Сколько времени потрачено впустую! Долгие годы Серена прятала в себе свои обиды и боли, держа их под крепко закрытой крышкой, которая вдруг дала трещину. А теперь на Серену навалилась новая напасть — она повстречала человека, который перевернул ей душу.

Серена сделала глоток вина, чтобы заглушить вкус устриц и горечь неминуемой утраты. Ник запоздало взял в руки вилку. Серена следила за тем, как медленно пустеют раковины устриц на его тарелке, и понимала, с каким усилием он проглатывает их, как тягостен ему этот ужин с ней. Он вынужден скрывать свои мысли за вежливым выражением лица, встречающимся у людей, терпеливо ожидающих окончания скучного спектакля.

Все в Серене взбунтовалось. Ей чертовски надоели светское притворство и всякого рода игра.

Пусть он проглотит последнюю устрицу, а потом она скажет ему все, что думает.

— Я должна поблагодарить тебя за то, что ты вызвал Лайэлла на откровенность, когда речь зашла обо мне.

— Поблагодарить? — ошеломленно спросил Ник.

— Пусть это было оскорбительно, но, бесспорно, явилось своевременным предупреждением, заставившим меня подумать о том, как я собираюсь распорядиться своей жизнью.

Лицо Ника отражало бурю самых противоречивых эмоций — вину, гнев, гордость, стыд. Наконец все они исчезли, и осталась только одна — упрек.

— Как такая умная женщина, как ты, могла даже подумать о том, чтобы выйти замуж за Лайэлла Дункана, этого напыщенного, самовлюбленного идиота?

Слышать это было больно. Получается, что она обыкновенная авантюристка, которая не упустит случая заполучить богатство, если представится подходящая возможность. А ей всего лишь хотелось чувствовать себя обласканной и защищенной, а еще хотелось, чтобы ее дети никогда не знали нужды.

— Хватит! — грубо прервала его Серена, пристыженная его замечанием в свой адрес, но все же удивленная тем, как быстро он дал ей оценку. — Я расторгла помолвку с Лайэллом. Ушла с работы у Тая Андерса. Порвала все связи с высшим светом.

Я жила в плену дурацкой фантазии. Это был сон, но я наконец проснулась.

Однако Ник не принял во внимание ее оправдания.

— Ты не избавилась от этого. Серена, — парировал он. — Ты поставила меня в один ряд с Лайэллом.

— Как же я могла не сделать этого? Вы оба указали мне, где мое место в вашем привилегированном мире. На задворках! — рассердилась она. — А твоя… твоя близость с Джастин Нокс еще больше убедила меня в том, что для тебя отнюдь не характер человека, а его социальное положение лучшая рекомендация.

— Я не собирался заключать брачный контракт с Джастин.

Ревность жгла раненое сердце Серены. А зря.

Насколько она знала, эту женщину он выбросил из своей жизни, поэтому напрасно упрекать его.

Ее ошибки известны, она намерена все изменить и уже сделала первые шаги в этом направлении. Вот только не следовало быть столь откровенной с Ником. Но желание поскорей избавиться от миражей заставило ее все рассказать.

Вернулся официант, чтобы убрать тарелки. Видимо, он хотел спросить, всем ли они довольны, но промолчал. Атмосфера за этим столом едва ли располагала к болтовне.

Серена снова отпила немного вина, чтобы успокоиться. Теперь все равно, сколько она выпьет. Если это конец их с Ником встреч, она может вернуться домой на такси.

— Ты обманывала меня, Серена, с самого первого дня, — сказал Ник. Его тихий голос, полный негодования, потряс Серену до глубины души.

— Нет, это не так! — воскликнула она, решив стоять на своем. — Ты спросил, знаю ли я тебя, но нас с тобой не представили друг другу. Так в чем же обман?

— Но ты-то знала меня, — возразил Ник.

— Ничего подобного! Я просто узнала в тебе человека, которого позабавило то, что Лайэлл Дункан решил жениться на простой парикмахерше. Напомнить тебе ту часть вашего разговора, которая унизила меня?

— Я не хотел тебя унижать! — горячо возразил он. — Я просто полюбопытствовал. Лайэлл Дункан из тех, кто высоко ценит себя и свое положение. И вдруг он женится на парикмахерше. Как-то не похоже на него.

— Что ж, мы оба слышали его ответ, не так ли?

— Он просто глуп. И поскольку я слушал его бред о почти идеальном браке, у тебя сразу же создалось не правильное представление обо мне, не так ли?

— Сначала… да, — призналась Серена. — И, честно говоря, я даже оправдала твое поведение при нашей первой встрече.

— Какое поведение? — резко спросил он.

