Джейк Девила закончил бриться и побрызгал на щеки дорогим одеколоном, аромат которого так нравился женщинам. Всем, за исключением его чопорной помощницы Мерлины Росси, морщившей нос, словно запах был ей неприятен.
      Он улыбнулся своему отражению в зеркале.
      Прошлым вечером ему пришла в голову мысль нарушить обычное ледяное спокойствие мисс Росси.
      Ему доставляло удовольствие действовать ей на нервы и наблюдать за тем, как глаза цвета янтаря загораются от гнева. Глаза тигрицы, думал он всякий раз, гадая, выпустит ли она когти, чтобы в него вцепиться. Язвительная Мел (она терпеть не могла, когда он называл ее Мел) добавляла остроты в его приторно-сладкую жизнь, полную лести и притворства. Джейку будет не хватать ее, если она уволится, но он не мог перестать провоцировать помощницу. Это было непреодолимое искушение.
      Прошло уже полтора года с того дня, как Мерлина Росси пришла устраиваться к нему на работу.
      Джейку нужна была помощница, которая вела бы его деловую переписку, составляла распорядок рабочего дня и соответствовала имиджу компании. Последнее требование и положило начало разногласиям между ними.
      Продолжая улыбаться, Джейк вышел из ванной и направился в гардеробную. Из огромного количества полученных резюме он выбрал анкету Мерлины Росси, так как прежде она работала секретарем редактора молодежного журнала, а главными потребителями продукции его компании были тинейджеры.
      Она пришла на собеседование в черном деловом костюме свободного покроя, с черепаховыми гребнями в волосах. У нее были полные губы, большие янтарные глаза, опушенные густыми черными ресницами, загорелая кожа и пышные формы, но она намеренно не подчеркивала свои достоинства.
      Не мой тип, подумал тогда Джейк. Он предпочитал высоких длинноногих блондинок, подчеркивающих свои достоинства, утонченных женщин, соперничающих друг с другом из-за мужского внимания. Джейку нравилось удовлетворять их женское тщеславие, хотя он знал, что они находятся в постоянном поиске лучшего кандидата. Наблюдение и личный опыт научили его не привязываться к женщинам.
      – Наслаждайся ими, мой мальчик, – однажды посоветовал ему дедушка, – но не воспринимай их всерьез, иначе попадешь в ловушку.
      В то время старик разводился в четвертый раз, и Джейк спросил его:
      – Тогда почему ты так часто женишься?
      – Потому что люблю свадьбы, – последовал беспечный ответ.
      Его дед мог себе это позволить, и конечная стоимость того или иного удовольствия не имела для него значения.
      В отличие от деда, Джейк не был готов так опрометчиво расставаться со своими деньгами. Он зарабатывал их собственным трудом и не собирался бездумно тратиться на женщин только потому, что те были сексуально привлекательными. К работе он относился серьезно и очень тщательно отбирал людей, которые помогали ему добиваться успеха.
      По ходу беседы с Мерлиной Росси, Джейк обнаружил, что она сообразительна и компетентна в работе, которую он собирался ей поручить. Единственное, что его смущало, это ее старомодная внешность.
      – Если вы хотите получить это место, вам придется изменить стиль одежды, – сказал он. – Ваша внешность не соответствует имиджу компании.
      На щеках молодой женщины вспыхнул румянец, но ей удалось сохранить спокойствие.
      – Мне бы очень помогло, если бы вы объяснили, что именно не так с моей внешностью, – невозмутимо произнесла она.
      – В вашем резюме говорится, что вам двадцать восемь. – Прислонившись к столу, Джейк осмотрел ее с головы до ног. – Вы должны одеваться как молодая девушка. Мы продаем заставки для сотовых телефонов, и, как вы понимаете, нашей главной целевой группой являются тинейджеры. Если вы хотите представлять меня и мой бизнес, вам придется немного приблизиться к молодежной культуре.
      Мерлина принялась оценивающе разглядывать его.
      – То есть я должна носить джинсы и футболки?
