Друзья мои, приятели

«Хорошо им, взрослым, – подумал Павлик, – сколько у них в жизни интересного! А у нас?»

Мурашкин Владимир Иванович

Павлик вышел за калитку. На скамейке у забора стоял мальчик. Утро было жаркое, а он застегнул коричневый пиджак на все пуговицы и чёрную кепку надвинул на самые брови.

– Как тебя зовут? – спросил Павлик.

– Мурашкин, – гордо ответил мальчик, – Владимир Иванович.

– Какой же ты Владимир Иванович? Когда ты всего-навсего Володька. А может быть, и Вовка.

– Если здорово поесть, – задумчиво произнёс Мурашкин, не обращая внимания на слова Павлика, – то получится…

Тогда Павлик рассердился и спросил:

– Ты что здесь делаешь?

– Смотрю на реку. Решил переплыть.

– Врёшь!

– Я никогда не вру. У кого хочешь спроси. А уж если я решил что-нибудь сделать, то будьте спокойны – не обману. У меня секретов, знаешь, сколько?

Павлик подумал и сказал:

– Давай слезай со скамейки и расскажи мне, кто ты такой, а то я ничего не понимаю.

Мальчик спрыгнул на землю.

– Ой, какой ты маленький! – удивлённо воскликнул Павлик. – Нет, ты совсем не Владимир Иванович. Ты Вовка или Володька.

– Я Мурашкин, – гордо сказал мальчик. – А то, что я маленький, – не беда. Вырасту.

– Когда же ты вырастешь?

– Успею. Чего мне торопиться? У меня порода такая. Не то что у тебя. Ты будешь до десяти лет расти, а потом перестанешь. А я буду с десяти лет расти, до самой смерти.

Сообщение это настолько расстроило Павлика, что он присел и долго молчал. Потом спросил:

– А ты не врёшь?

– Вру, – таинственным шёпотом отозвался Мурашкин. – Только ты меня не выдавай. Меня все боятся. Думают, что я вырасту и драться начну. А я никогда не вырасту! Вот в чём беда. Мне врач справку выдал.

– Какую справку?!

– Я опять соврал, – огорчённо признался Мурашкин. – Щёлкни меня по лбу. Я так сам с собой договорился: как совру, сразу лоб подставляю. Бей, не жалко! Может, и отвыкну врать.

Павлик щёлкнул Мурашкина по лбу. Тот потёр ушибленное место и неуверенно произнёс:

– Помогает.

Секреты Мурашкина

Мурашкин оглянулся по сторонам и прошептал:

– Скажи мне свой секрет, я тебе потом свой скажу.

– Нет у меня никаких секретов.

– У каждого человека есть секреты, – уверенно заявил Мурашкин. – Может сто секретов быть.

– Откуда ты всё знаешь? Может, стукнуть тебя по лбу?

– Стукни, – согласился Мурашкин, – но не очень больно. Я ведь ещё не соврал. Собирался… Ну, слушай, – продолжал он, потерев после щелчка лоб. – Слушай мои секреты. Вот отгадай, какие у меня волосы: чёрные или белые?

– Чёрные, – наугад ответил Павлик.

– Хорошо бы, – Мурашкин мечтательно вздохнул, – я даже на белые согласен. А у меня средние.

– Средние? Не понимаю.

– Чудак человек, не понимает. Бывают волосы чёрные, бывают белые, а у меня средние. Вот… – Мурашкин снял кепку. Волосы у него были огненно-рыжие. – Я в маму уродился. И ничего с ними не сделаешь! Я их под машинку остриг, ждал-ждал, смотрю: опять рыжие! Но я почернею! – грозно заверил Мурашкин. – Честное слово, почернею! Я средство знаю. Надо каждое утро на голодный желудок есть чёрный хлеб… Ещё у меня секрет есть – пиджак. Ношу его, чтоб фигуры не было видно.

– Какой фигуры?

– Ну, плечи, грудь, спина и прочее. Я слабый, а в пиджаке – сильный! Видишь, плечи какие богатырские!