Серена покраснела, испугавшись, что опять несправедлива к нему, но тогда ей действительно казалось, что он попросту не замечает ее.

— Например, как ты встретил меня в первое утро нашего знакомства. Я для тебя была никто, ты даже имя тут же забыл. На твоем пороге всего лишь появилась невзрачная особа, готовая решить неприятную проблему с терьером. Все, что я тебе тогда говорила, ты пропускал мимо ушей, для меня же это была возможность хоть как-то подняться в собственных глазах.

— Но когда ты поняла, что я чертовски привлекателен, к тому же проявляю к тебе повышенный интерес, то с удовольствием воспользовалась этим, Серена. Для тебя было бы еще лучше, если бы удалось поставить меня на колени.

Слова Ника были несправедливы. Но Серена не удостоила их ответом, лишь коротко произнесла:

— Если тебе хочется верить в это, что ж, верь.

— Это отговорка, Серена.

— Вот как? Но теперь, когда ты знаешь обо мне все, она вполне тебя устраивает, так как дает идеальный повод разорвать отношения с такой мелкой интриганкой, как я. — Оскорбленная и непонятая, она высказала все, что саднило, как заноза.

Губы Ника превратились в узкую жесткую линию. В его глазах был молчаливый протест. Возможно, она несправедлива, подумала Серена в отчаянии. Ведь ничего подобного Ник не высказывал. Он вполне понятно и разумно объяснил ей свой разговор с Лайэллом. В нем не шла речь о ней и о том, какая она — хорошая или плохая.

Своими неосторожными и резкими словами Серена подтолкнула Ника к мысли о том, что она ему просто мстит. Если быть честной, Серене действительно хотелось попробовать, какова ее воля над ним. Серену настолько взвинтило сообщение Лайэлла о богатстве Ника и его положении в обществе, что теперь ей было трудно отделить негативные эмоции от истинного образа Ника.

Серена растерялась.

Каким бы ни был Ник, хорошим или плохим, она не имеет права судить его или читать ему нотации. Знакомство с ним омрачено прошлым инцидентом, что и повлияло на ее негативное суждение о нем.

— Ты доискивался правды с самого первого дня, едва слышно промолвила Серена, и сердце ее сжалось.

Ник поморщился и бросил на нее насмешливый взгляд.

— А ты все ходила вокруг да около. Я до сих пор не знаю, где она, эта правда.

Она печально вздохнула:

— Зачем, по-твоему, я рассказала тебе обо всем?

— Это часть твоего плана ухода, за которым последуют мои усилия вернуть тебя обратно. Это игра «кто сильнее», Серена.

Она подавила ироническую улыбку.

— Сильнее, конечно же, ты. И могущественнее.

Я пыталась сказать тебе это еще в понедельник…

— Моя семья не имеет никакого отношения к тому, что нас с тобой связывает, — прервал ее Ник.

— А что нас связывает? Случайный секс? — не выдержав, воскликнула Серена, окончательно потеряв представление о какой-либо возможности их дальнейших отношений.

— В том, что произошло, не было случайности! резко возразил Ник.

Он прав, подумала Серена. У него есть все основания для того, чтобы возмутиться. То, что было между ними, — совершенно особый случай. И он, и она этого хотели. А сейчас она настолько принизила их взаимный искренний порыв, что не знает, как все исправить. Если до этого у них с Ником был хоть какой-то шанс научиться понимать друг друга, то теперь такого шанса нет.

— Мне очень жаль, — в замешательстве промолвила она, чувствуя себя несчастной. Однако, не удержавшись от последней попытки оправдать себя, тут же выпалила:

— Думаешь, мне было приятно выложить тебе все, что скопилось у меня на душе? Ты по-прежнему считаешь это игрой, Ник?

Чтобы скрыть гнев в глазах, Ник отвернулся и стал глядеть на море. На черные волны прибоя.

Серене хотелось броситься в эти волны и утонуть.

Собрав крохи того, что осталось от чувства собственного достоинства, она отодвинула стул и поднялась из-за стола. Это заставило Ника повернуться к ней.

— Извини. Я просто не хотела лукавить и причинять тебе боль. Все между нами как-то… расстроилось, вышло из-под контроля, — поторопилась она объяснить, едва сдерживая слезы. — Прости за испорченный ужин… если можешь.

Ник не успел остановить ее: Серена уже быстро пересекала фойе ресторана, направляясь к выходу.

Отчаяние подняло его на ноги. Ссора с Сереной принимала пугающую форму, а он этого не хотел.

Она права. Все вышло из-под контроля. Когда и как это случилось, Ник не заметил, но, черт побери, он не должен оставить все так, как есть.

