А что же делать теперь, когда Робик лишился прекрасных волос и возможности воровать деньги у деда, а Робертина потерял банду?.. Проще всего было бы использовать толстяка Вовика, управлять которым она научилась. Сейчас требовалось выяснить его способности и возможности. Вдруг он даже и мороженым угостить не в состоянии? И где его разыскать? Конечно, он сам явится к ней, но когда? Сколько можно ждать? Ведь жизнь-то проходит! Не успеешь оглянуться, как появится у тебя доченька вроде тебя!

Коварная девочка Верочка позвонила Робику и властным голосом повелела:

– Разыщи мне новый адрес и телефон генерал-лейтенанта в отставке Самойлова Иллариона Венедиктовича. Быстренько!

Донельзя обрадованный Робик трясущимися руками стал листать блокнот, лежавший у телефона: там дед записывал самые нужные номера и адреса. От радости у него буквы и цифры прыгали перед глазами.

Не знаю, как вам, уважаемые читатели, а мне вот в данном случае чуть-чуть жаль Робика. Нельзя же всё-таки так-то вот с ним обращаться! Ведь совсем недавно он был ей необходим!

А она считала, что в жизни надо действовать именно так, и только так. Записав адрес и номер телефона, которые Робик продиктовал дрожащим голосом, она даже не поблагодарила, а просто положила трубку и сказала, любуясь своим отражением в зеркале:

– Представляю, какая у него сейчас физиономия! Он-то, дурак, решил, что нужен мне! Дыня-то такая!

Она вертелась перед зеркалом, как бы репетируя своё появление перед генерал-лейтенантом в отставке, прикидывая, как будет ему лгать-сочинять-привирать, чтобы узнать, где найти толстяка Вовика.

Но коварная девочка Верочка не была бы сама собой, если бы рассчитывала только на него. Помыслы её были куда сложнее и ещё куда коварнее. В глубине своей, так сказать, бездушной души она помышляла познакомиться с тем мальчиком, который не побоялся ввязаться в драку с целой бандой. Правда, тут коварная девочка Верочка стала разглядывать себя в зеркале через плечо, вспомнив, как больно и грубо ударил её мальчик, как неприлично выразился. Настоящий мужчина! Куда там до него Робику, пусть даже и с его прекрасными волосами! Обаяние настоящего мужчины не в шевелюре, а в характере!

Этот смелый мальчик не позволит помыкать собой и не сразу подчинится ей, придётся приложить немало усилий, чтобы приучить его угадывать её желания… И конечно же, она найдет возможность отомстить за тот удар по тому месту… Но затем она вызовет в мальчике высокое и прекрасное чувство к себе… А Робик пусть едет в совхоз, возить… забыла, что… Сейчас же – вперёд, действовать!

Оставим её, уважаемые читатели, и, прежде чем продолжить наше повествование, позвольте обратить ваше внимание на следующий факт. Вы вполне резонно можете спросить меня: почему я много места уделяю таким ничтожным натурам, как, например, той же коварной девочке Верочке? Я в этом нисколько не повинен. Мое дело – отображать жизнь, а в жизни, к величайшему и глубочайшему сожалению, ничтожные натуры занимают достаточно много места или, по крайней мере, пытаются занять. Вреда и горя хорошим людям они приносят немало именно из-за своей ничтожности. Да и пока в них разберёшься, сколько времени, сил и нервов истратишь! Вот книги, в частности, и должны предупреждать о наличии в жизни подобных натур, чтобы, встретив их, вы были бы сразу настороже и знали, примерно хотя бы, на что они, ничтожные натуры, способны.

Мы же сейчас вернёмся в квартиру Иллариона Венедиктовича. Если вы помните, уважаемые читатели, мы покинули её в тот момент, когда Лапа страшно захотел есть, открыл холодильник, в кухню вошёл Иван Варфоломеевич, и мальчишка сказал:

– Приветствую тебя, Иван. Ты не голоден? Может, поешь со мной?

– Не имею чести знать тебя, грубиян! – сердито отозвался ошеломленный Иван Варфоломеевич. – Откуда у тебя столько синяков? Ты, верно, ещё и хулиган?

