Но когда Степан добрался до конца, и его руки схватили холодные прутья решетки, закрывающей выход из трубы, он чуть не заплакал.
      Отсюда, с огромной высоты, взгляд улетал на десятки километров.
      Из-за гор медленно выплывало солнце. Дымка - сизая в долинах, розовая на вершинах - таяла, открывая зеленый весенний мир. Степан слышал самые слабые звуки: вот где-то далеко-далеко загудел паровоз, вот донесся звонкий говор ручья, а вот весело защебетала пичужка.
      Глаза нестерпимо резал солнечный свет, и это была приятная боль. Степан изо всей силы рванул прутья решетки, но она даже не дрогнула.
      Все еще не веря, что свобода так близка и так недосягаема, Степан тщательно - сантиметр за сантиметром - исследовал всю решетку, и отчаяние начало медленно заползать в его сердце: выбраться отсюда было невозможно. Прутья в два пальца толщиной уходили прямо в стены стальной трубы, нож и напильник скользили по ним, не оставляя даже царапины. Только огоньвысокая температура термитных свечей - помог бы выйти на свободу,но именно свечей Степан и не догадался захватить.
      Делать было нечего - побег не удался. Степан успокаивал себя мыслью, что это лишь разведка, что в следующую ночь они убегут вместе с профессором, но на душе у него было тяжело.
      Он лежал, прижавшись лицом к решетке, всей грудью вдыхая прохладный влажный воздух, впитывая ласкающие солнечные лучи. Ему захотелось сорвать листок с ветки орешника - он был совсем близко. Протянув руку, Степан едва не коснулся ветки пальцами, но так и не смог дотянуться. В этот миг ему казалось, что, достань он этот листок, - и сейчас же, как в сказке, откроется стальная решетчатая дверь.
      Наконец, Степан догадался скрутить проволочную петлю и, притянув к себе ветку, сорвал этот листок. Нежный, едва распустившийся листок был для него символом жизни и свободы. Успокоенный, почти счастливый, Степан уснул.
      Он проспал весь день.
      Назад Степан возвращался очень быстро, и вход в "свою" трубу нашел сразу, но слегка помешкал: лезть туда было страшно, словно в берлогу зверя. Наконец, решившись, он пополз. Каждая минута была дорога, он спешил изо всех сил.
      Опустившись на ту же скамью, Степан оглянулся и облегченно вздохнул - все было на месте. Крадучись, он подошел к повороту, долго оглядывался в обе стороны, затем, сбросив башмаки, побежал к лаборатории Макса Брауна.
      И в ту же секунду Степан услышал грубый окрик:
      - Стой!
      ...Возможно, Степан и профессор Браун смогли бы скрыться из подземного города, если бы не Балленброт. Он зашел в лабораторию профессора, обнаружил отсутствие Степана и поднял тревогу.
      Избитый до беспамятства, Степан очнулся от прикосновения чьей-то руки.
      - Не бойся, милый, - сказал кто-то тихо и ласково. - Ведь я не враг тебе...
      Степана поразили не интонации - сочувственные и грустные, - и даже не то, что голос был женский. Он услышал невыразимо дорогие звуки родной речи.
      "Свои! Свои!", - думал он с радостью.
      Над ним склонилось несколько человек - бледных, измученных. Женщина бинтовала ему голову.
      Да, это были свои, но на чужой земле, в фашистском подземном городе... Степан осмотрелся вокруг. Помещение размером с лабораторию профессора Брауна. Ослепительно белые стены. Тяжелая металлическая дверь с крошечным окошком. Низко нависший потолок...
      Степан понял, что он в нижнем этаже, среди "экспериментального материала", и что отсюда выхода нет. Все его существо восстало против этой обреченности. Выход должен быть! Выломать стальную дверь, устроить бунт, захватить весь подземный город! Все что угодно, но не отдать жизни даром! И в том, что вокруг находятся свои люди, единомышленники, - залог успеха.
      Степану хотелось слышать русскую речь, и он торопливо расспрашивал, как эти люди попали сюда, давно ли с воли, что тут творится!
