Он еще бубнил о планах республики по развитию Галлора, развалу юдской экономики и уничтожении всех банков, валютных фондов, страховых компаний, брокеров, маклеров, рекламных и торговых агентов, любых посредников. Короче, всех ленивых юдских кровососов . Также закрывались все газеты, телевидение и радио, главных редакторов и собственников которых топили в био-туалетах - чтобы не воняли.
      Мы мало слушали его болтовню, потому что экраны «Липеста» явили нашим взорам разбитый корабль профессора Бартомо. Ирэн бросилась из танка, даже не активировав броню, а зря. Горные попрыгунчики не смогли своевременно среагировать на пролетевшую, словно комета, мимо девушку, но изъявили огромное желание познакомиться со мной. Пришлось врукопашную положить несколько десятков мелких фиолетовых головенок, пока оставшиеся не разбежались от выстрелов автоматической защиты нашего анти-атомного чудища.
      Об этой системе стоит рассказать отдельно, так как она является передовой технологией нашего времени. Не впадая в технические крайности, можно только припомнить о том, что пушки «Липеста» необыкновенно умные. Они работают в избирательном режиме, то есть, если вы, например, стоите в окружении толпы врагов, то вам не обязательно падать мордой в землю, или начинать молится, когда на вас направляется орудийная башня. Можете спокойно стоять, после нескольких залпов родного агрегата вы останетесь в соседстве с дымящимися лужами, и ни один сгусток плазмы или разрывная пуля вас не заденут.
      Девушка, пронесшаяся по инерции мимо злобных тварей, возвратилась и успела-таки прикончить последнего попрыгунчика, который не успел юркнуть в свою каменную норку. А мне так хотелось похвастаться героизмом!
      Переступая через отрубленные моим кислотником головы и глаза на тонких ножках, мы обследовали катер. Картина не очень впечатляла. Несмотря на то, что кабина была почти целой, остальные части исследователя выглядели очень скверно. Вернее, их почти не было. Разброс осколков был неимоверным - тогда как, мы остановили машину возле первого обломка обрубленного хвоста, покореженные остатки кабины покоились среди глубокой выемки в песках.
      По разбросанным остаткам исследователя можно было определить, что он на средней скорости врезался в торчащие слева скалы, развалился на части и, потеряв большинство деталей, упокоился в яме. Понадобилось более трех часов, чтобы детально рассмотреть каждую частичку из космолета, наконец, мы добрались до кабины.
      Острые скалы располосовали дно и крышу звездолета на тонкие полоски. Если он сперва не выпрыгнул, подумал я, возможно, мы найдем вот такие же полоски из мяса и костей. Но даже прыжок из движущегося тела на такой скорости далеко не гарантировал оптимистический исход, скорее - наоборот.
      Мы прошли сквозь дверь входа в рубку, которая вонзилась в землю и намертво застряла в вертикальном положении. Сенсор двери, который всегда питался отдельно от главных реакторов кораблей, попытался сработать и дверь дернулась.
      Я, еще возбужденный после короткого сражения с попрыгунчиками откатился в сторону и разнес дружественный предмет в клочья из раскаленного бластера. Ирэн засмеялась и покрутила пальцем у виска. Пришлось промолчать, ну не рассказывать ей, право, что реакция не раз помогала мне в трудную минуту, а однажды даже спасла жизнь одному противному бармену.
      Я встревожено поднялся, когда девушка неожиданно ахнула - среди осколков металла тускло светился камень. Такой же, что лежал у меня в рюкзаке. Мне даже показалось, что он мог вылететь во время схватки, но потом я вспомнил, что котомка, как и весь наш арсенал надежно укрыта за броней «Липеста».
      Ирэн схватила находку и оттерла с ее поверхности серую краску.
      - Видимо, отец спрятал артефакт в углублении на дверном косяке, покрасив его в тон внутренностей корабля.
      Наверное, искать здесь было уже нечего, но любимая упорно стала на четвереньки, надо сказать, очень возбуждаемо, и занялась исследованием кабины.