– Прости меня великодушно, Иван Варфоломеевич! – виновато и даже трусливо воскликнул мальчик. – У меня, представь себе, такая неумная манера шутить! Вообрази себе, я надеялся, что это тебя развеселит!

– И обращаться к старшим на «ты» тебе тоже представляется смешным? Иллариоша! – позвал Иван Варфоломеевич и, когда на кухне появился Роман, спросил: – Это что за невоспитанная личность?

– Соседский. Хулиган невообразимый. Даже нельзя одного оставлять дома. Вот я и согласился на свою голову ненадолго приютить его.

– А откуда он знает меня?

– Я неоднократно и с большим удовольствием видел и слушал вас по телевизору! – бойко ответил мальчик. – Вы ещё про зверюшек-игрушек рассказывали!

– Похвально, что ты смотришь серьёзные передачи и даже кое-что запоминаешь. Но от своей манеры шутить отвыкай. Илларион, он, видимо, есть захотел, а я ему помешал.

– Он прекрасно знает, что где находится, – хмуро сказал «Илларион Венедиктович». – Что-то Гордей Васильевич задерживается… Может, по старой памяти в шахматишки?

– Когда это ты играть научился? – удивился Иван Варфоломеевич. – Насколько мне известно, ты не мог ферзя от королевы отличить! Я только с Ромкой душу и отводил. Боюсь, боюсь, что у тебя что-то с памятью…

– Вот ради Ромы я и научился играть!

Раздался дверной звонок. Иван Варфоломеевич обрадовался:

– Или Рома или Гордеюшка! – Он ушёл и вернулся с коварной девочкой Верочкой.

– Ты зачем сюда?! Чего тебе здесь надо?! – прямо-таки набросился на неё соседский мальчишка. – Ну-ка марш отсюда!

– Слушай, ты! Не знаю, как звать тебя, сорванец! – возмущенно прикрикнул на него Иван Варфоломеевич. – Или опять шутишь? Или иначе не умеешь разговаривать с женщинами?

– Добрый день, – с виноватейшей улыбочкой сказала коварная девочка Верочка. – Прошу извинить и его и меня, Илларион Венедиктович. Меня – за приход без предупреждения и приглашения, а его… Поверьте, он замечательный человек, но я перед ним страшно виновата… Он и не сдержался, неожиданно увидев меня. Грубость его чисто внешняя. Позвольте мне на несколько минут забрать его у вас? У меня к нему дело чрезвычайной важности.

– Ну, если ненадолго… – неуверенно произнес «Илларион Венедиктович». – Но…

– Буквально на несколько минут! – И коварная девочка Верочка за руку увела, почти утащила за собой растерявшегося Лапу.

– Бывают же ещё такие воспитанные девочки! – удивился, даже умилился Иван Варфоломеевич. – А мальчишка…

– Он мне бесконечно дорог, – проникновенно и печально сказал «Илларион Венедиктович». – Как родной…

– Ну… А с виду он…

– Вид у него совершенно обманчив.

– А у меня, знаешь ли, неприятности… – не сдержавшись, Иван Варфоломеевич тяжко вздохнул. – Сын ко мне вернулся, за него волнуюсь… Да и за тебя… Сегодня же сяду за анализы. В принципе, я не должен отходить от тебя…

– За меня волноваться не надо. Вот за Лапу…

– Какую лапу?

– Мальчишка-то в синяках.

– Лапа, Лапа… – Иван Варфоломеевич задумался, припоминая. – Подожди, подожди… Это же твоё детское прозвище!

– Совпадение, совпадение, – растерянно пробормотал «Илларион Венедиктович». – А может, я так стал его называть. Не помню.

– Не помнишь? Не нравится мне это, – озабоченно признался Иван Варфоломеевич.

– Да ведь мелочь же это! Чего ей придавать значение?

– Тут любая мелочь грозит… Вот явится Гордеюшка, решим, что с тобой делать. А как тебе мой Серёженька? Ну, самое общее впечатление?

