Я преклоняюсь перед Семенем Игнатьевичем: вот кто, действительно, железный человек! Я не знаю, когда он отдыхает, во всяком случае, я никогда не видела его спящим. В последнее время он стал необыкновенно весел, раньше я не могла бы даже подумать, что он умеет так удачно острить,- никто не может удержаться от смеха, когда он представляет в лицах Лену, "жертвующую собой". Но меня эта веселость страшит: он делает это ради нас. Дежуря в рубке, я однажды видела, как Семен Игнатьевич, рассмешив всех (из лаборатории доносился гомерический хохот), вышел на крыльцо и припал головой к стене. Уж если такой человек, как Петренко, не выдерживает, - можешь представить себе, что чувствую я.
      Хочу тебе написать еще о Лене Борзик. Ты не узнал бы Лену. Она страшно исхудала, но не в том дело. Лена, которую мы все привыкли считать сентиментальной девушкой, с ленцой, с причудами, стала совсем другой. Она дала честное комсомольское слово Семену Игнатьевичу, что никогда больше не будет "хныкать". Я думала, что этого слова хватит на день. Но, поверишь ли ты, что Лена сейчас самый стойкий член экспедиции? Поверишь ли, что она поддерживает даже меня? Она, конечно, считает, что я - образец, что я -тверда, как нержавеющая сталь. Но когда я вижу, как она, чтобы недолго спать (ведь она всетаки поспать любит), подкладывает под голову вместо подушки наволочку с острыми кедровыми шишками; когда я слышу, как она отчитывает Мишу за неверие в успех, я готова расцеловать ее: мне и самой делается легче.
      Ну, вот, Степа, и все наши дела. Писала бы еще. но буквально засыпаю. Завтра или послезавтра мы произведем последнюю попытку. У Семена Игнатьевича возникла мысль, которая, как мне кажется, объясняет все. Может быть, напишу тебе об этом подробнее.
      Ах, как мне хочется видеть всех вас, мои дорогие друзья!
      Таня".
      Письмо было послано авиапочтой шесть дней тому назад.
      Значит, та последняя попытка, о которой пишет Таня, уже произведена. Чем же она окончилась?
      От всей души Степан желал товарищам удачи. Но его тревожило окончание Таниного письма. Почему "может быть напишу", а не просто "напишу"?
      Да нет, Таня просто имела в виду, что они скоро встретятся, а потому и писать не стоит.
      И все же на душе у Степана было очень тревожно.
      Глава XII
      ПОБЕДЫ ДАЮТСЯ НЕЛЕГКО
      Зима не торопилась. Иногда со стороны Охотского моря приползали туманы и сразу же таяли, рассеиваемые яркими солнечными лучами. В Златогорске стояла теплая мягкая погода, но все же чувствовалось приближение холодов.
      Количество насекомых резко уменьшилось, уже свободно можно было обходиться без противомоскитных сеток, однако, число заболеваний увеличилось. Как свидетельствовали данные прошлого года, начинался самый опасный период.
      Профессор Петренко тщательно изучил эпидемиологическую карту и соединил непрерывной линией точки заболеваний. Получилась странная картина: эта линия совпадала с линией очертания болот. Действительно, это была "болотница".
      Портативный электронный микроскоп не помог обнаружить заразного начала. Отосланные в Московский микробиологический институт препараты были подвергнуты всестороннему тщательному изучению, но безрезультатно: возбудитель "болотницы" не был найден. И все-таки эта болезнь, безусловно, имела инфекционное происхождение: процент лейкоцитов в крови больных неизменно оставался высоким.
      Каждый день, на рассвете, в глубь тайги отправлялся вездеход с эпидемиологами и паразитологами. Исследователям почему-то казалось, что именно там, вдалеке от человеческого жилья, должны находиться естественные очаги инфекции. Но ни очагов инфекции, ни вирусоносителей обнаружить не удавалось.
      Участки поражения тщательно изучались: проверялся химический и бактериологический состав воды и почвы, устанавливались климатические особенности данного района, сличались показания заболевших, но никаких закономерностей не было установлено.
