... Федя мрачно слонялся по своей квартире. Картины кровавой ночи то и дело всплывали в памяти. Но Федя и не думал сдаваться, нет! Зло переполняло его. Так глупо потерять двух своих людей, с которыми он уже провернул немало дел. Но кто же знал, что пацан окажется способен на такое. Нет, знал, видел ведь, что пули не принесли никакой пользы, но недооценил, недопонял и теперь вот оказался в дураках. В случае удачного исхода Федя должен был отвалить каждому по два с половиной, но дал пятнадцать на двоих, исчерпав весь имеющийся у него запас наличных; только бы Петруха и Топор скрылись с глаз долой и не болтали лишнего.
      Он знал к кому теперь идти, но сначала звякнул Хенселю, чтобы тоже явился туда. Прежде, чем снова браться за это дело, надо было все основательно обдумать. Лезть напролом Федя больше не хотел. Кроме того, нужны были люди, а чтобы нанять людей требовались деньги, и притом немалые. Поэтому, выгнав свою тачку из гаража, Федя по очереди загрузил в нее свой видак и телевизор "Джей-Ви-Си". Обошлась ему эта видеосистема год назад в большой угол, но теперь надо было выручить за нее хотя бы семьдесят тысяч, а свой "комок" как назло стоял на ремонте. Заехав в соседний коммерческий к своему знакомому, где за комиссию с него брали не тридцать, а пять процентов, он рванул к Гене.
      Через пятнадцать минут Федя нервно ерзал на кресле в квартире Гены, ожидая прибытия Хенселя. Сам Гена лениво развалился на диване, наблюдая за разворачивающимся на экране сюжетом "Кровавого кошмара зомби". Хенсель запаздывал, и Федя нетерпеливо стал выведывать нужные ему сведения у Гены.
      - Слышь, Геник, а как это с ними разделываются? - спросил он, осторожно поворачивая разговор на требуемую тему.
      - Зомби неистребимы, - сказал Гена, не отрываясь от экрана. - Их можно только временно отключить, пробив пулей мозг.
      - А против оборотней что действует?
      - Огонь и серебряные пули, - процедил Гена, давая понять, что его более интересует фильм, чем Федины вопросы.
      Но Федя уже смолк; больше от Гены ничего не требовалось. За свою жизнь Гена просмотрел более тысячи фильмов, предпочитая ужасы. И если уж такой знаток ограничился всего двумя способами, значит других не существовало. Теперь было ясно, почему даже автомат был бессилен против этого заморыша. В инопланетян Федя верил как-то слабо. Значит, пацан мог быть только оборотнем других вариантов не предвиделось.
      Федя не стал вдаваться в философские рассуждения о том, что первично и почему невозможно с научной точки зрения существование оборотней. Федя знал, что видел оборотня, а если видел, то они есть, и следовало найти их уязвимое место. Теперь для непокорного пацана оставалась единственная перспектива: быть облитым бензином и сгореть заживо. Однако бегать за ним с канистрой тяжеловато. А если...
      Стеклянные молоточки заиграли в прихожей "Калинку". Это с помощью музыкального звонка возвестил о своем приходе Хенсель. Гена не изъявил желания подняться с дивана, и дверь пошел открывать Федя.
      Это действительно был Хенсель - низкий, крепкий, лысоватый, несмотря на молодой возраст, парень, уже успевший то ли раз, то ли два отсидеть по мелочевке. Теперь ему никто не мешал действовать самостоятельно, и никто точно не знал, чем именно он занимается. Мельком проскакивали слухи о том, что Хенсель то открыл подпольный кружок каратэ, то разгромил неугодный ему пункт стеклотары, то собирает дань со старшаков. Достоверно подтвердить или опровергнуть эти слухи не мог никто, но именно в связи с последним слухом Федя его и разыскивал.
      Рухнув в соседнее с Федей кресло, Хенсель мельком взглянул на экран, а затем на Федю.
      - Придет? - спросил Федя.
      - Куда денется, - ответил Хенсель. И они, закурив, стали ждать.
