— День будет долгим — еще более пяти часов. Надеюсь, что за это время они не успеют на нас напасть.

— Это было бы бессмысленно, ведь они достигли цели. Мы не можем сбежать.

Кан задумчиво посмотрел на голубое небо.

— Тогда остается заключить, что они сейчас сами придут сюда и схватят нас. А может, они хотели нас обезвредить, прежде чем вступить в контакт. Все же они недружелюбно встречают пришельцев из космоса.

— А если они вообще не думают об этом?

Кан удивленно посмотрел на Ментора.

— За кого же они нас принимают, как не за пришельцев из космоса? Они уверены в своих силах и первым делом стараются их продемонстрировать.

Ментор, понимая это, молчал. Он думал о покинутых и разрушенных зданиях. Как могла развитая цивилизация, построившая большие города и транспортные магистрали через целые континенты, имевшая, скорее всего, определенную систему контроля, оставить эти мощные сооружения? Что-то здесь было не так. Его неотступно преследовала мысль, что эта ракета принадлежала угасшей цивилизации — своего рода автоматическая защита от врагов, которых никогда не было. Вся планета могла оказаться незаселенной или покинутой. Но почему? Она обладала прекрасными условиями для жизни.

Кан выдавил на язык питательную смесь из тюбика, который захватил с собой из корабля.

— Солнце быстро движется, — заметил он. — А посмотри, как быстро летают птицы. Это очень даже живой мир. Я уверен, что в лесу кипит жизнь. Но это не та жизнь, которую мы ищем. Может, мы ищем напрасно.

Ментор знал, что Кан думает почти так же, как Он, но все же был не совсем в этом уверен. Возможно, они страшно ошибались. Вдруг его взгляд упал на одно из деревьев, и он остолбенел. Там сидел одетый в шкуру трэк и смотрел на них.

Ментор затаил дыхание. Он дотронулся до плеча Кана и дрожащей рукой показал на существо.

— Трэк! Но как он выглядит! Его единственная одежда — шкура, и кажется, будто он в ней родился. Нет, это, конечно, не трэк, но сходство поразительное. Или ты думаешь, что это…

— Нет, это не господствующая форма жизни этого мира. Такое существо никогда не смогло бы построить управляемую на расстоянии ракету. Я считаю это невозможным. Смотри! Он прыгает с ветки на ветку. Спускается на землю. Как быстро он это делает! Я даже не могу уловить его движений. Жалко, что убегает. Боится нас, что ли?

— Скорее всего. Мы его спугнули. Интересно, какое отношение он имеет к этим зданиям?

— Никакого. По крайней мере, я так думаю. Он слишком примитивен, чтобы возвести такие строения. Он почти не отличается от зверя.

— А что такое, по-твоему, зверь? — спросил Ментор. — Разве это не существо? Чтобы утверждать это, нужна определенная смелость. И особенно если это касается чужого мира.

— Они не смогут развить даже космонавтику, — решительно возразил Кан.

Ментор не ответил. Он наклонил голову и внимательно прислушался. Издалека доносился какой-то посторонний звук. Сначала он напоминал далекие раскаты грома, а потом перешел в свист. Звук быстро приближался. Что-то просвистело прямо над их головами.

Это был корабль, похожий на тот, что на них напал. Только крылья у этого были длиннее, а хвостовая часть значительно шире. Из нее струился темный дым, который, по всей вероятности, толкал летательный аппарат вперед.

Корабль развернулся, приблизился к ним и поднялся высоко вверх, прежде чем оба трэка успели броситься на, землю. Они мгновенно поняли, что этот корабль не так опасен, как первый.

Через несколько секунд оглушительный свист повторился.

Еще два раза пролетел над ними странный аппарат, прежде чем исчезнуть за горизонтом над морем.

Кан уселся на квадратный камень, отвалившийся от стены.

— Что это было? Остатки автоматического устройства?

Ментор покачал головой и тоже присел.

