Глава 14

Барбекю было в полном разгаре; все утолили первый голод и теперь отдыхали, шутили, смеялись, у всех было замечательное настроение, все были довольны сегодняшней работой, выполненной без единой ошибки. Тейлор очень любил такие вечера, когда вся семья и работники Джираланга собирались вместе, объединенные общей работой и чувством взаимопонимания. Это было для всех совершенно естественно, так же как и дышать.

А Энджи понимает, насколько глубоки здесь традиции?

Захватила ли и ее их жизнь, или она остается сторонним наблюдателем, которому просто интересен новый опыт?

Тейлор очень хотел бы знать правду. Сейчас они сидели вместе с Джо и Сью Камерон — главным погонщиком и его женой, с которой Энджи очень подружилась. Тейлор любовался ее оживленным, сияющим лицом, в то время как она делилась со Сью впечатлениями от прошедшего дня. Без сомнения, сегодняшнее зрелище потрясло ее. Она прекрасно поняла, какого умения и сил требует такая работа.

Что-то заставило ее присоединиться сегодня к нему в душе. Он не знал, что именно. Но понимал, что это было непобедимое и почти животное побуждение. Как правило, прежде этот импульс исходил от него, а Энджи только подхватывала инициативу. А в этот раз… странное чувство охватило мужчину, когда Энджи обняла его, властно заявляя свои права. Ее желание чувствовалось настолько сильно и так потрясло его, что Тейлор не был уверен, ответил ли он ей так, как следовало бы.

Она дарила ему такое наслаждение, что все «почему» значили очень мало. Это произошло, и он был рад. Она предлагала и дарила ему самые восхитительные чувства, какие только возможны между мужчиной и женщиной. Но теперь внезапно все «почему» сделались необычайно важными. Он не хотел расставаться с Энджи.

— Энджи! — Это подошел Крис Роланд, один из молодых работников, которые дружно направлялись за второй порцией мяса. Он широко улыбался. — Ты сегодня понюхала нашей степной пыли, верно?

Она рассмеялась в ответ.

— Да, это точно.

— Мы ведь всех погрузили без повреждений, — довольно улыбнулся он.

— Я вами восхищаюсь, — искренне сказала Энджи.

— Мы просто выполняем нашу работу, — как можно солидней произнес Крис, но Тейлор отлично видел, как все парни при этом приосанились, польщенные похвалой.

— Мы сделаем из тебя степную жительницу, Энджи, — со смехом сказал Джо, уже приложивший немало усилий к тому, чтобы сделать из нее наездницу.

— Это будет момент, которым я стану гордиться, ответила Энджи, и ее сияющие золотом глаза обратились к Тейлору.

Его сердце дрогнуло. Она говорит правду? Или просто обладает врожденной способностью произносить нужные слова в нужный момент? Она ведь провела здесь всего четыре месяца. Этого недостаточно, чтобы кардинально переменить отношение к жизни.

Или достаточно?

Он изо всех сил старался подавить радостную надежду, обжигавшую ему кровь. Все здесь для нее ново, интересно и непривычно, здесь она в безопасности, ей не грозят даже неприятные воспоминания о Слейтере.

Определенно она счастлива. Он не мог в этом ошибиться. Она счастлива с ним, ей хорошо здесь со всеми, за исключением, пожалуй, Тельмы, которая продолжала упорствовать в своем предубеждении, хотя, кажется, сегодня вечером и она как-то смягчилась. Видимо, даже на нее благотворно подействовала праздничная атмосфера.

Дети, а в особенности Хэмиш, просто расцвели под ее опекой. Как учительница Энджи была, несомненно, самой лучшей кандидатурой, какую он мог выбрать. И, по ее собственному утверждению, она не из тех, кто заигрывает со всеми подряд. Не было на ферме мужчины, который не относился бы к ней с симпатией и уважением. И женщины тоже.

Она была очень общительна и вызывала у всех искреннюю симпатию, тогда как Триш… Что ж, Триш действительно своим поведением умудрилась оттолкнуть от себя всех. Она стремилась показать окружающим их место рядом с ней, хозяйкой, и требовала безоговорочного почтения, не имея, в сущности, на это права.

Но Триш и не собиралась адаптироваться к здешней жизни, даже пытаться не пробовала — ни ради себя, ни ради него, ни ради их сына. А положение королевы приелось ей очень быстро. А Энджи действительно подходила к этой жизни, хотя неизвестно, была ли это инстинктивная реакция хамелеона или искреннее желание войти в их степной мир. Тейлор не знал, что и думать.

