— То же проделали и те существа. Они покинули планету только тогда, когда установили, что она удаляется от системы. Ведь все могло случиться именно так, согласен?

— Пожалуй, — согласился Кан и допил сок. — Может быть, жители Леркса проинформируют нас об этом?

Ментор вздохнул.

— До этого у нас еще несколько лет. Иногда я думаю, как там сейчас на Хело-2? Многое ли изменилось?

— На Хело-2 ничего не менялось тысячелетиями. Почему там должно что-то измениться сейчас? Когда мы вернемся, Матуль III будет еще властвовать, а трэки будут заниматься обычной работой, проводя свободные часы в увеселительных заведениях или пополняя свои знания. Все одно и то же.

— Да, это так. Мы сбежали от этого однообразия и ищем чего-то нового. Нашли ли мы его?

— Сохраняй терпение. Ты уже забыл темную планету? Разве это не изменение обстановки?

Ментор посмотрел в потолок.

— Это было большое событие. Ты прав, Кан. У меня не хватает терпения. Время течет так медлено, и полет длится так долго. Местоположение звезд почти не меняется. Мы наблюдаем одну и ту же картину.

— И все же мы летим с почти половинной скоростью света.

— Только треть, — уточнил Ментор. — Большей мы никогда не достигнем. Кажется, половинная скорость света — это предел возможного. Хотел бы я знать, что лежит за этим пределом. А что случится, если мы будем лететь с большей, чем половинная, например, со скоростью света?

— Ничего.

— А у меня другое мнение. Это будет означать, что мы преступили границу.

Оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. У них теперь было много времени для размышлений.

Годы проходили довольно однообразно. Между тем Леркс становился все больше и больше. Потом наконец произошло событие, которого они так долго ждали. Ментор находился в зале наблюдений у своих телескопов, Кан — в центральном отсеке, Керма спал.

Вдруг Кан услышал жужжание бортовой связи. Он включил монитор и увидел взволнованное лицо Ментора.

— Кан, планеты! Я их нашел! Леркс действительно имеет планеты. Я обнаружил целых три. Хочешь посмотреть?

Кан кивнул и выключил монитор. Лицо трэка выражало удовлетворение от успешно завершенной работы. Их долгий полет был проделан не зря. И, может быть, даже очень скоро им встретятся первые космические патрули той расы, которая оставила свой след на темной планете.

Кан поспешил к выходу. Ментор уже ожидал его в дверях зала наблюдений.

— Теоретически мы это знали, — сказал он, положив руку на плечо Кана. — Но всегда испытываешь сильное волнение, когда твои идеи получают подтверждение. Вокруг Леркса вращаются планеты, скорее всего три. Но мы еще на слишком большом удалении, чтобы говорить об этом уверенно.

— Каково точное расстояние?

— Четыре световых месяца.

— Значит, около десяти месяцев полета — и уже можно будет различить планеты.

Ментор увлек его за собой. Он показал на большой телескоп.

— Гляди туда. Он направлен на Леркс.

Кан сел и посмотрел в окуляр.

Сначала он увидел лишь ярко сверкающую звезду. Потом, когда его глаза немного привыкли к свету, посмотрел повнимательнее. Вокруг солнца было темно.

— Это еще будет продолжаться какое-то время, — объяснил Ментор, — до тех пор, пока твои глаза не привыкнут к контрасту. Если ты посмотришь левее солнца, то увидишь две слабо светящиеся точки. Другая планета находится в противоположной стороне.

Кан посмотрел в указанном направлении, и у него буквально перехватило дыхание. Рядом с солнечным диском он увидел матовые отблески. Сначала расплывчато, потом яснее. Крошечная точка благодаря солнечным лучам заметно выделялась во мраке пространства. Она не исчезала, поэтому ошибки здесь быть не могло. Немного левее он заметил вторую точку, чуть темнее первой.

И справа от звезды находилась светлая точка.

Это были не звезды, удаленные на тысячи световых лет и лишь случайно оказавшиеся рядом с Лерксом. Нет, это были планеты.

Кан несколько раз взмахнул рукой перед глазами, как бы отгоняя мираж.

— Если бы я не знал об их существовании, то наверняка не заметил бы. Они всегда видны?