      Это вполне подошло бы, но вызов, прочитанный во взгляде мисс Росси, заставил его передумать.
      – Нет, оставьте это парням, работающим в моей компании. – Джейк и сам не был исключением, как она уже заметила. – Я бы хотел, чтобы ваш новый образ отражал последние тенденции молодежной моды. Для начала распустите волосы, мисс Росси.
      – Но они распущены, – раздраженно возразила она, заставив его совершить очередной выпад.
      – Ах, да. Но все же я бы посоветовал вам сделать более модную прическу. Задорная молодежная стрижка будет лучше соответствовать образу, которого мы придерживаемся.
      Ее щеки слегка порозовели. Интересно, подыграет она ему или нет?
      – Вы предлагаете мне сделать «ирокез» или заплести сотню косичек? – спросила Мерлина, бросив на него испепеляющий взгляд.
      Хотя Джейка так и подмывало распалить ее еще сильнее, он понял, что и так уже перегнул палку. Черт побери, с Мерлиной Росси ему не придется скучать!
      – Нет, вам больше подойдет стрижка лесенкой и челка. В общем, посоветуйтесь со своим парикмахером. Вам нужно что-то более модное и молодящее. Вы меня поняли?
      Мерлина не стала комментировать его замечания и перешла прямо к делу:
      – Так вы берете меня на работу?
      – Да, при условии, что…
      – Я буду соответствовать имиджу компании. – Она встала и протянула ему руку, чтобы скрепить соглашение. – Когда мне приступать, мистер Девила?
      Мел поразила своим новым имиджем на следующий же день – появилась в офисе в мини-юбке, обтягивающей крутые бедра, в туфлях на высоких каблуках и с развевающимися волосами. У Джейка в голове сразу же появились мысли, не имеющие никакого отношения к работе. Впрочем, как и у других мужчин, работающих в его компании.
      Но Мел вела себя так, словно на ней была безликая униформа. Она не флиртовала с новыми коллегами, не прибегала к помощи различных женских уловок, чтобы переложить на них ряд своих обязанностей. Она была сама деловитость, и Джейку пришлось смириться с тем, на что он себя обрек. Он занимался с Мел сексом только в мыслях, и так должно было оставаться впредь. Вступить с ней в интимную связь было бы большой ошибкой. Многие женщины мечтали оказаться в его постели, но среди них не было таких, как Мерлина Росси.
      Поэтому он решил вовлечь ее в игру под названием «Битва полов». Волнующую, возбуждающую, доставляющую неслыханное удовольствие. Джейк с нетерпением ждал очередного раунда этой битвы.
 
      Мерлина с тоской посмотрела на длинные плотные юбки, висящие в ее гардеробе. В мини она чувствовала себя неуютно, особенно под дерзкими взглядами Джейка Девилы. Хотя Мерлина постоянно говорила себе, что одевается для работы, а не для него, ее все больше увлекала придуманная им игра. А главное, ее перестали интересовать другие мужчины.
      Это настораживало. Взрослая женщина, находящаяся на пороге своего тридцатилетия, постоянно думала о легкомысленном плейбое, у которого не было никакого желания жениться и обзаводиться детьми. Он принадлежал к числу тех мужчин, которых называют закоренелыми холостяками.
      Да, Джейк Девила необыкновенно хорош собой. У него большие карие глаза с длинными темными ресницами, которым могла бы позавидовать любая женщина, выразительные изогнутые брови, очень густые волнистые черные волосы, прямой нос, волевой подбородок, чувственные губы и ямочки на щеках.
      Ямочки! Мерлина была просто очарована ими.
      Помимо этого, он высок и атлетически сложен; модная одежда лишь подчеркивает внушительную мускулатуру.
      Джейк привык, чтобы ему все подавали на блюдечке с голубой каемочкой. Он происходил из очень богатой семьи и к тридцати пяти годам сколотил себе огромное состояние, придумывая и продавая заставки для мобильных телефонов. Весь мир был у его ног. В постели красавца миллионера побывало немало ослепительных фотомоделей, актрис и светских львиц.