— Нет, на этом корабле, без сомнения, находился пилот. Скорость и те петли, которые он делал, свидетельствуют о высокой технике. У них нет космонавтики, но зато есть искусственное поле силы тяжести. Без него они бы не смогли делать при такой высокой скорости столь крутые виражи. Ни одно существо не выдержало бы этого. Ты видел, как корабль за какие-то мгновения сделал два крутых разворота? Это возможно только в свободном пространстве или с собственным полем силы тяжести.

— У него была бешеная скорость. При такой плотности атмосферы это почти невероятно. Хотелось бы узнать, что это за металл.

Ментора заботило другое.

— Они вернутся, если знают, что мы живы. Мы должны приготовиться к столкновению. Честно говоря, я уже перестал бояться. Я почти уверен, что все случившееся — сплошное недоразумение.

Он был близок к истине больше, чем предполагал.

Солнце быстро поднималось и, достигнув своей высшей точки, начало так же быстро опускаться. Кругом было тихо, и оба трэка не спеша обследовали руины, на которых оказались. Они не пытались взобраться на полуразрушенные колонны и тесаные камни, а лишь еще раз осмотрели изображения на стенах находящегося под крышей зала. Они были до примитивности просты, но выдолблены с большим умением… и фантазией. Фигуры выглядели очень натурально, даже крылатое существо с головой трэка, у которого были четыре ноги и длинный хвост.

Ментор долго разглядывал изображение, потом его вдруг словно что-то осенило, но он колебался, поделиться ли своей догадкой с Каном. Наконец он произнес:

— Ты помнишь легенду о злом боге? Четырехногом существе? Когда он покидал Хело-2, то грозил однажды вернуться. Ведь у него были золотые крылья, с помощью которых он поднимался в воздух.

Кан только махнул рукой.

— Не спеши с выводами, Ментор. Какая тут может быть связь между «злым богом» и этой фигурой на стене, между мирами, разделенными световыми годами? Это всего лишь совпадение, и ничего больше.

Ментор хотел было возразить, но промолчал. И тут над ними вновь раздалось тихое жужжание. Через минуту звук усилился и оба трэка увидели странный аппарат. Он летел прямо к их крыше и приземлился рядом с обломками кораблей.

Он был похож на летающих чудовищ с Хело-3, длинное и острое жало которых погубило первую экспедицию на эту планету. Чудовища были уничтожены, но здесь, в этом зеленом мире, они как будто обрели новую жизнь. Однако с первого же взгляда трэки поняли, что это не живое существо, а машина, сделанная из металла. У нее не было крыльев, только вертящийся пропеллер на верхней стороне, который поднимал ее в воздух и обеспечивал вертикальную посадку. Судя по всему, создатели этой машины не знали об атомном излучении. Они смогли лишь додуматься до примитивного воздушного винта.

Через боковое отверстие летательного аппарата выпрыгнули два существа, за ними — третий. Все произошло настолько быстро, что оба трэка не успели даже двинуться, как эти трое уже оказались прямо перед ними.

У Ментора просто перехватило дыхание. Это были братья по расе, несмотря на некоторые отличия. Они были иначе одеты, движения стремительны. В руках — короткие предметы из темного металла, направленные на незваных гостей. Это наверняка было оружие, опасное и смертельное. При этом на лицах лерксианцев было такое выражение, которое сразу не понравилось Ментору.

Он поднял руки и протянул их подошедшим. Кан последовал его примеру. Это был жест миролюбия и полного доверия.

Оружие опустилось.

Ментор облегченно вздохнул. Он испытывал какое-то невероятное в этой ситуации чувство счастья, найдя отклик на свой поступок у существ чужой расы.

Те не хотели убивать, по крайней мере сейчас.

Косясь на Кана, Ментор сказал:

— Мы пришли с миром.

Это были слова, с которыми трэки обращались к жителям других планет. А сегодня они имели особый смысл.

Аборигены смотрели на пришельцев и обменивались фразами на непонятном трэкам языке. Они говорили очень быстро резким фальцетом. Совершенно невозможно было даже предположить, что от них хотели.

Ментор показал на свой разбитый корабль, затем на ракету. Он пытался изобразить, как все произошло. При этом его левая рука спокойно двигалась, а правая резко ударила в нее. После этого он еще раз показал на обломки.