      В клиниках Златогорска над больными велось непрерывное наблюдение, производились всевозможные эксперименты, чтобы установить способ передачи вируса, - и все было безрезультатно. А тут еще экспедицию постигло несчастье: заболел профессор Петренко.
      Двадцать пятого сентября, ночью, вместе с двумя другими сотрудниками, он исследовал участок, где внезапно вспыхнула сильная эпидемия, а уже двадцать шестого утром у него появились первые симптомы "болотницы": ослабление сердечной деятельности, головокружение, общая слабость.
      Но все же исследования продолжались. Петренко приказал свернуть работу на участках и сосредоточиться на основной базе. Теперь, когда исчерпались все обычные способы изучения болезни типа энцефалита, он потребовал от сотрудников в корне пересмотреть методику исследований.
      Таежный энцефалит передавался определенным видом клещей, а клещи всасывали вирус вместе с кровью небольших безвредных зверьков - бурундуков. Малярия передавалась комарами одного определенного вида - анофелес. Но ни комары, ни клещи не были повинны в передаче "болотницы". Может быть, грызуны? Ведь именно грызуны переносят множество самых страшных болезней.
      "Грызуны... Да, грызуны... - рассуждал Петренко. - Об этом надо было подумать раньше... Но почему грызуны?.. Ведь если так, не было бы на эпидемиологической карте резко очерченного контура болота... Может быть, птицы? Тем более. Птицы разнесли бы инфекцию на многие километры... Но какие же существа переносят вирус, причем не дальше двух километров от болота?"
      Думать было трудно. Мысли приходилось переворачивать, как гранитные глыбы. Большим усилием воли профессор Петренко раскрыл веки, поднял голову и позвал:
      - Таня!
      Таня Снежко дежурила у его постели.
      - Я вас слушаю, Семен Игнатьевич.
      - Вот что, Таня... свяжись со Златогорском и запроси какие виды грызунов обитают в окрестных болотах... Попроси от имени ЭОН прислать нам по двадцать живых экземпляров каждого вида. А когда передашь, возьми, пожалуйста, листок бумаги и напиши письмо моей жене. Ее зовут Машей... Напишешь, что все, мол, в порядке, я сейчас не пишу сам потому, что нарыв на пальце... Да, не забудь поздравить ее с пятидесятилетием. - Он смущенно заморгал глазами: - Ну, в общем, напиши, что я ее люблю и целую... Вот и все.
      Семен Игнатьевич вновь откинулся на подушки и, казалось, уснул. Таня, выйдя от него на цыпочках, бросилась к радиорубке. Мысль профессора Петренко о возможности передачи "болотницы" грызунами ее поразила.
      И вдруг Таня вспомнила незначительный эпизод: в ту ночь, когда она искала исчезнувшую Лену, у одной из болотных ям, наполненных маслянистой черной водой, проскользнул небольшой зверек и плюхнулся в воду. Таня испуганно вскрикнула, но сотрудник, шедший с ней рядом, объяснил, что это обыкновенная болотная крыса.
      - Болотная крыса! Грызун!!
      Именем ЭОН Таня передала в Златогорск радиограмму, в которой предписывалось немедленно доставить на основную базу болотных крыс - причем обязательно с участков поражения. Крыс предписывалось ловить при помощи капканов, запрещалось прикасаться к капканам и крысам голыми руками, после охоты участникам надлежало продезинфицировать одежду и принять ванну.
      На следующий день в двенадцать часов утра доставили первую партию крыс в отдельных клетках с указанием номеров участков. Именем Петренко Таня отдала приказ проводить исследование крови и мозга крыс.
      А профессор Петренко в это время лежал в полузабытье, не имея сил раскрыть глаза. В его мозгу иногда мелькала мысль: "Грызуны!" Но что за грызуны? К чему эти грызуны? - додумать не удавалось. Болезяь приняла чрезвычайно острую форму.