— Не всегда. Это зависит от их положения по отношению к звезде. У Леркса может быть семь или восемь планет, но они могут находиться либо перед солнцем, либо за ним. Не исключено, что они так малы, что просто не видны с такого расстояния. Может, они настолько удалены от солнца, что не получают достаточно света.

Кан поднялся.

— Осталось совсем немного, и мы это узнаем.

Они узнали это через десять месяцев.

Сначала Ментор обнаружил перед телескопом еще две планеты, потом еще одну. На расстоянии двух световых месяцев было установлено, что у Леркса шесть планет. Спектральный анализ показал, что у него почти такие же, как и у Хело, химический состав, температура и процесс распада. Судя по этим данным, жизнь была возможна на четырех внутренних планетах, хотя в отношении первой из них возникали большие сомнения.

Когда они приблизились к Лерксу на расстояние одной световой недели, то его система, судя по орбитам планет, находилась под звездолетом трэков. Носовой экран все еще показывал солнце, выросшее в яркую звезду. Оно находилось под кораблем, так как его траектория была вертикальна по отношению к орбитам планет. Они старались не подлетать к планетам, хотя и приближались к солнцу. Зато могли одновременно наблюдать остальные планеты.

У Леркса их было не шесть, а тысячи.

Большинство из них оказались столь малы, что не могли служить носителями жизни. Однако некоторые планеты могли быть прекрасным местом для размещения космических станций. Особенно эти маленькие, обладающие иррегулярной орбитой, пересекающей орбиты внешних или внутренних планет.

Остальные девять планет были обыкновенными.

Лишь шестая планета отличалась от других своим строением, и Ментор как открыл ее, так с тех пор не отходил от телескопа. Кроме нескольких маленьких лун, планета была окружена прекрасным кольцом, состоящим, в свою очередь, из трех меньших колец, между которыми было одинаковое расстояние. Такого Ментор никогда еще не видел.

— Это настоящее чудо, — повторил он бог знает в который раз. — Как оно образовалось? Или это творение цивилизации, остатки которой мы видели на темной планете? Или это природное явление? Может быть, было столкновение малых лун, вследствие чего и образовались эти кольца? Такое надо заснять на камеру.

Скорость корабля быстро уменьшалась. Очень медленно они погружались в систему. Планеты находились за краем экранов, солнце становилось все больше и ярче.

— Я до сих пор не заметил следов межпланетной деятельности, — пробормотал немного разочарованно Кан. — Вообще-то они должны были нас уже давно заметить. Будем надеяться, что они не примут нас за врагов. Излучатель не будет задействован до тех пор, пока на нас не нападут первыми.

— Пришло время установить, какие планеты населены. — Я считаю, что нам надо начать с пятой или четвертой. Пятая — огромная планета.

— Ее атмосфера не похожа на нашу. Нам придется надеть скафандры, прежде чем ступить на ее поверхность. Хорошо, полетели к ней. Возьми, пожалуйста, управление на себя.

Кан так и сделал, и звездолет стал быстро приближаться к планете. На экране появился огромный Леркс, размеры его все увеличивались.

Атмосфера была такой плотной, что они вынуждены были прибегнуть к помощи инфракрасных сканнеров. Даже ядовитая для трэков атмосфера и огромное давление на поверхности пятой планеты не могли вызвать у них сомнений в существовании на планете жизни. Они знали, что возможно бесконечное количество жизненных форм, и даже таких, которые они, трэки. сочли бы плодом ужасной фантазии.

Но пятая планета оказалась мертвым миром. Только на больших лунах они нашли дикую растительность и некоторые примитивные формы, жизни, которые при подробном изучении не представляли никакого интереса. Корабль повернулся двигателями к планете и направился к солнцу, чтобы потом отклониться от этого курса. Четвертая планета появилась на переднем экране, становясь все больше и больше. Ментор считывал информацию.

— Почти наша атмосфера, только несколько тоньше. Температура довольно низкая — сказывается большая удаленность от звезды. Гм… Жизнь здесь очень даже возможна. Посмотри только на странный цвет поверхности.

Кан всмотрелся в экран и почувствовал возбуждение исследователя. Да, это был мир, похожий на Хело-3. Не такой, как на Хело-2, но точно такой, как на Хело-3.

Лишь хорошая реакция пилота спасла маленькую луну, представлявшую собой голый камень, без каких-либо следов атмосферы и растительности, от верной гибели. Они пролетели слишком близко от нее.

