Глава 13

Ноэль казалось, что она парит в небесах. Она зарылась лицом в теплое, но на удивление твердое облако вокруг нее и что-то удовлетворенно забормотала во сне. Сдавленный стон, почему-то прозвучавший прямо ей в ухо, заставил ее нахмуриться.

— Спи, спи, Ноэль, — нежно прошептал Кит, опуская ее на разобранную постель. Кровать, как и вся остальная мебель в доме, поражала своими размерами. На громадном матрасе, затерявшись среди одеял, Ноэль выглядела еще более хрупкой и маленькой. Хэм, показав дорогу в спальню, задержался лишь для того, чтобы отбросить с кровати покрывало, — и тут же вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Кит смотрел на изящную фигурку и поражался, откуда взялись в этой женщине силы и мужество для подобного пути. Потом, так и не найдя объяснения, покачал головой, осторожно снял с нее одежду и тщательно закутал от возможного сквозняка каждый дюйм бархатистого тела. Сейчас ей был необходим отдых, и он не мог позволить себе насладиться ее восхитительным вкусом, прикосновением к ее теплой коже… как бы ни хотелось ему прижать ее к себе и убедиться, что все эти последние дни не были всего лишь сладкими грезами, которые развеются к утру.

Ноэль выгнулась под его руками, такими родными даже во сне.

— Кит. — В этом чуть слышном выдохе прозвучала любовь, которую она таила в сердце.

Кит склонился над ней, вобрал этот звук всем своим существом и ощутил, как Ноэль вытянулась навстречу ему. Искушение опуститься на постель рядом с ней было сильнее его. Сгорающая от желания плоть требовала большего, чем эти почти невинные прикосновения.

— Ноэль…

При звуках его голоса ее ресницы затрепетали. Медленная улыбка тронула нежные губы, веки постепенно приподнялись.

— Мы уже дома?

Он смахнул с ее лба волосы. Затянутый дремотной поволокой фиолетовый взгляд притягивал, дарил обещания, но Кит был тверд в своем решении игнорировать соблазн, пусть даже это будет стоить ему жизни.

— Нет еще. Но теперь уже скоро.

Она свернулась калачиком, прильнула к нему, совсем как в ту ночь, когда он открыл ей страсть и восторг обладания.

— Я не собиралась засыпать.

— Ты устала.

Ее тело словно налилось свинцом, но это была приятная, безопасная тяжесть. Ей было трудно даже вдумываться в то, что говорил Кит. И только где-то на задворках сознания пульсировала назойливая мысль, не давая отдыха измученному телу.

— Нужно позвонить.

— Телефон все еще молчит. — Он прикоснулся поцелуем к ее глазам. — Поспи еще немного. Как только связь наладится, я им позвоню. Обещаю.

Она улыбнулась.

— Ты мне все время что-то обещаешь. — Обняв его колени, Ноэль прижалась щекой к твердому бедру. — С тобой… так… хорошо. Я… Я… — Она так и не закончила фразу, снова погрузившись в сон.

Кит посмотрел на темную головку, прижавшуюся к его ноге, и в этот миг понял, что любит Ноэль. Он не ждал этого чувства, и уж тем более к такой женщине. Спутница жизни в его мечтах была во многом похожа на него самого — такая же сильная и отчаянная. Он пропустил сквозь пальцы эбеново-черные пряди. Блестящий шелк волос струился и ускользал. Чем сильнее Кит сжимал пальцы, тем меньше прядей оставалось в его ладони. Вот так же и сама Ноэль. Он сможет удержать ее рядом, только если позволит ей верить, что она свободна. Как странно. Одиночество страшило ее, и в то же время она не умела доверять настолько, чтобы связать себя обязательствами — ни с ним, ни со своей семьей.

Едва эта мысль обрела четкие формы, как он уже готов был признать, что лжет самому себе. Ведь он ни словом не обмолвился с Ноэль ни о каких обязательствах. И она пока не пыталась бежать от них. Но какой-то смутный инстинкт, тот самый, что не раз спасал ему жизнь, сейчас предупреждал, что еще не время открывать Ноэль свои чувства. Впереди ее еще ждут сражения. Он мог бы вступить в борьбу вместо нее, но именно ей победы в этих боях нужны так, как никому другому. Она должна познать свою собственную силу, поверить в себя и убедиться, что способна выстоять в реальном мире так же, как выстояла посреди полной опасностей дикой природы. Но если Ноэль все же сумеет оценить, насколько она сильна, — захочет ли она тогда остаться с ним? Будет ли он ей по-прежнему нужен? Этот мучительный вопрос ранил его сильнее, чем меч, вонзившийся в спину. Он не моргнув глазом выиграл бы за нее ее битвы, но выйдет ли он победителем из своей схватки за Ноэль?

Осторожно переложив ее головку на подушку, Кит еще раз подоткнул одеяла и встал, не отрывая глаз от ее лица. Он не может допустить, чтобы она исчезла из его жизни так же легко, как появилась в ней.