      ... Кирпич шел, прищурив глаза, и поминутно сплевывал, окидывая взглядом проходящих телок. Но мысли его крутились в другом направлении.
      Месяц назад он занял крупную сумму у Хенселя - авторитета, который незримой тенью присутствовал всегда, когда Кирпич диктовал свою волю в учаге. Все шло тихо и гладко, но Хенсель внезапно перебил стрелки, а денег, как назло, у Кирпича не оказалось. Ему едва удалось наскрести тройку частушек, шесть углов, два полтинника, да один стольник. Кирпич прибавил шагу, опаздывать было нельзя. Если бы он не успел, то автоматически сработал бы двойной счетчик, а это означало серую жизнь, ибо все бабки с дойки ушли бы в карман Хенселя.
      Кирпич бодро взлетел на третий этаж, посмотрел на часы - без одной минуты четыре - и позвонил, нажав розовую, выпуклую кнопку звонка. Дверь тут же открылась, и Кирпич оказался в квартире. Здесь он еще не бывал, да и народ оказался незнакомый кроме, разумеется, Хенселя.
      - Вот пока, - протянул деньги Кирпич, - а остальные на днях принесу.
      - Не об этом, - оборвал его высокий, что сидел на кресле, и подвинул Кирпичу стул ногой. - Садись.
      - Постоит, - Хенсель пинком опрокинул стул.
      Кирпич насторожился - дело пахло керосином.
      - С кого из первогодок башли не трясешь? - спросил Хенсель.
      Кирпич перечислил ряд кликух.
      - Все?
      - Да, вроде все.
      - Так ли? Поговорим об этом. Федя, как его?... - обратился Хенсель к высокому.
      - Сверчок, - подсказал Федя.
      - С него почему не берешь?
      - Парень он классный, пожалел, - попытался выкрутиться Кирпич, чувствуя, что дело добром не кончится.
      - Лажу не гони, - глаза Хенселя расширились, - говори по делу, да побыстрее.
      Быстро повертев мозгами, Кирпич понял, что в данный момент выгоднее заложить Сверчка, тем более, что Хенсель уже что-то пронюхал.
      - Сверчок - оборотень! - выпалил Кирпич, ожидая самого худшего, что его примут за дурака.
      - Почему мне ничего не сказал? - Хенсель угрожающе придвинулся к Кирпичу.
      - Погодь, - остановил его Федя, - я видел того пацана в деле и на месте этого поступил бы так же.
      - Меня не интересует, как поступил ты! - Хенсель повернул голову к Феде. - Меня интересует почему эта сявка, которую я держу при себе, молчала до сих пор.
      - Стоп! Сначала дело, - Федя вскочил с кресла и положил правую руку на плечо Хенселя. Хенсель утих.
      - Все равно не поверили бы, - прорвало Кирпича. - Кто его видел кроме меня? Никто! Кто хоть малость помог бы мне? Никто! Что вы можете сделать против него? Это не человек! Поняли вы? Не человек!!!
      - Заткнись, - посоветовал Федя, сдерживая Хенселя, - целее будешь. Ты видел его как волка?
      - Чтобы совсем волк, нет! Но морда, клыки, глаза светящиеся - это было. Он предупредил меня - никому! Иначе - все, конец.
      - Тебе здесь будет конец! - рявкнул Хенсель.
      - Постой, послушаем. Мальчик дело говорит. Контакт у тебя с ним есть?
      - Нет! Он сам по себе, я сам по себе.
      - Хорошо, свободен!
      Кирпич повернулся и побрел к двери.
      - А за то, что молчал, двойной счетчик с завтрашнего дня, - крикнул ему вслед Хенсель.
      - Но... - повернулся было Кирпич.
      - Залепи дуло и катись отсюда порезче.
