Тишина снаружи угнетала. Ни единого звука не доносилось за стенами домика, ни лая лисы, ни уханья совы, ни даже завывания ветра. Листья неподвижно висели под тонким слоем пепла.

Подруги никак не могли оправиться от потрясения. Увидеть, как разрушился целый остров, сверх всяких ожиданий выжить в таком шторме, почти утонуть, потерять друзей и товарищей, а потом оказаться совсем одним — стольких приключений хватило бы на целую компанию, а не на трех слабых девушек. По молчаливому соглашению потерпевшие кораблекрушение избегали разговоров о трагедии, невольными участниками которой стали. Они выжили, а теперь им предстояло выстоять.

— Кажется, предыдущие обитатели дома были щедрыми людьми, раз оставили так много всего, — решила Кейтри, поудобнее укладываясь на соломенном тюфяке.

— Они убегали в спешке. Почему эти люди вообще ушли отсюда? — заинтересовалась Вивиана.

Она быстро взглянула в окно, как будто ожидала там увидеть злобную тень.

— Нужно каким-то образом сообщить Его величеству, что мы живы, — сказала Рохейн. — Но как это сделать, ума не приложу. — Она убрала со лба просоленные волосы. — Я сильно устала.

Девушки еще немного послушали давящую тишину, укутавшую домик в звуконепроницаемое одеяло. Свеча стала мигать.

— Я чувствую, что вокруг бродит опасность, — проговорила через некоторое время Вивиана. — Слишком уж здесь тихо и спокойно. А от тумана впечатление еще более угнетающее. — Она фыркнула. — И запах серы вокруг. Фу! Только тимьяну удается его немного перебить.

Рохейн согласилась:

— Да, действительно, ощущение опасности витает здесь. Боюсь, эта ночь окажется бессонной. Давайте скоротаем ее, — предложила она. — Кейтри, расскажи нам что-нибудь, дорогая.

Девочка оперлась спиной о стену, накинув на плечи одеяло, и начала рассказывать о человеке, который только одну ночь, как ему показалось, танцевал со Светлыми. Но когда наступил рассвет, выяснилось, что он отсутствовал в мире людей шестьдесят лет. Человек ступил на землю королевства смертных и почувствовал, что его шаги становятся все легче и легче, а потом он взлетел в воздух и упал на землю простой кучкой пепла.

Кейтри замолчала. За пределами дома не было слышно ни единого звука.

Девочка вздохнула.

— Понимаете, — пояснила она, — он не возвращался из Светлого Королевства так долго, что его жизнь на земле уже должна была закончиться. Время там и здесь течет по-разному.

— Очень красивая сказка, — заметила Вивиана. — Но на самом деле — сплошная фантазия, как и все сказки о Светлых и злодеях.

Впадая в дрему, Рохейн думала о том, как много вопросов ей следовало задать Люти, пока тот не ушел. Где находится берег, на который они попали? Что приключилось с остальными судами? Почему здесь не живут смертные? Где принц Эдвард? Выжили ли остальные, Томас?

Ах, Томас! Я, наверное, всегда буду горевать, что добросердечного эрта не будет рядом. Если они все погибли, то большей частью из-за того, что именно я зажгла маяк.

Вина тяжким грузом легла на ее плечи…

До ушей девушки донеслись приглушенные рыдания Кейтри. Слишком много им всем досталось.

А потом Рохейн позволила себе подумать о Торне, и пронизывающее, сладкое чувство потери охватило ее.

О, мой рыцарь, я скучаю по твоим прикосновениям, по твоей нежности. Как мне послать весточку? Окажусь ли я опять когда-нибудь рядом с тобой?

Над всеми этими вопросами повис еще один, не имеющий ответа. Дом на горе казался Рохейн знакомым.

Неужели я здесь была раньше?

В течение этой ночи Рохейн несколько раз просыпалась от тишины. Или ей так казалось? Как бы хотелось проснуться от лая собаки во дворе. Какое-то время она лежала, глядя в потолок, хотя разницы не было никакой, открыты у нее глаза или закрыты, потому что в комнате было темно, хоть глаз выколи.

