Немного позади стояли два высоких, стройных человека, напряженность которых тотчас же бросалась в глаза. Это были мужчина и женщина. Их белые волосы и красноватые глаза придавали им сходство с альбиносами. Крест и Тора, единственные арконоиды, живущие на Земле. Они потерпели кораблекрушение на Луне, но остались живы и невредимы. Теперь они состояли при Перри Родане и помогали в укреплении земной мощи. Они наотрез отказались возвращаться на родину. Аркон переживал кризис, вызванный реорганизацией собственной Империи.
      Родан подал знак. Все заняли места. Пристальный изучающий взгляд Родана был устремлен на Тиффлора. Он произнес только одно слово:
      - Ну? Молодой лейтенант спокойно встретил взгляд своего начальника.
      - Мы обнаружили гуманоидов, сэр. На третьей планете Беты Овна. Расстояние до звезды пятьдесят два световых года, она похожа на Солнце. Планета казалась необитаемой, но обзорный экран выдал изображение существ, передвигающихся вертикально и обладающих явным сходством с людьми. Цивилизация каменного века. Согласно инструкциям, мы не могли совершить посадку, поэтому сразу же вернулись на Землю.
      Родан медленно кивнул.
      - Итак, каменный век... заря цивилизации. Можно предположить, что это примитивная раса. Однажды она разовьется... может быть, мы должны ей в этом помочь,- он вопросительно посмотрел на Креста.- Что вы об этом думаете, Крест? Ваш опыт противоречит этому?
      Арконоид положил на стол руки с тонкими пальцами. По его лицу было видно, что он глубоко задумался.
      - Вовсе нет. Конечно, нецелесообразно ставить примитивные существа перед свершившимися фактами. Они в большинстве своем так опутаны суевериями, связанными 'с природой, что технику считают воплощением дьявола, а прогресс - дьявольскими уловками. Я рекомендовал бы проявить крайнюю осторожность.
      Каждый знал, на что он намекает. Люди и арконоиды были не одиноки во Вселенной. Были и другие - они мыслили и чувствовали совершенно по-другому. Во всех других существах они видели только потенциальных рабов.
      - Может быть, нам стоит основать постоянную станцию на Бете Овна-3?
      Предложение высказал Юлиан Тиффлор. Родан посмотрел на него.
      - А как насчет четвертой планеты? Она пригодна для этого?
      - Бета Овна-4?- Тиффлор на мгновение задумался.- Если я не ошибаюсь, она похожа на Марс. Пригодная для дыхания атмосфера. Я должен заглянуть в бортовой журнал...
      - Это потом. Итак, вы убеждены, что мы сможем основать постоянную станцию на Бете Овна-4?
      - Абсолютно, сэр.
      Секунду спустя Родан принял решение.
      - Я тоже хотел бы познакомиться с этой системой, лейтенант Тиффлор. Готовьте "Газель-1" для полета к Бете Овна. Мы стартуем завтра.
      Тут впервые вмешался Булли. Он беспокойно поерзал на стуле, некоторое время помолчал, потом, наконец, взорвался:
      - А теперь тише, Перри! Ничего не случилось! Я же иду с... Родан поднял брови.
      - Я, собственно, намеревался оставить тебя своим заместителем...
      - Полковник Фрайт годится для этого много лучше, чем я!
      Родан улыбнулся.
      - Ты так думаешь? Ну, хорошо, ты можешь отправиться со мной. Нам, несомненно, предстоит всего лишь небольшой прогулочный полет, так как "Газель" проделает только несколько незначительных прыжков. Крест тоже составит тебе компанию. Тиффлор - командир корабля. Из Корпуса Мутантов я предлагаю Джона Маршалла. Он телепат и может пригодиться в общении с туземцами. И еще...
      - Гукки!- сказал Булли.
      Родан не смог скрыть удивления.
      - Гукки? Почему именно мыше-бобер?