      Стены покорежило до неузнаваемости, они напоминали обрывки использованной туалетной бумаги, а пол всюду покрывали рваные раны от осколков юдистских снарядов. В одной из таких щелей, играла под ветром толстая стрела. Черное оперение выдавало в ней несомненные единственные выводы.
      - Подарок от орков, - усмехнулся я. Девушка не ответила, она сидела в расплющенном капитанском кресле и тщательно рассматривала обрывок корабельного журнала.
      - Где ты его нашла?
      - Папа никогда не держал журналы в рубке, - ответила Ирэн. - Он любил их заполнять в своей каюте перед сном. Это - знак.
      - Какой? - поинтересовался я.
      Она указала пальцем на то, что осталось от защитных экранов.
      - Здесь обрывок фразы «все экраны лопнули после…».
      - И что? - не понял я.
      Любимая подошла к экранам и рассовала ногой их сгоревшие останки.
      - То, что они не лопаются, а сплывают. Это очень важно!
      Я не стал спорить.
      Из всех четырех генераторов плазменных щитов-иллюминаторов наименее поврежденным был только один, именно он торчал из останков странного мутанта. Изгибистые ребра скелета указывали на то, что при жизни он принадлежал очередному чудищу с желейным телом. То есть - мягким.
      Я сморщился, когда Ирэн извлекла немалый генератор из места, которое шесть-семь лет назад было анусом мутанта. Или головой? Сейчас уже не понять.
      В результате девушка осталась очень довольной поисками, и мы возвратились в кабину.
      - Знаешь, - сказал мой мышонок, - в детстве мы с отцом играли в шпионов и разгадывали страшные тайны.
      - Ты меняла папе подгузники, или он тебе? - невинно сострил я, но меня грубо проигнорировали.
      Она взяла мою фирменную зажигалку, бензиновую - таких сейчас не купишь, и, несмотря на мои протесты, около часа держала ее включенной под генератором. Под конец огонь затрепетал в последний раз и погас, я скрипел зубами. Где же я в пустыне бензина найду?
      - Будешь прикуривать от танкового атомного запала, или батарей, - успокоила меня любимая. - Смотри!
      На поверхности электрического работника проступили символы, но как я не старался, никак не мог в них разобраться.
      - Папа всегда возил с собой тайные детские чернила, он рисовал ними на спинах оппонентов по кафедре матерные слова. Это - символы древних, - пояснила Ирэн и довольно добавила. - Здесь написано, что папа жив, но ранен в ногу, и указано направление, в котором он направляется, чтобы спрятаться.
      - Откуда ты знаешь эти, как ты говоришь, руны, - спросил я. - Их же кроме твоего папы, судя по газетам, никто не мог расшифровать.
      - Во-первых, потому что профессор! Во-вторых, одна из лучших ученых в Галактике, в третьих…
      - Ну сказала бы, что папа научил, и все…
      Она пристыжено замолчала. Нашла коса родимый камень!
      Я прикурил от бластера, едва не отстрелив себе нос, и грозный «Липест» двинулся в указанном девушкой направлении. А что делать?
      Через три километра безжизненное предгорье пересекла широкая, на две полосы хватит, дорога. Мы выехали на овальные камни мостовой и весело отмотали по ней еще восемь километров.
      - Стой! - Ирэн сверилась с показателями компьютеров и символами на генераторе. - Он где-то здесь.
      За пару часов мы облазили погонный километр дороги, но ничего не нашли.
      - Папа должен быть здесь, - чуть не плакала девушка. - Должен быть символ.
      Я честно, без издевки, предложил полить окрестность плазмой или кислотой, а лучше - обеими. Любимая не согласилась, считая, что профессор может укрываться в каком-то невидимом коконе.
      Прошел еще час, полный горя и рыданий. Меня все достало и я, перекинув Ирэн через плечо, направился к танку.
      - Милая, не плачь. - Она не успокаивалась, - не переживай. - Тот же результат.