— Какая идеальная станция, — говорил Кан, — и никаких следов цивилизации. Я уже начинаю думать, что эта система пустынна.

— Но я не верю в это, — возразил Ментор. — У нас есть неопровержимые факты — то, что мы нашли на темной планете, а также направленный на Леркс телескоп.

— Это могло оказаться простым совпадением.

— Нет, речь идет о цивилизации. Тут дело не в совпадении, — не сдавался Ментор. — Телескоп был направлен на Леркс, и у космонавта, похоже, было только одно желание: увидеть Леркс еще раз. Это можно объяснить лишь одним.

— И чем? Мы до сих пор не нашли ни малейших следов цивилизации. Вот так-то!

Ментор промолчал. Он не знал, что ответить.

Пересекая тонкую атмосферу четвертой планеты, они быстро приближались к ее поверхности. Они смотрели на пустыни, в которых нашли следы растительности и немного воды, на широкие плоские равнины со скудной растительностью. И вдруг у края невысоких гор они увидели разрушенные здания.

Кан дернул за рычаг.

— Видишь? Там!

Он вытянул руку.

Но Ментор уже заметил.

— Останки! Мы находим только развалины. Может, еще живы те, кто это строил? Давай разведаем.

— Опасности не видно. Садимся.

На этот раз звездолет опустился не на твердый замороженный снег, а на голый холм. Внешняя температура не превышала температуры замерзания воды, а состав атмосферы позволял находиться на поверхности планеты без дыхательных аппаратов, правда, короткое время.

Керма опять занял место у излучателя.

Ментор и Кан, тепло одевшись, вышли из корабля.

Они стояли на маленьком плато, глядя на темно-голубое небо. Солнце довольно быстро закатывалось за горизонт. Оболочка корабля сверкала серебром.

Медленно, чтобы не дышать слишком часто, они направились к руинам — другое название этим останкам было трудно подобрать. Поверхность планеты была покрыта красной пылью. Казалось, что необходимый для жизни кислород был связан с железосодержащей поверхностью. Но тогда почему вымерли жители этого мира? Странно, что они не нашли способа получить этот важный элемент из оксидов. В свободном состоянии он смешался бы с тонкой атмосферой.

Думая об этом, Ментор двигался все дальше. Кан медленно шел за ним. Он оглядывал разрушенные здания и невольно сравнивал их с такими же руинами на темной планете. Было ли это сходство случайностью?

Он спросил об этом Ментора.

Тот какое-то время размышлял, осматривая остатки стены и высоко торчащие металлические подпорки. Потом медленно кивнул.

— Они почти одинаковы. Но как ты объяснишь, что здесь здания полностью разрушены и кажутся древнее, чем на темной планете? Можно предположить, что раса зародилась на этом месте, куда потом и вернулась. Если она погибла, то не на станции, а здесь, где родилась. Значит, та станция более древняя и сильнее разрушена, если только не…

— Тот мир был лишен атмосферы, поэтому никакие атмосферные явления не могли повлиять на строения. Здесь, напротив, существует атмосфера, а отсюда быстрое разрушение зданий. И вообще еще рано говорить, что та блуждающая планета была колонизирована расой из системы Леркса. Мы пока не знаем другие миры.

Ментор посмотрел на небо.

— Судя по нашему местоположению, третья планета находится в данный момент за солнцем. Вторая же — недалеко от нас. Сначала мы посетим ее, а затем полетим на третью. Может быть, на одной из них мы получим окончательный ответ.

Ментор добрался до первых руин. Едва он дотронулся до стены, как она неожиданно рассыпалась. Красный песок поднялся вверх и тут же был унесен легким ветерком. Потом воцарилась полная тишина.

— Боюсь, что нам не удастся найти даже останков жителей этой планеты, — продолжил Ментор. — Они уже давно превратились в пыль, смешались с песком. Если бы это была та раса, которая построила космическую станцию, то она могла бы летать меж звездами и тогда давно покинула бы свой умирающий мир. Глупо думать, что они просто терпеливо дожидались своей смерти. Нет, Кан, здесь мы тоже не найдем того, что нам нужно. Последуем солнцу и облетим эту планету еще раз на небольшой высоте. Если мы не обнаружим следов настоящей жизни, то покинем ее и поспешим ко второй планете.