– Они у тебя висят! – Павлик рассмеялся.

– Пусть висят. Лишь бы были.

– А Каму тебе всё равно не переплыть. Даже в пиджаке. Скажешь, переплыть?

– Стукни меня по лбу, тогда отвечу.

Схватившись после щелчка за лоб, Мурашкин ответил:

– Конечно, не переплыть.

…Это было на третий день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах.

ДЕНЬ ЧЕТВЁРТЫЙ

«В наших лесах появился тигр!»

Вода была тёплая. Ребята вылезли из реки только потому, что устали, и улеглись на песок.

Откуда ни возьмись рядом оказался Мурашкин.

– В наших лесах появился тигр! Надо его словить! – прошептал он. – Я сам, своими собственными глазами видел тигра!

– А бегемота ты не видел? – спросил Вилька Чудиков. – А зебру полосатую ты не видел?

– Тигры только в Африке водятся да в зоопарках, – сказал Павлик. – Да ещё в Уссурийской тайге.

– Яму надо вырыть! – с жаром произнёс Мурашкин. – Какие могут быть тигры, если даже ямы нет? Будет яма, будет и тигр. Надо выкопать глубокую яму, положить в неё мяса и закрыть ветками. Тигр побежит и провалится.

– Да нет здесь тигров, – проговорил Павлик, – никто их не видел.

– Не видел? Конечно, не видел. Как же их увидишь, если они зелёного цвета?

– Зелёного?! – хором спросили ребята.

– А вы как думали! Были бы они жёлтые, их бы давно словили. А зелёные ходят себе, и никто их не видит. Зимой в берлогах спят. У медведей научились.

Ребята призадумались: кто его знает, может, и не врёт Мурашкин?

А он говорил, размахивая руками:

– Надо взять лопаты и копать яму! Мяса я достану! Про нас в журнале «Огонёк» напечатают! Тигра можно научить на одной лапе прыгать! В цирке выступать будем! Я билеты продавать буду!

– А где цирк построят? – спросил Вилька Чудиков.

– Напротив клуба. Хочешь – в кино иди, хочешь – тигра смотреть.

– А я что делать буду? – спросил Павлик.

– Ты контролёром будешь. Чтоб без билета ни один человек не прошёл. А то знаю я нашего брата.

– А я что делать буду? – спросил Вилька.

– Ты? – Мурашкин ненадолго задумался. – На патефоне играть умеешь? Ну вот, будешь вроде оркестра. Как рукой махну, заводи.

– Была нужда! – Вилька презрительно поморщился и сплюнул. – Он билеты продавать будет, а я ему патефон крути.

Но остальным ребятам затея понравилась. Вы только представьте себе: в Нижних Петухах будет свой цирк! Не во всяком посёлке такое бывает: цирк да ещё с дрессированным тигром!

– Ерунда получится, – сказал Павлик, – тигр-то зелёный! Никто ведь зелёных тигров не видел.

– А краски? – восторженно закричал Мурашкин. – Раз, два и выкрасим! Будет какой надо!

– Укусит, – боязливо произнёс Павлик. – Как сца-а-апает за руку…

– Сца-а-апает, – передразнил Мурашкин. – Что он– собака? Это собаки цапают, а тигры глотают. А разве нас, – Мурашкин ударил себя кулаком в грудь, – можно проглотить? Невозможно! У тигров глотки маленькие! Им даже меня не проглотить! Подавятся! САМОЕ ГЛАВНОЕ – НЕ ТРУСИТЬ! А ВЫ СТРУСИЛИ. Я сам ТИГРА СЛОВЛЮ, сам ЦИРК ОТКРОЮ, заревёте тогда от зависти! Струсили?

– Я никогда не трушу, – сказал Павлик.

– И я! И Я! И Я! – закричали ребята. Мурашкин подождал, когда смолкли крики, и важным тоном приказал:

– Идите за лопатами и приходите к лесу. Можете считать, что тигр в наших руках.

