– Всего несколько дней, отец! И я получу, от них свободу! Пойми меня, хотя бы пожалей! Между двух огней я! Или они меня, или ТЫ… Тогда лучше – ТЫ!

– Идём на кухню, – предложил Иван Варфоломеевич. – Я хочу чаю, и желательно без снотворного.

Сынок никак не мог определить, подействовали его слова или нет. Иван Варфоломеевич внешне был невозмутим или просто обессилен, налил в небольшую кастрюльку воды, подождал, держась руками за газовую плиту, когда вода закипит, бросил в неё щепотку чая, накрыл крышечкой, сел… Сынок выпил два стакана сырой воды, отвернулся к окну, чтобы скрыть замешательство, растерянность и страх: вроде бы его слова не пропали даром, но вместе с тем он чувствовал, что воздействие их оказалось явно недостаточным. А если это так, осталось одно: идти напролом, брать старикашку за горло! Хорошо, замечательно, прекрасно было бы, если бы он вот сейчас же… сдох!

А Иван Варфоломеевич с наслаждением маленькими глотками попивал чай, и Сынка поразило, до чего он спокоен! Как будто ему ничего не грозит!

– Что же ты не идешь к телефону? – не сдержавшись, грубо спросил Сынок, но сразу сменил тон: – Ведь всё просто, папа, – И опять он не сдержался, почти крикнул: – Звонок, донос – и совесть твоя будто бы спокойная! Ведь у вас принято предавать детей!

Иван Варфоломеевич налил в чашечку уже не чай, а опять из бутылки, выпил и спокойно проговорил:

– Это у вас принято предавать всех. Звони сам. А мне звонить не надо. Обо мне и так заботятся.

– Заботятся?!?! – Сынок понял, что опять не сдержался и, главное, не мог уже сдерживаться. – Да если бы я действовал, как мне положено, ты бы давно… я бы давно… Но я не могу! Я и не агент, и за сына ты меня не признаешь. Ты отказываешь мне даже в обыкновенном милосердии! Ты старый человек…

– Я ученый, – с естественным достоинством сказал Иван Варфоломеевич, – я привык доверять только фактам и на основе их принимать решения. Да, ты прав: либо я должен подойти к телефону, либо ты. Иного на дано. Подумай немного и… у меня есть неотложные важные дела, мне некогда тут с тобой…

– Ну, что ж, отец. Я сделал всё, чтобы удержать тебя от опрометчивых поступков. Мне терять нечего. Содержание твоего блокнота уже там. А смерти, выполнив задание, я не боюсь. И ты не успеешь дойти до аппарата…

– Ах, какие собрались храбрецы, – грустно произнес Иван Варфоломеевич. – Представь себе, и я, выполнив работу, почти не боюсь смерти.

– Заканчиваем болтовню, – Сынок вплотную подошёл к нему. – Ты способен соображать?

– Как никогда. Только не трать время на запугивания. Никакого задания ты не выполнил. Ты провалился. А моему изобретению цены нет. И никогда вы его не получите. И учти: по нашим законам чистосердечное добровольное признание может значительно облегчить твою участь.

Сынок резким и таким сильным движением вывернул ему руку назад, что боль мгновенно затуманила Ивану Варфоломеевичу мозг, и откуда-то издалека сквозь эту боль послышался голос:

– Твоё изобретение в наших руках! А тебе тоже несладко придётся! Ты не забыл, о чём и как ты трепался у себя в номере? Как обещал мне всё выдать? Видеоплёнку можно представить в любой момент! И после этого тебе несдобровать! Уж не лучше ли нам договориться по-хорошему?

– Отпусти руку, негодяй, вывихнешь, – простонал Иван Варфоломеевич. – Руку отпусти!

– И руки и ноги тебе переломаю! Я тебе, старый идиот…

Теряя сознание, Иван Варфоломеевич собрал все силы, плюнул в плавающее перед его затуманенными глазами белое пятно – лицо Сержа – и уже не расслышал дверного звонка.

Сынок быстро отнес его в ванную, связал скрученным полотенцем, другим полотенцем заткнул рот, положил в ванну, закидал бельем, вернулся в прихожую, открыл дверь и широко зевнул, потягиваясь.

– Где Иван? – спросил, входя, Гордей Васильевич.

В прихожую вошло несколько человек во главе с Петром Петровичем, который приказал:

– Обыскать квартиру!