— Я не стану насильно удерживать тебя, но как мне жить, если ты решишь, что я больше тебе не нужен? — прошептал он. Отчаяние отразилось в его глазах, хрипотцой проникло в голос. Ответом ему было лишь молчание. Он отвернулся от тоненькой фигурки на огромной кровати. У него нет другого выбора кроме как ждать, надеяться и молиться. К сожалению, жизнь не научила его всему этому, но ради Ноэль он постарается, безмолвно поклялся Кит и, выйдя из комнаты, притворил за собой дверь.

Хэма он нашел на кухне за мытьем посуды. Тот лишь бросил на него взгляд через плечо и вернулся к своему занятию.

— Как она?

Кит налил очередную чашку кофе, только на этот раз без бренди.

— Заснула. Этот путь достался ей непросто.

— Да, бедная крошка. Но, похоже, силы духа у нее хватает. Небось ты готов был ее на руках нести. Но даже такому крепкому парню не пройти столько дней с такой ношей, да еще по колено в снегу. — Он мотнул головой в сторону окна. — Такого обильного снегопада, как сегодня, к счастью, за все эти дни не было. До завтра в город не выберемся. И это еще самое раннее. Но мой дом в вашем распоряжении. — Он стрельнул убийственным взглядом на бесполезный телефон. — А если эта чертова штуковина изволит заработать, мы сможем даже отдохнуть спокойно.

Кит дотянулся до телефона, снял трубку и убедился, что он упорно молчит.

— У Ноэлъ сестре вот-вот рожать.

— Такие передряги могут вызвать и преждевременные роды. А что ты думаешь? Запросто, — буркнул себе под нос Хэм и отставил в сушилку последнюю вымытую тарелку. Затем, обернувшись, он прислонился к раковине. — Что-нибудь еще нужно?

Кит покачал головой.

— Нет, спасибо, вы и так для нас очень много сделали.

Хэм рассмеялся.

— Вот уж чего нет, того нет. Но если ты так считаешь — возражать не буду. Ну нисколечки. — Он направился к двери. — У меня осталась кое-какая работенка. Если понадоблюсь — я в задней комнате. Это рядом с твоей леди, но я и шагу не ступлю в том направлении. Можешь запереть дверь в спальню. Не девица, не обижусь.

— Вы, похоже, не рассчитываете на мое

доверие, а?

— С чего бы это ты стал мне доверять? Она прелестная крошка. А такому, как я, с ней справиться — раз плюнуть. И пикнуть не успеет.

Глаза Кита сузились. Хэм, выжидая, хранил молчание.

— Кто вы такой?

Хэм расплылся в ухмылке.

— Что-то ты замешкался с этим вопросом, а, сынок?

— Ответьте.

— Что ж, парень, я — человек, повидавший на своем веку, что может сотворить цивилизация с теми, кто послабее. Был полицейским. Занимался по большей части уголовщиной, а не бытовыми стычками. Самой что ни на есть грязью. Изнасилованиями. Убийствами. Издевательствами над детьми. Нагляделся на всякую падаль в человеческом обличье. До того был сыт всем этим, что заделался отшельником. Вот так просто в один прекрасный день взял и ушел. А что? Без проблем. С тех пор тут и живу. Вылавливаю вот теперь всяких дурней из лесу. Вы, правда, не из их числа. По правде говоря, всегда восхищался смельчаками — будь то хоть мужчины, хоть женщины. Так что не переживай, я вам хлопот не доставлю. Вы и так вдоволь натерпелись за последние дни. — Он пожал необъятными плечами и ткнул в телефон. — Удачи тебе с этой треклятой штукой. А я еще раз сотовый попробую — на всякий случай. Какой-нибудь да пробьется. — По сложившейся традиции, он ушел, не дожидаясь ответа.

Кит несколько секунд смотрел ему вслед. Странно, но он безоговорочно поверил рассказу этого человека о его прошлом. Ноэль не оставила Хэма равнодушным, но в его внимании не таилась угроза. Кит устало потер шею. Хэм и в этом был прав. Пора наконец расслабиться и отдохнуть. Худшее позади, о чем он и сообщил семье Ноэль десять минут спустя, когда в телефонной трубке появился гудок. Связь вроде бы была неплохой, но Кит не забыл о предыдущем прерванном разговоре и не захотел терять драгоценные минуты на то, чтобы разбудить Ноэль. Не дай Бог телефон снова отключится.

— То есть как это — она выбралась вместе с вами? — выпалил Джеффри. — Вы уверены, что говорите о моей дочери?

От недоверия в голосе отца Ноэль Кит остолбенел. Джеффри не просто сомневался в том, что у Ноэль хватило сил вынести то, что ей пришлось вынести. Нет, он напрямик заявлял, что она на такое не способна.

— Черные волосы. Фиалковые глаза. Приблизительно пять футов четыре дюйма ростом.

— И не от мира сего, — выдохнул в дополнение его описанию Джеффри. А потом добавил уже спокойнее: — Где она сейчас?

— Спит. Прежде всего мы позвонили начальнику спасательного отряда, и связь сразу прервалась, так что мы не смогли сразу же сообщить вам или моей семье. Телефон заработал буквально минуту назад.

В трубке раздался вздох. Сейчас Джеффри не волновали мелочи вроде неисправного телефона. Слишком велико было облегчение.