Злостный замысел

Лишь Вилька Чудиков не пришёл в назначенное место. Вернее, он пришёл, но без лопаты и спрятался в кустах.

Ребята торопливо копали яму и не замечали его. А он думал о том, как бы им навредить. Уж такой он был человечишка: любил людям всякие неприятности делать. Недаром его называли сухопутным пиратом.

– Одного я боюсь, – вдруг громко сказал Мурашкин, – этот Вилька Чудиков способен на любую подлость. Его злостные замыслы не знают границ.

«Точно, точно! – подумал Вилька. – Я вам устрою охоту на тигров! Вы у меня сами зелёными станете!»

Он отполз назад и побежал в посёлок.

Тигр падает в яму

Яма была готова.

Мурашкин бросил на дно котлету.

Гору свежевырытой земли и яму накрыли ветками.

– В засаду! – приказал Мурашкин. – Лежать тихо, не разговаривать. Когда тигр упадёт в яму, надо ждать час, чтобы зверь обессилел. Тогда мы его спокойно скрутим верёвками.

Ребята спрятались в кустах.

Скоро лежать наскучило. Мурашкин громко шмыгал носом. Павлик с трудом сдерживал стоны: у него чесалась пятка.

– Может, ты наврал? – спросил он Мурашкина. – Может, стукнуть тебя по лбу?

Мурашкин жалобно пискнул и показал рукой вперёд. Там, в густых зарослях, виднелось что-то зелёное!

ОНО

осторожно

ДВИГАЛОСЬ

к яме

и негромко

РЫЧАЛО…

Тигр!

ТИГР!!!!!!

– Спасайся кто может… – заикаясь, прошептал Мурашкин и первый бросился наутёк.

Ребята помчались следом за ним и услышали, как сзади тигр с шумом провалился в яму.

Непредвиденное обстоятельство

Дома Вилька разыскал зелёное одеяло и вернулся в лес. «Ох и напугаются тигроловы несчастные!» – торжествующе думал он.

Вилька накрылся одеялом, зарычал и медленно пополз вперёд.

Всё произошло так, как он и предполагал. Ребята испугались, убежали, а Вилька ПРОВАЛИЛСЯ в яму. Яма оказалась глубокой, и в ней была вода.

Тут Вилька понял, что отсюда ему не выбраться.

– Спасите! – не своим голосом закричал он. – Помогите!

Никто его не услышал. Никого поблизости не было – ни тигров, ни людей.

Вилька стучал зубами от холода и тихо скулил.

А вода всё прибывала и прибывала. Она уже доходила до колен сухопутного пирата.

В цирке будет тысяча мест

В это время Павлик с приятелями был у дяди Семёна. Дядя Семён выслушал их и сказал:

– Тигров в наших лесах не было, нет и не будет. А вот цирк через несколько лет действительно построят.

– Что я вам говорил?! – радостно воскликнул Мурашкин. – Был бы цирк, а тигры найдутся!

– Вот такой цирк построят в Нижних Петухах, – сказал дядя Семён, развернув перед ребятами большой лист бумаги. На нём было нарисовано круглое здание с куполом. На куполе – мачта с флагом. – В нём будет тысяча мест. А теперь расскажите мне, кто вас надоумил тигров ловить.

– Человек тут один, – скромно и поспешно ответил Мурашкин. – Тигр уже в яме. Пора его связывать.

– Глупости, – строго произнёс дядя Семён. – Никакого тигра в вашей яме быть не может. Надо яму закопать, а то провалится в неё коза или корова.

– Пусть не проваливаются, – сказал Мурашкин, – не для них копали, а для тигров. В яме тигр, – заверил он. – Своими собственными глазами видел. Клыки вот такие. Рычит.

Дядя Семён отправился смотреть яму вместе с ребятами. Яма была пуста.

– Ай да зверь! – восхитился Мурашкин. – Из такой ямы выпрыгнул!

– Зарывайте, – приказал дядя Семён.