      - Потому что на "Газели" мало места. Гукки невелик и объединяет в себе три парапсихологических свойства: он телепат, телепортер и телекинетик.
      - Весомый аргумент,- признал Родан.- Я думаю, мы должны спросить Гукки, согласен ли он.
      Прежде чем Булль смог ответить, произошло нечто странное. Воздух в центре помещения замерцал. Казалось, кто-то внезапно включил мощный источник тепла, и нагревавшийся воздух стал заметно подниматься вверх, к потолку. Потом на этом месте материализовалась фигура, которая сначала как бы находилась за стеклянной стеной, но через секунду проявилась четче, а еще через мгновение уже стояла в помещении во плоти.
      Или сидела.
      Гукки выглядел не человеком, скорее, животным. Роскошным гибридом гигантской мыши и бобра, примерно метрового роста, покрытым рыжевато-коричневым мехом. Большие уши стояли вертикально и, казалось, постоянно прислушивались.
      Блестящие карие глаза смотрели преданно и дружелюбно. Острая мордочка заканчивалась зубом-клыком, который Гукки, улыбаясь, постоянно обнажал. Широкий хвост бобра служил опорой, когда тот сидел на задних лапах.
      Родан подобрал Гукки на планете умирающего солнца, где жила раса естественных телекинетиков. Как полноправный член Корпуса Мутантов, Гукки снискал дружескую склонность хозяина Третьей Власти.
      Он устремил своп преданные глаза на Булли.
      - Спасибо за приглашение, Булли. Конечно, я согласен отправиться с вами. В конце концов, я не...
      - Ты подслушивал?- строго прервал его Родан.- Фи! Ты же знаешь, что я запретил тебе во время конференции...
      - Это была чистая случайность,- извинился Гукки и спрятал свой зуб, чтобы показать, насколько серьезно он говорил.Мои мысли бродили вокруг и оказались в этом помещении. Я услышал только, как Булли упомянул мое имя. И все.
      - Гм,- произнес Родан и с упреком посмотрел на него. Дрогнувшие уголки губ показывали, что, конечно, он воспринимает сказанное не слишком сурово.- Так как Булли замолвил за тебя словечко, я не хочу отклонять его предложение. Я надеюсь, что впредь ты не забудешь о том, что отправляешься вместе с нами только благодаря ему.
      - Я не забуду,- радостно пообещал мыше-бобер.- Я подвешу его минут на пять под потолком, если он начнет меня раздражать.
      Он намекал на постоянные споры между друзьями, столь непохожими друг на друга, которые всегда заканчивались поражением Булли, потому что он был совершенно беззащитен перед телекинетическими способностями мыше-бобра.
      Прежде чем Булли успел что-либо ответить, Родан перехватил инициативу.
      - Лейтенант Тиффлор, ожидайте нас завтра на космодроме в десять часов по местному времени. Мы стартуем без дальнейших разговоров. Вы сменили экипаж?
      - Все готово к старту, сэр.
      Родан кивнул ему.
      - Хорошо, Тифф,- он использовал неслужебное сокращение в знак того, что совещание закончено.-А теперь подробнее расскажите нам, что вы видели во время облета Беты Овна-3...
      В противоположность другим кораблям, "Газель" имела форму диска. В центре она достигала примерно восемнадцати метров в высоту и ровно тридцати метров в диаметре. Итак, это был весьма небольшой корабль, но его двигатель имел малый объем, так что для экипажа и пассажиров оставалось достаточно места. Арконидский реактор снабжал энергией не только двигатель, но и климатизатор, систему регенерации воздуха и бортовое вооружение.
      Гиперпривод обеспечивал прыжок через пятое измерение. За одну секунду он позволял преодолеть около трех световых лет. После ориентации и расчета курса навигационным мозгом, примерно через полчаса, можно было совершать новый прыжок.