      Мерлина подозревала, что Джейк относится к ней как к своей игрушке. Ему нравилось препираться с ней, поддразнивать ее. Он любил давать трудные задания и наблюдать за их выполнением. Этот мужчина был плейбоем до мозга костей. Мерлина это знала, однако не могла отказать себе в удовольствии, которое получала от своих маленьких побед.
      Джейк Девила наполнил ее жизнь яркими красками и томительным волнением. Она восхищалась его умением вести дела и вдохновлять подчиненных на новые творческие идеи.
      Находиться рядом с ним было все равно что жить на вулкане. Она многое в нем любила. И ненавидела. Возможно, из-за того, что он никогда не рассматривал ее в качестве своей спутницы. Правда была настолько очевидной, что она не могла ее игнорировать. Или надеяться на какие-либо перемены. Для Джейка жизнь была игрой, правила которой устанавливал он сам.
      Мерлина чувствовала, что ее все глубже засасывает эмоциональный водоворот, и с этим нужно что-то делать, иначе она перестанет себя уважать. Полутора лет рядом с Джейком Девилой более чем достаточно.
      Когда ей исполнится тридцать, время игр закончится и нужно будет всерьез задуматься о создании семьи. Ее отец-итальянец очень хотел внуков и постоянно ругал Мерлину за то, что она посвятила лучшие годы своей жизни карьере.
      Все братья и сестры уже обзавелись семьями.
      Мерлина тоже этого хотела… но на своих собственных условиях. Она не позволяла отцу вмешиваться в ее личную жизнь. Если все время думать о том, как угодить родителям, можно забыть о свободе выбора. А она имеет право жить своей жизнью.
      Но когда рядом с ней был Джейк Девила, она не принадлежала самой себе. Ей придется вскоре положить этому конец, если она действительно хочет обзавестись семьей…
      – Мерлина, ты что, уснула? – позвала ее сестра. – Блины остывают.
      – Я же говорила тебе, что не буду есть, Сильвана, – раздраженно ответила молодая женщина, взяв с кровати сумочку и покинув спальню.
      Ее сестра приехала из Гриффита в Сидней, чтобы сделать лазерную коррекцию зрения, и остановилась на ночь у Мерлины.
      – Ты такая худая. Тебе нужно хорошо питаться.
      Мерлина стиснула зубы. Ее родные постоянно твердили ей об этом, и она была сыта по горло их нравоучениями. Худой же она казалась лишь рядом со своими упитанными родственниками. К тому же лишний вес не вписывался в тот образ, которого Мерлина придерживалась последние полтора года.
      – Я уже съела йогурт и немного фруктов и больше ничего не хочу, – ответила она, заглянув на кухню.
      Сильвана сидела за кухонным столом и ела блины с кленовым сиропом.
      – Я должна идти, – сказала Мерлина. – Надеюсь, операция пройдет успешно, и тебе больше не нужно будет носить очки.
      Сестра ошеломленно уставилась на нее; вилка с блином застыла в воздухе.
      – Только не говори мне, что пойдешь в таком виде на работу!
      На Мерлине была шифоновая юбка с зелеными и розовыми цветами и ярким поясом, темно-зеленый топ и босоножки на высоких каблуках в тон. Шею украшало несколько золотых цепочек, в ушах покачивались золотые серьги в виде колец.
      Ее сестра, как всегда, была в классических черных брюках и длинной свободной футболке, скрывающей недостатки фигуры.
      – Там, где я работаю, принято так одеваться, – отрезала Мерлина, чувствуя, что краснеет.
      – И ходить с голым животом?
      – Сейчас в моде юбки с заниженной талией.
      – Еще немного, и будет виден пупок!
      – Ну и что?
      – Папу хватит удар, если он узнает, что ты ходишь в таком виде по улице.
