Глава V
      ЕФРЕЙТОР КАРЛ РАССКАЗЫВАЕТ
      Ночь. Тишина. Неяркие блики ночника ложатся на желтоватые листы толстой книги. Степан Рогов, нахмурив лоб, строка за строкой медленно и напряженно читает "Введение в микробиологию" профессора Брауна.
      Прошло уже три года с тех пор, как Степан попал в этот каземат. Три года, и каждый - как вечность!.. Парню скоро исполнится шестнадцать лет, но никто не дал бы ему столько слишком уж мал он и тщедушен. Лишь глаза - черные, блестящие - и придают взрослое выражение бледному, изможденному лицу.
      Угнетают юношу мысли. Угрызения совести терзают его сердце: никак не удается вырваться из этого подземелья. Сколько было планов побега - не счесть! Но все они не стоили ломаного гроша.
      Может быть, Степан все же предпринял бы самую бессмысленную попытку к бегству, да запала ему в голову мысль заполучить чудесный антивирус или хотя бы уничтожить весь подземный город. Профессор Браун еще не закончил свои исследования. И Степан Рогов, выжидая удобный момент, настойчиво изучает физику и химию, вызубривает книгу профессора Брауна, юноша хочет любой ценой овладеть тайной антивируса, чтобы передать ее советским ученым.
      Ах, как много непонятного в этой книге, как трудно найти в словаре соответствующие слова, как трудно понять, что же именно хотел сказать профессор!
      "...Микробы - вечны. Они таковы, какими их создала природа в начале своего творческого пути, когда химические элементы случайно соединились в определенную комбинацию, уже в первый момент проявившую себя жизнеспособной.
      ...Живую молекулу можно рассчитать как механизм; можно добиться определенного сочетания атомов, составляющих ее, следовательно, можно создать жизнь искусственно. В этом нас убеждают волнующие опыты Стефана Ледюка, создавшего неподражаемые модели живой клетки; мы, преклоняемся перед Литлфильдом и Мартином Кукуком, создавшими "соляные существа";
      мы до конца еще не разобрались, что же в сущности представляют собой нашумевшие "радиобы" Беттлера-Берке: механическую модель или же истинное проявление жизни в ее новой форме; но не вызывает сомнения утверждение, что хотя упомянутые ученые и защищали забытую проблему самозарождения жизни, они помогли нам поставить вопрос об искусственном воспроизведении условий, благоприятствующих химическому процессу, адэкватному первичному..."
      Ах, как много непонятного в этих строках! Что такое "адэкватный"? Почему микробы "таковы, какими их создала природа", если существует дарвиновский закон отбора? Какие же это "определенные комбинации?"
      Много, очень много возникает вопросов у Степана. Он хотел, чтоб книга профессора Брауна раскрыла ему секрет создания искусственных микробов. Может быть, хоть чем-нибудь удастся помочь профессору. Ведь прошел почти год, как старик рассказал о чудесном антивирусе, а успеха все нет и нет... И уже начинает закрадываться в мозг юноши беспокойная мысль о том, что, быть может, пройдут долгие годы, прежде чем Брауну удастся осуществить свой замысел. А если не удастся? Но Степан подавляет в себе сомнения. Антивирус должен быть создан, и он должен попасть в руки советских врачей!
      Степан вновь склоняется над книгой. Скучное, непонятное, нелюбимое он затверживает наизусть, не зная, что почти все, написанное профессором Брауном в этой книге, никому не нужно, давно отброшено передовой советской наукой; не подозревая, что профессор Браун - ученик Пастера и Коха - вместе с ценными познаниями перенял у своих учителей все их ошибки, развил эти ошибки и идет дорогой, которая приводит в тупик.
      Юноша не знает всего этого. Он медленно и напряженно штудирует абзац за абзацем, а черная стрелка часов неслышно движется по циферблату. Без пяти четыре. Степан подбегает к приемнику.
      Здесь, в подземном городе, в затаенном углу Германии, еще глубокая ночь, а там, на востоке, в родной стране, начинается новый день. Вот еще минута - прозвучит величественная песня, диктор передаст последнюю сводку Совинформбюро, и Степан начнет высчитывать, сколько километров осталось пройти советским войскам до границ Германии.