И никто не подозревал, что на дне ямы, под водой лежит…

Наберитесь терпения, расскажу всё по порядку.

Кто услышал крики сухопутного пирата

Шёл человек по лесу и улыбался. Он даже пробовал напевать. Но песни у него не получилось, потому что петь этот человек не умел. Многое он умел делать, но вот петь не умел.

«Не беда, – решил человек, – не получается, не надо. Приду домой и радио послушаю. По радио иногда хорошие песни передают».

И он пошёл дальше, улыбаясь, потому что никогда не унывал, хотя жизнь у него была нелёгкая, потяжелее, чем у вас. В районе было много колхозов, и человек этот отвечал за то, сколько они уберут урожая, сколько вырастят коров и свинушек. В районе было несколько заводов, и человек этот отвечал за их работу. Вообще человек этот отвечал за всё. И если бы его обязанности переписать столбиком, то получился бы список длиннее метра.

Звали его Алексеем Егоровичем, работал он секретарём районного комитета партии.

Задумавшись о делах (а шёл он из колхоза), Алексей Егорович не сразу услышал жалобные крики:

– Спасите! Помогите!

Он был храбрым человеком, сражался на войне, но ему стало не по себе, когда он услышал эти крики.

Алексей Егорович огляделся кругом – никого.

Тогда он побежал по лесу, чутко прислушиваясь, стараясь определить, откуда доносятся странные – словно из-под земли – крики…

Новая подлость сухопутного пирата

Алексей Егорович лишь с трудом догадался, что крики доносятся именно из-под земли. Он внимательно смотрел по сторонам и наконец заметил яму. Алексей Егорович разбросал ветки.

Перед ним, а вернее под ним, по пояс в воде был Вилька, вымазанный глиной. Он хотел что-то сказать, но получилось:

– Т…т…т…у…у…у…

Тогда Алексей Егорович схватил его за руки и вытащил из ямы.

– Ты кто такой?

И Вилька ответил:

– Т…у…т…у…т…

И застучал зубами.

– Бегом! – приказал Алексей Егорович.

Они побежали по дороге; бежали до тех пор, пока Вилька не пробормотал:

– Согрелся…

– Теперь поговорим, – предложил Алексей Егорович. – Скажи мне, чумазый человек, кто ты такой, что это за яма и как ты в неё попал?

Вилька Чудиков был хитрым. Он понимал, что о его хулиганских выходках знает весь посёлок, а хвастаться проделками можно только среди мальчишек.

И Вилька ответил:

– Нашлись тут одни. Решили тигров ловить, а поймали меня, человека.

– Погоди, парень, погоди, – остановил его удивлённый Алексей Егорович. – Каких тигров?

– Зелёных.

– Зелёных тигров? – Алексей Егорович приложил ладонь к Вилькиному лбу. – Температура у тебя нормальная, а говоришь ты ерунду.

– Чистую правду говорю. Тигров решили словить, цирк открыть, билеты продавать, чтоб денег побольше заработать.

– А кто всё это затеял?

Вилька ответил:

– Павлик Меркушев. С восьмой дачи.

Нет, недаром Вильку Чудикова называли сухопутным пиратом!

«Спасибо одеялу»

Наступил вечер, а узнать, кто побывал в яме, так и не удалось. Вилька сидел рядом с ребятами и похихикивал.

– Всё равно узнаем, – сказал Павлик.

– Не узнаете, – ответил Вилька. – Тигра убежала, привет передавала. Может, в вашей яме слон сидел? Или крокодил?

– Сам ты крокодил, – сказал Павлик. – Главное, что мы яму засыпали.

– Делать вам нечего! – Вилька расхохотался. – То копают, то засыпают… – Он вскочил. – А одеяло? Одеяло-то моё закопали! Отвечать будете! Ох и попадёт мне дома!

– Крокодил ты бесхвостый, – сказал Мурашкин. – Слон без хобота. Пропадай твоё одеяло! Не жалко!