– Нормальное, – теперь уже тяжко вздохнул «Илларион Венедиктович». – Вполне, вполне нормальное…

– А чего пыхтишь?

– Да настроение…

– Сам виноват! – довольно резко произнес Иван Варфоломеевич. – Конечно, теперь тебе не сладко придётся. Будут тебя наблюдать, изучать… Вот. и вернулся в детство! Да и мне ты задачу задал. Ведь пока абсолютно неизвестно, ЧТО с тобой получилось и ещё получится! Может быть, свершилось величайшее научное открытие, может быть, ты превратишься… понятия не имею, что с тобой может стрястись!.. Мыши и морские свинки – это одно, а человек… Представляешь, какую ты взвалил на меня ответственность?

– Зато я теперь понимаю, – мрачно проговорил «Илларион Венедиктович», – что вернуться в детство невозможно, да и не надо. Если превратишься в ребёнка, а умом и душой останешься взрослым…

– Точнее, стариком, в твоем случае.

– Да-да… Ты ведь только наблюдать детство будешь, хотя, так сказать, и вблизи. А подлинных детских впечатлений и переживаний не испытаешь. Если же вернут тебе и детский ум, ты станешь ребёнком, а не в детство вернёшься.

– Поумнел, поумнел, Иллариоша! – искренне, хотя и с оттенком иронии, восхитился Иван Варфоломеевич. – Я некоторым образом теоретически принимал твою озабоченность судьбами дурных детей, твоё желание как-то практически участвовать в их перевоспитании…

– Противоестественная затея, – жёстко произнес «Илларион Венедиктович». – Детство прекрасно тем, что неповторимо… Его можно сохранить в памяти, в сердце…

– А старость? – Иван Варфоломеевич даже вскочил от волнения. – Как это ни странно звучит, но ведь и старость неповторима! Её тоже надо достойно и интересно прожить.

Тут раздался дверной звонок, и он поспешил в прихожую, и вернулся с Гордеем Васильевичем. Тот сразу чуть ли не закричал:

– Дураки! Честное слово, старые дураки! Прости, Роман, что я втянул тебя в эту склеротическую, маразматическую историю!

– Какой… Роман?! – поразился Иван Варфоломеевич. – Он куда-то ушёл… Что с тобой, Гордеюшка?

– Ма-а-ара-а-азм! Старческий, клинический, идиотический, умственно подагрический маразм! Иди, приведи себя в нормальный вид, – сказал Гордей Васильевич Роману, и тот вышел.

– Объясни мне, пожалуйста…

– Дай отдышаться… Подвёл я тебя, Иван… Поступил с тобой как последний негодяй, хотя мечтал только о том, чтобы помочь тебе. Не торопи меня; пожалуйста. У меня в голове, в душе – хаос! Ты меня презирать будешь и прав будешь!

– Пока, Гордеюшка, я слышу только сумбурный набор слов!

– Я позволил себе ввести тебя, ученого, в грандиознейшее заблуждение! Сейчас перед тобой был загримированный под Иллариона Роман!

– А… а… а для чего? А где сам Илларион?

– Он превратился в десятилетнего мальчика и сейчас сидит в ванной.

– Нет его там, – сказал вернувшийся Роман. – Его увела какая-то девочка. Уверяла, что ненадолго, а вот…

– Кошмар… – Иван Варфоломеевич не мог больше говорить, отпил воды из поданного Романом стакана. – Это же… чего же вы… Разыгрались! – презрительно продолжал он. – А вдруг сейчас с ним что-нибудь… Немедленно разыщите его! Иначе… иначе… Детей собираетесь перевоспитывать, а сами…

Гордей Васильевич попросил Романа посмотреть, нет ли Лапы где-нибудь поблизости, позвонил в лабораторию, велел немедленно привезти робота Дорогушу, заговорил и торопливо, и сбивчиво:

– Понимаешь, Иванушка, ты прав и… меня тоже пойми… Нет у меня сейчас возможности всё тебе объяснить… А ты имеешь право… если хочешь, даже обязан… презирать меня, проклинать, но… тут дела ещё серьёзнее, чем ты предполагаешь…

– Прости меня, Гордеюшка, – остановил его Иван Варфоломеевич. – Ни проклинать, ни презирать тебя я не собираюсь. Знаю: ты действовал из лучших побуждений. Но какое нагромождение нелепостей! Извини, глупостей, граничащих… Как ты посмел скрыть от меня Лапу?! Это ведь не твоё и даже не мое личное дело!