Наконец пришло время рассвета. Воздух стал сначала серым, потом посветлел.

— Ночью мне снилось, что в дверь дома бьется крыльями птица, — сказала Кейтри, проснувшись.

Рохейн инстинктивно посмотрела на потолок, словно через него могла увидеть небо. Страх все крепче затягивал удавку вокруг ее шеи.

— Надо уходить отсюда как можно скорее, — прошептала она. — Мы здесь слишком долго.

Внизу под скалой было видно, как значительно отступила вода. В воздухе все еще пахло гарью, как будто где-то пережарили тосты, но все-таки немного прояснилось. Солнце было пока сине-зеленым, будто опал, повисший в желтом небе. На юго-западе маленькой гавани, недалеко от берега, поднимал голову высокий конусовидный остров. Дальше на западе находился еще один, и на северо-западе несколько.

— Цепь Островов, — сказала Вивиана, когда они все вместе стояли на вершине горы. — О них рассказывала гувернантка, когда я была ребенком. Мне не приходилось их раньше видеть, но думаю, мы на необитаемом западном побережье Эльдарайна, недалеко от…

— От чего? — спросила Рохейн.

— Ну, от того места, до которого мы так и не добрались. Призрачных Башен.

Девушки прошли по берегу, окликая тех, кто мог остаться в живых. Но тщетно, никто не откликнулся на зов. В ветках деревьев им удалось отыскать несколько рыб, застрявших там, когда уходила вода. Они поджарили их на завтрак, потому что мешок с овсом был небольшой и крупу нужно было экономить.

— А теперь мы должны отдохнуть, чтобы набраться сил. Завтра вы две возьмете мешок с овсом и пойдете по берегу на юго-восток. Доберетесь до Башни Исс, только держитесь в стороне от кольцевой дороги, она слишком опасна. Попросите Всадников Бури передать Его величеству, что я жива.

— Уф! Терпеть не могу эту Башню, — тихо пробормотала Вивиана.

— Моя мама там, — сказала Кейтри, теребя пальцами миниатюру, которую носила на цепочке. — Мне хотелось бы, чтобы мы с ней служили где-нибудь в другом месте, не таком противном, как Башня. Миледи, а зачем вы туда приезжали?

Рохейн рассказала ей правду о том, что была служанкой в Седьмом Доме Всадников Бури. После того как она закончила, Кейтри наконец сообразила.

— Так это были вы, — проговорила она. Странное известие ошеломило ее. — Но на вашем лице и горле были страшные раны, когда вас принесли.

— Да, я знаю, это следы ядовитого плюща. А на горле от чего-то еще.

— Еще на запястье. Рана выглядела так, будто вам в руку впился браслет. Я не могла не заметить. Мне было вас так жалко. Но потом раны исчезли.

— Я не помню, что на моей руке была рана.

Все замолчали. Через некоторое время Рохейн сказала:

— У меня есть флакончик с Кровью Дракона, видите? — Она показала кошелек, в котором хранился подарок Торна и перо девушки-лебедя. — На самом деле это не кровь, а эликсир из трав. Он дает тепло и сытость. Вы возьмете его с собой. Вивиана, ты сказала, что здесь недалеко Призрачные Башни. Я должна пойти туда. Нет, дорогая, не возражай! Для вас гораздо опаснее идти со мной. Хуон преследует меня. Я наконец поняла это. И он никогда не прекратит поиски. Хотя я и не знаю почему.

Как однажды сказал один человек: «Знание — сила». Если мне удастся выяснить, зачем я ему нужна, возможно, появится шанс как-то избавиться от этого кошмара. После того, что произошло, у меня остается только одна возможность узнать, почему он охотится за мной. Я должна пройти по всему пути с самого начала. Однажды мы попытались это сделать, но ничего не получилось. На сей раз или я добьюсь своего, или Хуон победит. Но пока с ним не будет покончено, те, кого я люблю, не будут в безопасности. Мои попутчики тоже становятся его жертвами.