– Руки, Сынок, – приказал один из вошедших, и тут же щелкнули наручники.

– Помогите мне! – крикнул из ванной Гордей Васильевич, и вскоре освобожденный от полотенец Иван Варфоломеевич лежал на диване.

– Жив? – прошептал Гордей Васильевич. – А, Иванушка? Жив?

– Ещё… как… жив… – тяжело дыша и пытаясь улыбнуться, ответил друг. – Мне, знаешь бы… моего напитка…

С необычайной для него быстротой Гордей Васильевич ушёл и вернулся со стаканчиком в руке, стал поить Ивана Варфоломеевича, поднося стаканчик к его рту для каждого глоточка, объясняя Петру Петровичу:

– Второй год тянет одну бутылку. Что за причуда?

– По… мо… га… ет… – чуть громче прежнего выговорил друг. – Да не вино это… мое лекарство… сам составлял… сил придаёт… Гордеюшка… у меня рука… вывихнута…

– Потерпи-ка немного, – попросил Гордей Васильевич, сделал несколько движений, Иван Варфоломеевич тихо вскрикнул и через некоторое время облегченно вздохнул.

– Вам трудно говорить? – спросил Петр Петрович. – Врача мы уже вызвали. И не беспокойтесь, плёнка с вашими записями у нас.

Сколько ни сдерживался Сынок, лицо его исказилось и дрогнуло в судороге.

– В них никто ничего не поймёт, – весело сказал Иван Варфоломеевич. – А главное – у меня в голове.

Сынок выругался на иностранном языке.

– Уведите его! – приказал Петр Петрович, сел на краешек дивана. – Спасибо вам, Иван Варфоломеевич, и вам, Гордей Васильевич, хотя вы, уважаемые товарищи ученые, и не всё делали правильно. Чуть-чуть лишка самодеятельности проявили.

– Вы знали, Петр Петрович, что он не мой сын?

– Да как вам сказать… У нас было мало сведений о майоре Серже фон Ллойде. Но иначе мы поступить не могли. Мы берегли ваше изобретение. Вот как примерно выглядел бы ваш Серёжа, если бы дожил до наших дней. Это удалось установить нашим специалистам по детскому снимку. – Петр Петрович протянул фотографию.

С неё смотрел молодой Иван Варфоломеевич.

– Полюбуйся, Гордеюшка… Простите, не обращайте внимания, я скоро… – По щекам Ивана Варфоломеевича текли слёзы. – Ведь сейчас мой, родной, настоящий… будет со мной всегда… – Он не сводил глаз с фотографии. – Зато я теперь представляю, что такое отцовское счастье…

Когда друзья остались вдвоём, Гордей Васильевич спросил:

– Тяжело тебе пришлось?

– Знаешь, я его нисколько не боялся даже тогда, когда он уже ничего не скрывал. Но, понимаешь ли, до самого последнего момента… всё ещё надеялся… А почему ты сразу стал подозревать, что это не мой сын?

– Не знаю. Но был твёрдо убежден.

Их беседа была прервана приездом врачей. Исследовали они Ивана Варфоломеевича довольно долго. Он терпеливо сносил всё, хотя несколько раз повторил:

– Нормально себя я чувствую… Вот отдохну немного…

Однако врачи были другого мнения: полежать не менее недели, если есть необходимость, сегодня же пришлют дежурить медсестру.

– Сегодня не надо, – сказал Гордей Васильевич, – я с ним побуду, а завтра вам позвоню.

После ухода врачей Иван Варфоломеевич сердито проговорил:

– Обычная врачебная перестраховка. У меня, например, зверский аппетит. Хочу жареной картошки с луком!

– Это я мигом организую. Только вот домой позвоню и Лапе. Кстати, а с ним что ты намерен делать?

– Поживём – увидим. Я уже дал задания сотрудникам произвести кой-какие расчеты и опыты. Да и сам завтра же займусь этим. Неясно одно: останется он в детстве или быстро вернется обратно в старость… Вот зверюшки-игрушки уже в принципе получились!

Друзья с великим удовольствием ели жареную картошку, попивали ароматный чай и умиротворенно беседовали.

Суть их длиннейшей беседы свелась к одному: неизвестно, какая судьба ждёт Лапу, а вот доказать потомчикам, что детство надо ценить, прожить его с пользой для людей, весело прожить и интересно, чтоб оно в памяти навсегда осталось, – этому надо посвятить всю свою жизнь.