– Но ты – мое личное дело!

– Неправда!

– Разберемся… когда-нибудь… – почти неслышно сказал Гордей Васильевич, – Я хотел уберечь тебя… Я и до сих пор верю своему сердцу… Сейчас разыщем Лапу и…

– И ответь мне! – приказал Иван Варфоломеевич. – Ответь мне честно! Мой Серёженька имеет отношение к твоим действиям?

– Да. И больше меня об этом не спрашивай.

– Спа… си… бо. Но если ты болеешь за меня, то почему наносишь мне самый… убийственный удар?

– Ты мне отвечаешь тем же… – Гордей Васильевич был не в силах продолжать, Иван же Варфоломеевич деловито спросил:

– А зачем тебе Дорогуша?

Не поднимая головы, но заставив себя поднять бессильно опавшие руки и положить их на колени, Гордей Васильевич глухо объяснил:

– Он быстро найдет Лапу. И практически всё ещё можно исправить.

Вернулся Роман и обеспокоенно сообщил:

– Одна девочка видела, как Лапа и девочка, которая недавно сюда приходила, сели в такси на ближайшей стоянке. Что бы это могло означать? Как можно объяснить поведение моего отца?

– Это уже не твой отец, – жёстко ответил Иван Варфоломеевич, – вполне возможно, что он действует уже как десятилетний мальчишка.

– Рома, – позвал Гордей Васильевич по-прежнему глухим, заметно прерывистым голосом, – у Дорогуши великолепная зрительная память. И есть в нём великолепное устройство, которое помогает ему довольно быстро находить предметы и людей. Прошу тебя, нарисуй на своем лице синяки.

– Это значительно проще, чем выдавать себя за своего отца, – насмешливо сказал Роман и вышел.

Шофер привёл Дорогушу. Гордей Васильевич нажал в нём несколько кнопок, что-то подкрутил, а когда вернулся Роман, приказал, четко произнося каждое слово:

– Запомни это лицо. Найди мальчика с таким лицом.

– Вас понял, – ответил Дорогуша. – Приступаю к поискам.

– Поедешь в машине. Будешь указывать шоферу направление.

– Вас понял.

Когда шофер ушёл с ним, Роман спросил:

– И вы надеетесь, что робот…

– Уверен, – твёрдо ответил Гордей Васильевич. – Это у него здорово получается.

– Всегда ты был чудаком, Гордеюшка, – невесело, но уже мягко проговорил Иван Варфоломеевич. – Роман, неси шахматы. Хоть немного отвлечемся. А ты, Гордеюшка, прости меня за несдержанность.

– Что ты, Иванушка… Я перед тобой виноват…

Сейчас я попытаюсь, уважаемые читатели, объяснить вам поведение Гордея Васильевича, в котором кое-кому из вас может показаться многое непонятным. Но это лишь на первый взгляд. Помнится, я уже сообщал, и не однажды, что Гордей Васильевич почему-то сразу был абсолютно убежден, что Сергей Иванович – никакой не сын его старого друга, а самый, так сказать, обыкновенный агент иностранной разведки. Его к нам забросили с целью немедленно выкрасть секрет изобретения Ивана Варфоломеевича. А тут ещё неожиданно обнаружилось, что границы применения эликсира грандиозус наоборотус невероятно расширились. А подлинное лицо Сергея Ивановича будет, вполне возможно, выяснено уже завтра (и в этом известное значение будет иметь детское фото Серёженьки подлинного). И Гордей Васильевич старался хотя бы до завтра оттянуть время. Ему думалось, хотя он больше доверял сердцу, чем разуму, что сумеет как-то смягчить удар, который готовит судьба его дорогому другу. И ещё он боялся, очень тревожился, что сегодня же, пользуясь доверчивостью своего так называемого отца, Серёженька попытается завладеть секретом его выдающегося изобретения.