— Но ваша светлость может пойти в Башню Всадников Бури и послать в Каэрмелор записку, что вы спаслись, — предложила Вивиана. — Иначе как нам поверят?

— Лучше, чтобы никто не знал, где я нахожусь. Даже Его величество. Скажите, что я жива, но не раскрывайте истинную причину моего отсутствия и мои намерения. Я не хочу, чтобы меня искали, потому что они найдут свою смерть. — Отвернувшись, Рохейн тихо пробормотала: — В любом случае я уже скорее всего мертва.

— В Каэрмелоре этого никогда так не оставят, — возразила Кейтри. — Они выбьют из нас правду любыми способами. А потом приедут за вами, для вашей же пользы.

Рохейн была вынуждена признать справедливость слов девочки.

— В таком случае не признавайтесь, что вообще меня видели. Тогда у них не будет причин допрашивать вас. — Она внезапно замолчала. — Но оставить Его величество в неведении тоже нельзя, а другого способа заставить его не искать меня нет.

— Мы не пойдем без вас, — прервала ее Вивиана. — И никогда не оставим одну в этих пустынных краях.

— Я способна постоять за себя. Меня научили искать пищу в диких лесах. В этом кольце с листиками, которое я ношу, заключена некоторая магическая сила, но хватит ли ее, чтобы сладить с Дикой Охотой, не знаю. Короче, я должна идти одна и как можно скорее. У меня нет сомнений, что разрушение острова Тамхания произошло потому, что хотели уничтожить меня. И если для этого были посланы такие могущественные силы, управляющие морем и огнем, они захотят узнать, удалось или нет достичь цели. Они бессмертные и не успокоятся, пока не убедятся в этом. Возможно, им уже известно, что я осталась жива и нахожусь в этом богом забытом месте. Нельзя оставаться здесь слишком долго. Нужно спешить.

— Но ваша светлость будет Королевой-Императрицей! — воскликнула Вивиана. — Какой может идти разговор о преследовании или опасности? Дайнаннцы защитят вас. Его императорское величество будет рядом. Нигде не найти большей безопасности, чем во дворце.

— От того, что мне угрожает, нет защиты. Неужели ты думаешь, что армия смертных и магия наших чародеев могут противостоять злобе и могуществу неявных Принцев Ужаса? Разве смогли бы дайнаннцы расколоть остров на части?

— Но ведь это совсем другое, миледи. Тамхания была спящим вулканом. Он мог проснуться в любой момент. Остров сам себя разрушил. Сомневаюсь, что у трех огромных злобных птиц хватило бы могущества, чтобы управлять подземными процессами.

— Может быть, и нет, но птицы Хуона привели машину в движение.

— Птицы Хуона? — переспросила Кейтри. — Миледи ошибается. В команде Хуона нет птиц. По крайней мере они не упоминаются ни в одной сказке, которые я слышала. Он появляется с ужасными плотоядными лошадями и собаками. Иногда привлекает спригганов — те охотятся на огнедышащих конях-призраках, — но никаких птиц в подчинении у Хуона нет.

— Откуда ты столько знаешь? — воскликнула Рохейн.

— Меня научила мама. Она много знает о нежити. Кроме того, в историях мистера Бринкворта никогда не было никаких серых ворон, летающих вместе с Дикой Охотой.

— Подожди! — быстро сказала Рохейн. — Не говори больше ничего. От твоих слов только становится хуже. Мне казалось, я знаю своего врага, но в очередной раз попадаю впросак. Если Хуон не посылал птиц, тогда кто их послал?

— Не знаю, но, думаю, нежити не составит труда унюхать вас, — заметила Кейтри. — Спригганам так точно. У них так хитро устроены носы, что они могут идти по следу, как собаки, только еще лучше. Наверное, им уже известен ваш запах. Ведь кто-то же разрушил вашу комнату в Башне Исс. А теперь они знают, как вы выглядите.