      Утро было холодное. Легкой изморозью покрылась трава. Тоненькой коркой льда затянулись лужи. Солнце поднималось медленно - большое, красное. Пробившись сквозь туман, оно вдруг ярко вспыхнуло. Его луч упал на подушку.
      Профессор открыл глаза и тихо позвал:
      - Таня!
      Никто не подошел.
      - Таня!
      Он вновь впал в забытье, а когда проснулся, увидел, что Таня сидит рядом и плачет.
      - Ну отчего ты плачешь, глупышка? Грызунов привезли?
      Таня быстро вытерла слезы:
      - Привезли. Болотных крыс.
      - Болотных крыс? - Петренко даже поднял голову. - Так исследуйте немедленно!
      - Уже исследовали... Ничего не обнаружено.
      - Как исследовали?
      - При помощи электронного микроскопа, а также на крысах, мышах, кроликах...
      - Э, не то, не то! - Профессор Петренко поморщился. - Надо на высших животных... Хорошо бы на шимпанзе...
      Он вновь поник головой. Таня несколько раз окликнула его, но он не слышал.
      "Почему не на крысах? Почему не на кроликах?"
      И вдруг она поняла, что имел в виду Семен Игнатьевич: и кролики, и белые крысы - грызуны. Они не заболевают, как не заболевают и водяные крысы, они лишь являются вирусоносителями.
      "Хорошо бы на шимпанзе, но где его взять? И кто знает, восприимчивы ли шимпанзе к "болотнице?"
      И Таня решилась.
      Она нашла Мишу Абраменко и приказала ему дежурить у постели профессора Петренко; она попросила Лену исследовать кровь крысы с девятого участка - не обнаружится ли в ней каких-либо других микробов? - и унесла банку с этой крысой в радиорубку. Там, превозмогая отвращение, Таня сунула руку в банку. Крысу, видимо, отпугнул запах дезинфицирующего вещества, и она отскочила в сторону, но Таня резко ударила ее кистью руки по носу.
      Лена ахнула и закрыла глаза, а когда она снова посмотрела, Таня уже высоко держала руку, словно голосуя за что-то, и из ее прокушенного пальца медленно текла алая струйка крови.
      Лена перевела взгляд на крысу. Широкий чешуичатый хвост, перепончатые лапы, взъерошенная шерсть были настолько отвратительны, что вызывали страх и тошноту. Но Лена переборола себя:
      - Таня! Я тоже... Может быть, у тебя естественный иммунитет к "болотнице?"
      - Не делай глупостей, Лена! - сердито ответила Таня. Никакого иммунитета у меня нет!
      Глава XIII
      ЧЕРНЫЕ ТОЧКИ НА ЗЕЛЕНОМ ПОЛЕ
      Степан Рогов дни и ночи проводил в лаборатории профессора Кривцова.
      В его распоряжении было первоклассное оборудование, неограниченное количество экспериментального материала, обширная специальная библиотека; Степан мог работать хоть двадцать четыре часа в сутки, мог производить любые эксперименты, профессор Кривцов предоставил ему все условия для работы. Казалось бы, осуществились мечты Степана. В лаборатории он занимался очень серьезными, - yже не студенческими, - научными изысканиями. Но если раньше ему научная работа представлялась именно такой, теперь он страдал от одиночества.
      Никогда он не был так одинок, как в это время. Друзья еще не возвратились из экспедиции, профессор Кривцов уехал на Международную конференцию онкологов, а Коля... Что ж, Коля приходил ежедневно, прилежно помогал, но это была всего лишь помощь, а не совместная работа.
      Ах, если бы Катя захотела стать вирусологом!
      От Тани Снежко писем не было, и это беспокоило Степана. Экспедиция, видимо, все еще бьется над загадкой "болотницы", как бьется он над вирусом Иванова.
      Степан привез препарат, в котором можно было надеяться обнаружить неизвестный вирус, - четыреста доз по пяти кубических миллиметров, и половина этого количества уже израсходована.