И тут вдруг ученого словно озарило: он понял, что не такой уж простак Иван Варфоломеевич, и тем более у него хватит мужества достойно встретить удар судьбы.

А Дорогуша сейчас ехал в машине на поиски Лапы. В металлической голове робота попискивало, жужжало, гудело.

Он изредка обращался к шоферу:

– Попрошу налево… попрошу прямо… Попрошу ещё раз налево…

Трудность поиска заключалась в том, что Дорогуша, вернее, его великолепный электронный мозг, замечательные электронные глаза должны были обнаружить, причем на расстоянии до пяти километров, лицо Лапы, чего пока не удавалось. Пока оно улавливалось либо в профиль, либо чаще Лапа оказывался к Дорогуше затылком.

Но вот в металлической голове робота запопискивало, зажужжало, загудело значительно громче. Чаще звучал и его голос:

– Попрошу быстрее… попрошу направо… ещё раз попрошу направо… быстрее…

Дело в том, что Лапа с коварной девочкой Верочкой катались в такси. А случилось всё это так.

Эликсир грандиозус наоборотус продолжал действовать на организм Лапы, понемногу возвращая ему мальчишеские качества. В нём самым удивительным образом соседствовали старик и мальчик, пребывая в почти беспрестанном споре. И теперь частенько упрямство и беззаботность мальчика побеждали. Старик возмущался, а мальчик торжествовал.

И когда они с коварной девочкой Верочкой вышли из дому, Лапа мысленно отмахнулся от строгих предупреждений старика вести себя разумно, спросил:

– Чем могу служить?

– Верным рыцарем! – с обворожительной улыбкой ответила она. – Способны вы на это?

– Надеюсь. Вернее, льщу себя надеждой. Будьте настолько любезны сообщить мне, а что, собственно, для этого требуется?

– Во-первых, некоторое наличие валюты и, во-вторых, желание интересно и весело провести время, стараясь доставить мне как можно больше удовольствия! – Она действовала нагло, и Лапа решил отомстить ей за все её предыдущие коварства по отношению ко всем её жертвам.

Илларион Венедиктович умолял его прекратить глупости, вернуться домой, ведь там их ждут, а его жизнь в опасности, но Лапа развязно спросил свою спутницу:

– С чего начнем, дорогая? Попробую оправдать ваши представления о рыцарстве!

– Вы очаровательны! – восхитилась и даже немного похихикала от восторга коварная девочка Верочка. – Если не возражаете, начнем с кафе, где масса вкуснейших вещей и светомузыка. Достаточно ли у вас валюты?

– Какие пустяки! Жаль, что нас не пустят в ресторан, а кафе, простите, для младенцев.

– Жаль, что лицо у вас в синяках, – нежно проворковала коварная девочка Верочка, беря Лапу под руку, – но, с другой стороны, это придаёт вам своеобразную загадочность! Знаете, мой прежний поклонник…

– Робик? – Лапа с трудом удержался, чтобы не вырвать свою руку. – Он же Робка-Пробка, он же Робертина, а теперь Дыня? И по вашим понятиям, он является рыцарем?

Она решила пока не замечать его поразительной осведомленности, хотя внутренне вся насторожилась, ответила презрительно:

– По сравнению с вами, он полное ничтожество. Никчемность Робика не скрывали даже прекрасные волосы. Я пресекла всякие отношения с ним. Но простите; я ведь даже не знаю вашего имени, мой верный рыцарь!

– Я предпочитаю жить инкогнито, – гордо ответил мальчик, – а прозвище мое – Лапа.

– Неизящно, – поморщилась коварная девочка Верочка. – Но, в принципе, мне симпатична ваша грубость. Это от внутренней силы, да? И тот удар ваш по тому месту, и даже неприличное выражение, которое вы не постеснялись употребить при мне, шокировали меня. Но зато я сразу поняла, что предо мною необычная, не похожая на других личность!

– Вы получили по заслугам, дорогая.