– Спасибо одеялу, – насмешливо сказал Павлик. – Теперь мы знаем, кто нам всё испортил.

– Ребята! Друзья! Товарищи! – просил Вилька. – Бери лопаты, пошли одеяло выкапывать! Спасём одеяло!

Но никто из ребят не двинулся с места.

…Это был четвёртый по счёту день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах.

ДЕНЬ ПЯТЫЙ

Очень хорошая девочка

Была у Павлика тайна. О ней он никому не рассказывал. И если бы его даже стали мучить самыми страшными муками, он бы не открыл своей тайны.

Ни за что.

Но любая тайна со временем становится известной. Так случилось и с Павликом.

Расскажу по порядку: с чего началась и чем закончилась эта история.

Однажды, ещё до отъезда в Нижние Петухи, гулял Павлик в городском саду.

Гулял он, гулял и заскучал, потому что не встретил ни одного знакомого. А деньги, которые ему дала мама, он давно истратил. С завистью поглядывал он на счастливцев, толпящихся у киосков с мороженым.

Вдруг Павлик услышал жалобный голос:

– Ой, помогите, пожалуйста! Ой! Ой! Ой!

Все мы мечтаем о подвигах и ждём случая, когда будет возможность совершить героический поступок.

Вот Павлик и бросился сквозь кусты.

Увидел он девочку с длинными чёрными волосами. Она взглянула на него испуганно.

Как все мальчики, Павлик перед девочками старался казаться грубоватым и поэтому спросил недружелюбно:

– Чего разоралась?

– Оно бежит, – прошептала девочка и показала на скамейку. Там стояли два бумажных стаканчика. Из них на землю капало мороженое.

– Что же вы смотрите? – спросила девочка. – Ешьте. Я купила два стаканчика, а оно побежало!

– Да-а, – важно протянул Павлик, – пропадёт мороженое.

– Берите, берите, пожалуйста!

– А не жалко?

– Нисколько. Я вообще не жадная. Меня зовут Люсей. А вас?

– Павликом.

Они помолчали, пока не съели мороженое. Потом девочка спросила:

– Мы будем дружить?

А в это время шли мимо два противных человека. Они стали прыгать и кричать:

– Жених и невеста! Жених и невеста! Поехали по тесто!

От стыда Павлик не знал, куда спрятаться. Он отвернулся от Люси, словно был с нею незнаком, а она крикнула мальчишкам:

– А вам завидно! А вам завидно!

Мальчишки от такой наглости опешили, заморгали глазами, а Люся снова крикнула:

– Завидно, завидно! Завидно, что у вас невесты нет!

Мальчишки с горя убежали.

– Я мальчишек не боюсь, – весело сказала Люся, повернувшись к Павлику…

Но Павлика рядом уже не было.

Он тоже убежал.

Понимаете?

Неприятно мне писать об этом, но раз мы с вами друзья-приятели, то приходится.

Правда, Павлик быстро раскаялся в своем поступке и стал разыскивать Люсю. Он обежал весь сад, но не встретил её.

Грустный, шёл он к трамвайной остановке.

И вдруг, подняв голову, Павлик увидел девочку и бросился к ней с криком:

– Люся!

Но она посмотрела на него так, словно перед ней был абсолютно незнакомый человек. Посмотрела и вошла в вагон. Павлик тоже встал на подножку.

Трамвай тронулся с места.

– Отпустите! Отпустите! – раздался чей-то голос. – Сумку отпустите!

Павлик почувствовал, что его кто-то тянет. Оказалось, за пуговицу его пиджака зацепилась авоська тётеньки, которая и кричала: «Отпустите!»

Пришлось Павлику спрыгнуть на землю и отцепляться от тётеньки.

Больше он с Люсей не встретился и очень-очень жалел об этом.

Это и было его тайной.

Почему Мурашкин упал с кровати

Вот сегодня Павлик снова вспомнил о Люсе и загрустил. Ему всё ещё было стыдно.