      Вирус не прививался ни на каких средах - ни на естественных, ни на искусственных. Болезнью Иванова не заболевали ни пресмыкающиеся, ни членистоногие, ни млекопитающие. Видимо, и впрямь этот вирус был одним из тех вирусов, которые в процессе эволюции максимально упростили свою структуру и могли существовать лишь при строго определенных условиях.
      Но каковы эти условия? Как передается и как воспринимается вирус? Перед Степаном стояли те же вопросы, которые стоят перед каждым ученым, встретившим что-то новое: "Как? Почему?"
      Уже нельзя было рассчитывать, что ответ подскажут книги или профессор Кривцов.
      - Если бы я это знал, вирус Иванова был бы давно открыт, - ответил полушутя Иван Петрович на один из вопросов Степана.
      Профессор уже не мог указать конкретных способов действия, но те пять лет, в течение которых он готовил Степана к научной работе, не пропали даром. Теперь, прежде чем начать какой-либо эксперимент, Степан старался представить, что предпринял бы в таком же случае профессор Кривцов, старался найти в своей памяти какую-нибудь аналогичную работу, проведенную под руководством Ивана Петровича. Ему стало понятно, почему профессор Кривцов так строго добивался безукоризненности проведения опытов, которые казались Степану примитивными и ненужными: всякий сложный эксперимент, как правило, включал в себя ряд простых, но требующих острой наблюдательности и навыка в их проведении.
      Мысль еще цеплялась за виденное, слышанное, за цитаты и формулировки, как цепляется за спасательный круг человек, не умеющий хорошо плавать, но Степан уже начал вырабатывать в себе творческое дерзание, пытаясь каждое явление рассмотреть под совершенно новым, необычным углом зрения. Всякий раз он вспоминал о работе профессора Зернова: исключения дают начало правилам.
      Когда-то давно Кривцов упомянул о "переживающих тканях", но упомянул загадочно, неопределенно. Ну зачем нужна "переживающая ткань", если точно установлено, что вирус не воспринимается организмом, включающим эту ткань?
      Опыт прививки вируса Иванова на "переживающих тканях", как и следовало ожидать, оказался неудачным. Проще всего забыть об этом опыте и заняться чем-либо другим. Но Степан повторяет его вновь, - ему кажется, что в словах Ивана Петровича был какой-то определенный намек.
      И вновь Степан Рогов склоняется над стеклянной банкой, наполненной мутноватой жидкостью. Сложная система питательных трубок поддерживает в этой жидкости отрезанный палец это и есть "переживающая ткань". Человек умер, но частица его живет, она выполняет свойственные ей функции, ее клетки могут размножаться... Но может ли болеть эта частица? Да, может и болеть: один из способов изучения рака заключается в том, что вырезанную опухоль выращивают в искусственных средах.
      - Мог ли данный организм заболеть болезнью Иванова? спрашивает Степан и сам себе отвечает: - Мог.
      - Как бы проявилась болезнь на этой частице организма?
      - Поверхностный слой, видимо, подвергся бы изменению, получил бы специфическую мраморную окраску.
      - Мог ли этот участок кожи быть тем пунктом, откуда началось распространение инфекции?
      - Видимо, да. Ведь профессор Климов рассказывал, что врач Владимир Введенский ввел себе водный раствор чешуек кожи больного в предплечье руки, а мраморной окраской покрылось все тело.
      Степан дискуссирует сам с собой, а в окна лаборатории вползают синие сумерки, о стекла бьются дождевые капли, монотонно тикают часы.
      Наконец, он зажигает электричество. У него уже выработался рефлекс: темнеет - значит семь часов, сейчас придет Коля.
      Однако в тот день Николай задержался. Он пришел только в десять и, не снимая плаща, сел, печально склонив голову на руки.
      - Таня заболела.
      - Таня? - Степан вскочил с места и подбежал к другу. Откуда ты знаешь?
      Коля протянул Степану сложенный вчетверо листок бумаги. Миша Абраменко писал:
      "Вчера Таня заразила себя вирусом "болотницы". Сегодня она уже не в состоянии двигаться. Ты представь себе, Николай, нашу Таню: она бледна, как мел, она лежит на койке неподвижно, с трудом шевелит губами и спрашивает лишь об одном - как идут исследования.