      Когда зеленовато-голубой шар Земли исчез в черной глубине бесконечности, Родан, Булли и Крест покинули наблюдательный купол. Он напоминал уплощенныи горб, верх и стенки которого состояли из прозрачного материала. Во время полета отсюда открывался великолепный обзор. Экраны показывали пространство, находящееся под "Газелью", которое отсюда не было видно. Луна осталась позади, и корабль с безумным ускорением, вплотную приближаясь к скорости света, устремился за пределы Солнечной системы.
      Потом последовал первый прыжок. Короткая команда, потом на долю секунды все вокруг перестало существовать, потому что никто не мог сохранить сознание во время прыжка. В течение этого короткого промежутка времени корабль и люди находились в пятом измерении, в котором пространство и время существовали как абстрактные понятия, не имевшие реального значения. Никто не мог представить себе, сколько времени прошло на самом деле, но таймер "Газели" не зафиксировал и секунды, миновавшей в нормальном измерении. И корабль за это время преодолел три световых года.
      Вместе с ним материализовалась и Вселенная.
      Созвездия имели несколько иные очертания и заметно сдвинулись, но изменились они не сильно. Трех световых лет было слишком мало, чтобы вызвать большие перемены. Маленькая желтоватая звездочка позади привлекла внимание Булли.
      - Это наше Солнце. Так оно выглядит с расстояния трех световых лет.
      Родан не смотрел назад. Его взгляд был устремлен вперед, где точно на перекрестьи купола находилась маленькая светящаяся точка.
      - Бета Овна,- спокойно сказал он.- До нее еще сорок девять световых лет.
      Восемнадцатый прыжок был длиной всего лишь около двух световых лет.
      Когда они материализовались, ни одно созвездие нельзя было узнать, отчасти потому, что они сильно сместились, но в основном из-за того, что появилось много звезд, которые с Земли нельзя увидеть невооруженным глазом.
      В направлении полета сияло ярко-желтое солнце.
      - Бета Овна,- тихо сказал Родан. Он видел уже много солнц, но большинство из них заливало своим светом лишь безжизненные планеты. Приступ сентиментальности продолжался лишь секунду, потом он нажал на кнопку интеркома, связывавшего купол наблюдения с централью управления. На экране появилось лицо Тиффа.- Проверьте ваши расчеты относительно находящейся перед нами системы и сообщите все данные. Подход с отрицательным ускорением. Предварительная цель: четвертая планета.
      Тиффлор кивнул и исчез.
      Крест провел рукой по густым белым волосам.
      - Собственно, вы уже знаете, Перри, что собираетесь решить великую задачу? То, что делают старые арконоиды, когда открывают населенный мир и решают присоединить его к своей Империи?
      - Я боюсь, что вы неправильно меня поняли,- сухо ответил Родан.- Никто из нас не думает присоединять эту цивилизацию каменного века к нашей Империи. Меня интересует один единственный вопрос, ответ на который важен для нас: являются ли обитатели третьей планеты ее подлинными аборигенами, или они - потомки космических странников, потерпевших здесь кораблекрушение?
      Булли, до сих пор безучастно лежавший на койке, внезапно поднялся.
      - С какой стати эта мысль пришла тебе на ум?- спросил он. Его рыжие волосы встопорщились, так что голова стала похожей на щетку.- Не хочешь же ты сказать, что мы тоже являемся потомками потерпевших кораблекрушение космических путешественников...
      - А ведь есть основания для подобной гипотезы, не так ли?- улыбнулся Родан в ответ, не сводя взгляда с Беты Овна.Конечно, вполне возможно, что мы представляем собой исключение - и Дарвин прав. Позитронная картотека на Арконе, может быть, когда-нибудь даст ответ...
      Булли бросил взгляд на Креста. Арконоид молча следил за беседой. Его задумчивый взгляд был устремлен в бесконечность космоса; Никто не мог сказать, какая пропасть была более бездонной - его глаза или Вселенная.
