эта тема была ему особо интересна, просто выполнено мастерски.

Рассмотрев голофреску, он последовал приглашению ити и сел за стол. А тут и Элана прибыла.

«Иногда мечты сбываются», – вот что было первой мыслью Су при ее появлении. Эльфийка устроила настоящее дефиле; наличествовала, правда, всего одна модель одежды, но Хракамоши этого хватило, чтобы утонуть в довольной улыбке, только что не капая слюной. К сожалению, ничто не вечно, так что и это вскоре закончилось, но Су попросту закольцевал запись в усилителе памяти и запустил ее параллельным процессом. Поскольку здесь за столом не требовалось соблюдать какой-нибудь строгий этикет, в котором можно запутаться, он мог себе позволить отвлечь большую долю внимания на просмотр несравненного зрелища. Часть сознания, оставшаяся за столом, отметила, что угощение действительно отличное, и Су переключил на него больше внимания, рассудив, что запись все-таки никуда не денется, а кормят так нечасто. Тем временем между остальными присутствующими – за исключением Евы – завязалась оживленная беседа. Хакер полностью отключил запись, прислушиваясь к ней. Хм, а это интересно…

– Я слышал, что магом можно стать двумя способами. Один я знаю – Сила умирающего мага переходит к ближайшему разумному существу. А второй?

– Мы иногда берем учеников.

– То есть магии можно просто научиться?

– Нет, все не так просто. Сперва маг должен «зажечь» Ученика, передав ему часть своей Силы. А уже затем из искры да возгорится пламя…

– Полагаю, этот способ не очень популярен, – улыбнулась Элана.

Давиков кивнул:

– Еще бы. Никому не хочется уменьшать свои Силы, отдавая кому-то их часть, тем более что еще неизвестно, что из этого выйдет. Но боги постановили, что маг, убивший другого мага, обязан взять одного-двух учеников – в зависимости от Силы поверженного. Я вообще-то должен бы завести двоих, после недавних дуэлей, но сейчас не до того, да и кандидатур подходящих нет… Буду об этом думать, когда все кончится.

– А вы раньше уже брали учеников?

– Конечно. Когда-то более успешно, когда-то менее… Некоторые еще живы.

– А каким бизнесом вы занимаетесь на Земле? – поинтересовалась у хозяина Элана.

– Всего понемножку. Я стараюсь вкладываться во все успешные дела, какие могу. Предпочитаю, впрочем, надежность прибыли.

– Возможной прибыли, – улыбнулась Элана.