      Эх, Коля, какая тебя девушка любит! Гордиться должен! Ведь это она раскрыла тайну "болотницы"! Инфекцию переносят болотные крысы: заразны их кровь, трупы, выделения. Мы установили, что заразное начало "болотницы" нестойко - разлагается на воздухе за несколько десятков минут, поэтому-то заражение и происходит лишь по ночам, когда крысы выползают из убежищ. Но самое главное - найден вирус. Через час после заражения в Таниной крови мы обнаружили вирусные диплококки. Через два часа они исчезли. Куда? Неизвестно..."
      Степан не дочитал письма. Он схватил Колю за плечи так, что тот вздрогнул:
      - Коля! Брось грустить! Таню вылечим! "Болотница" - не смертельная болезнь. Но ты только подумай: может быть и вирус Иванова точно так же переходит в невидимую форму?
      Николай вздохнул:
      - Да, может быть и вирус Иванова... Но ведь нужно найти ту стадию, когда он виден... Вот Таня смогла... Он вдруг заговорил горячо и быстро:
      - Поверь, Степан, я готов пожертвовать не только здоровьем, но исамой жизнью, чтобы доказать существование твоего вируса. Мне уже надоело все: бесплодные поиски, бесплодная работа и у Великопольского и здесь... И кто же прав, черт возьми? Я стараюсь быть объективным: ты видишь, что я после работы просиживаю у тебя за лабораторным столом еще одну смену. Ты не сможешь упрекнуть меня в недобросовестности... Больше того, я потерял друга: Таня за четыре месяца не написала мне ни единой строчки... Ведь это жестоко, пойми, жестоко!
      Степан не знал, что ответить. Он сочувствовал Коле, понимая, что ему очень тяжело, но ведь и любовь, и дружба - прихотливы. С их стороны отношение к Николаю осталось прежним,изменился сам Николай.
      - Коля, нужно быть объективным... Но как? Иван Петрович от меня всегда требует объективности в наблюдениях. Факты есть факты, но трактовать их надо всегда е одной позиции - с материалистической.
      Карпов упрямо сжал губы, но промолчал. Позже он спросил:
      - Ничего не удалось добиться сегодня?
      - Ничего. Я почти не работал. Сидел вот над этим, - Степан показал на стеклянный сосуд, - сидел и думал... Каковы должны быть те условия, при которых вирус воспринимается организмом? Простуда? Повышенный или пониженный процент солей в крови? Наличие параллельных заболеваний?
      Николай оживился:
      - А ведь это идея! А что если и в самом деле попытаться изменить, например, процент соли в физиологическом растворе.
      - Нет, Коля... Проще сначала попытаться воздействовать изменением температуры. Помнишь, как Пастер привил курам холеру? У птиц настолько высокая температура, что холерные вибрионы, пока акклиматизируются, не выживают...
      - И он погрузил лапки кур в холодную воду и так понизил температуру. Да, это было простое и остроумное решение.
      - Но у него дело обстояло проще: там нужно было только перешагнуть определенный температурный порог...
      - То же самое может быть здесь. Вот что: времени терять нечего. Сколько есть термостатов? Четыре? Жаль, маловато. Надо бы штук десять. Понимаешь, Степан, - если установить в каждом термостате температуру на одну десятую градуса ниже, чем в предыдущем, можно будет за один раз охватить целый градус... А не одолжат ли нам пару термостатов соседи?
      Это был уже прежний Коля - увлекающийся, нетерпеливый. Конечно, вполне достаточно, было бы и четырех термостатов, но он побежал в соседнюю лабораторию, спорил, доказывал, его голос долетал даже через стенку, - затем долго возмущался:
      - Ну, ты подумай: ископаемое какое-то! Без начальства он не может шагу ступить. Что мы, съедим эти термостаты, что ли?
      Степан, подготавливая препараты для эксперимента, улыбался. Ему было приятно Колино возбуждение.