Утром он встретил Петю Масалкина. Если вы забыли его, я вам напомню: это тот самый мальчик, который спас бескозырку.

Едва они с Павликом поздоровались, не успели даже попрыгать от радости, как прибежал Мурашкин.

– Ночью я упал с кровати, – таинственным голосом сообщил он, – не верите?

– Верим, – ответил Петя. – Бывает. Здорово стукнулся?

– Пустяки. Вот в детстве я навернулся с качелей. Это было ужасно. А с кровати – ерунда. Вы думаете, я зря упал?

– А что? – спросил Павлик. – С пользой?

– Ещё бы! Я сделал научное открытие!

– А кровать при чём?

– Я упал от радости, – объяснил Мурашкин. – Я обрадовался, когда увидел во сне эту чудесную машину. Понимаете, когда я летел с кровати, я ещё помнил машину, а когда стукнулся лбом… всё вылетело из головы.

– Смешной ты человек, Мурашкин, – сказал Павлик. – И вечно ты всё что-нибудь выдумываешь или врёшь.

– Вру, вру, – пробормотал Мурашкин. – Это не беда. Говорят, порошок такой есть. Проглотишь – и будь спокоен, не соврёшь. Вот достану такого порошка…

– Я знаю твою машину… – задумчиво произнёс Петя, – это вездеход.

– Точно! – закричал Мурашкин. – Вездеход! И я вспомнил! Построим вездеход и поедем! Сначала проедем по Нижним Петухам, по всем улицам и закоулкам. Пусть смотрят и завидуют! Про нас в журнале «Огонёк» напечатают!

– Обдумать надо, – попробовал возразить Павлик, но Петя перебил:

– Строить надо.

– Правильно, правильно! – поддержал Мурашкин. – Главное – не трусить! Если струсите, я сам лодку достану, сам вездеход построю, заревёте тогда от зависти!

– Идём! – позвал Павлик.

Когда потонул «Патух»

Постройка вездехода оказалась лёгким делом. Честно говоря, это был не вездеход, а просто старая лодка.

Мурашкин белой краской написал на корме и на носу

ПИТУХ

Когда он стал исправлять ошибку, получилось

ПАТУХ

– Ничего, – сказал Мурашкин, – лишь бы не утонул.

Но едва «Патух» отплыл от берега несколько метров, он начал медленно погружаться в воду.

– Бросай лишний груз! – скомандовал Мурашкин и выпрыгнул из лодки.

«Патух» быстро наполнялся водой.

Петя стал грести изо всех сил, и вездеход у самого берега лёг на дно. Борта лодки торчали из воды.

Раздался громкий хохот.

Это хохотал Вилька Чудиков. Он стоял на берегу и строил рожи.

– Уйди отсюда! – крикнул Павлик. – Получишь!

– Как бы вы не получили! Потонул ваш «Патух»! И колёс у него нету!

– Точно! – крикнул Мурашкин. Он вылез из воды, мокрый и напуганный. – Почему вездеход потонул? Да потому что колёс у него нет! Какой же может быть вездеход без колёс?

– Я могу достать, – сказал сухопутный пират.

– Где? – хором спросили ребята.

– Моё дело.

Ребята переглянулись. Предложение Вильки было заманчивым. Человечишка он, конечно, неважный, но – колёса! Где их иначе возьмёшь?

– Нельзя с ним связываться, – после долгого молчания сказал Павлик, – подведёт.

Вилька презрительно плюнул и сказал:

– Ты, дачник! Трус!

– Проверить надо, кто трус.

– А что проверять? – испуганно спросил Мурашкин. – Все знают, что вот я, например, храбрый. И проверять нечего.

– Сегодня ночью я пойду за колёсами, – угрожающе проговорил Вилька, – ночью…

Все примолкли.

Всем стало страшно.

Слышно было, как капала вода с пиджака Мурашкина.

– Пойдёшь со мной, дачник? – спросил Вилька.

– А почему обязательно ночью?

– Если трусишь, можешь не ходить.