      - Заткнись! - заорал я, опуская ее на землю. Конечно, тут же схлопотал оплеуху, но она, хвала Всевышнему, сделала то, чего я добивался.
      - Слышишь? - я наклонил голову к мостовой. Из-под земли еле слышно, не знаю, как мне удалось это уловить, пищал слабый человеческий голос. «Помогите, ради бога!», звал он.
      Мы такое проходили, но Ирэн, словно начисто призабыв Машеньку, прижалась щекой к холодному камню. «Помогите», не унимался невидимый человек.
      - Вот, - указала она на щель между булыжниками. Оттуда торчал тонкий, видимый только вблизи коготок попрыгунчика.
      - На генераторе так и было написано - «прыгун»! Котик, отвали, пожалуйста, вот этот камень…
      Конечно, я готов исполнить любые ее прихоти, но это? Валун, площадью больше двух квадратных метров и, думаю, не менее полутоны веса, сумасшествие!
      Тугие мышцы вздулись на сильных руках, лоб покрыла легкая испарина, накачанные ноги глубоко вошли в землю, полуторатонная глыба взмыла в воздух, подумал я. Но, конечно, так не случилось. Каменюка не поддавалась, никак.
      В итоге мы разрезали ее плазменниками на части поменьше, и нам удалось извлечь на белый свет покрытое изморозью тело.
      - Папа, - рыдала Ирэн, обнимая замороженного. - Папонька!
      Джером Липест Бартомо окончательно разморозился уже в танке, который стоял не двигаясь, не зная куда направляться. Профессор, еще синеватый от холода открыл рот, из него тотчас посыпались кристаллики льда, и пошел пар.
      Он совсем не походил на мою девушку. Черные впалые глаза, почти закрытые сиреневыми мешками, острый нос, длинные, как и седые волосы, уши. Кстати, органы слуха заставляли припомнить давно забытые учебники по религиеведению - словно у Будды, они оканчивались возле тощих плеч. Впалые щеки, бескровные губы и низенький рост, соперничавший с весом, вот и все, чем отличался Бартомо от других ученых.
      После долгих рассцелуев, охов, ахов и слов, типа, «как же ты выросла» и «ты совсем, такой как прежде», старый исследователь, наконец, познакомился со мной. Потом меня отправили готовить поздний ужин, а Ирэн красочно размалевала подробности нашего парного квеста. Завершив трапезу, профессор соблагоизволил коротко поведать о своих приключениях.
      Их было всего несколько. Он, подбитый вражеской ракетой, протянул полет через всю пустыню, потерял брата, и упал в том месте, где сейчас лежали осколки. Вылетевшее из кабины тело спасло падение на большое упругое тело желеобразного поедателя прыгунов. Сразу после падения на старого исследователя напали попрыгунчики, и он совсем не мог защититься, потому, как пребывал в состоянии контузии от сломанной в четырех местах ноги. Окруженному профессору второе после посадки спасение пришло в виде реактора, который детонировал спустя десять минут после взрыва. Бартомо завалило обугленными трупиками нападавших, и это дало ему шанс на жизнь.
      Через неделю стандартный исследовательский комбинезон срастил и вылечил ногу, капитан погибшего судна смог понемногу передвигаться. Он оставил свои знаки и пошел в направлении Затерянного Города Древних.
      На всех планетах системы Галлор в то время шла война - армады Империи смачно тюкали республиканские войска, среди которых был, кстати, молодой лейтенант Поркин. Над землей постоянно носились то юдистские боевые единицы, то машины Сопротивления. Не зная, кто ему друг, а кто враг, Джером Липест, увидев пролетавший мимо истребитель, спрятался на дне ямы, оставшейся от вывороченного имперской бомбой булыжника. У солдат обеих воюющих сторон был одинаковый приказа - открывать огонь на поражение любого чужого объекта, который попадал в зону обстрела.