Если бы кто-нибудь мог взглянуть на них со стороны, то ни за что бы и не подумал, что недавно эти двое старых людей пережили немалые потрясения: так благодушно они выглядели.

Но быть такими долго они не могли, и вот уже Гордей Васильевич спросил, стараясь, правда, скрыть беспокойство:

– А всё-таки что может ожидать нашего дорогого Лапу? Какие варианты?

Иван Варфоломеевич словно только и ждал подобного вопроса, легко встал, быстро прошёлся взад-вперёд мимо Гордея Васильевича и ответил озабоченно:

– Эти варианты у меня из головы не выходят. Но всё они сводятся к одному: кто окажется сильнее – шестидесятишестилетний генерал-лейтенант в отставке Илларион Венедиктович Самойлов или десятилетний мальчишка Лапа.

– В каком смысле?

– В нём живут сейчас как бы два человека, и он сам это прекрасно ощущает. И вот кто из них возьмет верх… Мой эликсир на мозг не должен действовать. Значит, Илларион Венедиктович должен контролировать действия Лапы.

В наступившем молчании телефонный звонок прозвучал необычно громко и резко. Иван Варфоломеевич бросился к аппарату, схватил трубку и выкрикнул:

– Я слушаю!

Гордей Васильевич непроизвольно поднялся.

А Иван Варфоломеевич сел. Он слушал, полуоткрыв рот, и внешне был спокоен, как бывает при серьёзной опасности, когда нет смысла расстраиваться, а надо действовать.

– Сейчас мы приедем, – произнес он в трубку и осторожно опустил её на рычаг. – Ничего страшного, Гордеюшка, не случилось. Просто Лапа убежал из дома без разрешения. С детьми это бывает. Едем!

– Подожди, подожди! – Гордей Васильевич даже попытался усадить друга. – Во-первых, тебе необходим покой…

– Во-первых, в-третьих, в-десятых, в-сотых, в-тысячных, в-миллионных, у меня одна забота – Лапа! И не делай из меня этакого немощного старца! Вот Лапа, этот старенький, маленький негодник… Идём, идём!

По улицам они почти бежали. Гордей Васильевич всё время повторял:

– Осторожней, Иванушка… осторожней…

– Отстань, Гордеюшка…. отстань.

Роман, растерянный, даже напуганный, сообщил им, едва открыв дверь:

– Обещал меня накормить яичницей с колбасой, я прилег, задремал, проснулся, а его и след простыл! Только вот сейчас нашёл… – Он протянул листок бумаги.

На нём торопливым почерком было написано:

– Папа ушёл бегать… – задумчиво произнес Гордей Васильевич.

– Дорогие товарищи! – Роман в волнении прижал руки к груди. – Что же такое происходит?!

– Происходит редчайший биолого-психолого-педагогический эксперимент, – ответил Иван Варфоломеевич. – Наше дело – ждать, переживать, а дело ребёнка – бегать!.. Скоро всё, вернее, почти всё прояснится, – уже серьёзно продолжал он. – Если Илларион Венедиктович не сумеет подчинить себе Лапу, то ещё неизвестно, какие фокусы выкинет мальчишка. Но – будем надеяться!

– На что? – с отчаянием спросил Роман.

– На благополучный исход научного эксперимента, – отчеканил Гордей Васильевич. – Рома, расставляй шахматы и кончай паниковать. Отец у тебя молодец.

Лапа прибежал довольно поздно, усталый, но возбуждённый, чумазый, потный, с порога крикнул:

– Есть хочу, мочи нету! С Федькой играли в одной команде! По голу врезали! Завтра игра в десять! Накидаем им, будь здоров!.. Чего на меня уставились?

– Как ты себя чувствуешь? – словно бы мимоходом поинтересовался Иван Варфоломеевич.

– Замечательно! Прекрасно! Удивительно! Бесподобно! – и Лапа набросился на холодную яичницу с колбасой. – Вам этого, стариканы, не понять!

– А ну… – Роман подошёл к нему с угрожающим видом. – Марш мыть руки… Лапонька!

Позвольте на этом, уважаемые читатели, закончить наше повествование – немножечко юмористическое, чуть-чуть-чуть сатирическое в меру детективное, некоторым образом фантастическое, но в основном дидактическое.

Примечания