– Я никогда не трушу, – сквозь зубы ответил Павлик.

«Стрелять будут, ложись»

Ночь выдалась тёмная. Луна катилась по небу, будто гонимая ветром. Когда она скрывалась за тучами, становилось ещё темнее, как в кинотеатре перед началом сеанса.

Но постепенно глаза привыкли к темноте, и Павлик видел даже большие оттопыренные уши Вильки. Тот шёл впереди.

Лишь в редких окнах горел свет. Где-то громко играло радио. Сколько ни вслушивался Павлик, он не мог разобрать слов песни. Мешало волнение.

– Скоро? – прошептал он.

– Боишься?

– Почти нет.

– Стрелять будут, ложись! – посоветовал Вилька.

Павлик съёжился. Он ведь не хотел идти за колёсами, но пошёл. Почему? – спросите вы. А помните Люсю? Тогда Павлик испугался насмешек – струсил. И вот сейчас он думал: знала бы Люся, каким он стал храбрым!

Но было страшно. Ему казалось, что со всех сторон на него смотрят осуждающие глаза.

– СТОЙ!

Он едва не крикнул от страха, остановился, отдышался и понял, что голос ему просто почудился.

– Внимание, – прошептал Вилька, – здесь…

Как погиб Вилька

Они были у двухэтажной дачи, окружённой садом. Вилька пошарил дрожащей рукой, повернул вертушку и толкнул калитку. Павлик шагнул следом.

Они шли, держась за изгородь.

Эх, убежать бы!

– Вот колёса, – прошептал Вилька, – кати…

Павлик поставил колесо и начал толкать. Колесо было тяжёлым.

Вдруг откуда-то сверху бабахнул выстрел.

Мелькнул огонь.

Вилька упал.

Павлик бросился к калитке, но мозг пронзила мысль: не бросай товарища в беде! Он схватил Вильку за ногу и потащил.

В окнах загорелся свет. Хлопнула дверь.

– Стой! Стрелять буду!

Выпустив Вилькину ногу, Павлик остановился. К нему подошёл мужчина с ружьём в руках.

– Хорош герой! – сказал он. – А ну, пошли в дом! Павлик посмотрел вниз: Вильки не было.

Неприятный разговор

Его провели на кухню. Странно: он не испытывал никакого страха. Ему было стыдно. Он согласился бы сейчас умереть, если бы первого сентября ему не надо было идти в первый класс.

В кухню заглянули несколько человек. Алексей Егорович (а это был именно он) что-то им сказал, и они ушли.

– Как тебя звать?

– Павлик.

– А фамилия?

– Меркушев.

– А где живёшь?

– Восьмая дача.

Алексей Егорович задумался и сказал:

– Где-то я слышал твою фамилию… Это не ты ловлю тигров организовал? Это из-за тебя мальчик в яме чуть не погиб?

– Он сам в яму залез. Никто его не просил.

– Сам? – Видно было, что Алексей Егорович не поверил. – Ну, не будем вспоминать тигров. А ты вот до воровства дошёл. Ты понимаешь, что за такие делишки судят?

Павлику хотелось заплакать, но он сдержался и пробормотал:

– Маленьких не судят.

– А ты разве маленький?

– Нет… но и не большой.

– Вот что, – предложил Алексей Егорович, – давай без лишних слов расскажи мне про свои дела, и я отведу тебя домой.

И Павлик рассказал обо всём, начиная с того, как Мурашкин упал с кровати.

Алексей Егорович долго смеялся, потом сказал:

– Непутёвый вы народ, хотя и любопытный… Что с тобой?

Глаза Павлика расширились от удивления: в дверях стояла Люся!

Она сделала вид, что не заметила Павлика, подошла и спросила:

– Кто тут стрелял, дядя Лёша? В кого стрелял?

– Понимаешь, племянница, ерунда получилась. Жулики у нас появились.

– Мы с ним не жулики… – начал Павлик и осёкся.

– Мы с ним? – быстро переспросил Алексей Егорович. – Разве ты был не один?