      Но сводку прослушать не удалось. На полуслове оборвалась торжественная песнь о Родине, и зеленый глазок, мигнув последний раз, погас. Степан бросился к приемнику, лихорадочно дергал за проводнички, проверяя прочность соединений. Он все еще надеялся, что можно устранить повреждение. Но вскоре понял - перегорела лампа.
      Подавленный и угнетенный, Степан тяжело опустился на стул. В ушах еще звучали гордые, полные светлой жизнеутверждающей силы слова:
      Широка страна моя родная,
      Много в ней лесов, полей и рек.
      Я другой такой страны не знаю...
      Родная страна!.. Всплывали перед глазами безграничные колхозные поля с тяжелыми наливающимися колосьями пшеницы. Слышался торжественный грохот тракторов и комбайнов. Пахло мятой. Звучали песни - хорошие, радостные... По звонким рельсам, громыхая, день и ночь бежали составы, и можно было сесть в любой поезд и поехать куда хочешь: и в солнечную Грузию, и в суровое, манящее Заполярье... Степан не был ни в одном большом городе, кроме Харькова, но он знал всю страну. Пионерский отряд Алексеевской семилетки переписывался с пионерами Москвы, Ленинграда, Тбилиси. Степан не был в столице, но с закрытыми глазами мог нарисовать Кремль. Степан видел Сталина только на портретах, но представлял его так реально, как родного отца. Ему казалось, что когда-то давным-давно товарищ Сталин вошел к ним в дом, поднял его, маленького Степана, высоко-высоко и сказал: "Расти, большевиком, мальчик!"
      Может быть, это был сон, а может, так говорил отец, но в то печальное утро, когда вдруг умолк приемник, Степан искал поддержки, лишь теперь поняв до конца, чем был для него голос Родины.
      Степан слышал мерное всхрапывание профессора Брауна, слышал, как медленно - капля за каплей - вытекала вода из слабо завинченного крана водопровода - все было как будто прежним, и в то же время изменилось. Мысли стали четкими и определенными.
      Нет, не об антивирусе сейчас нужно думать, а о том, чтобы уничтожить вирус "Д"! Уничтожить, забрать с собой профессора Брауна и уйти навстречу Красной Армии.
      Степан оглядейся вокруг, не спеша вынул ключ из кармана одежды профессора, аккуратно сложил ее, прислушался к дыханию спящего, осторожно отпер дверь и вышел в коридор.
      Это было 24 декабря 1944 года.
      В главном коридоре огни были притушены, и от этого он казался еще более низким и мрачным. Степан долго выглядывал из-за угла - нигде никого не было видно. Он бесшумно перебежал расстояние до второго перекрестка и свернул в него. Ничего интересного не было и в этом тоннеле. Степан увидел лишь пять дверей да решетку вентилятора-калорифера, откуда мягкой непрерывной струей лился теплый воздух.
      Степан верил, что выход из подземного города должен быть: город снабжается воздухом и водой, где-то пролегает канал для антенны радиоприемника; наконец, фашисты, безусловно, приготовили себе на всякий случай запасные выходы.
      Одна мысль пугала Степана: а что если эти выходы начинаются не в коридоре, а во внутренних помещениях, куда невозможно проникнуть? И все же, он решил сделать все возможное: исследовать подземный город, запомнить его. Задача облегчалась тем, что в последнее время, как сообщил профессор Браун, значительно уменьшилось количество охранников в главном коридоре. У фашистов уже нехватало солдат.
      За одной дверью Степану почудился тихий разговор, а встреча с кем бы то ни было вовсе не входила в его расчеты. Не успев оглядеться как следует, он перебежал коридор наискось и юркнул в темный тоннель, но споткнулся и упал. Падая, он заметил скамью, на которой кто-то сидел.
      - Стой! Кто? Назад! - испуганно заорал какой-то человек, вскакивая на ноги.
      - Простите, господин солдат... Гутен нахт... то есть гутен морген...