Поспешив за Сереной, Ник выхватил из кармана портмоне и, вынув из него двести долларов, отдал их удивленному портье, бросив на ходу:

— Они должны покрыть стоимость всего, что мы заказали…

У Ника не было никакого представления о том, что делать дальше. В голове была полная сумятица. Но он понимал: прежде всего надо остановить Серену, потому как исправить что-либо будет невозможно, если он даст ей уйти.

Сквозь стеклянную дверь фойе он видел, как Серена, спотыкаясь, спускается с лестницы, направляясь к месту парковки автомобилей. Она уже успела скрыться за пальмами, когда он настиг ее, повернул к себе лицом и крепко обнял.

— О, пожалуйста… пожалуйста… — Она колотила в его грудь кулаками, слезы лились по ее щекам. Почему ты не понимаешь, как все плохо?

Отчаяние девушки убедило Ника в том, что он правильно сделал, остановив ее.

— Все было хорошо, — горячо убеждал он Серену, и говорил это от всего сердца. — Сегодня под вечер… В последнюю субботу и в воскресенье утром… Все было очень хорошо! И что бы ты ни говорила, я не поверю твоим словам.

Ее попытки вырваться из его объятий ослабели, и Серена устало притихла. Закрыв глаза, она удрученно мотала головой.

— Ты заставляешь меня помнить то… что я должна забыть. Между нами глубокая пропасть, Ник.

— Нет! Нет никакой пропасти. — Ник еще теснее прижал ее к себе, словно хотел вернуть ту близость, которая совсем недавно связывала их, и ту интимность, которой он не знал до встречи с Сереной. — Не смей отрицать очевидное!

Ник чувствовал упругость ее груди, когда она делала глубокие вдохи и выдохи, и ему казалось, что дыхание Серены, проникая сквозь тонкую ткань рубашки в его плоть и душу, открывает путь к пониманию.

— Я не хотела желать тебя!

Что это?.. Боль? Раскаяние?

Как удар грома оглушила его догадка, что своими небрежными суждениями о браке, сулящем роскошь и деньги, он обрек ее на своего рода мучительные раздумья. Однако Ник ничуть не жалел, что стал причиной разрыва помолвки Серены с Лайэллом. Брак с ним означал бы для Серены бездарно потраченную жизнь, ибо ее избранник потребовал бы от нее целовать землю, по которой ступал.

Однако Ник сам обидел Серену. Очень больно и несправедливо, только потому, что она была… парикмахером.

Она создала себе красивый мираж, чтобы забыть неласковое прошлое, а Ник его развеял, перечеркнул долгие годы ее усилий попасть в тот мир, в котором он родился. Есть ли какая-нибудь его заслуга в том, что в силу создавшихся обстоятельств он запросто получил от жизни все и без каких-либо усилий?

Никакой.

Серена своим трудом заслужила уважение, а Ник — пусть и неумышленно — все разрушил, да так явно, что она бежала от него. Какое он имеет право обвинять ее в том, что ей удалось пару раз бросить камнем в его огород, или в том, что она попыталась доказать, что с ней должны считаться, а не третировать ее?

Ее крик «Я не хотела желать тебя!» вполне понятен. Ник должен вывести Серену из конфликтного состояния, убедить, что нет ничего позорного в ее влечении к нему, ибо это влечение… очень, очень взаимное.

Ник, прижавшись щекой к ее шелковистым волосам, поцеловал их.

— Ты ни о чем не должна жалеть, Серена, убеждал ее он. — Это мне нужно просить у тебя прощения за свое поведение. За тот вечер у Лайэлла. Мне было скучно глядеть на толпу, мнящую себя элитой. И еще чертовски надоело хвастовство Лайэлла мною, словно личной собственностью.

Его архитектор, видите ли!

— И он хорошо смотрелся… рядом с тобой, пробормотала Серена, и в ее голосе слышалось раздражение.

— Дело не во мне лично. Дело в имени Моретти.

Тут Лайэлл сел на своего конька и не закрывал рта.

Я был уверен, что его невеста принадлежит к какому-нибудь знаменитому роду, поэтому немало удивился, когда он мне сказал, чем она зарабатывает себе на жизнь. Я не думал о тебе как о конкретной личности. Меня раздражал сам Лайэлл, и я поддел его относительно странного выбора.

— Выбора! — Серена резко вскинула голову. — Ты даже не потрудился узнать подробности о моей профессии и понятия не имеешь о репутации, которую она мне создала, — парикмахера-стилиста высшего класса. Ты просто сбросил меня на самую низкую ступень.