— Да, это правда, — согласилась Рохейн. — Боюсь, что в Жильварис Тарве на рынке я себя выдала. Итак, передо мной стоят две проблемы, и неизвестно, как их решить.

— У тимьяна в огороде имеется такой сильный аромат, что может заглушить любой запах, — задумчиво сказала Кейтри. — Вы можете путешествовать без опаски, если натретесь им.

— Кейтри, не смей поддерживать безумную затею ее светлости! — воскликнула Вивиана.

— Меня ничто не остановит, — заявила Рохейн. — Я все равно пойду к Призрачным Башням.

— Но ведь оттуда появляется Дикая Охота!

— Обычно в полнолуние. По моим подсчетам, в начале месяца дуилеагмуса старая луна будет уже почти на исходе, а новая еще не зарождалась.

Вивиана глубоко вздохнула.

— Ну что ж. Если я ничего не могу сделать, чтобы отговорить вас от этой опасной авантюры, придется помочь. Прежде всего вам надо замаскироваться. До Башен не более двадцати миль на запад, — сказала Вивиана, стараясь припомнить карту, висевшую у нее в детской. — Ужасное место, должна вам сказать. Придется идти почти целый день.

В тишине домика над морем служанка закончила красить золотые волосы своей хозяйки в коричневый цвет, используя варево из коры рябины. Теперь она занималась изготовлением полумаски. Вивиану никогда нельзя было застать врасплох. Универсальный пояс, прошедший через кораблекрушение, все еще был на ней. Из его многочисленных карманчиков она извлекла массу необходимых вещичек, сделанных из нержавеющих материалов: медные ножнички, золотую коробочку с маникюрными принадлежностями, маленький кинжал, ложку, флакон с нюхательной солью, футлярчик с иголками, зеркало, остановившийся хронометр, коробочку с нитками и много других очень полезных вещей — причем соленая вода испортила только кошелек.

— Удивительно, как это деньги не утянули тебя на дно, — заметила Кейтри.

Вивиана обиженно фыркнула и убрала иголку на место.

— Миледи, с этой полумаской на глазах и испачканным сажей лицом вы похожи на немытого бродяжку, уж простите меня. Невозможно определить, девушка вы или парень. Надо только переодеться. А если мы натрем кожу и одежду тимьяном, никакая нежить не сможет вас опознать. — Она склонила набок голову и критически посмотрела на Рохейн. — Должна признать, грех портить такую красоту. Я уже говорила: ни при Дворе, ни где-нибудь еще не сыскать более прекрасного лица, чем ваше. Неудивительно, что Его величество влюбился в вас.

— Мисс Веллесли! — возмутилась Кейтри, уже научившаяся кое-чему из дворцового этикета. — Как дерзко вы разговариваете с ее светлостью!

— Всегда говорите со мной откровенно, пожалуйста, — с отсутствующим видом заметила Рохейн. — Вы обе должны знать, что я ценю искренность и никогда не посчитаю ее дерзостью.

Она взяла прядь волос и приложила ее к лицу, чтобы оценить новый цвет.

— Если вы цените искренность, миледи, — сказала Вивиана, — позвольте в таком случае высказать свое мнение, что все остальные леди, помоги им господи, нисколько за вас не переживают. Надеюсь, они высадились где-нибудь на землю. Я продолжаю верить, что вы потерявшаяся принцесса, которая спала сто лет, а теперь проснулась.

Рохейн засмеялась.

— Спасибо тебе за добрые слова. Может быть, так оно и есть, но у меня сомнения на этот счет. Скорее по рождению я принадлежу к сословию, далекому от королевского.

— А что именно вы хотите отыскать в Призрачных Башнях, миледи? — спросила Кейтри.

— Не знаю.

— А если вы ничего не выясните?

— Буду продолжать искать. У меня нет выбора.

Кейтри хотела что-то сказать, но промолчала.

В эту ночь вокруг дома было слышно какое-то фырканье и сопение. Потом раздались невнятное бормотание и шорохи. Девушки проснулись и сидели, сдерживая дыхание, опасаясь, что их может выдать малейший звук. Ближе к рассвету шум стих.