      Эсэсовец раздраженно смотрел на подростка: какой-то лаборант, - а Степан в своем белом халате и шапочке ничем .не отличался от множества служителей лабораторий, - застал его спящим!
      - Что у тебя - глаза на затылке, что ли? Куда тебя несет дьявол в такую рань? - сердито говорил часовой.
      Излив свое негодование, эсэсовец вновь уселся на скамью и, зевая во весь рот, начал набивать табаком коротенькую трубку. Чиркнув зажигалкой и осветив лицо Степана, он ворчливо пробормотал:
      - Ну, садись, что ли... Скучно одному.
      У Степана отлегло от сердца.
      Разговорились. Часовой назвался ефрейтором Карлом и сразу же начал ругать фельдфебеля, который постоянно назначает его на ночные дежурства. Степан поддакивал, стараясь меньше говорить по-немецки, чтобы не выдать себя. Но, исчерпав характеристику ротного фельдфебеля, Карл начал расспрашивать Степана обо всем, что приходило в голову, лишь бы поболтать. Степан отвечал, тщательно подбирая выражения, стараясь чисто и правильно произносить слова, но видел, что ефрейтор все более настораживается. И тогда, предупреждая вопрос, Степан выдумал себе биографию.
      Предварительно выяснив, что Карл никогда не был в Швейцарии. Степан назвался племянником профессора Брауна, швейцарца по рождению, - благо старик, по временам впадая в сентиментальность, по несколько часов кряду мог восторгаться Женевой и ее окрестностями.
      Карл успокоился, слушая о прелестях швейцарского пейзажа с тупым безразличием, но вдруг оживился:
      - А спирт в лаборатории твоего дядюшки есть?
      Степан пренебрежительно махнул рукой:
      - Конечно, есть! У нас его целые бутыли стоят. Пробирки моем спиртом.
      Разговор начал интересовать ефрейтора в гораздо большей степени:
      - Ну, а как там у вас в Швейцарии? Богатый край, говорят, - не то, что у нас! Хитрые - никогда не воюют!.. А отец, говоришь умер? А кто он был? Тоже профессор? А-а... - протянул ефрейтор с уважением, словно ему и в самом деле было приятно, что мальчишка из такой почтенной семьи.
      Эсэсовец встал, поскрипывая протезом, прошелся до перекрестка, выглянул в коридор и, возвратившись к Степану, прошептал:
      - Проклятое место! Как могут здесь жить люди? То ли дело охранять завод! Просторно, вольготно, а здесь крысоловка какая-то! Такая тоска, такая скука - издохнуть можно... Хотя бы шнапс давали: пропустил бы рюмочку - веселее стало бы на душе!
      Степан давно понял; куда клонит ефрейтор: спирт, вот что привлекло его и расположило к философии. Степан прикинул в уме,-наверное, уже около семи утра, и оставаться в коридоре становится опасно. Но нельзя упустить случай. Надо завязать знакомство, из которого можно будет извлечь несомненную пользу. Степан лениво потянулся:
      - Ну, пока. Карл. Мы с дядей сегодня работали всю ночь. Я так засиделся, что решил пробежаться по коридору, чтобы размяться - вот и набрел случайно на тебя. Пойду, а то старик скоро встанет - он у меня беспокойный. А за разговор спасибо - с дядюшкой моим не очень разговоришься.
      Эсэсовец охотно подхватил:
      - Да, да, приятно поговорить! А ты знаешь что? Приходи завтра - я снова, кажется, буду стоять на часах, - вот и поговорим! Да, может быть... гм... пробирочку спирта прихватишь? А? - Он смущенно кашлянул. - Только чтобы старик не знал!
      Степан пообещал.
      - Здравствуй, Стефан. Принес? - оживился ефрейтор, когда на следующее утро, часов в пять, Степан снова показался в коридоре.
      Вместо ответа Степан протянул колбочку. Карл понюхал, взболтал ее содержимое и, смакуя, выпил. В воздухе запахло спиртом. Возвращая Степану посуду, часовой обеспокоенно спросил:
      - А дядя не заметил?