      – Это Сидней, Сильвана, и я не должна оправдываться перед итальянской общиной Гриффита. Здесь обо мне не сплетничают, и ты, когда вернешься домой, тоже попридержи язык, поняла?
      Сильвана презрительно фыркнула. Она была на два года младше Мерлины, но положение замужней женщины, очевидно, давало ей право критиковать своенравную сестру.
      – Не понимаю, зачем ты испортила свои красивые волосы, – снова начала она. – Эта работа не доведет тебя до добра.
      – Я сама так решила, – отрезала Мерлина, хотя в последнем пункте была полностью согласна с сестрой. – Мне пора идти. Не забудь закрыть дверь и передать всем нашим, что я их люблю. – Она покинула кухню и направилась к двери.
      – Подожди! – Сильвана вскочила со стула и заключила ее в объятия. – Я не хотела тебя огорчать. Просто я очень за тебя переживаю.
      – У тебя нет для этого причин. Мне нравится моя новая прическа, моя одежда, работа. Позволь мне жить так, как я хочу, хорошо? До свидания и удачи в клинике. – Она поцеловала сестру в щеку и высвободилась из ее объятий.
      – Мерлина, ты знаешь, что ткань просвечивает? – бросила ей вслед Сильвана. – Тебе нужна нижняя юбка.
      Помахав ей на прощание, Мерлина закатила глаза и подумала о своем начальнике. Джейк Девила не знал, что, выставив требования к ее внешности, невольно оказал ей хорошую услугу. Благодаря ему она стала чувствовать себя более свободной и раскрепощенной. Мерлина всегда втайне завидовала девушкам, которые не стеснялись выставлять напоказ свои достоинства.
      Работа в компании Джейка давала ей стимул делать то, что она хотела. Разумеется, Мерлина не вела себя вызывающе. Она до сих пор не осмеливалась надевать бикини, предпочитая закрытые купальники.
      Мерлина решила, что у нее нет причин испытывать чувство вины перед своей семьей. В конце концов, каждый человек вправе выглядеть так, как ему хочется. Она не вернется к скучным деловым костюмам, когда уйдет от Джейка, но будет одеваться чуть более сдержанно.
      Как бы то ни было, опыт работы в компании Джейка оказался для нее весьма полезным. Но все же, думала она по дороге из Четсвуда в Милсонз-Пойнт, этому пора положить конец.
      И чем скорее, тем лучше.

      Жизнь сложилась как нельзя лучше, – весело думал Джейк, развалившись в кожаном кресле и закинув ноги на свой рабочий стол.
      Мел не одобрила бы эту позу. Помощница могла войти в любую минуту и увидеть подошвы его ботинок. Она не станет отвечать на его приветствие, пока он не уберет ноги со стола.
      Мел умела требовать к себе уважения. Из нее вышла бы хорошая учительница или няня.
      Вдруг ему на ум пришла мелодия из самого популярного мюзикла всех времен – «Звуки музыки» Роджерса и Хаммерстейна, который очень любило старшее поколение.
      Нужно уделять больше внимания этой целевой группе, – подумал Джейк.
      Но проблема заключалась в том, что представители старшего поколения не так часто пользовались Интернетом, как подростки. Именно через Всемирную сеть поступало большинство заказов. Если бы можно было получить доступ к старшим через младших… Нужно подкинуть ребятам из компьютерного отдела идею.
      Джейк насвистывал песенку няни-монахини из фильма, когда раздался стук в дверь, и в кабинет вошла Мел. Как он и предполагал, помощница остановилась и, уставившись на его ноги, неодобрительно покачала головой. Так сделала бы Мэри Поппинс, если бы один из ее подопечных нарушил правила хорошего тона.
      Улыбаясь Мел, Джейк опустил ноги на пол. Эта женщина может вести себя как няня, но определенно не похожа на монахиню! Увидев ее, он тут же забыл про мюзикл и про няню.
      – Просто потрясающе! – воскликнул Джейк, разглядывая яркую одежду, облегающую пышные формы Мерлины.
      И очень сексуально, – добавил он про себя.