      Понимали его вопросы все - Степан это видел, - но отвечала все та же изможденная женщина с серыми глазами; Она не знала, что творится на поверхности земли. Почти все узники этой камеры долгое время проработали в подземном авиационном заводе "Юнкере", где-то в Силезиги, и совсем недавно, ночью, в закрытых автомашинахбыли перевезены сюда. Никто не знал, зачем их привезли, но все заметили, что путешествие на машинах было длительным и что фашисты-охранники чем-то встревожены. По длинному полутемному коридору пленников привели в эту камеру. Каждый день отбирают по нескольку человек и уводят. Больше эти люди не возвращаются.
      Степан чувствовал, что Екатерине Васильевне - так звали женщину - хочется еще о чем-то рассказать или спросить. О чем именно - он понял, когда сквозь стену донесся приглушенный стон. На лбу женщины тревожно поднялись складки, она вопроси гельно взглянула на Степана, стараясь понять, откуда эти звуки. Все, находившиеся в камере, прислонив к уху ладонь или прижавшись к стене, также тревожно вслушивались. Вот стон раздался еще раз - уже совсем обессиленный, жалобный. И вновь настала тишина.
      Женщина, лежавшая ближе всех к двери, вдруг вскочила на ноги.
      - Езус-Мария! - зашептала она. - Люди, это кричала Марыля. Нас всех ждет смерть! Смерть!
      Она впилась зубами в стиснутые кулаки и затряслась от беззвучных рыданий.
      Степан видел, как побледнела Екатерина Васильевна, как вздрогнул и опустил голову изможденный седой мужчина... Любой ценой надо было приободрить этих людей.
      - Вы ошибаетесь! - сказал Степан, приподнявшись с пола. Красная Армия уже заняла Берлин, через несколько дней наши будут здесь. Мы будем жить!
      Он выдумал все это, не зная, как близок был к истине и не ожидая, что его ложь вызовет такую бурю. К нему бросились все, плача и смеясь, расспрашивали на разных языках.
      Больше всех ликовала Екатерина Васильевна:
      - Ну, милый, говори же! - тормошила она Степана. - Ты видел наших? Когда взяли Берлин? Нас, наверное, потому и вывезли, чтобы не освободила Красная Армия?
      Степан, чувствуя, что острая тоска все сильнее сжимает ему сердце, рассказывал о том, как мимо фермы, па которой он якобы работал, стали проезжать обезумевшие гитлеровцы, крича "Берлин капут!", как прилетели советские самолеты и разбомбили фашистскую танковую колонну, как он решил бежать навстречу Красной Армии, чтобы указать летчикам военный завод, как его поймали, скрутили и привезли сюда.
      Степан вспомнил даже о листке орешника, который положил в карман, чтобы показать профессору. Листок был цел - маленький, увядший, но для людей, которые много-месяцев не видели солнца, не дышали чистым воздухом, этот листок был самым убедительным доказательством.
      Степана заставляли рассказывать еще и еще, пока сам он, придумывая новые детали, почти поверил в свою выдумку.
      Рассказывая, он чувствовал невыносимую боль в голове и во всем теле, но еще больнее было от сознания, что, может быть, напрасно взбудоражил людей, заставил поверить себе. Особенно стыдно ему было перед Екатериной Васильевной. Она трогательно ухаживала за ним: подстелила свое пальто - единственное, что у нее осталось, и, тихо поглаживая его волосы, говорила:
      - Спи! Отдохни. Ты весь избит.
      Но Степан не уснул. Выждав, пока замолк шопот людей, взволнованных возможностью близкого освобождения, он приподнялся на локте и едва слышно прошептал Екатерине Васильевне на ухо:
      - Простите меня... я... я все врал.
      Екатерина Васильевна ничего не спросила, только глаза ее наполнились тоской, а уголки губ горестно опустились. Она вмиг как-то постарела, - только теперь Степан заметил, что у нее на висках серебрится седина. Покачав головой, она так же тихо ответила:
      - Я это чувствовала. Но листок... - она вздохнула. - Факту трудно не верить. Я очень обрадовалась! Ведь у меня есть дочка. Я знаю, я верю, что она жива...