      - Коля, какие мы установим температурные интервалы?
      - Я думаю через градус. От тридцати шести с половиной до тридцати трех с половиной. Ниже вряд ли стоит спускаться, а промежутки можно исследовать позже.
      И вот эксперимент начат. В четырех металлических шкафах-термостатах при строго определенной температуре уже стоят четыре стеклянных сосуда с кусочками тканей в физиологическом растворе. В ткани введено по капельке консервированной крови боцмана Кэмпбелла.
      Можно бы и закончить сегодняшнюю работу, но ни Степан, ни Коля не уходят. Через каждый час они производят контрольные осмотры, исследуют ткань под микроскопом.
      Но поверхности "переживающих тканей" попрежнему остаются чистыми, а поле электронного микроскопа попрежнему ярко светится ровным изумрудным сиянием.
      Коля и Степан ночевали в лаборатории патологической анатомии, вернее - поспали часа два перед рассветом, склонив головы на столы. В шесть утра Карпов уже тормошил Степана:
      - Ну, вставай же, вставай! Тебе принадлежит честь открыть термостат номер один и сказать, что вирус Иванова найден.
      Степан с трудом поднял голову:
      - Рано, Коля! Ведь мы смотрели всего лишь два часа тому назад.
      - А может быть уже не рано, а поздно? Вспомни "болотницу": ее вирус был виден только один час.
      Контрольный просмотр ничего не дал, но Коля не хотел слышать о прекращении опыта. Он доказывал, что инкубационный период развития вируса может быть очень длительным.
      Степан не стал спорить, хотя и считал эту затею ненужной. Он заметил, что хорошо бы один термостат освободить для экспериментов с переменным процентом солей в физиологическом растворе. Николай пообещал достать термостат и, действительно, сумел добиться разрешения временно использовать два термостата лаборатории анаэробных инфекций. Затем он ушел к Великопольскому, а Степан продолжал опыты. Изредка он заглядывал в термостаты переменной температуры, - там никаких изменений не произошло.
      Минули сутки, вторые, начались третьи. Уже и Коля начал терять свой оптимизм, но ему, как изобретателюсамоучке, все казалось: еще один час, еще одна попыткаи цель будет достигнута.
      - Ну, погоди, Степа! Пусть уж пройдет ровно сто часов. Понимаешь - люблю круглые числа... Больше ждали - подождем еще сутки.
      Но Степан был непреклонен:
      - Надо освободить все термостаты. Попытаемся произвести теперь параллельные заражения. Как по-твоему - с вирусов начать или с микробов?
      Коля не отвечал. Склонившись над сосудом из термостата номер четыре, он рассматривал кусочек живой ткани. На ее поверхности он заметил несколько тусклых цветных пятнышек. Раньше их не было.
      - Степан! Ура!.. Есть!
      У Степана перехватило дыхание. Он подскочил к термостату, долго всматривался в эти пятнышки, затем подготовил препарат, установил его в держатель электронного микроскопа. Это был прекрасный микроскоп новой конструкций, не убивающий микроорганизмов во время работы.
      Взвыл мотор, откачивая воздух, щелкнул рубильник, вспыхнул зеленый экран. Степан лихорадочно вертел рукоятки фокусировки.
      И вдруг на экране мелькнули какие-то тени. С помощью микрометрического верньера Степан подвел изображение ближе...
      Черные точки на зеленом фоне были разбросаны групками. Они казались неподвижными.
      Степан и Николай смотрели на эти точки, затаив дыхание. Ведь это и были частицы загадочного вируса, вируса Иванова.
      Но вот что-то изменилось. Как будто не заметно было никакого движения, но число черных точек увеличилось. Изменился и размер точек - они распались на части, как шарики ртути. Через несколько минут повторилось то же самое: уже все поле усеялось мельчайшими точками. И вдруг поле стало совершенно чистым.
      Николай посмотрел на часы. Было двадцать три часа пятьдесят минут. Прошло семьдесят два с половиной часа с момента введения в ткань сыворотки, содержащей вирус Иванова.