      – Доброе утро, Джейк, – сухо произнесла молодая женщина, проигнорировав замечание относительно ее нового наряда.
      Должно быть, она лишь отметила про себя, что в очередной раз справилась со своей задачей. Мисс Деловитость не знала поражений, но сегодня Джейк решил снова бросить ей вызов.
      – Чудесное утро, Мел, – весело произнес он. – Ты принесла с собой свою записную книжку?
      Она держала ее перед собой как щит, и Джейк, как обычно, подтрунивал над ней.
      – Да, – все так же серьезно ответила Мерлина.
      Джейк хотел пробиться сквозь стену ледяной вежливости, которой она себя окружила, и увидеть ранимую женщину, прятавшуюся за ней.
      – Садись, – предложил он, и помощница опустилась на край кресла, вместо того чтобы откинуться на спинку.
      Ее ноги просвечивают сквозь ткань юбки, – с удовлетворением отметил Джейк.
      – Я готова, – заявила Мерлина, предупреждая, что ему следует перестать пялиться на ее ноги и приступить к делам.
      Встретившись с ней взглядом, Джейк ухмыльнулся.
      – Ну разумеется, – протянул он. – Ведь ты ждешь не дождешься, когда я брошу тебе очередной вызов.
      Я его ненавижу, – пронеслось в голове у Мерлины.
      Джейк Девила никогда не будет воспринимать ее серьезно и считаться с ее чувствами. Она ему безразлична. Всего лишь марионетка в его руках!
      Было настоящим безумием сидеть здесь – ее сердце бешено колотилось под оценивающим взглядом Джейка. Лукавая ухмылка на его лице говорила о том, что он замыслил недоброе.
      Джейк придвинул свое кресло ближе к ней, и это означало, что сейчас он начнет делиться с ней своими блестящими идеями.
      Мерлина вся напряглась в томительном ожидании.
      – Позже я планирую провести совещание, – наконец сказал он. – На нем должны присутствовать все отделы. Я собираюсь внести кое-какие предложения по расширению целевой группы.
      Когда он говорил о делах, она испытывала чувство облегчения.
      – Во сколько? – спросила Мерлина деловым тоном.
      – В одиннадцать пятнадцать. К этому времени мозги сотрудников окончательно проснутся.
      – Правильно, – согласилась она.
      – Сообщи об этом во все отделы, Мел.
      – Непременно. У тебя есть еще ко мне вопросы или я могу идти?
      – Подожди. – В его глазах загорелись озорные искорки. – У моего дедушки скоро день рождения.
      У меня тоже, – подумала она.
      – Ему исполняется восемьдесят лет.
      А мне тридцать.
      – Я хочу устроить для него что-нибудь особенное. – Джейк умолк и посмотрел на нее словно хищник на жертву. Мерлина стойко выдержала этот взгляд.
      – Хочешь, чтобы я поделилась с тобой своими соображениями?
      Джейк рассмеялся.
      – Думаю, ты даже не догадываешься о том, что может развлечь моего дедушку. Он до сих пор пьет шампанское за завтраком.
      Мерлина знала, что Байрон Девила был скандально известен своими многочисленными браками. В этом он мог потягаться с английским королем Генрихом Восьмым. Скорее всего, Джейк пошел по его стопам. Единственная разница между ними заключалась в том, что Байрон женился на своих пассиях. Должно быть, в годы его бурной молодости было неприлично иметь такое количество внебрачных связей.
      – Я хочу, чтобы ты заказала для него торт.
      – Торт, – повторила Мерлина, сделав пометку в записной книжке.
      – Это будет особенный торт. Восьмиярусный. По ярусу на каждый десяток лет.
      Не многовато ли? – подумала она, записывая цифру.
      – По краям ярусов должно располагаться восемьдесят свечей.
      – Ему будет тяжело задуть их все, – заметила Мерлина.
      – Ты удивишься, когда увидишь, какой крепкий и бодрый у меня дедушка.