— Хорошо, я виноват. Незнание не может быть оправданием, но я все-таки не заслуживаю того, чтобы считать меня снобом. Во всем виновато мое раздражение, но оно было направлено против Лайэлла, а не против той, кого он выбрал себе в жены.

Я сожалею, что ты слышала тот разговор, неприятный и несправедливый.

Серена нетерпеливо пошевелилась в его объятиях.

— Мне показалось тогда, что всем абсолютно безразлично, какая я на самом деле.

— Понимаю, — кивнул Ник. — Но поверь, ты мне не безразлична. Если бы я встретился с тобой в тот вечер, Серена, то никогда не сказал бы тех обидных слов.

Серена, подняв голову, попыталась отстраниться от него, но он не ослабил объятия.

— Разве речь идет обо мне? Это позиция общества, к которому ты принадлежишь. У меня нет желания еще раз стать жертвой. Ни за что.

У Ника екнуло сердце от категоричности такого заявления. Нужно ее убедить. Он не выдержит потери Серены.

— Клянусь, ко мне это не относится! — горячо воскликнул он. — Я принимаю людей, постигая их сущность. И то, что я увидел в тебе, Серена, мне очень нравится. — Ник взял лицо Серены в свои ладони, заставив ее прямо посмотреть ему в глаза, отчаянно желая внушить ей, как сильно его чувство. — Ты ведь тоже что-то нашла во мне. Нам было хорошо, а сейчас стало еще лучше, потому что мы все прояснили.

— Нет. Мои объяснения отравили наши отношения.

— Ничего подобного. Поверь мне, все будет отлично.

— Поверить? — Надежда на мгновение изменила ее лицо.

— Да, — с облегчением ответил Ник и поцеловал Серену в лоб, а затем, обняв за плечи, повел к припаркованному «чероки», решив, что ей лучше побыть на его территории.

— Куда ты хочешь меня отвезти?

Серена ухватила его за рукав. Ник остановился, едва сдерживаясь от желания взять ее на руки и просто унести отсюда. У нее было такое же потерянное лицо, какое испугало его в воскресенье утром. Ник мгновенно понял, как важно помочь ей сейчас.

— Зачем Мишель вызвала тебя в прошлое воскресенье?

Бледное лицо Серены от волнения залилось румянцем.

— Это был Лайэлл. Он приехал, чтобы поговорить со мной. Он… он хотел…

— Вернуть тебя?

Серена кивнула.

— Но ты не сделаешь этого?

Опять утвердительный кивок.

— Из-за меня? — наконец спросил Ник.

Серена, глубоко вздохнув, посмотрела в его глаза, чтобы убедиться, что она действительно небезразлична ему.

— Я не вернусь к нему ни при каких обстоятельствах. То, что было у меня с Лайэллом, умерло навсегда, — наконец решительно сказала она.

— И все же ты отважилась остаться со мной, даже вопреки тому, что не хочешь меня, — твердо напомнил ей Ник. — А это многое значит, Серена. Ты не можешь все забыть, так же как и я.

В ее глазах появилась растерянность.

— Доверься мне, — снова повторил Ник и подвел ее к «чероки».

— Ничего не получится! Ничего у нас не получится! — отчаянно выкрикнула Серена. — Пусти меня, Ник!

— Мне не дано изменить прошлое, но, черт побери, я не позволю ему разрушить настоящее и будущее, — торжественно заявил он, не обращая внимания на мольбы Серены.

— Но с тобой я окажусь в том же положении, в каком была с Лайэллом. Или даже хуже. Ведь никто не скажет, что я достойная пара Нику Моретти.

— Тогда я разъясню им, какая ты на самом деле.

И, клянусь, не теми словами, какими воспользовался Лайэлл Дункан, — возразил Ник, выхватывая из кармана ключ от машины и открывая дверцу.

Прежде чем протестующая Серена опомнилась, он с удовольствием подхватил ее на руки, усадил на переднее сиденье, быстро обошел машину и сел за руль.

— Я не должна была позволить тебе это, — вымученно сказала она, когда он застегивал ремень безопасности.

— Когда дела идут не так ладно, надо мгновенно поставить все на свои места, — процитировал итальянскую пословицу Ник и легонько, как ребенка, погладил девушку по щеке. — Ты молодец, Серена.

Ты как сказочная птица феникс. Ничто не может сломить тебя. И не нужно считать всех мужчин недостойными доверия, занудами, глупцами, эгоистами и тому подобное…

Закрыв дверцу и этим как бы положив конец их спорам. Ник включил зажигание с чувством победителя.

— Но я все-таки имею право выбора, — бросила последний вызов Серена.

Ответ не заставил себя ждать:

— Тогда сделай его, а судьей буду я. Дай нам шанс, Серена.