– Спорный вопрос, но я вас простила. Как, впрочем, надеюсь, что и вы меня за всё простите, и вообще… позвольте надеяться на вашу благосклонность.

Здесь, уважаемые читатели, нельзя не отметить, если вспомнить мои вышеизложенные рассуждения о месте в нашей жизни ничтожных натур, следующий немаловажный факт. Они ничтожны по своим стремлениям и духовным качествам, но силы для исполнения своих ничтожных желаний они прилагают огромные. Так вот и вела себя сейчас одна из ничтожнейших натур. И будь на месте Лапы обыкновенный мальчик, коварная девочка Верочка крутила бы им как угодно.

А в Лапе сейчас мальчик старику совершенно не подчинялся, и старик был доволен: они не позволят торжествовать ничтожеству! И как замечательно – быть в детстве!

Коварная же девочка Верочка продолжала наступление:

– В конце концов, Лапа, у нас есть что-то общее. Мы, согласитесь без излишней скромности, незаурядные натуры.

Илларион Венедиктович крякнул от возмущения, а Лапа присвистнул. Коварная девочка Верочка сделала вид, что ничего не заметила.

В кафе они заняли отдельный столик, и вскоре он был заставлен вазочками с различных сортов мороженым, стаканами с соками и молочными коктейлями, тарелочками со всевозможнейшими пирожными, и всё это странная пара, на которую оглядывались посетители, уничтожала стремительно.

А в зале была полутьма, сверкала разноцветными огнями и гремела светомузыка, и разомлевшая от счастья и угощений коварная девочка Верочка ухитрялась есть, пить и шептать:

– Обратите внимание, с какой завистью смотрят на нас все! Я обожаю жить только так, чтобы мне за-ви-до-ва-ли! Откуда у вас деньги?

– Я честно заработал их, – сквозь зубы процедил Лапа.

– А Робик регулярно воровал у деда! Но такой роскоши он не мог мне предоставить… Дорогой Лапочка, неужели я не сумею вам понравиться? Не лишайте меня хотя бы надежды!

– Вы не только не способны мне понравиться, – с презрением ответил Лапа, – я приложу все усилия, чтобы разоблачить вас перед всеми. Я докажу, что вы не воспитанная девочка Вероника, а коварное существо Верочка.

– И юмор у вас грубый! И это вам идет! – расхихикалась она, хотя невольно поерзала на стулике, вспомнив тот удар. – Мне жаль терять вас, Лапочка!

– Вот из-за этой ерунды? – Он показал на опустошенный стол. – До чего же вы испорчены! – почти с сожалением воскликнул он. – Чего бы вы ещё хотели, дорогая?

– Пусть я испорчена! – с достоинством отозвалась она и немного похихикала. – Но я живу интересно! Свободно! Ведь выпало же мне счастье быть с вами! Кстати, я обожаю кататься в машине!

– Такси вас устраивает?

– Вполне!

Илларион Венедиктович уже совершенно сурово спросил Лапу, что тот задумал. А Лапа не мог ему признаться, что в нём борются уже два противоположных желания: доставить удовольствие той, которую полагал полным ничтожеством, и отомстить ей за все коварства.

Словно учуяв это, она горячо защебетала, крепко держа Лапу под руку и наклонившись к его уху:

– Вы переполнены предрассудками и, простите, не очень современны… Такси! Такси! – закричала коварная девочка Верочка.

Сначала шофер не хотел пускать их в машину, но Лапа вежливо спросил:

– Почему? Вы свободны. Маршрутом мы вас не ограничиваем. Нам просто хочется покататься. Деньги у нас есть. Если же вас смущают мои синяки…

– Он один схватился с целой бандой! – гордо сообщила коварная девочка Верочка. – Один! И вышел победителем!

– Убедили, – невесело сказал шофер, – поехали. Но родители вас балуют, а это к добру не приведет.

Они промолчали на это замечание, через некоторое время спутница спросила Лапу:

– Откуда у вас так много сведений обо мне? Кто и зачем помогает вам собирать клевету и сплетни?