Утром Рохейн попрощалась с девушками, гадая, как им одним удастся добраться до Башни Исс. Чувство вины теперь всегда будет давить на нее непосильной тяжестью. Из-за нее разрушился остров, возможно, погибли Томас, Эдвард, Эллис и Авенель и остальные ее друзья, а сейчас девушки подвергаются опасности.

Она вскарабкалась на вершину скалы и долго стояла там, глядя на необъятные просторы моря. Под мрачными небесами оно переливалось всеми оттенками серого цвета, от светло-пепельного до свинцового. Симметричные конусы Цепи Островов стояли как спящие часовые, волны очерчивали их берега пенной каймой. В небе кружились два буревестника. Дом далеко внизу выглядел совсем маленьким, словно орнамент на каминной решетке. Сделав несколько шагов в сторону, Рохейн потеряла его из виду. Корявое чайное дерево, каким-то образом умудрившееся вырасти на скале, распространяло в воздухе аромат эвкалипта. Далеко-далеко можно было увидеть Муринг Мает, которым теперь некому было пользоваться, и вряд ли она когда-нибудь опять полетит в Аркун.

Я не первый раз поднимаюсь по этой тропинке, — подумала Рохейн, не зная почему.

Резкий запах тимьяна насквозь пропитал ее одежду, котомку и тусклые коричневые волосы, спускающиеся на лицо, чтобы скрыть его черты. Переодетая в выцветшую, потрепанную одежду, девушка совсем не походила на элегантную придворную даму. Стройную фигуру скрывало мешковатое тряпье.

Неужели это моя судьба — всю жизнь прятаться и маскироваться, чтобы меня не узнали?

Под светом необычного солнца, чей цвет изменился после гибели острова Тамхания, Рохейн показалось, что она находится не в том мире, который хорошо знала. Дуилеагмус, месяц, когда на деревьях появлялись листья, дал толчок пробуждению почек на деревьях, но их замечательный цвет казался тусклым в загрязненном воздухе. Зеленоватые цветы, покрывавшие песчаный тростник, пахли пылью. Ножом, захваченным из дома, Рохейн срезала несколько побегов и нарвала свежих листьев критмума. О том, что это съедобные растения, она узнала от Торна. Сжевав несколько листиков, девушка положила остатки в сумку.

Рохейн еще раз оглянулась на море. Из этой точки создавалась иллюзия, что она находится выше, чем на самом деле. И тут девушка заметила какое-то движение в невысоком кустарнике. Судя по всему, существо имело магическое происхождение. Одновременно на южном небосклоне появились темные пятна, которые она сначала приняла за морских орлов.

Всадники Бури!

Ее охватило желание где-нибудь спрятаться. Укрытие нашлось под густыми ветвями чайного дерева. Несколько всадников летели на небольшой высоте, осматривая побережье. Они трижды облетели домик на скале, опускаясь почти на самую крышу.

Не было сомнений: крылатые курьеры ищут выживших в катастрофе. Рохейн надеялась, что Вивиана и Кейтри подадут всадникам сигнал, и их отвезут в Башню Исс на спинах эотавров. Однако существо, преследовавшее ее, тоже продолжало двигаться, она слышала его поступь. Какая у него цель, неизвестно, но встреча не сулила ничего хорошего. Девушки покинули домик как раз вовремя, чтобы не встретиться с Всадниками Бури. Как только они улетели, Рохейн выскочила из укрытия и поспешила вперед.

Дальше ее путь лежал через поросшие редкими деревьями холмы. Здесь росло великое множество зверобоя, цветущего желтыми зонтиками. Девушка принялась поспешно рвать его, чтобы защититься от нечистой силы. Закончив работу, посмотрела на мрачный горизонт, где возвышалась гора, и, вздохнув, продолжила путь.

От ее ног оставались небольшие следы, которые шли то под уклон, то карабкались наверх или пропадали в торфе. В кустах неподалеку зашевелились листья. А потом донесся слабый металлический звон.

Рохейн остановилась.