      - О чем вы думаете, Крест? - Булли отвлек его от раздумий.- Разве природа не в состоянии создать два одинаковых вида? Закон естественного отбора просто делает человека единственным носителем разума.
      Крест посмотрел на него.
      - Это возможно - но так же возможно, что на другой планете законы природы будут иными, и человек исчезнет, если другая раса будет сильнее. Может быть, здесь именно такое и происходит.
      Булли покачал головой.
      - Но мы же знаем, что Тифф обнаружил гуманоидов. Этим доказано, что...
      - Этим ничего не доказано -только то, что человек здесь существует. Но мы также слышали, что он находится на уровне каменного века. Может быть, его противник на третьей планете слишком силен, чтобы терпеть его дальнейшее развитие. Посмотрим.
      Булли недовольно кивнул.
      - Да, посмотрим.
      Прозвучал короткий сигнал, и экран вспыхнул снова. Тиффлор, держа в руке листок бумаги, прочитал:
      - Диаметр Беты Овна-3 сорок тысяч километров. Расстояние до четвертой планеты двадцать два миллиона. Данные обеих планет показывают их поразительное сходство с Марсом и Землей; звезда эта такой же величины, как и земное Солнце. Поэтому на четвертой планете примерно такие же условия, как на Марсе, а на третьей - как на Земле.
      - Странный случай,- ответил Родан.- Дайте мне более точные данные... или подождите, я сам приду к вам. Я сам хочу совершить посадочный маневр. Спасибо, Тифф,- он отключил связь. Затем медленно повернулся к Кресту и Булли.- Мне кажется, мы нашли двойника нашей Солнечной системы. Меня удивит, если развитие здесь протекало иначе, чем у нас. Если бы мы прибыли на две тысячи лет позже, они, может быть, сами бы нас встретили.
      Булли уставился на него, но ничего не сказал.
      Крест незаметно улыбнулся.
      На четвертой планете, которую они назвали просто Бета-4, не было заметно никаких признаков разума. Вдоль экватора находился пояс равнинных пустынь, в которых не было заметно даже примитивной растительности. Между экватором и полюсами протянулись цепи невысоких гор, окруженных зелеными долинами. Рек было мало, и почти не было больших озер и морей. Вся планета состояла из одного континента.
      Они совершили посадку в северном полушарии, в широкой долине, окруженной холмами. Узкая река снабжала влагой примитивные растения. Редкие кривые деревья свидетельствовали о том, что развитие здесь шло естественным путем.
      Внешние датчики сообщили, что температура снаружи была около нуля по Цельсию. Атмосфера была бедновата кислородом, но человек на короткое время мог выдержать ее. Если же понадобится надолго задержаться снаружи, придется взять теплую одежду и дыхательные маски. Бортовой врач, доктор Хаггард, во всяком случае, не выразил никаких опасений, когда Родан решил выйти на поверхность неизвестной планеты.
      - Бета-4 кажется необитаемой,- сказал Родан, надевая утепленный зимний комбинезон.- Несмотря на это, нужно принять необходимые предосторожности.
      - Тифф, вы останетесь в централи и будете постоянно находиться на связи со мной. Вооружимся инструментами, приборами и излучателями. Булли и доктор Хаггард будут сопровождать меня. Крест и Маршалл возьмут глайдер.
      - А я?- жалобно пропищал кто-то.
      Родан повернулся к мыше-бобру, сидевшему; опершись на хвост.
      Взглянув в его умоляющие глаза, он почти смягчился, но потом решительно покачал головой.
      - Нет, ты останешься здесь, Гукки. Я хочу, чтобы ты постоянно поддерживал с нами телепатический контакт, так же, как и Джон Маршалл. В случае внезапной опасности ты единственный сможешь прийти нам на помощь. Ты же видишь, что успех нашей экспедиции зависит только от тебя и твоих способностей.
      Гукки удивленно покачал головой.
      - Смешно,- произнес он своим чистым голосом,:- что я всегда бываю нужен только на корабле. Если бы я был вместе с вами, я мог бы больше помочь вам.