– Вы прекрасно знаете, что это не клевета и не сплетни, – не сдержавшись, громко ответил Лапа, не гляди на неё. – Мне о вас много рассказывал, например, генерал-лейтенант в отставке Илларион Венедиктович Самойлов.

– Генерал-лейтенант в отставке! – насмешливо воскликнула коварная девочка Верочка. – Этот старикашка?

– Кто вам дал право, – гневно спросил Илларион Венедиктович, – так неуважительно отзываться о пожилом человеке, который воевал за ваше будущее?

– Я его не просила!

Машина резко остановилась, и шофер, не оборачиваясь к пассажирам, тихо, но грозно сказал:

– Вот что… Как бывший фронтовик, я эту… дальше не повезу.

– Совершенно справедливое решение, – устало ответил Лапа. – Прошу вас. – Он открыл дверцу, помог ничего не подозревающей спутнице выйти, быстро сел обратно и едва, захлопнул, дверцу, как машина тронулась с места и быстро покатила вперёд.

Ни шофер, ни Лапа не. услышали возмущенного, истошного вопля коварной девочки Верочки: ведь её оставили почти на окраине города.

– Откуда только берутся такие? – даже не сердито, а растерянно спросил шофер. – А ты, парень, молодец. Больше с такими не связывайся.

– Я, пожалуй, пройдусь пешком, – печально сказал Илларион Венедиктович в полном согласии с Лапой, расплатился и вылез из машины.

Не успел он пройти и ста шагов, как у него больно кольнуло сердце, пришлось присесть на скамью.

«Ну, чего ты добился?» – спросил Илларион Венедиктович, а Лапа ответил: «Будто не знаешь? Немного отвёл душу. Отомстил ничтожеству». «Вполне понимаю тебя, – согласился Илларион Венедиктович, – а я хоть немножечко, да побыл в детстве! Но что мы обнаружили? – И сам ответил: – В войне за сердца и умы людей врагам нашим, к сожалению, есть на кого рассчитывать даже среди детей».

Голова у него словно налилась свинцом, весь он ослаб, сидел, держась руками за спинку скамьи, раздумывал вяло и туманно: «Что-то делает со мной грандиозус наоборотус… Но ведь мне захотелось пройтись пешком… А до дома так далеко… А там меня ждут… Позвать на помощь?.. Или так пройдет?»

Илларион Венедиктович потерял сознание, однако продолжал сидеть, инстинктивно держась руками за спинку скамьи, мгновениями сознание возвращалось к нему, он ещё крепче сжимал руки…

– Попрошу прямо и как можно быстрее! – скомандовал в это время Дорогуша шоферу. Звуки в металлической голове робота почти совсем затихли: он обнаружил того, кого искал.

А вокруг лежавшего на скамье Лапы уже собрались любопытные и оживлённо обсуждали, что могло случиться с мальчиком. Он был уже в глубоком обмороке.

– Попрошу остановиться!

Из машины вышел Дорогуша, перед ним все расступились в удивлении. Он бережно взял Лапу на свои механические руки, с помощью шофера уложил его на заднее сиденье, сам устроился в ногах.

По дороге Илларион Венедиктович очнулся, открыл глаза, увидел Дорогушу, сообразил, где они находятся, прошептал:

– Быстро к Ивану…

– Не понял, – ответил робот.

– Я понял, – сказал шофер, – мы, Дорогуша, едем к Гордею Васильевичу,

– Вас понял.

К концу пути Илларион Венедиктович пришёл в себя, но когда машина остановилась у подъезда, Дорогуша всё-таки помог ему выйти, под руку ввёл в лифт, вывел и, не убрав своей металлической руки, вошёл с ним в квартиру, сказал:

– Задание выполнено.

Все его начали благодарить, а Иван Варфоломеевич попросил:

– Ну, Лапа, рассказывай, что с тобой было. Обморок? Неожиданный? Что ж… В принципе лечить тебя, вернее, исследовать, могу только я. Сейчас привезут дозу одной составной части грандиозуса наоборотуса… Надо что-то придумать. И чтобы врачи были рядом.

– Как ты себя сейчас чувствуешь? – обеспокоенно спросил Роман. – Почему ты непослушен, как ребенок?