      Говорят, что бомба дважды не попадает в одно и то же место, это правда. Но вот упасть за три метра от старой воронки - это запросто, что и случилось. Поднятый взрывной волной валун обратно брякнулся на свое положенное место. Профессор был похоронен заживо, и ему ничего не оставалось делать, как немедленно активировать криогенный пояс. Пояса длительной криогенной заморозки, которыми комплектовали комбинезоны всех ценных исследователей и военных офицеров, стали настоящими находками после своего изобретения. Потерпевшие аварию, после активации такого чуда погружались в глубокий сон, а их тела обволакивались пластичным слоем льда. Любой организм в таком состоянии был способен прожить более ста лет, конечно, если не подсядет батарея.
      Помню из розового детства, наш двухсотлетний дед одел такой же поясок, а он был одним из офицеров старой Республики, и пожелал увидеть повзрослевших потомков спустя столетие. У нас в доме даже фотографии его не было - покрытое инеем рослое тело постоянно сидело на каминной полке. Потом, правда, что-то испортилось и нам пришлось похоронить на военном кладбище огромный кусок айсберга, извлечь который удалось только тогда, как завалили одну из стен родительского дома.
      После окончания режима криогенного сна, человек спокойно просыпался и, ничуточки не постарев, продолжал заниматься своей работой. Или его доставали спасатели, которые исследовали крушение, либо какое-то бедствие. Если возле спящего тела не размещался маячок, который указывал на место аварии, пояс сам размораживал человека, если на расстоянии километра появлялся любой имперский транспорт.
      Так случилось и с горемычным профессором, когда над дорогой пролетели пассажирские боты имперцев - пояс выключился. Бартомо проснулся, заваленный камнем, и начал звать на помощь. Его ждала кошмарная смерть от нехватки воздуха, но пришли мы.
      - Спасибо, - по старческим щекам текли слезы радости. - Девочка моя, как же ты выросла!
      Если еще, в тысяча первый, раз услышу эту цитату, выброшу Джерома на улицу и перееду «Липестом», надоело!
      - Папа, расскажи мне о камнях, - попросила Ирэн.
      Профессор с видом нескрываемого подозрения зыркнул в мою сторону. Немой вопрос был ясен - «Ему можно доверять?» Внутри меня кипело, еще чуть-чуть, и крышка будет сорвана. Отец моей любимой был далеко не подарком - это я нащупал в мелких детальках его поведения, когда мы ели и слушали его историю. В целом, отсутствие тещи мне уверенно компенсируют… Сторицей!
      - Па, я же говорила тебе, что мы собираемся пожениться, - успокоила отца девушка.
      - Кто его знает, залетного, - пробормотал Бартомо. Затем он увидел у меня в глазах отражение виселицы, сглотнул и начал говорить.
      Кроме того, что нам поведал доктор Кидалко, ничего нового услышать не удалось. Единственным козырем, которым обладал папа Джером, была его способность читать символы Древних и глубокие знания в области быта этой давно исчезнувшей цивилизации. Для того, чтобы исследовать артефакт, необходимо было попасть в смертельно опасный Затерянный Город, который в летописях иногда упоминался как Зеркальный.
      Услышав, что мы нашли еще один камень, кроме запрятанного в остатках катера, профессор расцвел.
      - О, дайте мне их, покажите!
      Ирэн пошарила в кармане, потом в другом. Камешка не было, даже после долгих ночных променадов с инфракрасными визорами и фонарями, он не был найден. Мы все устало возвратились в танк.
      - Потеряли, да и ладно, - я попробовал подбодрить окружающих. - Возьмем овальчик из Ородруина.
      Перерыв все походные мешки, карманы, постель и отделения танка, мы сели и раздраженно посмотрели друг на друга. Камни исчезли, испарились, пропали, сгинули, как в воду канули. Модно было назвать еще много хороших слов, но результат оставался таким же, как и прежде.