      - Вот так, наверное, и "болотница"... - прошептал Карпов.
      А у Степана перед глазами все еще стояла картина: черные точки распадаются на более мелкие, они равномерно покрывают весь экран и мгновенно исчезают.
      "Как? Почему?"
      На этот вопрос ему не ответил бы никто в мире.
      Глава XIV
      ЦЕНА ГЛАЗА
      Туман... Туман... Туман....
      Над узкими улицами лондонского предместья, над грязной Темзой нависла непроглядная пелена; она колышется, превращая все вокруг в бессмысленный хаос, глушит звуки, окрашивает испитые лица прохожих в мертвенные зеленовато-серые тона, угнетает, давит. Это - воплощение самой безысходной тоски, страшного в своем безмолвии отчаяния, болезненного одиночества, крушения надежд и желаний.
      Человек идет вдоль Темзы шатаясь, но он не пьян. Человек бледен и худ, но это не от болезни. Он не ел несколько дней, он забыл, как потрескивают сухие поленья в очаге. Этот человек безработный и зовут его Джон Кэмпбелл.
      Мысли у Джона странно путаются, ноги дрожат. Чтобы не упасть, он хватается за перила моста и закрывает глаза. Откуда-то из провала памяти выплывает картина: Ленинград... вышка собора... седоголовый русский... Как его? А, вспомнил, - Стефан Рогофф. Обещал вылечить...
      Боцман грустно покачал головой, вспомнив, как увидел склонившегося над сундучком рыжего Дика. Вот он бьет Дика в челюсть, и тот отлетает, скаля зубы, как пес... "Медуза" плывет по смирному, однообразному до тошноты морю... Лондонский порт... Агенты у сходней... Выхоленный, полный презрения полковник... Полковник из Интеллидженс Сервис сказал: "Шпион! Русский шпион!" Кто шпион? Джон Кэмпбелл, честный парень и никогда не станет шпионом. Но разве там поверят?.. Это все Дик, рыжий Дик виноват!
      - Эх!.. - Джон сплюнул и поплелся дальше. Еще оставалась одна - последняя - надежда: может быть, доктор Меджиссон сжалится. Если же нет...
      Джон посмотрел вниз, за перила моста, - туман скрывал Темзу, но боцман вздрогнул: вода в реке, должно быть, холодна, как лед.
      Джону пришлось итти пешком более двух часов - денег на подземку не было. К особняку доктора Меджиссона он подошел совсем обессиленным, чувствуя, что вот-вот упадет. Лакей не пустил его даже в переднюю, и Джон, криво улыбаясь, молча уселся на мокрые ступени парадного, зная, что никакая сила не сможет увести его отсюда.
      Наконец дверь открылась, и лакей процедил сквозь зубы:
      - Войди!
      Джон, пошатываясь, подымался по мраморной лестнице, машинально подсчитывая в уме, сколько дней можно прожить, если продать хотя бы один из ковров, устилающих ступени. Откуда-то донесся столь аппетитный запах кофе, что у Джона судорога свела челюсти. Было тепло, светло, уютдо. И сам Меджиссон - низенький толстяк - казался воплощением старой доброй Англии, о которой читались длинные нравоучительные истории в воскресных школах.
      Меджиссон вопросительно взглянул на оборванца. Заметив мраморную расцветку его лица и рук, он покачал головой:
      - Чем могу служить, уважаемый?
      И взглядом, и тоном он как бы говорил: ты, безусловно, болен, причем болен какой-то странной, необыкновенной болезнью, но лечение стоит денег, которых у тебя нет.
      Профессор Меджиссон давно уже перестал быть тем восторженным юношей, который мог по целым суткам не отходить от постели больного, гоняться за призраками неведомых болезней, мечтать и дерзать. Прежний Меджиссон исчез вместе с необеспеченностью и неопытностыо, а этот - профессор, один из богатейших врачей страны - смотрел испытующе и холодно.