      Кирпич, понурив голову, шагал обратно. Обогнав его, вперед поспешили две шикарные бабы. Харьковские "левисы" обтягивали тонкую фигурку одной, а соблазнительные ножки второй в черных колготках до щиколоток едва прикрывала джинсовая мини-юбка. Но Кирпич был готов плевать, сморкаться и спускать на обеих сразу. Такой пакости у него на душе давно не было. Трахнутый Сверчок! Вот кого он с удовольствием дернул бы во все дырки. За полчаса он потерял расположение авторитета, получил двойной счетчик при полном отсутствии средств. Но больше всего беспокоила мысль о том, что Сверчок узнает о предательстве...
      ... Федя задумчиво прошелся по мягкому ковру. Все, что надо, он теперь знал. Пришло время действовать, и ничто не могло уже его остановить.
      - Слышь, Федя, - подал голос Гена, - возьми меня с собой.
      - Зачем тебе это, Геник. Дело то будет мокрое.
      - Оборотня убить - святое дело, Федя. Я сотню фильмов смотрел про них, но в натуре еще ни одного не видел.
      - Смотри, Геник, сам напросился, - нехотя согласился Федя.
      - А чем, Федя, тебя этот волчик припер? - поинтересовался Хенсель.
      Вместо ответа Федя дотронулся до изуродованной щеки.
      - Да ну! Неужели это он тебя так. А Соню и Витоля тоже он? - уже догадываясь, спросил Хенсель.
      Федя устало кивнул.
      - Тогда бери меня с собой, - решительно сказал Хенсель. - Ведь Соня мне таким друганом был.
      Федя вопросительно вскинул голову.
      - Тебе ведь люди понадобятся, - утвердил Хенсель. - А я достану людей. Сколько надо, столько и будет. И стволы тоже, - поспешно добавил он.
      - Стволы тут ни к чему, - покровительственно объяснил Гена. - Оборотня не берет ничто, кроме огня и серебряной пули.
      - Обложим волчару, обольем бензинчиком или солярой и сожжем. Никуда он от нас не денется.
      Федя только уныло кивал; примерно такие слова говорил и Соня за час до смерти.
      - Я думал об этом. Такой вариант только на крайний случай. Вот если бы найти ювелира, который смог бы отлить серебряные пули.
      - За этим дело не станет, а пока ребята наберут сырья, - пообещал Хенсель и ринулся к телефону. Через час перед Федей стояли три, коротко стриженных парня.
      - Паша, Хома и Ринат, - представил их Хенсель. - Вот что, ребята. Ваша задача - надоить побольше беленького. Понятно?
      - Что-то первый раз слышу, чтобы беляк дороже рыжухи шел, - усмехнулся Ринат.
      - Твое дело маленькое. Меньше стоит - больше надоишь, - отрезал Хенсель...
      ... Весна бурно брала свое. Сугробы почернели и таяли прямо на глазах. Лужи тянулись на многие километры. Дни становились все светлее. Дело шло к весеннему равноденствию.
      На ладони у Феди перекатывались автоматные пули странного сероватого цвета. Они были только что получены от рекомендованного Хенселем ювелира из Питера. Сам Хенсель зло крутил в руках одну из пуль, крепко сжимая ее пальцами.
      - Ну, теперь пусть только появится волчина эта позорная, - уверенно заявил он. - Мы на него шикарную облаву соорудим. Это будет славная охота.
      Глава тринадцатая. Волчья охота.
      Знакомую порванную щеку я увидел, выходя из учаги. Упорный парень Федя. Пристально вглядевшись в окружающих меня людей, я обнаружил, что он не один. Несколько незнакомых мне парней вычисляли кого-то, скорее всего меня. Они были моложе Феди и находились, судя по всему, на подхвате, чтобы Федя особо не напрягался. Встречаться с ними у меня не было настроения, хотя я подозревал, что они тоже хотят взять меня на службу, но особо на это не надеялся. Поэтому я резко свернул в сторону и потерялся в небольшом скверике.
      Однако мне не повезло. Очевидно у какой-то группы был сегодня молочный день, и каких-то четыре самоуверенных типа громко выясняли у меня: из какой я группы и сколько должен им денег. Прежде, чем мы поладили, они узнали много нового о себе, обо мне и о Кирпиче, о котором они, впрочем, слыхали. Но эти громкие разговоры успели привлечь внимание фединых гонцов. Выбивальщики удалились на поиски более подходящих кандидатур для дойки, а я оказался под перекрестными взглядами моих новых преследователей.