      - Нет.
      Ефрейтор успокоился. Вынув из кармана краюху хлеба и головку чеснока, он стал закусывать.
      Подвыпив, Карл сделался храбрым и разговорчивым. Если трезвым он мог критиковать действия ротного фельдфебеля, то теперь ему уже не нравился какой-то капитан Штумпф. Больше того, ефрейтор считал, что немецкие генералы разучились воевать - линия фронта все сокращается и сокращается.
      Он разглагольствовал, довольный тем, что нашел человека, терпеливо слушающего его болтовню, а Степан, поддакивая, осторожно переводил разговор. Давно ли Карл здесь? Сколько человек в охранном батальоне? Где помещаются казармы?
      Ефрейтор, не подозревая подвоха и считая, что имеет дело со своим человеком, рассказывал все без утайки. Знал он очень немного, но и то, что рассказал, было ужасно.
      Оказалось, что подземный город имеет много этажей, сколько именно. Карл не знал. Сюда его перевели недавно, раньше он был где-то внизу - сторожил пленных. Степан удивился.
      - Пленных?
      - Ну да, то есть не только пленных, а вообще экспериментальный материал... И женщин и детей - всех.
      Степан заставил себя улыбнуться.
      - А... понимаю... Ну, ну?
      - Вот где действительно ад! Коридор узкий, а по сторонам - камеры. Стальные двери, в дверях окошки, толстые стекла, так нет же, кричат так, что хоть уши затыкай!
      - Кто кричит?
      - Да эти же... экспериментальные. Да оно и верно... - ефрейтор поскреб подбородок. - Закричишь, если кости ломают... Ты не был там?
      - Нет.
      - И хорошо. На что уж я тертый калач - на фронте повидал всякого, но там хуже фронта. Наши, кто послабее, не выдерживают. Там без шнапса нельзя, там дают. Пей сколько хочешь, только чтоб на ногах стоял... Ну, выпьешь, конечно, так, что в голове словно дизель работает, и смотришь: растянут на машине какую-нибудь молодую польку, - такую, что ну! - и потом - трах молотом по ноге! Оно, конечно, хирургия: надо же изучать как там кости устроены, но все же стража долго не выдерживает. А я вот сейчас без спирта не могу. Как трезвый, так и слышу: кричат... Или все перед глазами стоит один из заразного отделения - живьем сгнил, мясо клочьями валилось. Заглянешь к нему через стекло, а он на коленях ползает, просит - застрели, мол! Какую-то новую болезнь "Д" испытывают, сказал капитан...
      Степан слушал равнодушный рассказ, стиснув кулаки. И профессор Браун ничего об этом не знает!
      Он готов был сейчас же наброситься на тупого, полупьяного ефрейтора, выхватить у него автомат, крушить, истреблять.
      ...А в ушах звенели слова:
      Широка страна моя родная...
      Вчера на рассвете прервалась его связь с Родиной - ощутимая, поддерживающая связь. Здесь, на вражеской земле, в страшном подземном городе, он, один-одинешенек, должен бороться за мир и счастье людей, за то, чтобы вновь прозвучали с полной силой слова:
      Я другой такой страны не знаю,
      Где так вольно дышит человек!
      Глава VI
      СИГНАЛЫ В ЭФИРЕ
      - Всем, всем, всем в Советском Союзе! Всем в Красной Армии, всем советским летчикам! Я, Степан Рогов, нахожусь в фашистском подземном го.роде. Здесь мучают и убивают советских людей. Здесь готовят страшный вирус "Д" для бактериологической войны... Слушайте, слушайте, слушайте! Подземный город расположен где-то в Баварских горах, - где именно, я не знаю... Настраивайтесь на меня, настраивайтесь, настраивайтесь!
      Глубокая ночь. Тускло горит ночник. Встревоженно покашливает и ворочается на своей постели профессор Браун.
      А в углу лаборатории, склонившись над неуклюжим самодельным радиоаппаратом, сидит Степан Рогов и прерывающимся от волнения голосом повторяет одно и то же;
      - Слушайте, слушайте, слушайте!