      Мерлина насмешливо посмотрела на него.
      – Ты хочешь, чтобы он надорвался в день своего рождения?
      Джейк улыбнулся.
      – Очень мило с твоей стороны беспокоиться о нем, Мел, но свечи будут только для украшения.
      – То есть их не надо будет зажигать?
      – Да.
      Мерлина закатила глаза и сделала очередную пометку в записной книжке.
      – Они будут ненастоящими, впрочем, как и сам торт.
      Молодая женщина чувствовала, что ее мозг вот-вот расплавится. Медленно подняв глаза, она посмотрела на своего мучителя.
      – Может, объяснишь? – произнесла Мерлина с невозмутимым видом.
      Джейк рассмеялся, и у него на щеках появились ямочки.
      Она ненавидела его. Ненавидела за то, что он так на нее действует.
      Каждая клеточка в ее теле реагировала на его присутствие.
      Я одержима дьяволом, – думала она. – Я должна освободиться от этого мужчины.
      – Боюсь, что одним звонком в кондитерскую тут дело не обойдется, – заметил Джейк.
      Мерлина промолчала в ожидании дальнейших указаний.
      – Думаю, люди, занимающиеся театральным реквизитом, представят нам все необходимое, – добавил он.
      – Каких размеров должен быть торт? – собравшись с мыслями, спросила Мерлина.
      – Около шести футов в высоту, а верхний ярус должен быть такой ширины, чтобы в него свободно могла пройти женщина.
      Женщина!
      – Каждый ярус должен быть чуть шире предыдущего, и в них необходимо обустроить ступеньки, чтобы женщина смогла спуститься по ним вниз.
      Он хочет, чтобы из торта появилась женщина!
      – Внутри должен быть механизм наподобие мини-лифта, который откроет крышку верхнего яруса и медленно поднимет ее наверх.
      Несомненно, это будет стройная красотка в бикини!
      – Кроме того, торт должен быть на подставке с колесиками, чтобы его было удобнее перемещать.
      Он собирается подарить женщину своему деду-ловеласу!
      – Почему ты ничего не записываешь, Мел?
      – Разве такое можно забыть? – искренне ответила она.
      – Хорошо, теперь перейдем к женщине. Она должна быть блондинкой.
      Ну разумеется. Очевидно, Джейк унаследовал свою любовь к блондинкам от своего деда. Он улыбнулся ей.
      – И с такими же пышными формами, как у тебя, Мел. Женщина типа Мерилин Монро.
      По ее телу пробежала предательская дрожь. Джейк сравнил ее с главным секс-символом всех времен и народов!
      – Дедушка не любит худых женщин, – пояснил он, рассеяв ее иллюзию.
      Джейк любил худых женщин. В этом не было никаких сомнений. Все его пассии – тонкие как тростинки, у нее нет никаких шансов. Только тучные родственники считают ее худой. Кроме того, Мерлина неприступна, а он привык легко сходиться и расставаться с женщинами.
      – Попробуй нанять одну из моделей, снимающихся для журналов типа «Плейбой», – предложил он.
      Мерлина не могла больше сдерживаться и высказала все, что думала по этому поводу.
      – Тебе не кажется, что задумка с тортом неоригинальна? – Это воплощение мужского шовинизма в его худшем виде.
      – Согласен, – улыбнулся Джейк. – Но мой дедушка обожает подобные вещи. Это сцена из его любимого фильма, вышедшего на экран сорок лет назад.
      – Как он называется? Если я увижу его в видеопрокате, то обязательно возьму посмотреть, чтобы понять, о чем ты говоришь.
      – Он называется «Как убить свою жену». Главные роли исполняют Джек Леммон и Вирна Лизи.
      – Я понимаю, почему твой дедушка любит этот фильм, – саркастически заметила она. – Он ведь был женат семь раз, не так ли?
      – Если быть точным, пока он в разводе со своей седьмой женой, – поправил ее Джейк.
      А сколько женщин побывало в твоей постели? Семьдесят семь?