      Господи, как мне это надоело. Постоянно убегать, спасаться, быть настороже. Почему у меня не может быть обыкновенной жизни без всяких приключений, после каждого из которых кто-нибудь прощается со своей жизнью. Временами у меня даже вспыхивала мысль: плюнуть на все и сдаться на милость победителю, но... Но я был оборотнем, а значит должен бежать, спасаться, выкручиваться и выкарабкиваться из самых безысходных ситуаций.
      И я бежал. Позади меня ускоренно топали федины пацанчики. Сам Федя гнал тихим ходом на тачке, в любой момент готовясь свернуть за мной в первый попавшийся двор или переулок.
      Мой путь лежал в центр города. Я знал только одно: мне необходимо срочно затеряться в толпе. Только толпа могла спасти меня. В толпе действия фединой мафии сковывались, что давало мне шанс выкрутиться в очередной раз. Я, без сомнения, мог бы последовать в тихое местечко и там, превратившись в волка, показать все свои способности, но Федя будто этого и хотел.
      Какая-то настороженность не покидала укромной комнатки внутри моего черепа: если Федя снова рискнул ловить меня, значит он основательно подготовился к такому варианту. Поэтому я нырнул в подземный переход, чуть не сбив с ног неповоротливого мужика, и быстро изучил окрестности. Пока за углом мои преследователи одолевали лестничные ступеньки, ведущие вниз, я успел увидеть чуть приоткрытую дверь служебного помещения и мгновенно оказался за ней, напустив на себя деловой вид, чтобы не вызвать ни малейшего подозрения у кого бы то ни было, кто мог оказаться в этой комнатушке.
      На мое счастье этот кто-то отсутствовал. Я быстро прикрыл дверь и оглядел помещение. Скорее всего, раньше здесь хранили метлы и щетки для уборки подземного коридора. Но теперь, в эпоху всеобщей коммерциализации стало невыгодно использовать подобным образом площадь, расположенную на таком бойком месте. Комната была приватизирована каким-то из тысячи кооперативов, торгующих повсюду жвачкой и польской косметикой по либерализированным ценам. Теперь здесь шел ремонт - стены уже наполовину сменили свой серый цвет на белый. Побелка была еще влажной. По видимому работа находилась в полном разгаре, и лишь неотложные дела заставили работягу покинуть свое место. У стены стояло ведро с известковым раствором, рядом к стене прислонилась длинная кисть, в дальнем углу валялся порванный мешок, наполовину заполненный белым порошком. Под своими ногами я заметил куртку, всю заляпанную белыми пятнами. Ни секунды не раздумывая, я накинул ее на себя, щедро измазал штаны порошком из мешка, бодро схватил кисть и, окунув ее в ведро, старательно продолжил кем-то начатую работу, расположившись спиной к двери.
      Минуту спустя дверь за мной резко распахнулась, и изучающий взгляд уставился в мою спину. Я тихо сжался и через силу водил кистью по стене. Очевидно, что смотревший не обладал способностями экстрасенса. Поэтому он ограничился лишь моей поверхностной оболочкой и не углубился во внутреннюю сущность, разительно отличающуюся от внешней. Хлопок двери ознаменовал, что преследователь ринулся по ложному следу. Я выдохнул воздух, который держал все это время, и осторожно оглянулся назад. Дверь, действительно, была плотно затворена.
      Следовало как можно скорее покинуть мое временное убежище, ибо оно было крайне ненадежным. В любой момент сюда мог прийти хозяин и тогда предстояли бы длинные и скучные объяснения - как и зачем я здесь оказался. Я положил куртку на место, отряхнул штаны от известкового порошка и выглянул в коридор, немного приоткрыв дверь. Люди, как обычно, сновали взад и вперед по коридору, спешив по своим неотложным делам. Преследователей не было. Впрочем я оказался неправ: одного они все же оставили. Но опасности он не представлял, так как в данный момент все его внимание было поглощено яркими вышитыми надписями на карманах джинсов проходивших мимо девушек. Пока он мучительно размышлял, что это: настоящие таиландские штаны или продукция польских кооперативов, я проскользнул за спинами торговцев цветами и выбрался наверх.