— Энджи! — подбежал к ним сияющий Хэмиш. Пошли, скорее! Билл открывает вторую яму с картошкой и мясом. Ты же не видела первую.

Она поднялась со скамейки.

— Отлично! Прошу у всех прощения, но я побежала.

Хэмиш схватил ее за руку, и они вместе удалились, всем видом выражая обоюдное согласие и удовольствие. Тейлор улыбнулся, глядя им вслед. Как хорошо видеть, что твой сын снова становится нормальным, живым ребенком. Мысленно он от души поблагодарил Энджи.

Сью встала, собрала тарелки:

— Кто хочет добавки?

— Принеси мне еще картошки, дорогая, — отозвался Джо. — С подливкой.

— А тебе, Тейлор?

Он отрицательно покачал головой.

— Оставлю место для сладкого. Спасибо, Сью.

И Сью удалилась, бросив Джо многозначительный взгляд через плечо. Тейлор невольно подумал, какой сигнал она посылала мужу. Джо кашлянул, потом вздохнул. Это явно означало, что он хотел обсудить какой-то щекотливый вопрос.

Тейлор вопросительно поднял бровь, предлагая главному погонщику начать разговор. Как обычно, Джо не торопился перейти к главному.

— Дела у тебя с Энджи идут неплохо, я так понимаю, Тейлор, — начал он.

— Так оно и есть, Джо, — тепло ответил Тейлор.

— Все работники к ней хорошо относятся. Они для нее все что хочешь сделают.

— Я рад, что все так обстоит.

Джо покивал головой.

— Детям с ней тоже хорошо.

— Да, верно.

— Женщины с ней ладят. Хотя Энджи и из города, у нее сердце находится там, где положено.

Тейлор кивнул. Объяснять ему, что Энджи наделена прекрасным сердцем, излишне. Она была более чем честной, заботливой, щедрой и внимательной к другим. Она никогда не просила слишком многого, всегда была готова помочь и обладала удивительным внутренним спокойствием. Во всех смыслах это незаурядная личность, замечательная женщина, потерять которую он ни за что бы не хотел.

Не только из-за секса. Это благодаря ей секс становился сказкой… благодаря ее личности, благодаря тому, что она ценила в нем мужчину. Возможно, во всем виновато его первое впечатление при их встрече в отеле «Хилтон», в Брисбене. Чувства, вызванные тогда ее появлением, были, конечно, просто результатом физического раздражения, но ведь потом она затронула в нем совершенно иные струны, причем задолго до того, как они стали любовниками… Ее ум, ее честность, ее веселость, ее отвага…

Влечение к ней давно и основательно поселилось в его душе. Тейлор подозревал, что так было с самого начала, просто прежде он не отваживался посмотреть правде в глаза. Слишком призрачно было возможное будущее с ней.

Она гордилась бы, поселившись здесь навсегда?

Это мечта или реальность?

Может быть, она ищет место, где будет чувствовать себя нужной, своей? Может быть, это всепоглощающее желание принадлежать кому-либо или чему-либо? Человеку или месту, которое она может всегда называть своим? Любому человеку или месту, лишь бы избавиться от ощущения неприкаянности?

У него не шла из головы сегодняшняя сцена в душе, когда она так явственно заявила свои права на него, одновременно моля о том, чтобы он обладал ею во всех смыслах этого слова.

Он ли тот мужчина, который нужен Энджи… или он просто воплощает нечто, в чем она нуждается?

Какая разница… пока она с ним?

— Скоро будет грандиозный ежегодный пикник со скачками, — сказал Джо, прерывая ход мыслей Тейлора.

— Мм… для работников это хороший отдых.

— Ага. Они хотят выставить пару лошадей на скачки. Думаю, что есть кое-какие шансы на победу.

— В таком случае займись этим.

— Займусь. Это не проблема. Только вот Энджи…

Тейлор нахмурился.

— Не понимаю, при чем тут Энджи.

Джо посмотрел ему прямо в глаза.

— Энджи ведь поедет с нами, так?

— Естественно.

— Ну, ты ведь знаешь длинные женские языки, многозначительно сказал Джо.

Действительно, сплетни были частью здешней жизни. Мысль о том, что они заденут Энджи, больно хлестнула Тейлора.

— Что ты имеешь в виду, Джо? — резко спросил он, решив выяснить ситуацию до конца, безо всяких недомолвок.