      Проблема заключалась в том, что она охотно стала бы семьдесят восьмой, если бы он проявил к ней хоть каплю интереса. Но Мерлина знала, что этого не случится. Однако иногда он так на нее смотрел…
      – В фильме никто никого не убивает, – сообщил ей Джейк. – Это комедия. Герой Джека Леммона приходит на холостяцкую вечеринку. Вдруг в зал вкатывают огромный торт, и из него появляется героиня Вирны Лизи. Их взгляды встречаются, и между ними проскакивает искра. – Он в притворном отчаянии поднял руки. – Так пришел конец его свободной, холостяцкой жизни.
      Вот бы так произошло и у них с Джейком, – пронеслось у нее в голове.
      Но заставить его остепениться было чем-то из области фантастики. Тем не менее на протяжении последних полутора лет ее не покидала робкая надежда.
      – На всякий случай, если я не найду фильм, скажи мне, во что была одета героиня Вирны Лизи, когда вылезала из торта?
      Это не могло быть что-то непристойное, потому что фильм был снят в шестидесятые годы.
      – В бикини, – задумчиво прознес он, словно воскрешая в памяти это волнующее зрелище.
      Бикини…
      Для Мерлины появиться в бикини на публике было бы признаком окончательного раскрепощения. Это придало бы ей уверенности в себе, освободило бы ее от оков консервативного воспитания. Ее семья никогда бы об этом не узнала. Она сделала бы это для себя…
      – Думаю, оно было соткано из цветов. Очень женственно, – добавил Джейк.
      Мерлина улыбнулась. Это было вполне приемлемо и доступно.
      Он слегка нахмурился. Очевидно, внезапная перемена настроения помощницы показалась ему подозрительной.
      Встав с кресла, она улыбнулась еще шире.
      – Теперь, когда ты все мне объяснил, я могу приступать к работе.
      Ее покорность удивила Джейка.
      – Когда у твоего дедушки день рождения? – спросила Мерлина.
      – В следующем месяце. Четырнадцатого февраля, в День святого Валентина.
      – Тогда, может, нам следует сделать ярусы торта в виде сердец? – предложила она.
      Джейк пристально смотрел на нее, пытаясь понять ход ее мыслей. Он явно не ожидал от нее подобной реакции, и Мерлина в глубине души ликовала.
      – День святого Валентина – это день всех влюбленных, – напомнила она ему. – Поэтому должно быть много цветов и сердец. Договорились?
      Вздохнув, Джейк язвительно произнес:
      – Договорились. Я так понимаю, ты согласна сделать это для меня.
      – Да. Я сделаю это, Джейк. Доверься мне.
      Улыбаясь, Мерлина плавной походкой направилась к двери, дав ему понять, что этот раунд остался за ней. Она не замечала, что ее все глубже засасывает водоворот эмоций.
      – Не забудь про совещание, – сердито напомнил ей Джейк.
      Мерлина бросила на него взгляд через плечо.
      – Я никогда ничего не забываю.
      Джейк задумчиво наблюдал за тем, как она вышла из его кабинета, закрыв за собой дверь.
      Каким-то образом ей удалось его побить его же оружием.
      Мел Росси, несомненно, была самой неуступчивой из всех женщин, с которыми он когда-либо имел дело. Он изо всех сил пытался вывести ее из себя, а она и глазом не моргнула. Нужно придумать другой способ, потому что он не мог позволить ей взять над собой верх. Он намерен пробиться сквозь стену, которой она себя оградила. И это лишь вопрос времени.

      Старинный особняк Байрона Девилы посреди живописного ландшафта был словно специально создан для того, чтобы принимать гостей. Даже в свои восемьдесят лет старик не собирался отказываться от репутации гостеприимного хозяина. Он был полон сил и жизнерадостен, и сегодняшний день был тому подтверждением.