      Екатерина Васильевна бережно вынула из кармана фотографию, тщательно завернутую в плотную бумагу.
      - Вот посмотри: это было давно, сейчас ей уже шесть лет.
      Маленькая девочка с лентой в легких, пышных волосах, прижавшись к красивой женщине, испуганно смотрела с картона. У женщины взгляд был задорный и лукавый.
      Степан перевел глаза с фотографии на Екатерину Васильевну. Она горько улыбнулась.
      - Не похожа? Ничего не поделаешь.
      Прикрыв ладонью глаза, Екатерина Васильевна долго сидела молча, поглаживая фотографию, потом попросила Степана:
      - Расскажи о себе.
      Степан рассказал все.
      Она слушала молча, только складка на переносице становилась все более глубокой. Но, услышав о зверствах в подземном городе, о "работе" фашистских врачей над "экспериментальным материалом", женщина не выдержала.
      - Ах, звери! Ах, гады! Каким судом надо судить этих мерзавцев? Какие страшные кары нужно изобрести, чтобы каждый из этих палачей сполна получил за все муки, причиненные людям?! Нет и не будет им пощады!
      Она рывком повернулась к Степану, схватила его за руку.
      - Надо выжить, Степан! Надо выжить, чтобы потом рассказать всему миру о зверствах фашистов. Это волки, кровожадные волки, волки-людоеды!.. Надо выжить, чтобы стереть их с лица земли, очистить мир!
      Уже второй раз в этом подземелье Степан слышал слово "волк-людоед": так назвал и профессор Браун своего бывшего ученика Валленброта, но при этом он дрожал от страха, чувствуя собственное бессилие, обреченность.
      Совсем по-иному прозвучали эти слова в устах женщины, действительно обреченной на смерть. В них не было страха только ненависть. Женщина не говорила о гибели, - она звала к жизни и мести.
      Это был настоящий, мужественный советский человек, которому можно довериться во всем. И Степан рассказал об антивирусе.
      Екатерина Васильевна выслушала его, затем спросила:
      - Ампула у тебя?
      - Да, - ответил Степан. - Она всегда со мной.
      - Хорошо. Никому не отдавай эту ампулу. Только нашим. Фашисты умеют все, даже средства борьбы за жизнь, использовать для убийства.
      Но Степану незачем было напоминать об этом. Прерывающимся шопотом, указывая на спящих, он сказал Екатерине Васильевне:
      - На них... - он смутился, - то есть, на нас, будут испытывать вирус "Д". Я разобью ампулу и дам каждому выпить капельку. Тогда нам не будут страшны никакие вирусы. Можно спасти всех.
      Екатерина Васильевна, не ответив, задумалась. Кто знает, о чем она думала? На ее лице сменялись чувства грусти, боли, волнения...
      Наконец она подняла голову, и сказала строго, почти жестко:
      - Антивирус нас не спасет. Все равно нас убьют рано или поздно, если мы не отстоим своих жизней.
      Она решительно встала, подошла к человеку, лежавшему невдалеке, и разбудила его.
      - Слушай, Зденек... Товарищ Степан добыл важный военный секрет, и этот секрет любой ценой нужно передать советским войскам... Что мы должны предпринять, как ты думаешь?.. Степан, рассказывай все, не утаивая: Зденек - коммунист.
      Юноша - такой же худощавый и черноглазый, как Степан, слушал внимательно. Когда Степан окончил свой рассказ, Зденек некоторое время молчал, затем сказал:
      - Ну что ж: вопрос ясен. Ампулу мы сохранить, пожалуй, сможем. Но секрет изготовления этого лекарства знает только Степан. Товарища Степана могут вызвать в любую минуту... он задумался, решительно вскинул голову и сказал тихо и твердо. - Я пойду вместо него.
      Степан вздрогнул. Он понял, что Зденек согласился пойти на смерть, чтобы спасти ампулу с антивирусом.
      - Нет! Нет! Лучше я расскажу все, что знаю! Ампулу можно спрятать. И тот, кто выживет...