— Идите сюда! — громко приказала она.

Последовал треск и какая-то возня в кустах, а вслед за этим перед Рохейн предстали Вивиана и Кейтри.

— Это ты наступила на ветку, — упрекнула Кейтри Вивиану.

— Никуда я не наступала, — огрызнулась девушка.

Рохейн сказала:

— Сразу после того как я вышла из дома, было слышно, что кто-то идет за мной. Стадо быков и то, наверное, шло бы тише. У вас, конечно, нет навыков путешествия по лесу. А побрякушки Вивианы звенят как колокола в Каэрмелоре. Я очень надеялась, что вы откажетесь от своей затеи. Думала, что постараетесь привлечь внимание Летучих Всадников и улетите с ними. Поворачивайте назад, девушки, пока мы еще далеко от Призрачных Башен.

— Нет.

— Это не пикник в Королевском лесу.

Девушки угрюмо смотрели на хозяйку.

— Те, кто идет со мной, подвергается такой же опасности! — воскликнула Рохейн.

Тут до Рохейн дошло, что она с легкостью может сбежать от них и дальше продолжать путь одной, но потом она подумала, что это плохая идея. Две неопытные девушки, не обладающие даже ее скудными познаниями о том, как выжить в диком лесу, могут погибнуть. С другой стороны, у них немного шансов выжить, если они пойдут с ней. Так что выбора не было, и пришлось уступить их желанию.

— Хорошо, — сердито проговорила Рохейн, — если вы предпочитаете расстаться с жизнью в таком молодом возрасте, кто я такая, чтобы вас останавливать? Идите со мной, на свою голову. Но двигайтесь осторожно. За нами наблюдают.

— Мы видели Всадников Бури, — сказала Вивиана. — Вот ваш эликсир, миледи.

— Пошли. Ветер с запада, нужно, чтобы он дул в спину.

Сердце Рохейн ныло. Она переживала за подруг, вина переполняла душу. Когда в поле зрения появились Призрачные Башни, ее охватила тревога.

Девушки отправились дальше, и Рохейн, отбросив страх, стала показывать подругам съедобные растения, тихим голосом пытаясь передать знания, полученные от Торна в лесу.

— В сказках путешественники просто идут по лесу и собирают ягоды и орехи, — сказала Кейтри.

— Я это заметила, — ответила Рохейн. — Очевидно, они всегда — путешествуют осенью, в сезон спелых фруктов.

— И никогда не замерзают, — добавила Вивиана. — Хотя всегда спят, завернувшись только в свою одежду, даже в холодные ночи. А ведь у них нет ни огня, ни вашего эликсира.

— Чистый вымысел, — твердо заметила Рохейн. — Золототысячник обыкновенный, — объясняла, показывая на траву. — Из сухих трав можно сделать укрепляющее средство. Очень полезны листья щавеля и крапивы. А вот болиголов и вербейник. А это мак, он вызывает галлюцинации. — Рохейн сама поражалась своей эрудиции. — Вот цикорий. Его листья можно есть, а корни жарить.

— Да тут целая кладовая еды и лекарств.

— Это так, — согласилась Рохейн. — Но в основном травы не очень-то вкусные.

Повсюду на этой нехоженой земле цвели весенние цветы, но у девушек не было времени остановиться и как следует их рассмотреть. Рохейн хотела как можно скорее миновать эти места под недружелюбным небом и оказаться у бастиона злобных неявных сил.

— Я чувствую тоску по такой жизни, — призналась она, проводя рукой по молодым листьям бузины.

— Вы отважная и сильная, миледи, — сказала Кейтри.

— Иногда я бываю трусливой и малодушной. Я свободна, но в то же время в клетке. А радуюсь и горюю, как и все остальные, Кейтри. Однако не называй меня больше миледи, и по имени тоже не надо. Следует быть осторожнее.

— Какое имя вы выберете для себя, ми… мой друг? — спросила Вивиана.

— Я хочу, чтобы меня называли Тахгил. Я слышала однажды такое имя при Дворе. Мне оно понравилось.