Сказать о Вильке или не сказать? А вдруг будут дразнить предателем?

– Не хочешь выдавать товарища?

– Нет, – твёрдо ответил Павлик, – он мне не товарищ. Виноват я сам. Своя голова на плечах.

Люся подошла к нему и сказала:

– А ты всё-таки трус.

…Так печально закончился пятый день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах. Мне даже не хотелось писать об этом, но я написал, потому что так и было.

ДЕНЬ ШЕСТОЙ

Специалист по Нижним Петухам

Утром Павлик навестил бородатого историка Петра Петровича Золотарёва. Он колол дрова.

– Приветствую вас, молодой человек! – сказал он, вонзив топор в толстое полено. – Чем могу служить? Может быть, ты со своими приятелями решил послушать лекцию о Нижних Петухах?

Честно говоря, Павлик забыл о предложении Петра Петровича прочитать лекцию, но сейчас обрадовался:

– Да, да!

– Я ведь специалист по Нижним Петухам, – сказал Пётр Петрович. – Я знаю о них много интересного. Пусть приходят все, кто желает. Куда? Это ваше дело. К семи часам я буду готов. Заходите за мной.

Ребята просят работу

В районном комитете партии заседание подходило к концу. Время было жаркое: шла уборка урожая, и никому не хотелось заседать долго.

У здания райкома стояли запылённые автомашины, подводы, осёдланные лошади. Они ждали председателей колхозов, агрономов и других людей, от которых зависела судьба урожая.

Вот в это время сюда и пришёл Павлик.

В комнате, которая называлась приёмной, сидела тётенька и стучала на пишущей машинке. Тётенька спросила:

– Что тебе нужно, мальчик?

– Мне велели прийти сюда.

– Как твоя фамилия?

– Меркушев.

– Подожди немного.

Павлик стал листать какой-то журнал и думал, что сейчас он трусит куда сильнее, чем вчера ночью.

Обитая клеёнкой дверь открылась, из-за неё один за другим выходили люди.

Тётенька сказала Павлику:

– Пройдите, товарищ Меркушев.

В кабинете, куда он вошёл, сидели несколько человек.

– Товарищи, вот тот самый Павлик, – оказал Алексей Егорович. – Делать ему с приятелями нечего, и занимаются они разными глупыми и нехорошими делишками с утра до вечера.

– Нет, – несмело возразил Павлик, – утром я продляю жизнь.

Раздался хохот. Смеялись так громко, что, казалось, в кабинете стало тесно от смеха. Видимо, поэтому один усатый дяденька распахнул окно.

– Жизнь продляешь? – спросил он. – А как? Научи-ка нас.

– Очень просто, – объяснил Павлик, – встаю пораньше. Вот жизнь чуть-чуть и продляется.

– А ведь, пожалуй, правильно, – сказал усатый дяденька.

– А для чего же ты жизнь продляешь? – спросил Алексей Егорович. – Чтобы успеть побольше глупостей сделать?

– Нет.

В кабинет вошла тётенька и сказала:

– Их там целая делегация, Алексей Егорович. Шумят.

Алексей Егорович разрешил своим товарищам уйти и попросил тётеньку впустить делегацию.

В кабинет с шумом и гамом ввалились мальчишки и заговорили все сразу. Даже Павлик не мог разобрать, о чём они шумели.

– Что случилось?

Мальчишки притихли, а Петя Масалкин сказал:

– Мы все виноваты. Нас всех судить надо.

Тут Алексей Егорович, можно сказать, рассердился. Он заговорил так:

– Никто вас судить не собирается. А наказать надо бы.

– Зачем? – шёпотом спросил Мурашкин. – Мы и так больше не будем. Но жить нам очень трудно. Никаких интересных дел нет.

– Делать-то нам нечего! – подтвердили ребята. – Вот и ловим тигров!

Алексей Егорович молчал. Он понимал мальчишек. На их лицах было написано желание что-нибудь делать, работать…