      Екатерина Васильевна, сердито нахмурив брови, прервала:
      - Обожди, Степан!.. Это не выход, Зденек! Нужно вырваться отсюда всем!.. Степан, ты упоминал о своем знакомстве с охранником... Сколько может быть солдат на нашем этаже?.. Ты упомянул о стальных щитах, которыми запирается коридор. Где они располагаются?
      Вот когда пригодилось Степану знакомство с ефрейтором! Юноша старался вспомнить все до мельчайшей подробности. Приобрели цену и те разрозненные сведения, которые удалось раздобыть с помощью профессора.
      Екатерина Васильевна и Зденек слушали очень, внимательно и часто переспрашивали то одно, то другое.
      - Ну, ясно, - сказала женщина. - На заводе "Юнкерс" группе военнопленных удалось таким образом захватить два цеха. Но они действовали недостаточно быстро, не знали расположения энергетических узлов... Шансов на успех у нас больше: Степан кое-что нам сообщил. Но наше восстание надо спланировать очень точно. Даже секундное промедление может стоить жизни всем нам.
      ... И вот наступило тревожное утро. Ровно в десять часов, как всегда, два эсэсовца должны были принести бидон с "баландой" - отвратительной бурдой из отбросов. Давно уже люди напряженно ждали сигнала Зденека, но дверь все не открывалась.
      Наконец в коридоре послышался топот ног и голоса.
      - Внимание, товарищи! - прошептал Зденек. - Только по команде!.. Ты, Ганс - на правого, Франтишек - на левого!
      Щелкнул замок. Открылась дверь. В камеру вошел Валленброт. За его спиной стояло несколько эсэсовцев.
      Степан непроизвольно втянул голову в плечи, но тут же резко выпрямился, посмотрел на Зденека. Тот стоял неподвижно: план восстания рухнул.
      - Ну-с, где тут "ученик чародея"? - сказал Валленброт. Где тут гениальный помощник гениального профессора? Иди-ка сюда!
      Бросив быстрый взгляд на Степана, Зденек сделал шаг вперед и дерзко сказал:
      - Я!
      Валленброт криво улыбнулся:
      - Ах, ты? Слишком быстро ты из брюнета превратился в блондина! И даже говорить научился? Чудеса! Ну, хорошо, поговорим, поговорим - только позже. А пока что мне нужен вон тот! - Валленброт указал на Степана.
      Под дулами автоматов люди медленно отступали в угол, прижимались друг к другу все плотнее.
      - Довольно, - скомандовал Валленброт. - Немой, два шага вперед!
      Степан оказался у самой стены. Люди все время заслоняли его собой, но теперь уже ничего нельзя было поделать.
      Юноша начал протискиваться вперед, молчаливо отвечая на рукопожатия своих друзей. Вот чья-то теплая рука легла на его ладонь, пожала ее, оставила какой-то пакетик...
      Степан обернулся, и его глаза встретились с глазами Екатерины Васильевны. Она тянулась к нему, как бы желая что-то сказать.
      И Степана вдруг обожгла мысль: "Ампула! Не успел передать ампулу!" Он дернулся назад, но в тот же миг раздался окрик:
      - Марш из камеры! Прямо!
      И юноша пошел по коридору, мимо казематов с крохотными окошками, мимо операционных, откуда доносились стоны и вопли, мимо стальных щитов, мимо холодных тупых часовых, вдоль по узкому полутемному тоннелю навстречу неизбежному, неизвестному, страшному.
      Глава VIII
      "АМЕРИКАНСКИЕ СОЛДАТЫ
      НЕ АМЕРИКАНСКИЕ ГЕНЕРАЛЫ!"
      - Раздевайся!
      Степан медленно снял обрывки халата, верхнюю рубаху, затем нижнюю... Ему не было страшно в эту минуту, его мозг сверлила лишь одна мысль: "Неужели заставят раздеться совсем?" Ампулка с антивирусом, вложенная в футлярчик, была прибинтована к ноге.
      - Садись! - Валленброт кивнул головой в сторону кресла с множеством рычагов и рукояток.