Джо виновато поморщился.

— Просто не хочу, чтобы Энджи пришлось худо.

Сью уверена, что Диана Вестлейк места ей не уступит. Диана… с виду, так сказать, добрая и пушистая, но Сью говорит, что никто лучше ее не умеет воткнуть человеку нож в спину и повернуть его пару раз.

Так что я хотел тебя предупредить.

Диана! Упоминание о ней неприятно укололо Тейлора.

— Да, Триш часто говорила мне об этом, — сказал он. Теперь он запоздало пожалел, что не обращал внимания на слова Триш, списывая их на счет обыкновенных невротических припадков. Жена Джо была, напротив, одной из самых здравомыслящих и уравновешенных женщин, которых Тейлор знал. И ее мнением он так легко пренебречь не мог.

— Сью говорит, что в некоторых вопросах мужчины бывают удивительно слепы, — продолжал Джо, наклоняя голову в знак полного согласия со словами жены. Разве годится, чтобы Энджи пострадала, Тейлор?

Так вот о чем говорила ему Триш! Глядя на невинное лицо Дианы, невозможно было в это поверить, но Тейлор не хотел оставаться слепым. Он вспомнил, как она стала проявлять к нему повышенный интерес сразу после смерти Триш. Выходит, Диана смотрит на Энджи как на возможную помеху своим планам, на которые ему уже намекала Тельма… и последний приезд Дианы их подтвердил. Так что же происходит за его спиной, черт побери?

Хэмиш утащил тогда Энджи на прогулку к реке… они внезапно очень подружились между собой… ему никто ни слова не сказал… Диана спешно улетела, чтобы ей не пришлось встретиться лицом к лицу с ним и Энджи. Хитрость… ему это не нравилось. Ни капли.

Отношения с Энджи значили для него слишком много, чтобы позволить Диане в них вмешиваться.

— Спасибо за предупреждение, Джо.

— Надеюсь, оно не сказано впустую.

— Не сказано. Главное — предостеречь вовремя. Передай Сью, что я ей очень благодарен.

Тем временем обе женщины вернулись. При виде Энджи, такой теплой, прекрасной и желанной, у Тейлора в груди поднялась буря эмоций; и все же сильнее прочих было воспоминание о том, какой беззащитной она выглядела тем вечером, когда он спас ее от Слейтера. Тейлор не хотел, чтобы кто-нибудь снова причинил ей боль. Никогда. И, черт побери, он защитит ее от кого бы то ни было!

Глава 15

Энджи никак не могла справиться с чувством легкого беспокойства, размышляя, какой прием ожидает ее на скачках, ведь она новенькая в здешних местах, тем более городская учительница, которая ни с кем не знакома. Однако уже всем известно, что ее связывают с Тейлором Мэгуайром отношения несколько иного рода, чем у хозяина с подчиненной. Она не сомневалась в поддержке обитателей Джираланга, за исключением, пожалуй, Тельмы, но вот Диана Вестлейк может оказаться если и не крокодилом, то змеей, прячущейся в траве.

Впрочем, за несколько часов их пребывания у Вестлейков ее страхи успели рассеяться как дым. Диана представляла собой воплощенное гостеприимство, ее отец оказался очень веселым и приятным человеком, который явно был в самых добрых, дружеских отношениях с Тейлором. Он встретил их широкой радостной улыбкой и крепкими рукопожатиями. Сильный и звучный голос как нельзя лучше подходил его массивной фигуре.

— Я прослышал, что вы, ребята, привезли парочку хороших скакунов, — прогрохотал он.

— Они зададут вашим жару, — блестя глазами, отозвался Тейлор.

Адам Вестлейк расхохотался и одобрительно оглядел Энджи, потом подмигнул в ее сторону и сказал:

— Тейлор — темная лошадка, однако он хорошо знает, как взять первый приз. — Это был комплимент, простой и откровенный, безо всяких намеков. В глазах Адама светилось только восхищение.

— Энджи Корделл, — представил ее Тейлор.

— Рад с вами познакомиться, Энджи, — отозвался Адам, тепло пожимая ей руку. — Диана говорила, что вы из города. У нас будет еще несколько городских гостей на скачках. Надеюсь, из-за них у вас ностальгии не возникнет.

— Ни в коем случае, — сказала Энджи, достаточно громко, чтобы слышно было и остальным. — Мне здесь очень хорошо.