      ...Степана как громом поразили рассказы Карла о зверствах фашистских "врачей". И он решил: нет, ждать, пока Браун создаст свой препарат - нельзя. Когда это будет? Под силу ли это профессору? Да и хватит ли у него здоровья? Браун слабеет день ото дня. Старик иногда среди ночи как в бреду что-то быстро-быстро говорит, затем опомнится, и долго лежит в своей кровати покаш. ливая. А то - ходит, задумавшись, и губы его беззвучно шевелятся.
      Даже если профессор и найдет антивирус, этот препарат в лучшем случае останется никому неизвестным. А если антивирус попадет в руки к Руффке или Валленброту, то фашисты немедленно же смогут широко применить вирус "Д". Они, конечно, попробуют начать бактериологическую войну: ведь советские войска уже приблизились к границам Германии, гитлеровцам некуда деваться...
      Обо всем этом нужно было сообщить советским войскам. Выбраться из подземного города не удавалось. Значит, надо искать иной выход.
      За много месяцев пребывания в подземном городе Степан при помощи профессора Брауна достаточно хорошо изучил физику и химию. Бесплодно пытаясь переделать приемник, в котором сгорела одна лампа, он пришел к счастливой мысли: если радиосигналы в подземном городе принимаются, значит, их можно и посылать отсюда!
      Много усилий затратил Степан, чтобы из деталей приемника построить примитивный двухламповый регенератор по схеме из книги "Практическая радиотехника". Регенератор может не только принимать, но и излучать радиоволны - достаточно лишь усилить обратную связь до появления генерации. Вот именно это качество приемника и решил использовать Степан Рогов.
      - Настраивайтесь, настраивайтесь, настраивайтесь! - кричит он в самодельный микрофон.
      И чудится ему: сквозь бураны и метели холодной декабрьской ночи, через горы и леса, через линию фронта летят сигналы его передатчика. А там, в Москве, есть большая, мощная радиостанция. Радисты принимают эти сигналы и немедленно пересылают их в Ставку Верховного Главнокомандования, прямо к товарищу Сталину. Товарищ Сталин отдает приказ: выслать самолеты... много... И вот над закованной в снега и льды землей грозно рокочут моторы - это летят к подземному, городу советские бомбардировщики... Степан до последнего дыхания будет указывать им цель своими сигналами...
      - Я - Степан Рогов... Отвечайте, отвечайте! Перехожу на прием!
      Так всегда говорила Люся, радистка партизанского отряда имени Щорса, связываясь с Большой землей. Ах, как жалеет теперь Степан, что не занялся в те дни радиотехникой!
      Вот в наушниках, словно кузнечик в знойный полдень, застрекотала морзянка. Кто это стучит? Друг? Враг? - не понять.
      А когда морзянка умолкает, вновь устанавливается. тишина. В неясных шорохах, в непонятных звуках напрягся эфир. И кажется: вот-вот прозвучит чей-то родной ободряющий голос...
      Но ответа все нет и нет. Степан повышает напряжение на аноде - нечего жалеть лампы, все равно, это последняя попытка. Если сигналы услышат в Москве, то и фашистские радиостанции засекут этот передатчик Поэтому в распоряжении Степана осталось лишь несколько часов.
      И вновь, уже хрипнущим голосом, он кричит:
      - Отвечайте, отвечайте, отвечайте!..
      Ему хочется верить, что уже теперь-то передатчик стал мощным, что сигналы будут услышаны.
      И не знает Степан, что не по этой схеме, не на таких лампах, и не с его опытом нужно строить аппарат для дальней связи. Не знает, что слабенькие электромагнитные колебания, едва сорвавшись с невысокой антенны, теряются в лабиринте гор, угасают в хаосе низких тяжелых туч. Лишь отдельные лучики прорываются сквозь все преграды и летят в пространство, чтобы рассеяться и исчезнуть там...
      Степану что-то почудилось среди шорохов атмосферных разрядов. Желая дать наибольшее усиление, он повернул рукоятку реостата до отказа. Ему показалось: регенератор даже вздрогнул, как мотор на предельных оборотах... А вслед за этим щелкнуло в наушниках, ярко вспыхнули и погасли лампы и наступила тишина.