      Но и Джон Кэмпбелл уже не был самоуверенным и дерзким забулдыгой-боцманом, сорившим деньгами по всем портам мира. Если течение времени вознесло и возвеличило доктора Меджиссона, то Джона Кэмпбелла оно сломило, вытравило у него лучшие человеческие качества. Однако у него еще нашлись силы, чтобы не заплакать, не броситься к доктору в ноги с мольбой о спасении. Запинаясь, он хрипло проговорил:
      - Профессор, я болен какой-то странной болезнью. Меня никто не берет на работу: здоровому - и то почти невозможно устроиться... Я умираю с голоду... Профессор, если вам нужна моя рука, нога, кровь - все, что есть у меня, возьмите, но только вылечите.
      Он судорожно всхлипнул и протянул руки:
      - Профессор, у меня жена и ребенок, они умирают с голоду, а я не могу принести им ни шиллинга, хотя этими руками я умею делать очень многое... Профессор, я напишу договорное обязательство выплачивать вам половину своего жалованья до конца моих дней, - вылечите меня!.. Профессор, я ветеран войны - немецкая пуля в Нормандии пронзила мне грудь... Профессор!..
      Меджиссон стоял все такой же непроницаемый, кругленький, благодушный и смотрел куда-то за окно, нетерпеливо притаптывая ногой. Ничто в мире не могло его разжалобить-он видел картины и погрустнее этой, профессора только раздражало, что этот оборванец отбирает драгоценные минуты.
      Но боцман был настойчив:
      - Профессор, русский доктор Стефан Рогофф предлагал мне в России пятьсот фунтов стерлингов за двадцать унций моей крови. Он говорил, что давно ищет такого больного.
      Джон сболтнул о русском неожиданно для себя самого и испугался: полковник из Интеллидженс Сервис сказал, что если он проболтается, ему не сдобровать. Но это был последний шанс на спасение, и боцман с радостью увидел, что на профессора подействовало воспоминание о русском.
      - Он долго уговаривал меня... Он говорил, что из моей крови можно сделать какое-то чудесное лекарство, и обещал вылечить меня. Почему я не согласился? Ах, дурак! Ах, дурак!..
      Боцман врал теперь неудержимо, с ужасом думая о том, что еще минута - и его прогонят отсюда. Он даже втянул голову и зажмурился, когда Меджиссон шагнул к нему и взял за плечо.
      - Ты не врешь?
      Глаза его смотрели недоверчиво и пронзительно. Боцман испуганно покачал головой:
      - Нет, нет! Клянусь жизнью моего ребенка! - Он мог свободно клясться - ни жены, ни детей у него не было. - Рогофф даже дал мне свой адрес: он работает в Ленинграде, в противораковом институте...
      Профессор крикнул:
      - Вилли! Кофе!
      Пока странный больной, обжигаясь, пил кофе, профессор Меджиссон внимательно наблюдал за ним.
      "Похоже, что этот оборванец не врет. Интересно, что же выдумал этот Рогофф? Может быть, и впрямь стоит заняться оборванцем?.."
      Мысли пролетали быстрые, скользкие:
      "Нужно будет отдать его кровь для исследования. Только чтобы этот болван не догадался".
      Меджиссон вспомнил, что из его лаборатории давно уже не выходило ничего нового, что незаконченные немецкие работы дали немного, а свежих теорий не появлялось. Но сейчас же пришла трезвая мысль: "Да врет же, все врет этот проходимец! Ну кто же заплатит пятьсот фунтов стерлингов за двадцать унций пусть самой драгоценнейшей крови? Ясно, врет!"
      - Ну, так слушайте, как вас, - сказал Меджиссон боцману. - Я уже хотел было вам помочь, но теперь вижу, что не стоит. Вы просто лжец! (У Джона кусок застрял в горле). Стефана Рогоффа я знаю лично. Он хирург, а не микробиолог. Прочь отсюда, мошенник!
      Боцман завопил:
      - Господин профессор! Господин профессор, я расскажу всю правду! Я не мог рассказывать, - мне запретили в разведке. Но теперь я расскажу, - все равно пропадать!