Те закивали, давая понять, что им все ясно. Различие между трэками и жителями Леркса-3 было не таким уж большим, как Ментору сначала показалось. Даже внешне они были похожи. Характер развития двух бесконечно удаленных друг от друга систем был один и тот же.

Один из пилотов быстро зашагал к разбитому кораблю трэков и внимательно осмотрел его. Он поднял правую руку вверх. На его лице застыл вопрос, смысл которого был понятен трэкам.

Ментор кивнул, затем нагнулся, подобрал ветку и принялся рисовать фигуры в пыли, покрывавшей каменные плиты старого здания. Он начертил схему солнечной системы с семью планетами, указывая все время на вторую планету, затем на себя и на Кана.

Когда он поднялся, те принялись громко переговариваться, возбужденно жестикулируя. Один из них даже подошел ближе и толкнул Кана в грудь, да так, что тот зашатался и чуть было не упал. Другой полез в сумку, вытащил листок бумаги и, разгладив его, положил на землю. Ментор сразу понял, что это карта, на которой были изображены моря и континенты. Чужак ткнул пальцем в определенную точку и сделал круговое движение рукой. Ментор догадался, что в этой точке они теперь находятся. Затем чужой показал на Ментора и Кана и потом снова на карту. Континент, на который он указал, скривив лицо в злобной гримасе, был отделен от того, где они находились, обширным морем и значительно превосходил его по размерам. Ментор не смог расшифровать названия континента — оно состояло из пяти букв, но сразу сообразил, в чем дело — те подумали, что трэки пришли оттуда.

Из так называемых переговоров Ментор заключил, что жители Леркса-3 были разделены на нации, народы и расы и что их принимали за принадлежащих к другой расе. Судя по резкой жестикуляции, отношения между расами были далеко не дружескими.

Ментор покачал головой, но ему явно не поверили. Оружие чужака ткнулось трэку в грудь и вынудило его идти в нужном тому направлении. А цель была очевидна — странно выглядевшее воздушное средство сообщения с огромным пропеллером наверху.

Ментор не знал принципа действия оружия, но сразу понял, что оно вряд ли безобидно. Если их увезут, то Керма этой ночью будет искать их напрасно.

Другой из троицы схватил Кана за руку и потянул за собой. Все это происходило с удивительной быстротой, и Ментору было даже трудно уследить за их движениями.

Солнце опускалось за горизонт, и начало темнеть. Еще немного, и прилетит Керма.

Нужно чужаков задержать. Они не были варварами, как жители Леркса-2. Их единственной ошибкой было то, что они не верили в существование разума за пределами своего мира. Но почему они так ненавидели своих соседей по планете?

Ментор почувствовал разочарование — после столь долгого путешествия они встретились наконец с разумными существами, а те оказались не только воинственными, но даже в каком-то смысле примитивными.

Третий из лерксианцев подошел к кораблю трэков и занялся его основательным изучением. Вдруг он издал пронзительный вопль, потом что-то сказал. Двое других сразу забыли свое намерение тащить Ментора и Кана в летательный аппарат. Они посмотрели на своего товарища и, когда тот вновь заговорил, направились к нему, захватив с собой обоих трэков.

Ментор сразу понял, что послужило причиной их возбуждения — передатчик и приемник на маленьком челноке.

Аппарат трэков был устроен просто и основывался на принципе трансформации излучений. Маленький, размером с ладонь, монитор одновременно с акустическим сообщением передавал и изображение места вызова. Весь аппарат состоял лишь из одного маленького ящичка, независимого от любой энергетической подачи, так как у него была собственная батарея атомного распада частиц. Он держался на зажимах.

Эти зажимы и отключил чужак, который, издавая нечленораздельные звуки, с удивлением рассматривал передатчик, служивший в то же время и приемником.

Руку Ментора отпустили, так как захватчик, видимо, убедился, что побег с крыши равносилен самоубийству. Он взял ящик из рук своего напарника и молча разглядывал его. Затем посмотрел на Ментора и сделал движение рукой, скорее всего требуя объяснить, что это за таинственный прибор. Ментор удивился, что эти существа не знали о таком простом способе связи, хотя и смогли создать управляемую ракету. Он, естественно, не подозревал, что жители Леркса-3 даже никогда не видели материала, из которого был сделан монитор.