      Закрыв лицо руками, Степан уронил голову на стол и долго сидел не шевелясь. Профессор Браун, молчаливо наблюдавший за всей этой сценой, забеспокоился:
      - Стефан!... - он привстал с кровати. - Что случилось? Ты спишь?
      Не оборачиваясь, Степан горестно взмахнул рукой:
      - Все пропало, Макс Максович... Сгорели обе лампы.
      - Ну, ничего, ничего...- неловким движением, смущаясь, профессор погладил Степана по волосам. - Стефан, я давно хотел тебе сказать, что... отдам тебе антивирус, когда завершу работу над ним... Мне он не нужен...
      - Отдадите? - Степан посмотрел на старика и недоверчиво покачал головой. - Когда же это будет?
      - Скоро, Стефан, скоро! Еще немного, еще несколько недель работы и я создам этот препарат.
      Степан вздохнул, поднялся и отошел от стола. Он уже не верил ни в какой антивирус.
      Настало время действовать и действовать энергично, но Степан до сих пор ничего не мог придумать. Все его планы побега разбивались о стальные стены подземного города. Ничего не давали и встречи с Карлом. Ефрейтор, напуганный стремительным продвижением советских войск, впал в угрюмое, подавленное состояние и интересовался только спиртом.
      Изменился и профессор Браун. Он стал странно молчаливым и суровым, лекции прекратились. Старик лишь изредка просил Степана помочь сделать укол подопытной крысе или прокипятить какой-нибудь хирургический инструмент.
      Крысы издыхали десятками. Они вспухали, с них клочьями сползало мясо... Степана охватывала дрожь при мысли, что где-то совсем недалеко этот же вирус "Д" вводят людям и они гибнут в страшных мучениях.
      Профессор мрачнел с каждым днем. Он уже, наверное, понимал, что не только на крысах испытывается страшный вирус, найденный Валленбротом.
      Макс Браун засмеялся только один раз - злым, саркастическим смехом, от которого Степану стало жутко. Это случилось в тот день, когда впервые осталась в живых крыса, которой профессор ввел свой препарат.
      Ночью, - эту ночь Степан запомнил на всю жизнь, - профессор запер дверь на ключ, забаррикадировал ее столом и выключил свет. Стало темно, только за стеклянными стенами изоляционной камеры то голубовато-синим, то розовато-фиолетовым пламенем вспыхивали огни многочисленных горелок, всхрапывали насосы, тонко, покомариному, пели моторы. Уродливая огромная тень профессора металась по стенам камеры, иногда задерживаясь на каком-нибудь приборе, и тогда этот участок проваливался в темноту.
      Степан, притаившись в уголке, с напряжением следил сквозь толщу стекла за всеми движениями профессора. Старик в белом халате быстро вытаскивал за хвост из стеклянной банки взъерошенную больную крысу, вонзал в нее толстую иглу и, набрав в шприц крови, швырял животное в ящик. По стеклянной трубочке в большую двугорлую склянку медленной струйкой текла густая жидкость, один вид которой вызывал отвращение и все нарастающее чувство тошноты.
      Обтянутые блестящей резиной руки Макса Брауна, маска, закрывающая почти все лицо и оставляющая открытыми только глаза, злые и напряженные, настороженно-согнутая спина и вкрадчивые движения настраивали Степана враждебно. Он готов был поверить сейчас, что не антивирус, не лекарство изготовляет профессор, а ужаснейший яд...
      Но профессор, слив в колбу кровь и добавив туда каких-то химикалиев, сел за столик и устало склонил голову. Халат нелепо топорщился на его угловатых плечах; вся фигура старика выражала такую беспомощность, такую усталость, что Степан вмиг отбросил свои подозрения и задремал.
      Юноша проснулся от звона разбитой склянки. Сколько прошло времени, он не знал.