      Старик многозначительно переводил взгляд с меня на Ирэн. Он чуть ли пальцем не тыкал, вроде «вот кто вещички-то украл» и «а я же говорил, я предупреждал». Когда девушка отвернулась, я интеллигентно схватил его за ворот и показал кулак, он все понял.
      Профессор смотрел из-подо лба, но выразительные ментальные обвинения пропали. Зато, после этого Бартомо предложить катнуть в Затерянный Город, «здесь он, тут, недалеко».
      Я молча направил «Липеста» в противоположном направлении. Начался скандал.
      Горы обвинений, целые энциклопедии бранных слов. Все окончилось тем, что Ирэн на коленях просила моего прощения.
      Сидела у меня на коленях, лизала ушко и просила простить за тот бросок-переворот через бедро, который на час вывел штурм-майора Поркина из строя. Когда я очнулся, на мониторах медленно приближалось окончание дороги и зев пещеры в скалах.
      Папа Джером, улыбаясь, сообщил мне, что в этом доме и его семье будет так, «как он сказал». От жестокой расправы и потери половины зубов, старика уберегло только то, что я был накрепко привязан к перископу орудийной башни. Вот так меня, плененного, везли на смерть. И подлым агрессорам помогала моя любимая девушка.
      Танк содрогнулся и остановился. Реактор умолк, как будто бы мы попали обратно к активированным пирамидам - нас накрыло нейтринное поле. И, спустя секунду, на броню посыпались горящие болты атомных арбалетов. Умершие сенсоры, мигнули, пропадая на экранах, и показали пять расплывчатых фигур.
      - Солдаты Империи, - испуганно сказал профессор. - Ой, мне!
      Кроме того, что он старый склочник, да еще и трус, оказывается. Да их там не больше десятка, я же их сейчас одной левой! Конечно, если в этой самой левой будет сжиматься кислотник.
      - Из люка невозможно выбраться, мы как на ладони - сказала развязывающая меня девушка. Это она сделала после долгого страстного поцелуя, который, как ей казалось, должен был усыпить мою бдительность.
      - Для штурм-майора Поркина Первого невозможных вещей не имеется. Есть только трудные! - Это я сказал им, немножко попридержав Ирэн за горлышко, стоя одной ногой на голове дорогого потенциального тестя. После этого мы дружно помирились, впрочем, скрытая злость семьи Бартомо не утихла, и прошлось ждать от них очередной подлянки.
      Связав до кучи несколько выключенных доспехов, мы разделись до комбинезонов. Внутри Города, пояснил профессор, не работает никакая электроника, придется обойтись кислотными мечами. Отнесись я к его словам тогда серьезно, мои ноги сейчас бы не ступали по земле - я все же скрытно прихватил разобранный нейтронный излучатель и пару бластеров.
      Я отпустил рукоять механического тормоза танка, и машина медленно покатилась назад. Прикрываясь охапками бронежилетов, мы выскользнули из люка и залегли под градом пылающих болтов. Далеко внизу взметнулся толстый гриб взрыва, когда «Липест» на солидной скорости врезался в скалу. Штурм-майор Алексей Поркин лежал под ворохом горящей от атомных снарядов брони и чуть не плакал. Лучше бы это лопнул седой однофамилец железного товарища. Мне будет не хватать доброго боевого товарища!
      Проклятые имперские убийцы даже не давали поднять голову, где же их хваленое честолюбие и желание пустить кровь врагам государства.
      - Готовьте наши самострелы, - рыкнул я в темноту, где лежали профессор и его дочь.
      - Какие? - донеслось оттуда.
      Проводив глазом очередную стрелу, которая оплавила камни возле моих ног, я с ужасом вспомнил, что об арбалетах мы бессовестно забыли. Они остались в погибшем танке, пришло время начинать маленькую локальную панику. Предохраняющие меня брони уже прохудились наполовину, не оставалось ничего другого, как подняться с черных в темноте камней и вприсядку постараться приблизиться до стрелков.