Илларион Венедиктович слабо улыбнулся и ответил:

– Это сложно объяснить. Физически я просто немного устал. А вот в остальном… Понимаете, во мне одновременно живут, действуют и непрестанно спорят мальчик и старик… И вот когда побеждает мальчик, мне необыкновенно… непередаваемо… мне даже стала чуть-чуть нравиться одна, правда, непорядочная, девочка…

– Папуля! – изумленно воскликнул Роман.

– А что? – весело отозвался Илларион Венедиктович. – Ты же был влюбчив с самого раннего детства, можно сказать… Так вот, к вашему сведению, я наслаждался тем, что я в детстве… Временами я совершенно забывал о старике, который живёт во мне… И, что бы со мной ни случилось, мои дорогие, я УЖЕ ни о чём не жалею! Я по-прежнему мечтаю пожить Лапой! Я сумею принести пользу детям! Я полагаю…

– А я полагаю, что ты элементарно заговариваешься, – проворчал, впрочем, не очень уж и сердито, Иван Варфоломеевич. – В тебе действительно появилось что-то младенческое. Хорошо ещё, что я примерно предполагаю, как действует эликсир. При-мер-но, учти. Но вот как он будет действовать дальше, понятия не, имею. Ты только подумай: неизвестно, какая участь ждёт тебя.

– Меня это не пугает, – с виноватой улыбкой сказал Илларион Венедиктович. – В любом случае это будет небесполезно для науки. И ещё: моя вина не так уж и велика. Я ведь не намеренно выпил твой грандиозус наоборотус.

– Конечно, конечно, во всём виноват я! – разгорячился Иван Варфоломеевич. – Это меня и гнетёт!

– И совершенно напрасно, – осторожно заговорил молчавший до сих пор Гордей Васильевич. – Я убежден, что Иван доведет своё изумительное открытие до блестящего завершения. Но! – он даже встал от внезапного волнения. – Ни на минуту мы не должны забывать о том, что если мы тревожимся о судьбах детей нашей, можно прямо сказать, многострадальной планеты, то враги интересуются не зверюшками-игрушками. Для них твоё изобретение, дорогой Иван, – оружие против человечества, если они им завладеют!

– Этого не случится, – твёрдо произнес Иван Варфоломеевич. – Я разделяю твои чувства и мысли, дорогой Гордеюшка. Не беспокойся, я выполню свой гражданский долг.

– Никто в этом и не сомневается, – сказал Илларион Венедиктович. – Дети нуждаются в нашей помощи, всё равно, я убежден, мы должны заниматься ими больше, чем занимаемся. Каждый из них, понимаете, каждый нужен стране. Ни одного из них, даже обормота или обормотки, нельзя отдавать врагам! Я знаю, что, враги уже тянутся к ним, пытаются на них воздействовать! И наш гражданский, отцовский и дедовский долг – напоминать людям об этом! Ведь они только ростом маленькие, потомчики-то наши! Они растут так быстро, что мы иногда не успеваем воспитать их! Ведь какое это великое горе, когда из сына или внука, дочери или внучки вырастает обормот или обормотка! И чтобы этого не случалось, жизни жалеть не надо!

В это время из лаборатории доставили требуемую дозу составной части эликсира грандиозус наоборотус, прибывшие врачи долго обследовали Лапу и вынесли решение: нормальный, но не по годам развитый мальчик.

После ухода врачей Илларион Венедиктович выпил дозу эликсира, спросил:

– А поесть мне можно?

– Ешь и пей сколько хочешь, – разрешил Иван Варфоломеевич. – Часа через два примешь ещё дозу… До этого времени я побуду с тобой. Всё равно Серёженьки нет дома. Ну, и придётся доложить куда следует. Об этом мы попросим Гордеюшку. Я слишком взволнован. Рома, расставляй шахматы.

Теперь нам с вами, уважаемые читатели, надо спешить в квартиру-универмаг почти со всеми отделами бывшего собачьего гипнотизёра по фамилии Шпунт, он же Эдик, он же агент иностранной разведки по кличке Суслик.