      Степан сел и откинулся на спинку кресла. Вокруг его локтей, щиколоток, колен, шеи тотчас замкнулись металлические кольца. Запястья стянули прочные ремни.
      Прикосновение холодного железа к шее заставило Степана вздрогнуть и сжаться. В этот миг он почувствовал себя совершенно беспомощным; бессильным; понял, что попал в руки палача и обречен на жестокие пытки.
      Валленброт и еще кто-то возились у приборов. Блеснула пробирка, и Степан скорее угадал, чем увидел на ней желтый крест... Вирус "Д"!.. На мгновение все качнулось и окунулось в туман. Перед глазами медленно проплыла целая вереница банок с отвратительными, распухшими издыхающими крысами... Да, это конец!
      ... И вдруг, проникая через бетон и сталь, в изоляционную камеру ворвалось завывание сирены.
      Что-то лязгнуло о стекло. Послышался встревоженный голос:
      - Что это? Тревога номер один?
      - Да, да... - Валленброт торопливо шарил в ящике стола. Он выхватил какие-то бумаги, сунул их себе в карман и бросил на ходу:
      - Инъекция в вену. Три дозы. Отвести в пятый изолятор.
      Сквозь приоткрытую дверь в камеру ворвались возбужденные голоса, топот многих ног. Завывание сирены все нарастало и нарастало. Вибрирующие звуки тугими штопорами ввинчивались в уши. Но странно - у Степана вдруг прояснился мозг и от радости сжалось сердце: фашисты перепуганы - значит, случилось что-то очень хорошее.
      Помощник Валленброта суетился у столика, то и дело поглядывая на дверь, но наконец не выдержал и выскочил из камеры. Он возвратился тотчас, - побледневший, трясущийся, - и подошел к Степану:
      - Ты - лаборант профессора Брауна?
      Степан смотрел на гитлеровца презрительно и гневно.
      - Ты - русский?
      В этот момент прекратился вой сирены. Гитлеровец охнул и схватился рукой за голову.
      - Ты русский? Русский? Скажи, русские убивают пленных?
      С ненавистью, со злорадством Степан выкрикнул:
      - Русские пленных не убивают, но тебя - повесят! Повесят вот здесь, в этой же камере!
      - Нет! Нет! - непослушными руками гитлеровец расстегивал ремни, стягивавшие запястья Степана. - Я был только исполнителем приказов... - он щелкнул рычагом. - Иди, иди - ты свободен! Спрячься где-нибудь!.. Запомни только мое имя: я Курт Лемке... Лемке, Лемке!..
      Опасливо озираясь на дверь, он лихорадочно натягивал на Степана белый халат и шапочку, потом выглянул в коридор, вытолкнул туда юношу.
      - Иди, иди! Я - Лемке, Лемке!
      Ошеломленный Степан остановился у порога. Он плохо соображал, что нужно делать. Первое, что пришло ему в голову бежать к камере и освободить пленных. Но пройти в ту сторону было невозможно: крича и переругиваясь между собой, навстречу бежали гитлеровцы. Они тащили какие-то приборы и сосуды, бумаги и оружие, рюкзаки и чемоданы.
      Не раздумывая, Степан повернулся и быстро зашагал в направлении всего потока. В конце коридора, на лестничной площадке, он улучил момент и юркнул под лестницу. Припав щекой к холодному металлу, юноша почувствовал полное изнеможение.
      Над его головой громыхали чугунные ступени, поскрипывали перетаскиваемые предметы, слышалась ругань и команда. Наконец, шум начал утихать, и вскоре умолк совсем.
      Степан просидел еще некоторое время неподвижно. Сквозь решетчатые ступени из его убежища был виден лишь поворот тоннеля. Рисковать напрасно не имело смысла. И действительно, едва лишь Степан высунул голову из-под лестницы, послышались шаги и чей-то голос произнес:
      - Ну, а теперь скажите, что же случилось?
      В проходе появились Валленброт, какой-то незнакомец и Руффке.