      Немало времени прошло с тех пор, как Федя в последний раз удостоил меня своим вниманием. Вовсю шел апрель. Снег растаял и только несколько черных грязных сугробов портили общую картину. Время бежало своим чередом, а я спокойно двигался куда глаза глядят. Лужи необозримой длины с радужными разводами на поверхности тянулись по дорогам. То и дело фонтан мутных брызг поднимали пролетающие мимо машины. По тротуарам, перемешивая ногами невесть откуда нанесенную грязь, шли люди, много людей. Надежно затерявшись среди них, я покинул центральную площадь и свернул на одну из боковых улочек.
      Прежде всего необходимо было пообедать. Желудок уже урчал по-звериному и срочно требовал какой-либо пищи. С той поры, как все изменилось во мне, перестроился и желудок. Теперь он был более неприхотлив, и я к своему удивлению обнаружил, что перестал воротить нос от лука и даже вареной свеклы, от которой меня еще полгода назад по страшному рвало. Но недоброкачественную пищу он сразу чувствовал и отказывался принимать после первой же ложки. Поэтому я почти перестал есть колбасу и котлеты, которые иногда удавалось перехватить в учаговской столовке.
      Я не переставал удивляться своему организму. Во всех фильмах мне казалось наиболее невероятным следующее: только-только кого-нибудь укусили, а уж новоявленный оборотень чуть ли не в первую же ночь превращался в волка и бежал грызть людей. Моему организму понадобилось для полного изменения два с половиной месяца, значит процесс был довольно длительным. Если злокачественная опухоль способна за некоторое время разрушить рядом стоящие клетки организма, то почему какие-нибудь микробы или вирусы неспособны перестроить организм вообще. И существуют эти вирусы (если, конечно, это их действие) только в оборотнях, и передаются через укус, как змеиный яд... Но в научном обосновании способностей своего организма я был не силен и поэтому всю свою энергию направил на поиски ближайшего пункта общественного питания.
      В найденной столовой я набрал парочку салатов, порцию борща и три порции вполне сносных бифштексов с разными гарнирами. В общем ухлопал на это дело целую тридцатку.
      После обеда приятное чувство сытости охватило меня, и я, не спеша, направился к расположенной неподалеку комиссионке. Настало время подготовиться к нелегкой ночи, ведь в общагу возвращаться было опасно. Парочка фединых шакалов несомненно обосновалась там в ожидании меня.
      Потолкавшись по магазину, я купил старые, заношенные, но еще рабочие часы с ремешком за семнадцать рублей и шерстяные темно-синие перчатки. Погода была еще холодной, и руки мерзли. Натянув перчатки на руки, я вышел на улицу. Начинало темнеть...
      ... Федины парни рыскали по городу, пытаясь отыскать хоть малейший след того пацана. Собственно говоря, они являлись людьми Хенселя и подчинялись лично ему. Некоторые из них были крепко повязаны с Хенселем, другие отрабатывали свои долги, третьи надеялись срубить деньжат по легкому. Они прочесывали все оживленные районы, установили наблюдение за вокзалом и небольшим аэропортом, осматривали кинотеатры и видеосалоны. Но нигде не было невысокого пацана в синих спортивных штанах с тремя крашенными полосками по бокам и в черной куртке на молнии. Ежечасно координатор звонил Хенселю по телефону и сообщал результаты действий мозговому центру. Мозговой центр в составе Феди, Хенселя и Гены пил коньячок, вырабатывал новые маршруты поисков, а в перерывах перекидывался в картишки. Пока все старания были напрасны. Сверчок затаился и не показывал носа нигде...