      Несмотря на столь почтенный возраст, Байрон не потерял своей притягательности. В его доме собрались не только сливки сиднейского общества, но также представители высших кругов из Мельбурна и целый ряд знаменитостей. Помимо этого на торжестве присутствовали четыре поколения семьи Девила, и Джейк на каждом шагу сталкивался со своими многочисленными родственниками. Он не был близок ни с кем из них, потому что многочисленные разводы Байрона основательно подорвали родственные связи.
      – Твой дедушка настоящий романтик, не так ли? – заметила Ванесса Холл, известная фотомодель, которую Джейк выбрал для себя в качестве спутницы на этот вечер.
      Она нюхала розу, преподнесенную ей в подарок при входе.
      Джейк, не скрывая своего цинизма, ответил:
      – Он знает, как найти путь к сердцу женщины.
      Мел оказалась права, когда предложила оформить праздник в духе Дня всех влюбленных. Его дедушка с восторгом ухватился за эту идею. Повсюду стояли букеты роз, на которых флорист, должно быть, заработал целое состояние. Шампанское текло рекой. Официанты разносили на подносах шоколадки в форме сердечек. Струнный оркестр играл романтичную музыку.
      – Устроить настоящее английское чаепитие было замечательной идеей, – верещала Ванесса. – Я люблю классический стиль.
      Женщины были в пышных платьях с оборками, мужчины – во фраках и цилиндрах. Возникало, такое ощущение, словно все они пришли на скачки или на праздник Благовещения.
      – Тебе очень идет розовый, Ванесса, – сказал Джейк в ответ на кокетливый взгляд своей спутницы.
      Ее голубые глаза заблестели от восторга, и Джейк подумал, что если бы у Ванессы была бы хоть капля вкуса, она завила бы свои прямые светлые волосы на подобное торжество. Внимание к деталям было ключом к созданию правильного образа. Мел была в этом специалистом.
      – А ты выглядишь просто божественно во фраке, – ответила ему Ванесса.
      Легкий флирт всегда забавлял его, но это не шло ни в какое сравнение с тем удовольствием, которое доставляли ему словесные перепалки с Мел Росси. Когда она болела, ему их очень не хватало, потому что девушка, временно замещавшая Мерлину, была покладистой и уступчивой.
      Рядом с Ванессой ему не нужно напрягать извилины. С другой стороны, в постели она просто великолепна и получает не меньше удовольствия от их близости, чем он. Мел же более консервативна, но иногда бросает на него взгляды, в которых читается скрытая страсть.
      Именно так она посмотрела на него вчера в конце рабочего дня.
      – К завтрашнему дню все готово? – спросил он.
      – Если план особняка твоего деда, который ты дал мне, правильный, все пройдет без сучка без задоринки, – решительно произнесла она.
      – Наверное, девушка, которую ты наняла, запросила кругленькую сумму, – небрежно заметил он.
      – Ей пришлось несколько раз отрепетировать свое появление из торта, чтобы проверить работу подъемного механизма. На изготовление и примерку цветочного бикини тоже ушло время. Я подумала, что твой дедушка не оценит дешевку, и сделала ставку на качество. – Ее брови вызывающе поползли вверх. – Тебя что-то не устраивает, Джейк?
      – Если она действительно стоит тех денег, которые ты ей заплатила, то все в порядке.
      – Завтра сам сможешь это оценить.
      За этим последовал горящий взгляд. Должно быть, Мерлину возмутило то, что он дал ей подобное задание, и она решила ему насолить, заставив выложить кругленькую сумму. Впрочем, цена не имела для Джейка никакого значения. Важнее всего был результат. Он не сомневался в профессионализме Мел, но, не переставая, думал о том, какую девушку она выбрала для праздника.
      Был чудесный день. Прохладный бриз с залива смягчал послеполуденную жару.
      В саду гостей ждали круглые столики под красно-белыми зонтами, уставленные тончайшим фарфором.
      Когда все расселись, официанты начали разливать чай из причудливых серебряных чайников и ставить на столики четырехъярусные фарфоровые этажерки с сэндвичами, песочным печеньем, конфетами и разнообразными пирожными.