      - Что случилось? - раздраженно переспросил Руффке. - То, чего давно следовало ожидать. Фюрер покончил самоубийством. Капитуляция. Подземный город в четырнадцать ноль-ноль должен быть передан союзникам в полной сохранности... Мистер Стьюард, - Руффке поклонился в сторону сухопарого человека, от имени американского командования обещает жизнь и неприкосновенность персоналу.
      - Мистер Стьюард?! - переспросил пораженный Валленброт. Вы? Здесь?.. У нас?
      - Да! - холодно ответил третий голос. - С этой минуты - я ваш непосредственный начальник... Отто Валленброт, - он повысил голос. - Вы назначены шефом подземного города!
      Степан услышал, как Валленброт щелкнул каблуками:
      - Слушаюсь!
      - В вашем распоряжении... два часа. Успокоить всех. Зачем эта сирена? Зачем это перетаскивание вещей с места на место? Отвечайте, господин Руффке, зачем?
      - Мистер Стьюард! Для меня вначале было совершенно неясно, как поступить. Кроме того, следовало уничтожить некоторые... гм... неприятные вещественные доказательства...
      Стьюард перебил его:
      - Меня не интересуют детали. Да к тому же, кто дал вам право уничтожать что-либо?
      - Вы не поняли меня, мистер Стьюард! - заторопился Руффке. - Речь идет об "экспериментальном материале", то есть, о пленных... Господин Валленброт, не забудьте, пожалуйста: второй рубильник у меня... то есть, у вас, на щите. Все камеры будут залиты кислотой, которая разъест все и даже уничтожит трупы. Вы разрешаете, мистер Стьюард? Я полагаю, так будет лучше. Американские солдаты - не американские генералы! Они могут не понять нас, людей науки!
      Американец помолчал, а затем сказал недовольным тоном:
      - В подобные дела я не уполномочен вмешиваться. Решайте сами. Я покину вас на некоторое время, но помните, господин Руффке, - мы с вами вылетаем через час.
      - Прошу прощения, мистер Стьюард! - Валленброт кинулся вдогонку за американцем. - Здесь есть некий профессор Браун... его нужно...
      - Коммунист?
      - Нет, но...
      Кто-то щелкнул пальцами, и вслед за этим Валленброт сказал:
      - Слушаюсь!
      По лестнице, удаляясь, затихали шаги американца. Степан, обхватив руками голову, сжавшись, сидел в углу. То, что он услышал, было невероятным, кошмарным. Уничтожить "экспериментальный материал!" Это значит убить людей - Екатерину Васильевну, Зденека и всех остальных - неизвестных, но близких и дорогих!
      Юноша еле удержался от стона. О чем они говорят, эти мерзавцы, эти живые висельники? Степан прислушался.
      - ...Американцы? Вы дурак, Валленброт! - желчно сказал Руффке. - Если бы опасность угрожала со стороны красных - я сам включил бы общий рубильник, и взорвал бы весь подземный город вместе с собой и с вами... Но эти... - он злобно захохотал, - эти через год-два сами будут нам помогать в борьбе против русских! Не уничтожать надо, а сберечь! Гитлер?.. Плевать на Гитлера! Любой из нас может стать таким, как он! Нужна сила. Нужны деньги. Они у американцев... В общем, кончайте, Валленброт! Мне нужно еще забрать кое-какие секретные бумаги. Я вовсе не намерен дарить их американцам.
      - Хорошо. Я верю вам. - Валленброт подошел к небольшому окошку в стене, и рукояткой пистолета разбил стекло.
      Степан догадался, что последует за этим. И действительно, толстый стальной щит, упав сверху, наглухо закрыл коридор. Там, за этой перегородкой, остались люди, - они похоронены заживо...
      Степан закрыл глаза и скрипнул зубами. Ах, с какой радостью он разрядил бы сейчас пистолет в этих фашистов! Но оружия не было.
      Едва лишь Валленброт и Руффке ушли, Степан подбежал к сигнальному окошку. Там, за осколками стекла, виднелась большая красная кнопка. Он нажал ее, думая, что в тот же миг стальной щит вздрогнет и поползет вверх, но механизм не действовал. Тогда Степан бросился исследовать каждый закоулок - ни рычажка, ни отверстия. Ровные, гладкие стены.