      Первого убить было лишком легко - он лежал за каким-то кустом, пробуя попасть мне по ногам. Я, подпрыгивая, как будто в сумасшедшей пляске, сделал кувырок через голову и приземлился прямо на его позвоночнике. Последовавший удар кислотника, отрубивший голову был, скорее номинальным - мертвеющее тело и так беспорядочно сучило ногами не чувствуя переломанного хребта.
      - Сержантус Пипе! - запричитали рядом, выкрывая место расположения следующего врага. - Я так любил его. Кто меня теперь отстега…
      Крик оборвался, как только я разрубил совсем не сопротивляющееся тело. Он так и застыл со слезами на очах, так его и заберет бабушка Смерть.
      - В атаку! - заорали совсем близко, - Бей его!
      Трое оставшихся имперцев отбросили оружие дальнего поражения, и насели на меня с обнаженными мечами. Неплохо, что теперь мне в спину не пульнут из чего-то зверского, но число три, если оно означает соотношение до меня одного, никогда не было моей счастливой цифрой. Мне вспомнились слова одного древнего, к сожалению, мертвого человека: нет сильнее фаланги, чем та, которая состоит из любящих друг друга воинов . Другой, более поздний мыслитель говорил: любовь умножает число сражающихся на три. Получается, что сейчас меня атакуют целых девятеро солдат, а это - малое подразделение!
      Рубились мы долго и со вкусом. Удлиняли клинки, свистели в воздухе огненными бичами, пригибались и катались по дороге. На моем счету красовалась разодранная кислотной траекторией куртка на собственном власатом пузе, на их легкое ранения бедер двоих из оппонентов. С каждым взмахом кислотника удары давались мне все тяжелее, они напротив удвоили силы, прижимая меня к трупу убитого сержантуса. Прошло более пятнадцати минут.
      Внезапно, один из солдат соединил глаза в одной линии и, задрожав в коленях, рухнул. Из его правого легкого торчало кроваво-красное жало плазменной шпаги. Второго юдиста, который слишком долго таращился на погибшего товарища, мне удалось подсечь и вонзить кислотник в темечко. По самую рукоять - результат всем известный. За упавшим возвышался профессор Бартомо, в эффектной стойке опытного фехтовальщика. Вот тебе и трус, хотя, со спины все до драки горазды.
      Оставшийся боец, наверное, был лучшим во всей дивизии, или, по меньшей мере - своего полка. Он настолько изящно орудовал тяжелым клинком, что раза два я еле не был разоружен. Да, не хотелось бы мне сражаться с ним в честном поединке где-нибудь на чемпионате вселенной, хотя, конечно, меня бы туда вряд ли пустили. Хвала Всевышнему, подлянки этому д`Артаньяну известны не были. Пока папа Джером и юдист мелькали в воздухе клинками, я резко нагнулся, нащупал оставшуюся после редкого горного дождя лужу и набрал пригоршню болота.
      Комок смачно прилепился к его лбу и глазам, но я, уже занесший для смертельного удара меч, устало вздохнул и опустил его обратно. Последний солдат удивленно разглядывал сквозь болотную жижу рваную, покрытую ожогами, дыру в собственном боку. Понятное дело, что он сразу же свалился наземь, безжизненно застыв.
      - А я нашла генераторы щитов, - похвалилась Ирэн, опуская мой бластер.
      - Вот и молодчина, девочка, - сказал профессор Бартомо. - А то бы этого, - он кивнул в мою строну, - разлапошили в капусту.
      Я гордо промолчал, ведь никогда не нападаю спину. Ну, почти, кроме ситуаций, напрямую угрожающих моей персоне. Или когда моим близким, за исключением одного очень противного исследователя, угрожает опасность.
      Мы втроем подошли к раскрытому зеву пещеры, я все время жаловался на то, что послушался старого дурня и дал погибнуть «Липесту», вместе с немалым запасом оружия. Мои спутники не обращали внимания на мои причитания, что стимулировало меня повышать голос и вскоре скалы вовсю ревели от эха моего голоса.