      - Никто не знает опасностей, которые, возможно, поджидают нас здесь,- сказал Родан в ответ.- Ты остаешься здесь, Гукки. Я чувствую себя спокойнее, когда ты находишься у меня в резерве.
      Мыше-бобер был вынужден признать, что Родан прав. Он даже чувствовал себя польщенным. Бросив триумфальный взгляд на Булли, он вразвалочку прошел по централи и одним прыжком оказался в кресле установки связи. Он удобно устроился в уголке.
      - Тогда идите - я буду внимателен! - пропищал он и закрыл глаза, словно готовясь заснуть.
      - Какая наглость,- проворчал Булли и влез в свой комбинезон.- Мы будем мерзнуть на ветру, а этот здесь - дрыхнуть. Если существует справедливость...
      Хаггард застегнул меховой комбинезон.
      - Все же нужно признать, что с помощью телепортации он в любое время может последовать за нами, если вдруг забеспокоится,- вступился он за мыше-бобра.- Я готов. Мы возьмем с собой оружие, мистер Родан?
      - Только небольшие импульсные излучатели.
      Когда холодный, но необычайно свежий и приятный воздух проник в шлюз, они забыли о его предостережении. Бета-4 была необитаемой, девственной планетой. Что же здесь могло произойти? Разве с ними уже не случались всевозможные приключения?
      Родан первым спрыгнул на скудную траву. Сила тяжести здесь была намного ниже, она составляла всего одну треть земной, поэтому их меховые комбинезоны не сковывали движений. "Летающая тарелка" покоилась на выпущенных телескопических опорах, глубоко погрузившихся в почву. Почти в двадцати метрах над ними сверкал купол наблюдения. За иллюминатором централи они увидели лицо Тиффа. Тот кивнул им.
      Долина была примерно два километра в ширину и пять или шесть километров длиной. Одной стороной она упиралась в плоскогорье, а другой выходила на равнину, которая тянулась до самого горизонта. Справа и слева поднимались пологие склоны холмов, поросшие деревьями и кустарником. Вершины холмов вздымались на высоту двухсот метров над чашей долины.
      - Живописная местность,- произнес Родан, нагибаясь, чтобы рассмотреть траву.- Природа кажется такой же, как у нас.
      - И все же она никак не связана с развитием Земли, находящейся отсюда на расстоянии свыше пятидесяти световых лет,задумчиво проговорил Хаггард.- Меня удивит, если здесь не окажется живых существ, по крайней мере, в виде насекомых.
      Родан не принял участия в дискуссии. Он вспомнил, как был заброшен на Марс, где имелись подобные условия жизни. Там тоже не было найдено никакой фауны. Так почему же она должна быть здесь? Он посмотрел вверх, на сине-зеленое небо; которое было темнее, чем на Земле.
      Бета Овна здесь была меньше Солнца, видимого с Земли.
      Собственно, с точки зрения астрономии, только одно отличало Бету-4 от Марса: у Беты-4 не было ни одной луны. Они брались до берега реки. На песчаном берегу они ненадолго задержались. Хаггард взял пробу воды в захваченную с собой бутылочку. Потом, в лаборатории, он изучит ее. Может быть, в ней есть микробы.
      Родан нагнулся и поднял плоский камешек. Чистая вода была прозрачна, как стекло. Она перекатывала тонкий песок. Но как Родан ни напрягал свой взгляд, он не обнаружил ни малейших признаков того, что под камнями прячутся рыбы или моллюски. Чистая вода была стерильной и безжизненной,- по крайней мере, казалась такой. Подробное изучение было еще впереди.
      Когда Родан выпрямился снова, он отметил почти неестественное молчание обоих спутников, которые до сих пор болтали почти непрерывно. Он обернулся и хотел о чем-то спросить Булли, но осекся. Он уставился на широко раскрытый рот Булли. Взгляд его друга был направлен вверх, в чистое небо, словно он увидел там привидение. Его рыжие волосы встали дыбом, выдавая страшное возбуждение. В широко раскрытых глазах застыло глубокое недоверие.