      Степан в растерянности остановился перед щитом. Что же делать?
      И тут он вспомнил, что профессор Браун однажды сказал: "Подземный город управляется из кабинета шефа".
      Любой ценой нужно было проникнуть туда.
      Степан выбежал в главный коридор и прислонился к стене.
      Мимо него, завывая, промчался электрокар с эсэсовцами; к лабораториям один за другим подъезжали бронетранспортеры, и растерянные бледные гитлеровцы, беспорядочно суетясь, бросали туда все, что попадало под руку. На Степана никто не обращал внимания: он был в белом халате и шапочке лаборанта. Опасность представляла только встреча с Валленбротом,
      Надо было спешить, пока не улеглась паника. Степан прежде всего бросился к лаборатории профессора Брауна, чтобы предупредить старика о грозящей опасности, а затем вместе с ним пробраться в кабинет шефа.
      Но знакомая лаборатория была пуста. Драгоценные приборы, посуда, бумаги, книги грудами валялись на полу. Степан бросился к тайнику - портфель с рукописью профессора был на месте. "А профессор - погиб?" - сердце Степана сжалось.
      Мешкать было нельзя. Схватив портфель и какой-то круглый металлический стержень - все-таки, оружие! - Степан побежал вдоль по коридору. Он никогда не был в этой части города, но в памяти всплыло: "От лаборатории до кабинета шефа - триста двадцать шагов. Восемь перекрестков. Против двери - ниша".
      Степан подходил уже к восьмому тоннелю, когда за углом послышался голос Руффке. Шеф и американец шли к главному коридору.
      Степан едва успел юркнуть под бронетранспортер.
      - Одну минутку, мистер Стьюард, я запру кабинет, - сказал Руффке.
      Американец захохотал:
      - Узнаю немецкую педантичность! Успокойтесь, здесь никого нет... Вы лучше скажите, что это за бумаги вы сложили в свой чемодан? Сколько они стоят?
      Степан не стал слушать дальше. Все его мускулы напряглись: "Никого нет! Никого нет!" Едва лишь голоса удалились, он выскочил из под бронетранспортера, бросился в открытую дверь и захлопнул ее.
      "Кабинет шефа!" - догадался Степан. Стальные сейфы, черная штора на стене, - обо всем этом ему рассказывал профессор Браун. И главное: вот, на стене, план подземного города и большой щит с множеством кнопок, рубильников, лампочек!
      Спохватившись, Степан дважды повернул ключ в замке. Юноша не заметил, что дверь, прищемив угол ковра, осталась незапертой. Он бросился к щиту, на ходу стараясь прочесть надписи. "Перекрытие главного тоннеля"... "Свет"... "Минные поля"...
      Но где же тот страшный рубильник?.. Вот! "Затопление секторов"... Нет, не этот рубильник будет включен, а вон тот... и тот... и тот!..
      С чувством гнева и удовлетворенной мести Степан дергал за рубильники, нажимал на кнопки, зная, что в этот миг там, в главном коридоре, с грохотом падают стальные щиты полуметровой толщины, - падают, круша машины, уничтожая фашистов. Вспыхивающие красные лампочки всякий раз извещают: щит опустился.
      Не подумав, Степан включил рубильник с надписью: "Силовая станция", и внезапный взрыв потряс стены. Электричество погасло, только над щитом вспыхнула яркая зеленоватая лампочка. При ее свете Степан напряженно всматривался в план подземного города. Он искал путь, по которому можно было бы вывести пленных из нижнего этажа.
      Степан сразу увидел запасные выходы. Их было два, оба в этой части города. Юноша напряг память, и перед ним промелькнули подъемник, перекрестки, повороты... Более трех лет назад проносили его на носилках, но он вспомнил весь путь до мелочей. Главный вход - в конце коридора. Тут! Именно тут, в этой комнате должен быть второй выход. Но где? Где?
      Возбужденный и потрясенный, Степан с трудом разбирался в путанице переходов, лестниц, камер. Он стал на стул, чтобы лучше видеть, но в этот момент сзади кто-то вскрикнул.