      Профессор сидел все за тем же столиком, но выражение его глаз было уже иным - взволнованным, испуганным. Перетянув себе руку выше локтя резиновым жгутом, старик пытался ввести в вену иголку шприца, наполненного розоватой жидкостью.
      Хотя горелки уже погасли, прекратилось жужжание моторов и лаборатория вновь стала обыденной, Степан почувствовал во всей обстановке какую-то напряженность. С большим вниманием он следил за профессором, понимая, что Макс Браун делает себе прививку антивируса - первую прививку, может быть даже смертельную. Уровень розоватой жидкости в шприце медленно снижался. Вот операция кончилась, профессор снял жгут и начал мыть колбы, приводить в порядок приборы, устанавливая их на стеллажах. Затем, сбросив халат и маску, он вышел, держа на ладони две небольшие запаянные ампулы все с той же розоватой жидкостью.
      - Вот антивирус Брауна. Это мечта всей моей жизни, - сказал профессор Степану - сказал без воодушевления, без подъема, как говорят о чем-то скучном, обыденном. - Но вопрос о том, как человечество сможет использовать этот препарат - не решен... Я просто не могу его никому показать, ибо этот день будет моим последним днем.
      Профессор горестно покачал головой:
      - Спрячь эту ампулу, Стефан. Спрячь, где хочешь, но так, чтобы я не знал... Я отдаю ее тебе, отдаю Советскому Союзу... Я чувствую, что ты сможешь ее сберечь. А если об антивирусе узнают, у меня его все равно отнимут тем или иным способом... Спрячь эту ампулу, Стефан. Я знаю: ты сохранишь ее даже тогда, когда тебе будут угрожать смертью. А эту... он поискал глазами, куда бы спрятать вторую ампулу, затем подошел к стальной камере высоких температур и открыл дверцу. - Эту - сюда! Сюда же и черновики рукописи, - профессор вытащил из стола пачку бумаг, - сюда же и все ампулы с вирусом "Д" - все сюда!
      Степан, зажав в руке ампулу, с тревогой наблюдал, как старик складывает в камеру рукописи и препараты, как зажигает термитную свечу и бросает ее внутрь. Захлопнув дверцу, профессор в изнеможении опустился на стул, обхватил голову руками и застонал.
      Степан нерешительно подошел, погладил его по плечу. Он не знал, что сказать, как утешить профессора. А старик, раскачиваясь словно от физической боли, шептал:
      - Стефан, если бы ты знал, как тяжело быть ученым в стране, где свирепствует фашизм! Как тяжело создать средство против многих, многих болезней, и уничтожить его собственными руками! Невыносимо тяжело чувствовать себя слабым, безвольным человеком, которого могут заставить убивать людей... Я отдал тебе труд всей моей жизни. Делай с ним, что тебе вздумается. Отдавай кому хочешь. Пусть только мой препарат не пойдет во вред людям... И рукописи доверяю тебе. Я сейчас уничтожил целый ряд промежуточных формул, но если ты станешь ученым, настоящим ученым, - ты сможешь восстановить эту главу... Я верю в тебя!
      Макс Браун бормотал все тише, тише и наконец умолк. Степан облегченно вздохнул. Нет, он не собирался стать микробиологом. Но в его руках теперь находилась военная тайна, вероятно, чрезвычайной важности. Маленькая ампулка - толщиной в папиросу, длиной в мизинец - хранила в себе то, что не купить ни за какие капиталы: жизнь и здоровье миллионов людей. И решение сейчас может быть лишь одно!
      - Макс Максович!
      Старик сидел, устремив взгляд в стену. Степану пришлось несколько раз окликнуть его, пока Макс Браун не повернул к нему головы.
      - Профессор, - Степан оглянулся и, понизив голос, сказал. - Нам надо бежать!
      Браун непонимающе посмотрел на него и машинально повторил:
      - Да, да... Надо бежать... - но сейчас же опомнился. Бежать?! Нет, отсюда не убежишь!
      - Макс Максович, убежать можно! - заволновался Степан. Надо исследовать все закоулки. Я этого не могу сделать. Пойдите к шефу - вы говорили, что на стене его кабинета, висит карта, наверное это план подземного города. Посмотрите, возможно вы сумеете найти какойнибудь тайный выход... Выходы должны быть.