      ... А я в этот момент удобно устраивался на чердачной площадке девятиэтажного дома. На вокзал идти я побоялся и поэтому решил заночевать в одной из девятиэтажек. Скинув одежду, я обратился в волка и лег на пол. Теплая шерсть надежно защищала меня от холодного воздуха, хотя каменная площадка подо мной причиняла некоторые неудобства. Впрочем, для волка здесь было вполне комфортно. Я положил голову на уставшие лапы и быстро заснул...
      ... Разбудили меня голоса двух парней, доносящиеся снизу.
      - Ну что, как фильм, спейшенский?
      - Да нет, туфта.
      Именно этот обрывок разговора я услышал, а мои ноздри мгновенно уловили резкий запах табака. Парни курили. Я сжался в комок и затаился. Парням могло взбрести в голову подняться наверх, а обнаруживать себя я не хотел. Но внизу все стихло, и лишь хлопок двери пояснил, что незваные ходоки удалились в одну из квартир. Стрелки на моих часах подбирались к двенадцати. Свесив голову с площадки, я обнаружил, что подъезд пронизывают солнечные лучи, а значит наступил новый день. Перекинувшись в человека, я торопливо оделся и на лифте спустился на первый этаж. Было самое время чего-нибудь пожевать.
      Для этого предстояло снова выбираться в центр города, потому что смешно было бы искать столовую в кварталах новостроек, а в ресторане на свои сбережения я мог бы заказать разве что салат из овощей. Поэтому я сел в автобус и с некоторым беспокойством поехал в центр. Там я благополучно совместил завтрак с обедом, проглотив десяток пирожков, начиненных капустой и морковкой, и запил все это двумя стаканами неопределенного напитка "Медовый" в павильончике с гордым названием "Кафе "Мечта".
      Выбравшись оттуда, я заметил, что у комиссионки собралась небольшая толпа. Спешить все равно было некуда, и я решил посмотреть, ради чего десяток человек обступили кольцом небольшой участок вблизи дверей магазина.
      Там расположились наперсточники. Веселый парень в вареных штанах и шикарной кожаной куртке, сидя на корточках, быстро катал с помощью трех стаканчиков серый шарик, по зеленой пластине. Три стаканчика ловко мелькали в его руках, а он сыпал шутками, да прибаутками.
      - Последний раз покажу и домой ухожу, - громко взывал наперсточник, привлекая внимание окружающих. - три стаканчика и шарик. Шарик и три стаканчика. Пять минут постой - карман будет не пустой.
      Шарик, помелькав, исчез из виду, спрятавшись под одним из стаканчиков.
      - А кто шарик угадает, тот полсотни получает.
      - Давай, - крикнул парень, стоящий слева. Сунув полтинник наперсточнику, он быстро поднял средний стаканчик, под которым обнаружился шарик.
      - У нас все без обмана, как у волшебника Сулеймана, - заявил наперсточник. - Вот ваши, а вот и наши, - он протянул выигравшему две пятидесятирублевых бумажки.
      Вновь шарик замелькал между стаканчиков и исчез.
      - Вот три стаканчика. Один полный, два пустые. Два пустые, один полный...
      - Держи, - стоявший справа парень сунул два угла и поднял стаканчик. Шарика там не было.
      - Не угадал, - вздохнул кто-то.
      - Осталось два стаканчика, - заводил толпу наперсточник. - всего два. Смотрите еще раз, - руки его замелькали, передвигая стаканчики с места на место. - Каждый стоит сто рублей. Сто рублей за Машу. Сто рублей за Дашу. А пустой не берите, ему цена четыре копейки.
      Толпа завороженно смотрела на стаканчики.
      - Вот вы, женщина. Как вы думаете, где лежит шарик? - наперсточник, вскочив на ноги обратился к пожилой женщине из первого ряда. В этот момент стоявший слева парень нагнулся и незаметно для наперсточника приподнял находившийся вблизи от него стаканчик (я прямо рот раскрыл от такой наглости). Он был пустой.
      - Вон в том, - женщина показала рукой на правый стаканчик.
      - Держите, женщина, выиграли, - решительно сказал наперсточник, и в его руке появился стольник.