      В дверях стоял Валленброт с пистолетом в руках. У порога трясся профессор Браун.
      Все это промелькнуло в глазах Степана как вспышка молнии. Раньше чем грянул выстрел, юноша бросился на Валленброта.
      ...По толстому ковру кабинета в последней смертельной схватке, хрипя, катались два человека. Третий, прислонясь к стене, смотрел на них блестящими сумасшедшими глазами. Он как бы оцепенел. Но когда послышался чей-то приглушенный стон, старик вдруг встрепенулся, в его глазах появилось что-то разумное. Он провел рукой по лысому черепу, схватил со стола большую малахитовую шкатулку, наклонившись, выждал несколько мгновений, изо всей силы опустил ее на чью-то голову и пошел, приплясывая и хохоча:
      - Ха-ха-ха!.. Я, Макс Браун, убил человека! Я убил человека!
      Глава IX
      СЕДОВОЛОСЫЙ ЮНОША
      Ранним утром третьего мая тысяча девятьсот сорок пятого года в одном из безымянных ущелий Баварского плато у стремительного горного ручья неподвижно лежали два человека, юноша и старик, в изорванных грязнобелых халатах.
      Они спали. Их не беспокоил ни грохот потока, ни задорное щебетанье птиц, ни яркие солнечные лучи. Так спят солдаты после длительного марша: разбросав руки и ноги, прильнув щекой к земле, тяжело всхрапывая и беспокойно бормоча.
      Солнце подымалось все выше и выше. Его лучи начинали жечь невыносимо.
      Юноша застонал во сне, но не шевельнулся. У старика на лысине проступили капельки пота, лицо побагровело, дыхание участилось, однако и он не мог преодолеть оцепенения. Лишь когда расхрабрившаяся пичужка уселась ему на голову, он беспокойно дернулся и привстал.
      - Стефан!.. - старик потер рукой лоб, и, оглянувшись, с недоумением повторил: - Стефан?
      Его взгляд упал на юношу. Спящий не услышал слабого оклика, а старик бормотал:
      - Антивирус... Капитуляция...
      Вдруг старику представилось что-то страшное. Вытянув руки вперед, как бы отталкивая кого-то невидимого, он пятился к скале, шепча:
      - Уничтожьте этот вирус!.. Уничтожьте!.. А-а-а...
      Он резко отпрянул назад, и, ударившись затылком о выступающий камень, рухнул на землю.
      Старик поднялся через несколько часов. Но в нем уже не было ничего человеческого, разумного. Хихикая, он направился к берегу ручья, споткнулся о большой тяжелый портфель, поднял его и машинальным движением расстегнул замки. Из портфеля выпала толстая пачка исписанных листов.
      Старик вначале, казалось, заинтересовался: водил пальцем по строчкам, что-то бормотал. Затем, широко улыбаясь, стал разрывать каждую страницу на мельчайшие частички, с любопытством наблюдая, как они легкими мотыльками кружатся над рекой. Наконец, блеснув замками и монограммой, с обрыва полетел и портфель. Его подхватила вода - закружила, завертела, накрыла грязно-желтым буруном и унесла куда-то в щель между камнями, в глубины подземного русла.
      - Макс Максович, что вы делаете? - Степан, очнувшись, подскочил к старику и выхватил из его рук последний уцелевший листок. - Макс Максович, где портфель? Где рукопись?
      Он чуть не плакал. А старик жалобно хныкал в ответ;
      - Я, профессор Браун, убил человека! Я убил человека!
      - Макс Максович, что с вами? - с ужасом выкрикнул Степан. - Скажите, как нам удалось вырваться? Ну, встаньте. Макс Максович! Профессор Браун! Отвечайте же: где вход в подземный город?!
      Но перед ним был уже не ученый, а сумасшедший. Он отполз в сторону на четвереньках, боязливо втянув голову в плечи. На его блестящем желтом черепе просвечивали синие жилы, губа отвисла.
      Со страхом и жалостью смотрел Степан на помешавшегося старика. Три с половиной года они прожили бок о бок в фашистском подземном городе. Три с половиной года мечтали вырваться оттуда. И вот теперь...