      Взгляд Родана мгновенно переместился на доктора Хаггарда. Врач являл собой зеркальное отражение Булли. Он тоже смотрел вверх, на небо, беспомощно, с широко раскрытыми глазами.
      В некотором смятении Родан проследил за взглядами своих товарищей.
      То, что он увидел, на самом деле было поразительно.
      Примерно в пятидесяти метрах над дном долины парил продолговатый предмет, отливающий металлическим блеском и медленно скользящий по направлению к горам. Длиной он был около метра и едва ли сантиметров двадцать пять в диаметре. Нос его был закруглен, как у пули. Из кормы вырывались бело-голубые струйки огня, словно из корабельных дюз.
      Реакция Родана была точно такой же, как у остальных.
      Только гудение крошечной наручной рации вывело его из оцепенения. Вызывал Тифф.
      - Виден чужой объект, сэр. Он пролетел над "Газелью" в сторону гор. Теперь он должен быть над вами.
      - Да,- коротко ответил Родан.- Что это может быть?
      - Понятия не имею. Дистанционно управляемый снаряд?..
      Родан смотрел, как загадочный предмет слегка повернул налево и заскользил дальше. Теперь он плыл на высоте всего тридцати метров, и Родан не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают глаза неизвестных существ, сидящих где-то в централи и глядящих на изображение, передаваемое дистанционно управляемым телепередатчиком.
      Потому что этот предмет едва ли мог быть чем-то другим.
      Булли начал проявлять признаки жизни. Он простонал:
      - Великое небо - что это?..
      - Граната из прошлого,- сказал Хаггард, словно пробудившись ото сна.- Сейчас она взорвется.
      - Едва ли,- тихо ответил Родан, словно боялся, что их могут подслушать.- Я уверен, что это дистанционно управляемый телепередатчик.
      - И кто же управляет им?- спросил Булли с необычной робостью.
      Ему никто не ответил.
      Родан бросил взгляд на наручный приборчик, выполнявший множество различных функций. Указатель одного из датчиков дрожал.
      - Эта штука излучает слабую радиацию,- пробормотал он.Но судя по показаниям датчика, она совершенно безвредна. Странно, очень странно,- он внезапно сделал несколько шагов в сторону и снова посмотрел на прибор.
      - Что странно?- спросил доктор Хаггард.
      - Что излучение здесь, на этом месте, возникло только теперь. Мне кажется, оно прицельное. Направлено на нас.
      Хаггард заметно побледнел.
      - Вы хотите сказать, что нас обстреливают?
      Родан кивнул, ничуть не обеспокоившись.
      - Именно так я и думаю. Но мощность излучения очень невелика. Или они не хотят причинить нам вреда, или...
      - Или?
      - Или они недооценивают нашу сопротивляемость.
      Шевелюра Булли постепенно принимала нормальный вид. Он все еще смотрел на удаляющийся цилиндр, но снял руку с приклада импульсного излучателя.
      - Может быть, стоит дать ответный выстрел по этой штуке?
      Лицо Родана было очень серьезно.
      - Вы с ума сошли? Что мы знаем о том, кто там находится? В любом случае, наша теория о том, что Бета-4 необитаема, висит на волоске. У меня такое чувство, что этот мир - ловушка. Вопрос только в том, когда она захлопнется.
      Булли ничего не ответил, но его щетина снова начала медленно вставать дыбом.
      И еще одна мысль сопровождает человечество на его пути: Хомо Сапиенс считают мерой всех вещей себя, а не Вселенную.
      На самом же деле где-то во Вселенной должна быть разумная жизнь, обладающая идентичными представлениями по отношению к себе. Человеческое воображение не в состоянии породить чтолибо совершенно ему чуждое, не имеющее аналогов на Земле. И еще менее оно способно представить иные законы природы, о которых на Земле не имеют никакого представления.