Кан посмотрел на почти ввалившиеся внутрь арки ворот. Исследование зданий было опасным. И это все равно ничего бы не дало.

Через десять минут корабль поднялся и завис на малой высоте. Солнце уже поднималось над горизонтом, принося новый день.

На экранах они видели разрушенные города и разросшиеся по их улицам зелено-фиолетовые кустарники. Если немного пофантазировать, то, возможно, здесь занимались орошением. Ясно было одно: тонкая атмосфера была плохим носителем влаги. Может быть, раса спешно эвакуировалась из-за истончившейся атмосферы и распространившейся по всему миру засухи? Или она вымерла? Но в это было трудно поверить.

Через два часа, облетев всю планету, они вернулись к своей отправной точке. Короткий полет к полюсу показал, что там тоже не было никаких следов жизни. На экваторе еще меньше. Только чахлая растительность кое-где занимала влажные участки, особенно на широких и гладких, как стол, равнинах. Огромные пятна пустынь были мертвы и представляли собой жалкое зрелище.

Ментор отвернулся от экрана и с грустью в голосе произнес:

— Мы опоздали на несколько тысячелетий. Эта раса либо нашла себе новую родину в другой неизвестной нам системе, либо обитает на планете, не исследованной нами. А третий вариант — раса просто могла деградировать и исчезнуть.

Кан не знал ответа. Они тогда и не предполагали, что решение проблемы может заключаться в сочетании второго и третьего вариантов.

Звездолет опустил корму, поднял нос и выстрелил в чистое голубое небо, становившееся с каждой секундой все темнее и темнее, пока не начали загораться первые звезды. Маленькое отклонение корабля — и на фронтовом экране появилась яркая звезда. Это был Леркс-2 — их следующая цель. Планета отстояла он Леркса-4 всего на несколько световых минут и могла быть достигнута путешественниками за короткое время. Несмотря на это, Кан предложил не развивать высокую скорость, чтобы немного успокоиться и отдохнуть.

— Мы не знаем, что нас ждет в этом мире, — сказал он. — Вероятнее всего, нам когда-то встретятся разумные существа, но это потребует от нас большого напряжения. А я не хочу допустить какой-нибудь фатальной ошибки. Надо стараться избегать встречи до тех пор, пока это возможно, и установить контакт только после обстоятельного анализа всех вероятных последствий.

— Если бы они находились на нашей стадии развития, то встреча давно состоялась бы, — откликнулся Ментор. — Но их уровень развития наверняка ниже. В таком случае я бы воздержался устанавливать какие-либо связи. Я просто не знаю, какую пользу мы можем из них извлечь.

Кан засмеялся.

— Ты забываешь, зачем мы предприняли этот полет. Разве не ты хотел их предупредить о Матуле и его диктатуре? Разве не ты хотел их предостеречь, что они могут потерять свободу? Кстати, если она у них есть.

— Конечно, я хочу этого. Но я должен быть уверен, что не подвергнусь нападению существ с каменными топорами. Мы сообщим о Матуле только в том случае, если узнаем о могущественной, но мирной цивилизации, обладающей сильным космическим флотом, способным ее защитить. Я не думаю, что Матуль решится развязать галактическую войну.

Кан кивнул.

— Ты очень умен, Ментор. Я убежден, что Матуль не пошлет ни одного корабля, если узнает, что ему противостоит раса, превосходящая нашу цивилизацию. Скоро мы увидим, оправдаются ли наши предположения. Может быть, мы ничего и не найдем.

— Мы нашли следы и найдем еще больше. Раса, овладевшая тайнами космонавтики, не может исчезнуть бесследно. Мы найдем либо саму расу, либо место ее гибели. Либо в этой системе, находящейся сейчас в состоянии деградации, либо по ту сторону звезд.

Кан включил автоматику.

— Керма первый примет вахту. Я сменю тебя, когда кончится твое время. Я не хочу упускать момент приближения ко второй планете.

Ментор посмотрел на экран.

Вторая планета светилась ярко-белым светом — на темном небе четко вырисовывался серп. У планеты, вероятно, была очень плотная атмосфера, так как степень отражения света от поверхности была очень высока.

А совсем рядом со звездой Леркс, от интенсивного свечения которой был активирован защитный фильтр, появилась другая планета, маленькая и почти круглая. Она была зеленого цвета с пятнами красного и голубого.

Это был Леркс-3.