      Профессор растерянно взглянул на Степана, встал и направился к двери. Шнурки у него развязались, Браун наступал на них и спотыкался.
      Степан догнал старика, застегнул его пиджак, завязал шнурки, потом взял за плечи и посмотрел в глаза:
      - Макс Максович! Так надо! Надо для людей!
      Глава VII
      ЧЕЛОВЕК ЧЕЛОВЕКУ - ДРУГ!
      Отныне профессор ежедневно отправлялся на разведку. Он заходил в лаборатории, осматривал все закоулки, выстукивал стены, пытался засунуть свою трость в каждое отверстие,- вообще, вел себя столь необычно, что это привлекло внимание его коллег, и, в первую очередь, Валленброта.
      Увидев, как внимательно профессор изучает стальной щит, закрывавший выход из подземного города, Валленброт съязвил:
      - Вы решили прогуляться, дорогой профессор?
      Браун посмотрел на него так странно, что Валленброт передернул плечами: ясно, что старик сходит с ума.
      А профессор, возвращаясь в свою лабораторию, морща лоб, напряженно вспоминал детали.
      Степан допытывался:
      - Так это, значит, за вторым поворотом? Ага... Лаборатория Гейнца? Это какая? Эн-до-кри-но-ло-ги-че-ская... Так и запишем. А в какую сторону открывается дверь?
      Профессор, опустив голову, шел вновь, чтобы узнать, в какую сторону открывается дверь в лаборатории Гейнца, сколько метров длины имеет главный коридор, каким образом снабжаются воздухом вентиляторы, где слышнее всего шум машин...
      А Степан тем временем вызубривал все записанное на бумажке:
      "Лаборатория вирусных белков Криммеля... Второй коридор, третья дверь. Против двери ниша калорифера, откуда слышен сильный шум мотора. Ниша закрыта медной решеткой. Завинчена винтами".
      Он повторял это до отупения, до тех пор, пока не начинал чувствовать, что на всю жизнь запомнил эту проклятую нишу, и сжигал бумажку.
      Профессор был исключительно плохим разведчиком,- сведения приходится прямо-таки вытягивать из него. Следовательно, нужно рисковать. Надо исследовать те странные отверстия, которые профессор считает вентиляционными.
      Во время отсутствия Брауна Степан подготовился: собрал все обнаруженные инструменты, захватил нож, моток тонкой и прочной проволоки - все могло пригодиться! Поздно ночью он выскользнул из лаборатории л перебежал коридор наискось, к первому тоннелю.
      Профессор не ошибся: высоко, почти у самого потолка, действительно темнело отверстие, закрытое решеткой. Невдалеке стояла скамья - подвинуть ее к стене было делом одной минуты.
      С замирающим сердцем Степан вывинтил винты на крышке и снял ее. Открылся вход в круглую, очень узкую трубу. Крышку пришлось запрятать в угол, за ящик для мусора.
      Степан еще раз прислушался, осмотрелся вокруг, и решительно полез в отверстие. Обдирая ногти до крови, он цеплялся за мельчайшие неровности и полз вперед, с ужасом думая, что ему нехватит сил ни проползти всю трубу до конца, ни вернуться назад.
      Степан совсем выбился из сил, когда его руки вдруг ощутили пустоту. Переводя дыхание, он полез в карман за фонариком. Луч осветил длинную трубу с многочисленными заклепками,- она полого поднималась вверх, и по ней свободно можно было двигаться на четвереньках.
      Обрадованный Степан стал продвигаться вперед. Иногда он останавливался, чтобы перевести дыхание, и светил фонариком - труба казалась бесконечной. Она подымалась все круче и круче. От нее отходило несколько ответвлений. Вдруг, резко изогнувшись, она пошла почти горизонтально. И в эту минуту далеко впереди Степан увидел тусклый свет и бросился туда к воздуху, к жизни... Он не чувствовал ни боли в израненных коленях, ни перебоев сердца, - он спешил, словно эти последние секунды решали судьбу.