Ментор нерешительно протянул руку и нажал на маленькую кнопку на ящичке. Сразу засветился экран, и через секунду на нем появилось лицо Кермы.

Трое аборигенов уставились на него, и Ментор заметил, что Керма застыл от удивления. Когда он увидел Ментора, его лицо приняло нормальное выражение.

— Они вас нашли? — спросил он.

Прежде чем Ментор успел ответить, один из лерксианцев направил оружие прямо на него и заговорил. Чужая речь была совершенно непонятна, Ментор мог только догадываться о ее смысле. Внезапно поток слов прервался. Это произошло в тот момент, когда Керма убрал голову, открыв, таким образом, поле обзора. Даже нескольких мгновений хватило, чтобы увидеть звездолет внутри и один из больших экранов на стене.

На нем светилось огромное полушарие Леркса-3, быстро увеличивающееся в размерах. Казалось, что звездолет падает на него. Была хорошо видна полоска земли, соединяющая оба континента, та самая, на которой они сейчас находились.

Троица растерянно смотрела на маленький монитор. На экране опять появился Керма. Ментор почувствовал, как воинственных чужаков охватил ужас.

Теперь он был абсолютно уверен, что они не постигли тайн космонавтики, иначе бы вид их собственной планеты из космоса не внушил им такого страха.

Ментор взял оружие из рук стоявшего рядом лерксианца и отшвырнул его. Оно упало в нескольких шагах, затем, кувыркаясь, покатилось вниз. Сразу же два других злобно уставились на него, но Ментор не обращал на них внимания. Он знал, что они его не убьют.

— Подождите, я буду через несколько минут, — сказал Керма, следивший за разворачивавшимися событиями. — Я им покажу, как с нами надо обращаться.

— Не применять излучатель! — приказал Ментор.

Больше он ничего не успел сказать, так как один из лерксианцев сильно ударил своим оружием по монитору.

Экран треснул.

Кан с тревогой посмотрел на Ментора, но мысль, что Керма знает об их положении и спешит на помощь, немного успокаивала ученого. Скоро стемнеет. Как будто подумав о том же, один из лерксианцев подошел к своему аппарату и включил свет. Теперь поверхность крыши ярко осветилась и являлась прекрасным маяком для Кермы, который уже наверняка находился в пределах атмосферы.

Но тут лерксианцы начали действовать.

Они схватили трэков и поволокли их к своему аппарату. Ментор, который буквально до последней минуты все еще надеялся, что они поймут цель их посадки, теперь настолько был разочарован, что не стал даже сопротивляться.

Но Кан решил так быстро не сдаваться.

— Мы должны как-то помешать этому, — прокричал он и тут же получил удар в челюсть. Ментор повернул к нему голову. Кан был прав, но что предпринять?

Антигравитационный излучатель!

Как он сразу не вспомнил об этом маленьком приборе, однажды уже спасшем их? Излучатель был в его сумке, и его не обыскивали.

Ментора затащили в маленькую кабину и усадили на жесткое сиденье. Кана посадили рядом. Затем закрылась дверь, и один из лерксианцев уселся напротив. Пилот уже возился у приборной доски.

Ментор знал принцип действия этого летательного аппарата. Он был довольно прост. Примитивный мотор приводил в действие пропеллер, который поднимал аппарат.

Ментор, как бы случайно сунув руку в сумку, с интересом наблюдал, как пилот заводит мотор. Нарастающий рев давил на уши. Наконец мотор удалось завести, и над ними закружился пропеллер.

Ментор нащупал спусковое устройство. Направить луч вверх было трудно, поэтому неудивительно, что он вместо потолка попал в пилота.

Раздался страшный вопль — пилот вдруг вспорхнул к потолку. Смертельно напуганный, он барахтался и кричал, но так и остался там висеть, размахивая руками.

Когда Ментор выключил излучатель, пилот плюхнулся на сиденье в полном смятении.

Двое других что-то возбужденно кричали — видимо, обсуждали случившееся.