— Звучит странно. Наверное, какое-нибудь иностранное. Похоже на язык Луиндорна.

— Так и есть. Думаю, оно происходит из этой страны. Тахгил переводится как «воительница». Кем судьба и вынуждает меня стать. Я намереваюсь сражаться, несмотря на хаос, в который меня постоянно бросает судьба. Не знаю только, сумею ли победить.

После небольшого привала, во время которого они поели немного холодной овсяной каши и листьев критмума, девушки стали подниматься по цветущему склону, а потом спустились по другой стороне холма, оказавшись на диком лугу, бывшем когда-то ухоженной землей фермерского хозяйства. Около запущенной живой изгороди Рохейн показала еще одно растение.

— Наперстянка, она используется как кровоостанавливающее средство при кровотечениях. А вот белая крапива.

Она нарвала букет из сухих пустых стеблей.

— Это для какого-нибудь отвара? — спросила Вивиана.

— Нет, для того чтобы сделать свистульки.

Осматривая луг в поисках съедобных растений, Рохейн-Тахгил вдруг вспомнила слова Торна. Он сказал:

На землях Эриса нет нужды голодать или мучиться от жажды…

Эта мысль наполнила ее решимостью.

К вечеру облака сгустились. Усилился ветер, срывая листья и поднимая пыль. На землю упало несколько грязных капель дождя. Но страшнее непогоды была тревога, от которой стыла в венах кровь. Рохейн дрожала, но была начеку, время от времени резко оборачиваясь; за спиной было пусто, хотя девушка могла поклясться, что кто-то преследует их. Она ни на минуту не выпускала из рук кинжал. По молчаливому соглашению девушки старались передвигаться очень осторожно, пробираясь от дерева к дереву или быстро перебегая открытые пространства, одновременно не выпуская из поля зрения затененные места — вдруг там появятся призрачные очертания неявных всадников или еще какое-нибудь чудище наблюдает за ними из темноты, чтобы, улучив момент, схватить.

Когда прямо перед путницами оказалась невысокая гора, стало совсем темно. Чем ближе они подходили, тем сильнее их охватывало беспокойство. На побережье трещали сороки, пели жаворонки. Чем дальше девушки уходили от моря, тем тише становилось пение птиц. Но только сейчас они осознали, как вокруг тихо. Не было слышно ничего, кроме шелеста листьев на ветру.

Моросящий дождь смачивал сухую землю, пока не превратил ее в грязь, а потом полил как из ведра. Он затекал девушкам за воротники, стекал с рыбацких талтри и заливал глаза.

— Я бы предпочла шанг! — прокричала Вивиана, чтобы ее услышали сквозь ливень. — Этот дождь — просто кошмар какой-то.

— Тише, — предупредила Рохейн. — Нас могут услышать.

Через некоторое время дождь прекратился. Местность стала круто подниматься вверх. Выйдя из дубовой рощи, девушки увидели перед собой вертикальный конус Призрачных Башен.

Места казались заброшенными. Ничто не нарушало их покой. Древняя кальдера, молчаливая и загадочная, лежала перед путницами. В ее сердцевине, где когда-то полыхал дьявольский огонь, теперь находилось озеро — глубокое, темное и холодное.

Сейчас, когда девушки стояли на склоне, их охватили мрачные предчувствия.

— Мне не хочется ночью подходить ближе к этому месту, — сказала Рохейн.

Они нашли укрытие под несколькими камнями, покрытыми мхом. Судя по всему, до разрушения, много лет назад, они был частью коровника. Заросли жимолости создавали подобие крыши. Так что у путниц оказалось вполне приемлемое пристанище. Из сухого папоротника подруги соорудили постели. Костер они, конечно, не могли себе позволить, поэтому в полной тишине доели остатки холодной каши и листьев. Мокрые и испуганные, девушки прижались друг к другу.

— Не думала, что так будет, — пожаловалась Вивиана. — Я терпеть не могу слизней, а здесь их полно.