      Женщина протянула руку, намереваясь взять деньги.
      - Э, нет, - отвел руку наперсточник. - А у вас у самой деньги есть? Здесь без денег не играют. Внесите сто рублей и поднимите.
      Женщина достала кошелек, отсчитала сто рублей червонцами и отдала их наперсточнику. Затем она нагнулась к стаканчику. Тут же вниз склонились еще четверо, явно заинтересованные игрой. Их спины загородили стаканчики.
      - Что же вы, женщина, пустой подняли? - недоумевал наперсточник. Разогнувшись, четверо явили толпе единственный стаканчик, который тут же взметнулся вверх рукой наперсточника. Шарик был под ним.
      - Три стаканчика, один шарик. Последний раз покажу и домой ухожу, - все двинулось по новому кругу.
      Женщина неподвижно смотрела на пластину со стаканчиками и никак не могла понять, почему шарика не оказалось под выбранным ею стаканчиком. Ведь она ясно видела, что под соседним стаканчиком шарик отсутствовал. Не было там шарика! Она подняла правый стаканчик, но необъяснимым образом шарик возник под левым. Удача была так близка, а теперь чуть ли не половина аванса ушла на сторону и не придумывалось никакой возможности ее вернуть. И теперь она стояла и не могла понять: как же так случилось?
      Ее понурый взгляд заметил наперсточник и моментально отреагировал:
      - Женщина, выиграла - веселись, проиграла - не сердись.
      Понаблюдав полчаса за игрой, я постепенно понял всю систему. Наперсточник был не один. Его опекали четыре напарника.
      Первый находился слева от него. У этого было простоватое лицо и серая болоньевая куртка. Всем своим видом он косил под деревню. Лишь синие фирменные "адидасовские" штаны выдавали более солидную обеспеченность.
      Второй стоял справа от наперсточника. Он был одет в полный "адидас", яркий и красочный. Лет ему было столько же, сколько и первому - двадцать пять. У него было самоуверенное лицо. Он то и дело помогал наперсточнику подстегивать толпу.
      Остальным двум было под сорок, и одеты они были попроще. У одного имелась небольшая бородка, у второго - рыжая щетина.
      Система была откатана на все сто. Вначале один из них вносил полтинник и поднимал стаканчик, часто проигрывая, оставляя тем самым инициативу толпе. Если никто не хотел вносить свою кровную сотню, то левый или правый помощник быстрым движением приподнимали свой стаканчик. После этого всегда находился какой-нибудь лопух, твердо уверенный, что шарик лежит под оставшимся нетронутым стаканом. Внося стольник, он нагибался вниз. Вместе с ним нагибались все соратники наперсточника, надежно заслоняя стаканчики от посторонних глаз. Подняв стаканчик, играющий тупо смотрел на пустое место. Тем временем кто-нибудь из четверых, подсовывал сжатый в кулаке шарик под третий стаканчик, и наперсточник придвигал его на место, где еще секунду назад стоял второй. После этого напарники выражали соболезнования, и все крутилось дальше.
      Ни один стольник, ни даже полтинник не уходил от находчивых ребят в посторонние руки. Кроме того они обладали талантом в нужный момент настраивать игру. Как только один мужик оставил у них в тщетных попытках отыграться обручальное кольцо, тут же один из сорокалетних поставил свой перстень за пятьсот и не остался в накладе. Вершиной их творчества явилось выуживающие у одного работяги пятьсот за кон.
      Он подошел видно после получки и сразу поставил не полтинник, а сотню. Разумеется, он проиграл.
      - Если очень постараться, каждый может отыграться, - балагурил наперсточник.
      - Еще сотню, - заявил работяга.
      - Э, нет. Два стаканчика - двойные ставки.
      Мужик кивнул, открыл кошелек, достал пачку сотен и отсчитал две бумажки. Оставшиеся деньги сильно заинтересовали наперсточника.
      - Ставь триста, - предложил он.
      Мужик подумал о том, что хорошо бы не только отыграться, но и выиграть стольник.