      Если в глубине космоса существуют другие разумные негуманойды, они, конечно, допускают ту же ошибку.
      Уже месяц Артос, Брал и Ксо находились на Раане. Из готовых пластиковых частей была возведена первая станция, полукруглое сооружение с климатизатором, кладовыми, лабораториями и помещениями для отдыха и работы.
      Купол был пяти метров высотой и тридцати в диаметре. Космический корабль находился на расстоянии сорока километров от купола, в огромном ущелье, вдававшемся в горы на глубину трехсот метров.
      Уже во время первого исследовательского полета подтвердилось предположение ученых Мокара: Раана была девственным, почти стерильным миром, который мог стать прекрасной новой родиной для моков. Здесь не было драгов, постоянно угрожавших жизни. Здесь, на Раане, моки снова могли бы жить на поверхности планеты, потому что врагов здесь не было.
      Брал очень любил уходить в исследовательские полеты, но еще больше ему нравилось, если во время полетов на двадцатиметровом глайдере его сопровождали Артос 'или Ксо. Этот глайдер был точным подобием большой ракеты, и функционировал он так же. Двигатель его обеспечивал почти свободное парение, что позволяло тщательно наблюдать за местностью. Впереди находился излучатель, который хотя и был слишком слаб против драгов, однако без труда мог парализовать более мелкого противника.
      Разреженная атмосфера давала возможность проводить более точные наблюдения. Отсюда ему удалось обнаружить неизвестные ранее звезды и зарегистрировать их. Ксо был геологом и естествоиспытателем, а Артос занимался физическими исследованиями. Предшествующее обучение в Университете дало космическим путешественникам отличную подготовку.
      При помощи большого передатчика корабля "Мокар-1" на планету-мать были переданы первые 'результаты наблюдений, и там уже подготавливались еще две экспедиции. Оба родных брата "Мокара-1" ожидались в ближайшие две недели.
      Горы Рааны были гораздо ниже, чем каменные колоссы Мокара, но горы высотой до четырех тысяч метров не были редкостью. Некоторые ущелья достигали глубины от двухсот до пятисот метров, что затрудняло составление точной карты Рааны.
      Дальнейшие исследовательские полеты показали, что исследовав ние гор и ущелий без снаряжения невозможно.
      Прошло две недели, не принесших никаких сенсационных открытий. Раана, несомненно, была необитаема. Обширные равнины покрывала трава высотой до шести метров - отличное сырье для приготовления питательной кашки. В долинах, где почва была особенно влажной, росли гигантские деревья, достигавшие ста метров высоты. Огромные озера и моря, скорее океаны, принимали в себя широкие потоки воды, текущие с севера.
      Посадка двух других кораблей с Мокара означала приятную перемену в рутинном быту исследователей. Вечером этого дня они не работали. Они сидели вместе в кубрике станции, находящейся на вершине плоской, не слишком высокой горы. Вновь прибывшие рассказывали новости с родины.
      - Все города принимали участие в финансировании космического проекта,- сообщил Бреда, командир "Мокара-2".- Когда стало известно, что Раана необитаема, воцарилось всеобщее согласие. Открытие мира без драгов осчастливило afcex без исключения.
      - Скоро последует сплочение всех маток,- пророчески произнес Гор, коллега Ксо.- Все споры забыты.
      - Я же всегда утверждал,- вмешался Брал,- что космические путешествия сгладят различия между всеми народами мира еще больше, чем угроза драгов.
      Артос одобрительно кивнул, но ничего не сказал. Он был слишком занят новостями с Мокара. Он хотел утолить свое любопытство.
      - Принято решение о постройке девяти кораблей, каждый из которых должен быть высотой в пятьсот метров,- это замечание сделал Марк. Как командир "Мокара-3", он был великолепно информирован.
      Брал заинтересованно подался вперед.