Ментор немного повеселел. Он подумал, что наверняка сумеет удержать этих недружелюбных лерксианцев от всяких выходок, пока не подоспеет Керма.

Наблюдавший за ними встал, сердито толкнул пилота в сиденье рядом и взял управление кораблем на себя. Вероятно, он решил поразмышлять над этим чудом позже.

Ментору ничего не оставалось, как повторить с ним тот же фокус. Тот стремительно пошел к потолку и, довольно сильно ударившись об него головой, спланировал вниз. Теперь он, кажется, понял, откуда исходила опасность. Быстро схватив оружие пилота, лежавшее на столике, лерксианец спустил предохранитель.

Раздалась автоматная очередь. Пули прошили стену в нескольких сантиметрах от Ментора.

Стрелок из-за отдачи ружья вылетел на большой скорости из своего поля невесомости. Его голова ударилась о металл, и красная кровь захлестала из огромной раны.

Затем он упал на пол и больше не шевелился, только стонал.

Его друзья стояли как вкопанные. Они смотрели на Ментора и Кана, будто ожидая от них ответа. Потом пилот медленно подошел к своему сиденью и, усевшись, нацепил ремни безопасности. Он закрепил застежку и потянул на себя какой-то рычаг.

Ментор был поражен их жестокостью. Они даже не позаботились о раненом. Он попытался поднять в воздух пилота, но того надежно держали ремни.

Сидевший напротив наблюдал за трэками. Несмотря на это, Ментору удалось повернуть в сумке излучатель. С помощью анти гравитации он должен был поднять воздух над летательным аппаратом, причем проделать это так быстро, чтобы на смену ему не пришли новые порции воздуха. Пропеллер в этом случае не встретит никакого сопротивления…

Пилот продолжал тянуть рычаг, и жужжание усилилось, превратившись в сплошной вой. Огромный винт начал вращаться и уже развил такую скорость, при которой вертолет должен был бы подняться в воздух.

Но он не двигался с места. Лишенные сопротивления лопасти вращались в сильно разреженном воздухе. Их скорость увеличилась, и они уже начали трещать под действием центробежной силы.

Когда пилот вернул рычаг в прежнее положение, мотор в последний раз пронзительно завыл и звук стал почти невыносимым. Через минуту наступила мертвая тишина.

Ментор выключил излучатель и стал ждать.

Пилот повернулся к другому лерксианцу и заговорил с ним своим рыкающим голосом. Их разговор длился не очень долго, но в быстром темпе. Так же быстры были и их движения. Ментор пришел в выводу, что их жизнь была короче жизни трэков. Отсюда — такие резкие, стремительные движения.

Наконец они вспомнили о раненом. Но было ясно, что помощь ему уже не нужна. Обернув тело в лоскут эластичного материала, они положили его под сиденье.

Оружие, из которого стреляли в Ментора, согнулось от удара и уже не представляло опасности. У противников теперь оставалось только одно, которое взял себе пилот. Несколько раз взглянув на крышу, он наверняка понял, что всякая надежда на старт улетучилась. Повесив оружие с прикрепленным к нему ремнем на грудь, он попытался привести в действие другие приборы, о значении которых Ментор мог только догадываться. И только когда из одного, покрытого каким-то материалом ящика донесся знакомый квакающий голос, Ментор понял: жителям Лерк-са-3 был известен способ общения друг с другом на больших расстояниях.

Разговор длился недолго, затем пилот оторвался от приборов и уставился на обоих пленников. Казалось, он собирался принять какое-то решение. Но тут произошло что-то странное.

Свет на крыше внезапно погас, и стало совершенно темно. Лишь в кабине теплился слабый огонек от светящейся нити, помещенной в вакуумную емкость. Внезапно снаружи что-то засверкало, весь вертолет ярко осветился.

Ментор и Кан спокойно наблюдали за своими противниками, которые казались до смерти напуганными этим странным явлением. Они уже и так многое пережили да еще потеряли своего напарника. Кроме того., им было явно не по себе от спокойствия, которое сохраняли их пленники.