      - Держи, - он отдал еще сто.
      Наперсточник улыбнулся и продолжил:
      - Да чего там, ставь четыре.
      - Нет, - сказал мужик, памятуя о проигрыше.
      Левый напарник быстро приподнял стаканчик, показывая мужику, что его счастье находится не в нем.
      - Ставь, - зашептал "адидас", подмигивая и кося глазами на правый стакан.
      - Пойдет, - согласился играющий и вытащил еще одну купюру.
      - А давай полкуска, - предложил наперсточник.
      - Ставь, верное дело, - посоветовал один из сорокалетних.
      Мужик нехотя добавил еще сотню.
      - А может шестьсот?
      - Нет, - решительно сказал работяга, закрыл бумажник и нагнулся за стаканчиком. Парни и мужики склонились за ним.
      - Эх, не повезло, - наперсточник и напарники приняли исходное положение. Мужик ошарашено смотрел на них, внутренне понимая, что его обобрали, но доказать уже ничего нельзя.
      Дальше уже смотреть стало неинтересно, и я протиснулся сквозь толпу к проезжей части. В этот момент я почувствовал на своей спине пристальный взгляд. Обернувшись, я заметил, что за мной наблюдает парень лет двадцати, стоящий у дверей "Детского мира". Я резко развернулся и направился к автобусной остановке. Около нее я снова обернулся назад и увидел, что парень следует за мной, а рядом с ним шагает еще один. Я вскочил в подошедший автобус и сразу же осознал, что сделал ошибку; парни прыгнули вслед за мной. На следующей остановке один из них вышел, но второй остался, украдкой поглядывая на меня.
      Я задумался, прикидывая дальнейший план действий. Надо было как можно скорее оставить автобус. Если у преследователей есть тачка, то они по более короткому пути нагонят автобус и будут следовать за ним, пока на конечной остановке водитель не высадит всех пассажиров. И тогда их будет человек шесть-семь против меня одного. От погони следовало оторваться пока на хвосте висел лишь один.
      На ближайшей остановке я покинул автобус. Парень, разумеется, вылез вслед за мной. Я неторопливо шел вдоль забора, за которым завершалось строительство современной девятиэтажной общаги. ("Вот повезет кому-то", подумал я). Парень следовал за мной шагах в десяти. Заметив щель в заборе, я юркнул туда и рванул к недостроенному зданию. Сзади послышалось пыхтенье парень упорно протискивался в эту же щель, но в дутой куртке это было сделать не так то просто. Я нырнул в отверстие подъезда, приглашая парня сделать то же самое, пролетел через все здание и выпрыгнул из окна на противоположной стороне. Пока парень будет разыскивать меня по всем этажам, я успею далеко уйти; в худшем случае он увидит меня из окна, но даже при таком раскладе я уже сделаю порядочный запас в метрах. Не оглядываясь, я обогнул пятиэтажку, перебежал через дорогу и скрылся за углом овощного магазина.
      На мое счастье я оказался в известном мне районе. Я бывал здесь неоднократно, и сориентироваться на местности для меня не составляло теперь особого труда. Он был застроен пятиэтажками - кирпичными и панельными. Но не строгими прямоугольными кварталами: дома стояли под невообразимыми углами друг к другу. Кроме того повсюду были разбросаны в беспорядке детские сады и школы. Даже дороги для машин пролегали здесь сплошными изгибами и извилинами. Казалось, поверхность земли встряхнули, смешав в кучу все, что попалось под руку. В общем здесь получилась такая путаница, что затеряться в ней было пара пустяков.
      И, действительно, не дожидаясь, когда вдали замаячит уже знакомая фигура, я повернул еще раз, проскочил несколько дворов, перемахнул через школьную изгородь, пробежал мимо торгового центра и остановился лишь в следующем за ним дворе, неловко подвернув ногу. Идти я не мог и поэтому забрался в сумерки подъезда, где бессильно плюхнулся на прохладные каменные ступени, отдышался, стараясь не тревожить поврежденную ногу, чтобы она успокоилась как можно скорее.