      - Такие большие? Зачем?
      - Исследовательские корабли,- таинственно ответил Марк.Если все пойдет -хорошо, будет выстроен целый флот. Население Мокара должно переселиться на Раану.
      - Все население Мокара - на Раану? - теперь Брал удивился. Мысль о том, чтобы полностью переселить население целой планеты, казалась невероятной.-Это едва ли технически выполнимо.
      - А почему, собственно, нет? - спросил Марк, которому идея явно понравилась.- Нам осталось только или уничтожить всех драгов нашего мира, или попробовать переселиться. Но даже если нам удастся покончить с чудовищами, все еще останутся жуткие мысленные образования, которые мы не сможем одолеть. Здесь, на Раане, нет никаких мысленных образований, и нужно под угрозой смерти запретить их создавать.
      - Для этого нет никакого повода,- вмешался Артос.- Раана необитаема и свободна от всех опасностей. Новый закон кажется мне излишним.
      - Законы не бывают излишними,- напомнил Марк.- Я знаю случай, когда один мок материализовал свои мысли и мечты просто от скуки. Согласен, что вреда от этого по большей части нет, но подобного тоже нельзя допускать. Раана должна быть населена только моками.
      Бреда, командир "Мокара-2", слегка нагнулся вперед и посмотрел на Артоса черными жемчужинками глаз.
      - Как я слышал от Ксо, вы уже совершили множество исследовательских экспедиций. Нашли какие-нибудь признаки животной жизни? Или нет?
      - Да, Бреда. В реках и озерах. Ракообразные и рыбы некоторых видов. Рыбы достигают полметра в длину, а ракообразные только десять сантиметров. На суше есть растительность, вы уже сами видели при посадке. Но никаких животных, это я вам гарантирую.
      - Отлично. Сенату нужен подробный доклад в ближайшие две недели. Завтра мы начнем исследовательские работы и создадим еще две станции.
      - Космические корабли?..-начал Брал, но Марк уже понял его. - Только "Мокар-2" будет укрыт в ущелье на случай возможной бури. "Мокар-3" в указанный срок вернется на Мокар с первыми результатами.
      Брал удовлетворенно кивнул.
      - Мне будет позволено заняться своей обычной работой? спросил он.- Я хочу лично сообщить своим ученикам о наших научных открытиях. Как вы знаете, я преподаю в Университете астрономию и мокарографию.
      - Я думаю, вам разрешат,- коротко ответил Марк. Обмен мыслями стал всеобщим, и было уже поздно, когда, наконец, снова воцарилась тишина. В последние три дня глай
      деры постоянно находились в полете. На них всегда отправлялись по двое участников экспедиции, получивших задание картографировать всю поверхность Рааны. Нелегкое задание, принимая во внимание гигантскую площадь, требующую занесения на карты. Мощные сели срывались с высоких гор и катились по обширным равнинам и пустыням, обрушивались на широкие лесные пояса и заканчивали свой путь в огромных озерах и морях. Отсюда вода текла под землей, давая растениям на поверхности необходимую влагу.
      Брал и Ксо, подружившись, ежедневно проводили долгие часы в тесной кабинке глайдера. Ксо сидел за пультом управления и отвечал за согласованность курса с пилотами других глайдеров; Брал делал снимки автоматической фотокамерой и наблюдал за местностью, проплывающей под маленьким кораблем. Хотя он с самого начала знал, насколько бессмысленно это занятие, он не прекращал поиски признаков животной жизни.
      Они пересекли бесконечную пустыню, которая тянулась во все стороны до самого горизонта. Они скользили на высоте примерно двухсот метров над пустынным ландшафтом, состоявшим только из желтоватого песка и голых дюн. Не было видно никаких следов растительности, не говоря уже о других формах жизни.
      - Здесь довольно уныло,- произнес Ксо и скорректировал курс, который теперь должен был вести к границе дневной и ночной зон.- В горах больше разнообразия.