      - Смотрите, камень вокруг входа закрашен черным цветом, - сказала любимая.
      - Это цитрин - не поддающийся изучению материал Древних. Кажется, что это обычный камень, но он обладает огромным запасом энергии, способный своим излучением сменить орбиту небольшой планетки. Перед нами кусок цитрина, по стоимости соперничающий с казной небольшого государства. Но даже он не сравнится перед мифическим ормрумом, камнем, который, согласно легендам, исполнял все желания и прихоти погибшей расы.
      Под громкие протестующие крики профессора я бросился к порталу и начал отколупывать черные кусочки. Вернее, попытался, могучий удар тока отбросил меня назад, заставив несколько минут сидеть в невменяемости и шевелить волосами. Отец негативно воздействовал на Ирэн, она даже не подошла, чтобы помочь мне подняться. Надо будет на обратной дороге, конечно, если нам удастся выбраться из-под этих черкающих небо камней, подстроить небольшой несчастный случай. Обязательно с летальным исходом у некоего отважного первооткрывателя пятнадцати планет.
      - Руны, - важно отметил Бартомо, когда на антраците после моего вторжения замерцали, наливаясь разноцветным сиянием, кривые символы. - Здесь написано:
      «Без потерь сюда зайдут,
      только два в одном, что в целом
      свое счастье обретут,
      завладев сим миром белым…»
 
      - Дальше идут несколько малознакомых мне буквиц, - продолжил профессор. - Одна из них, вроде, любовь, что означает «два в одном». Дальше - символы «ложь», «смерть», «желание» и «исполнения». Можно сказать, дорогие мои, что вас ожидает страшное испытание, которое вы пройдете лишь в том случае, если ваша любовь правдива. В противном случае нас всех ожидает леди Мортис, проще говоря - кырдык.
      Я с сомнением посмотрел на хмурую Ирэн, вспомнил ее привязанность к отцу, и пошел в противоположную пещере сторону.
      - Котенок, - крикнула она мне в спину, я обернулся. - Не хочешь проверить чувства?
      Вздохнув, я первым вошел в сумрак, пугливо растекшийся от моего фонаря. Пещера не радовала интерьером или спецэффектами, вокруг безжизненные каменные стены и мертвые имперские тела. Они, то есть стены, тянулись, наверное, на целые километры, и мы безуспешно бродили между ними в течение часа, а, может, и больше.
      - Сегодня просто праздник какой-то! - заговорил коридор, идущий от нас направо.
      Я стремительно выхватил меч, Ирэн охнула, а профессор от растерянности плюхнулся на пятую точку.
      - То пару сотен лет во рту не кровинки, то сразу толпами валят. - Перед нами появилось маленькое серое существо. Оно потерло на голове место, где когда-то находилось откушенное ухо. - Послушайте дяденьку Стража, приходите по одному, с интервалом в пятьдесят лет, тогда я навсегда забуду о голодной жизни.
      Существо поковырялось между тремя рядами мелких клыков длинным когтем на детской ручке и приблизилось ко мне.
      - Вижу, твоя любовь искренна! - Страж мгновенно прикоснулся к моему лицу, - ты пройдешь без повреждений, но любят ли тебя? - Я шарахнулся в сторону, когда жуткая ладонь погладила меня по губам.
      Он одним скачком преодолел расстояние между мной и девушкой, и всмотрелся в ее испуганные глаза.
      - Сначала это чувство было корыстолюбием, но потом, - сказал Страж, - внезапно переросло в страсть и любовь. Завидую тебе, парень, что ты с ней сделал такого?
      - Места надо знать, - немного расслабился я. - Зовутся эрогенными зонами!
      Существо хихикнуло, и, быстро чмокнув мгновенно завизжавшую Ирэн, подскочило к профессору.
      - О, завышенное самомнение поднимает в крови адреналин и сахар, - мурлыкнуло оно. - Влюбленные могут идти, а старым задавакой мы займемся.