— Да, такое место, как у нас здесь, еще поискать, гордо кивнул Адам и вопросительно взглянул на дочь. — Хотя не думаю, что твой отчаянный финансист согласится со мной.

— Как знать, папа, — выразительно ответила Диана, и в ее глазах сверкнул неприкрытый вызов, когда она покосилась на Энджи. И в один миг вся ее гостеприимность преобразилась в хитрую враждебность, словно у нее за пазухой был какой-то большой камень, который она готовилась бросить точно в цель.

Адам полушутливо закатил глаза:

— Представляешь, она обзавелась приятелем из города. Это Диана-то, которая родилась в седле. Ты что-нибудь подобное видел, Тейлор?

Что это — зуб за зуб? Они решили показать Тейлору, как глупо он поступает, пытаясь смешать масло с водой? — недоумевала Энджи.

— Адам, это может быть человек, рожденный для степной жизни и мучающийся под городской личиной, — сухо ответил Тейлор, обнимая Энджи за плечи и улыбаясь ей. — Я ведь и сам недавно так считал, пока в моей жизни не появилась Энджи. Я до сих пор не перестаю ей удивляться.

У Энджи замерло сердце. Его голубые глаза смотрели тепло и с любовью, не допуская ни малейшего сомнения в искренности слов. Диана и ее приятель для него не значили ровно ничего! Ему они безразличны! И в тот же миг беспокойство ее исчезло без следа, смытое волной нахлынувшего на нее счастья.

Какая разница, что думают о них другие, пока Тейлор хочет быть с ней вместе!

Так продолжалось весь оставшийся день. Тейлор не отпускал Энджи от себя ни на шаг, всем давая понять, что это его женщина, а не какая-то случайная городская подружка. Она чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Больше не было границ между ней и остальными. Каждое новое знакомство превращалось в веселый и непринужденный обмен новостями, и собеседники обнаруживали, что эта горожанка прекрасно понимает все, о чем они говорят. Она — одна из них.

Недостатка в известном степном гостеприимстве не было; все были друг другу рады, и атмосфера открытого дружелюбия скоро захватила Энджи, у которой даже голова закружилась от предвкушения праздника.

Пятнадцать скотоводческих ферм раскинули свои походные лагеря на берегу реки. Здесь стояли брезентовые палатки, тенты, под которыми расставили столы и разместили еду и напитки.

Это было похоже на Рождество посреди года. Огромные морозильные камеры были забиты индейками, говядиной и свининой. Под тентами в избытке хранились запасы шампанского, рома, виски и пива.

Это было время, когда забывались неприятности и все надеялись на лучшее; время, когда вместе собирались люди, которых объединяли общие интересы и которые рады были видеть друг друга.

Энджи всем существом отдавалась всеобщему веселью.

На предстоящие десятидневные развлечения съехалось множество гостей, в том числе и из Джираланга. Они привезли с собой лошадей и теперь следили за их выездкой и подготовкой к скачкам, обустраивали палаточный лагерь, подготавливая все для Большой недели. Три ряда палаток расходились от главной, которая была обращена входом к месту проведения предстоящих развлечений.

А предстояли не только скачки. Много развлечений готовилось для детей. В школьной палатке приезжие учителя занимались с детьми играми, но главным удовольствием было, конечно, общение со сверстниками, с которыми ребята виделись лишь на подобных праздниках, в остальное время общаясь в основном только по радио. Энджи тоже принимала в этом участие, вместе с другими учительницами и мамами с отдаленных ферм, которые сами учили своих детей.

Но, конечно, лучше всего были детские спортивные игры. Играли в крикет, в перетягивание каната, в мяч — словом, во все командные игры. Не оставались в стороне и родители, которым все детские развлечения доставляли, пожалуй, даже большее удовольствие, нежели малышам. Они хохотали сами над собой, например, в гонках пап с сыновьями. Когда начались соревнования с мамами, Хэмиш попросил, чтобы с ним встала Энджи, а Тейлор громко подбадривал их.

Энджи не могла припомнить, когда в последний раз ей было так хорошо и весело. Она иногда видела Диану, которая держалась на расстоянии и играла роль гостеприимной хозяйки. Ни одна из женщин не сказала Энджи ни одного худого слова, и ничто не омрачало ее радости.

Дни катились быстро и незаметно. Приближались Большие скачки, в которых в числе фаворитов была и лошадь из Джираланга, гордость и надежда всех его мужчин.