Пилот вдруг закричал и ринулся к двери. Он распахнул ее и тут же отпрянул назад. Яркий свет излучающих дюз звездолета ослепил его. Он начал метаться по кабине, потом натолкнулся на сиденье и упал в него с воплем боли.

Другой лерксианец поднялся и молча посмотрел сквозь открытую дверь на ярко освещенную поверхность крыши. Прикрыв руками глаза, он медленно, словно притягиваемый невидимой силой, добрался до двери как раз в тот момент, когда космический корабль совершил посадку. Дюзы погасли. Острие серебряного цилиндра было направлено к звездам, как бы указывая, откуда корабль пришел.

Ментор поднял оружие пилота и встретился взглядом с лерксианцем, в глазах которого застыл немой вопрос.

Ментор кивнул.

— Да, мы пришли с другой планеты, но вы нам не поверили. Ваша цивилизация еще не достигла высокого уровня развития. Раздоры и вражда наполняют вашу жизнь и затуманивают ваш разум, который вы могли бы использовать для реализации более важных задач. Я знаю, что многого не успел узнать о вас, но и этой встречи достаточно. Она отняла у нас десятую часть жизни. Мы покидаем вас и сожалеем, что один из ваших жителей пострадал. Но он был сам виноват.

Ментор говорил медленно, старательно жестикулируя. Однако уверенности в том, что его поняли, не было. Ментор подал знак Кану и пошел мимо лерксианца к выходу. Тот безропотно посторонился. Ментор спустился по маленькой лестнице и вновь очутился на огромной крыше пирамиды. Множество звезд и светящийся серп необычайно большого спутника освещали джунгли. Их звездолет, словно памятник жертвам трагических событий, возвышался над местностью.

Увидев их, Керма выпустил лестницу и вышел к ним навстречу. Его лицо светилось от радости.

— Все хорошо. Я не знал, как вызволить вас из этого странного ящика и обезвредить дикарей. Что здесь произошло?

Ментор вкратце рассказал. Он осмотрелся вокруг и увидел лицо лерксианца, стоявшего у входа в летательный аппарат. Теперь оно ему вдруг понравилось. Вероятно, у представителей этой расы были разные характеры. Каждый из этой троицы действовал по-разному, по-разному выглядел и говорил. Трэки же, напротив, настолько были похожи друг на друга, что посторонний вряд ли смог бы их различить. Особенно это относилось к их характерам.

Ментор направился к обломкам их маленького корабля, задумчиво посмотрел на него и затем нагнулся, чтобы поднять осколок, отлетевший от хвоста вражеской ракеты.

Положив его в сумку, он загадочно улыбнулся.

— Мы этого вояку еще немного попугаем. Он никогда не забудет о нашей встрече и всю жизнь будет рассказывать о ней своим соплеменникам.

Достав из своей сумки излучатель, Ментор, обращаясь к Кану, сказал:

— Я его сейчас включу, Кан. Оттолкнись и выбери правильное направление, чтобы не пролететь мимо люка. И еще одно — оттолкнись медленно, иначе промажешь и испортишь все представление.

Кан понял. Он ждал, пока Ментор активирует спусковой механизм, затем, немного согнув колени, оттолкнулся. Как воздушный шар, он поднялся в воздух, завис и начал медленно вращаться вокруг своей оси. Он хорошо определил направление и вскоре ухватился руками за край лестницы, ведущей к люку. Ментор все это время направлял излучатель на Кана, чтобы тот ни на мгновение не уходил из поля излучения.

Лерксианец широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящим. Он завизжал, а потом стремительно бросился в кабину пилота. Мотор на этот раз завелся, и винт начал медленно вращаться. Спустя несколько секунд аппарат поднялся в воздух и, набрав со свистящим воем высоту, вскоре исчез в ночи.

Кан, стоявший у люка, громко смеялся.

— Если они так быстры во всем, — крикнул он Ментору и Керме, — то вряд ли успевают насладиться жизнью.

Ментор не ответил. Он думал об этом странном, быстродвижущемся мире. Кусочек металла от ракеты он обязательно исследует. Он махнул Керме, и тот стал подниматься по лестнице. Ментор последовал за ним.