— А они к тебе, по-моему, наоборот, испытывают симпатию, — заметила Кейтри, снимая слизня с рукава Вивианы. — Кроме того, ты сама захотела пойти, — добавила она, поджав губы.

— Я говорила, что хочу пойти, но не обещала, что не буду жаловаться.

Малахитовый овал солнца едва виднелся над горизонтом, окрашивая край неба в такие цвета, что казалось — это его призрачное изображение в шанг, когда после захода прошло уже несколько часов.

— Нам повезло, что мы нашли укрытие, — сказала Рохейн. — Иногда фермеры писали на стенах магические руны, чтобы отвадить нежить от животных. Посмотрите сюда… — Осколком камня она соскребла с участка стены мох. — Здесь вырезаны какие-то символы. Они уже наполовину стерлись, и их трудно прочесть, но, может быть, какая-то сила еще осталась.

— Конечно, мелкая нежить уже за нами следит, — заметила Кейтри. — Остается надеяться, что их отпугнут наши железные ножи, амулеты, соль и букеты зверобоя.

— А еще будем надеяться, что они не отправились рассказывать о нас своим хозяевам, — добавила Вивиана.

— Я слышала, нежить не собирается вместе, как мы, — сказала Рохейн, разминая в руках листья тимьяна, чтобы еще раз натереться. — До тех пор, пока не приходит время объединиться перед лицом опасности.

— У некоторых из них есть свои правители, — вспомнила Кейтри. — Сиофры, например, поклоняются маленькой королеве Маб, а она не больше человеческого пальца.

— Это так, — согласилась Рохейн. — Но, к счастью, сиофры предпочитают волшебные трюки, а не войну. Их маленькие стрелы могут нанести вреда не больше, чем шип чертополоха. Однажды мне пришлось ехать с караваном, который был уничтожен нежитью, но я поняла, что нападение не было спланировано. Просто они пересекали дорогу, а мы, на свою беду, оказались на пути.

Ей тут же опять пришло в голову, что, возможно, Хуон неспроста напал на караван. Но нет, здравый смысл подсказывал, что в таком случае должны были бы использоваться другие методы. Когда Хуон атаковал Башню Исс, его воины целенаправленно летели туда. А на дороге они просто подчинились инстинкту, а не приказу своего властелина.

— Задолго до сегодняшнего дня, — продолжала она, — я кое-что узнала о нежити от одного странника. У них нет морали. Магические существа — одиночки, хотя у некоторых есть правители. Они не собираются вместе и не обсуждают, на кого напасть. Просто подчиняются чувству антипатии. Самые опасные из них те, у кого нет хозяина. То же самое, что батальон рабов или дивизия, в которой нет командира. Их символом мог бы быть всадник без головы. Ладно, думаю, этого достаточно, чтобы вам снились кошмары. Теперь спите. Я буду дежурить первая. Кейтри, ты ничего не хочешь мне сказать?

Кейтри задержала дыхание и посмотрела на хозяйку. Потом покачала головой и, вздохнув, отвернулась.

Луны на небе не было, звезды спрятались за пеплом и сажей. Ночь была черной, как деготь. Ветер стих. Местность выглядела до странности неподвижной. Время шло, но Рохейн не замечала этого. Мысли девушки вернулись к Торну, находившемуся со своими воинами на севере. С ними он разговаривает и, может быть, смеется, а не с ней.

Не с ней.

Из глаз Рохейн покатились слезы. Она плакала по Торну, Эдварду и другим людям, ставшим участниками трагедии, случившейся на острове из-за ее непростительного упрямства. Будет ли когда-нибудь прощена ее вина? Вряд ли.

Вдруг волосы на голове девушки зашевелились. Кто-то приближался к их укрытию. Звук сопровождался, как ей показалось, звоном цепей. Рохейн всматривалась в темноту, пока не почувствовала резь в глазах, однако разглядеть что-то было невозможно. Вцепившись обеими руками в ножи, которые захватила из дома, Рохейн подготовилась к нападению. Неизвестный приближался, но, подойдя к самому порогу каменного укрытия, остановился.