      Оно потащило его к стенке, бормоча, - если его хорошенько напугать, уровень адреналина повысится, тогда себялюбец станет во многом слаще!
      - Эй, - пришлось его окликнуть. - Лично я не против такой тяжелой потери, но ты забыл спросить мою девушку.
      Бледная Ирэн, готовая броситься за отцом, отчаянно закрутила головой, мол, не кушайте, пожалуйста, любимого родителя.
      - Это теперь моя добыча, и только мне ее гамать! - не согласилось мелкое чудище, оно махнуло лапкой, и перед нами возник далекий мерцающий свет в тоннеле.
      Профессор удачно воспользовался паузой, и, метко зубами отхватив Стражу второе неповрежденное ухо, вырвавшись из цепких объятий, бросился в открытый проход.
      - Бедные мои ушки, - заголосило существо, хватаясь за окровавленную голову. - Что б вам пусто было, вернее, хреново! - Оно растворилось в стене.
      Когда за путниками сошлись камни, Страж пожаловался кому-то из темноты.
      - Ухи, конечно, жаль, но жратвы на целых пять столетий. Никак, Древние возвращаются! А то, худосочными паломниками, страх, как надоело питаться. Да и адреналина мало, ты их кушаешь, а они тебе - спасибо, потомок великих Хозяев, моя печень еще вкуснее, чем у моего спутника. Интересно, обрадуется та троица, встретившись с двумя группами служителей Последнего? Думаю, да, ведь влюбленный носит на своем пальце частичку Повелителей. Ох, жаль, что в Город мне противопоказано, я бы посмотрел на то, что с ними сделают призрачные обезьяны…
      Мы вышли на большую протоптанную площадку, перед нами в своем великолепии раскинулся Город. Вернее, не перед нами, а над, то есть, сверху.
      Небо, или это был странный энергетический покров исполинского щита, начинался за нашими спинами, поднимался, мерцал желтоватым светом, издавая слабый мелодичный гул, и поднимался ввысь. На высоте более километра он легко загибался и, соблюдая правильную траекторию титанической параболы, соединялся в слепящем пульсирующем центре со своими собратьями. Каждая из таких волн, что поднимались от покрывавшего весь пол мрамора, имела свой индивидуальный цвет. Они соединялись в огромнейший купол, переливающийся всевозможными оттенками палитры цвета. Неба, если мы не находились в пещерах, видно не было.
      Прямо из купола росли, если можно так сказать, многочисленные многоэтажные дома. Серые деловые высотки, разноцветные замки со рвами, оборонными валами и темницами, малопонятные пирамиды и шары, огромные, побольше тех, что мы видели в пустыне. Небольшие виллы и фазенды, извилистые бассейны, в которых плескалась вода, шпили церквушек неведомых богов. Приземистые стены, покрытые колючим дротом - наверное, тюрьмы, прямоугольные и шестиугольные поля-площадки для каких-то спортивных игр и соревнований. Поднимающиеся, как ни странно, вниз, зеленые летательные аппараты, наземный транспорт, флюгеры и множество флагов. Мелкие, заросшие деревьями скверы, сады и парки, пластиковые и каменные лавочки, море скульптур. Кварталы и микрорайоны, нагромождения коттеджей и правильные, усаженные всевозможной растительностью, приусадебные участки. Большие рекламные щиты и огоньки ночных клубов и стриптиз-баров, окруженных стоянками всяческих автомобилей, моноциклов и многоколесных сооружений.
      Это все разнообразие смотрело на нас своими безжизненными макушками, крышами и поверхностями. Зрелище было такое, словно бы нас привязали вниз головами за ноги и провезли на высоте птичьего полета над бесконечным мегаполисом.
      - Перевернутый город, - заворожено ахнул я.
      - Не перевернутый, дубина, - поправил меня Бартомо, а Зеркальный. Книги умные надо читать, глядишь, я бы и дал согласие на вашу свадьбу.
      - Папа, - поддержала меня Ирэн, - тебя никто не будет спрашивать, мы сами все решили.