— Конечно, мы все понимаем. Трудно даже представить себе, через что вам обоим пришлось пройти. И мы знаем, что это вас нужно благодарить за то, что Ноэль осталась в живых. Как она?

Кит передернул плечами, выслушав не вполне заслуженную им благодарность. Из памяти не шел образ женщины, спасшей его от опасности взрыва, а потом снова и снова возвращавшейся к страшному месту, чтобы забрать как можно больше необходимых вещей.

— Очень устала. Но в остальном отлично. Все дело в том, что мы занесены снегом. Тронуться сможем в лучшем случае завтра утром. И сразу же отправимся в Денвер, — напоследок добавил он.

— Вы не могли бы довезти ее до аэропорта? Там ее будет ждать самолет нашей корпорации, чтобы она смогла вернуться домой.

— Я не знаю планов Ноэль, — возразил Кит, изумляясь тому, как быстро отец Ноэль принялся распоряжаться жизнью дочери. Ему даже в голову не пришло поинтересоваться, хочет ли Ноэль возвращаться домой, и вообще сможет ли она после случившегося подняться на борт самолета. — И не уверен, как она воспримет мысль снова воспользоваться самолетом.

Джеффри едва слышно выругался.

— Я об этом и не подумал, — устало признался он. — Ее мать уже просто вне себя. Она хочет видеть Ноэль. Вы этого, конечно, не знаете, но одна из наших дочерей беременна. Сегодня утром у нее начались ложные схватки, и мы напугались до смерти. И все это помимо исчезновения Ноэль. Жена просто на грани срыва. — Он снова тяжело вздохнул. — Вы попросите ее позвонить нам, когда она проснется?

— Мне не придется ей напоминать, — отозвался Кит, едва сдерживая ярость от этих непрекращающихся намеков на то, что Ноэль не хватит разума даже на самые простые вещи.

— Да, наверное, об этом не придется, — согласился Джеффри. — Я не очень хорошо выразился. Примите еще раз нашу благодарность за спасение дочери. Если я могу что-нибудь для вас сделать… — Фраза повисла в воздухе.

— Приятно это слышать, но наше благополучное возвращение зависело в не меньшей степени от Ноэль, чем от меня. — Пальцы Кита, сжимавшие трубку, побелели; ярость так и клокотала в нем, ему приходилось напрягаться, чтобы она не вырвалась наружу. — Если только телефон по-прежнему будет работать, Ноэль вам скоро позвонит, — добавил он и отключился.

Положив трубку на рычаг, он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы усмирить вспышку гнева. Он и не представлял себе, что может быть зол до такой степени. Подняв руки, Кит уставился на дрожащие от беспредельного негодования пальцы. Будь его воля, он бы сейчас разнес что-нибудь вдребезги. Черт возьми, да Ноэль начала жить самостоятельно раньше, чем это предусмотрено самой природой! Так почему же никто из ее близких не увидел того, что было так очевидно для него? Ему даже представить было страшно, чего ей стоило все эти годы оставаться тем слабым, задумчивым созданием, к которому привыкла ее семья. Проблема становилась все сложнее. Он не знал пока, где выход, но твердо решил, что ни за что не бросит Ноэль и приложит все усилия, чтобы и она не ушла от него. С этой мыслью он снова взялся за, телефон и набрал номер своих родителей.

Спустя несколько секунд к негодованию по поводу семьи Ноэль прибавилась еще и горечь открытия, что его родные считали его погибшим.

— Но как это получилось? Ведь кто-то из спасателей должен был вам сообщить о том, что самолет найден, — хрипло выпалил он.

— Они и сообщили, сынок, — сквозь слезы проговорила мать. — Но слышимость была просто ужасной. Мы разобрали только, что они не могут добраться до тебя. Что самолет разбился и вроде как никого не осталось. — Всхлипнув, она приложила платок к глазам. — И второй звонок оказался не лучше. Нам показалось, что тот человек сказал, что вроде ты решил выбираться сам, но потом связь оборвалась, и мы так ничего и не поняли. Отец и Мелани сейчас в полиции, пытаются узнать что-нибудь поточнее.

— Черт побери, мама! У меня нет слов! — Кит взъерошил волосы. Такой беспомощности, как после этой катастрофы, он в жизни не испытывал. — А тот, кто звонил тебе во второй раз, — он что, не мог ответить на твои вопросы?

— Времени не было, сынок, — разбитым голосом отозвалась она.

— Ну не плачь, пожалуйста. Со мной все в порядке. Честно. Царапина на голове да плечо было вывихнуто, но и оно уже практически не болит.

— Точно?

Он усмехнулся, хоть мать и не могла этого видеть.

— Абсолютно. При падении я треснулся головой, но Ноэль вытащила меня, бесчувственного, из самолета, а потом и все наши вещи впридачу.

— Нет, правда? — Мать хихикнула на удивление звонко, словно помолодела на много лет. — А на фотографиях в газетах она такая миниатюрная. Мы так поняли, она из богатой семьи.

— Она и есть миниатюрная. И богата.

— Она тебе нравится, — мягко констатировала мать.

В его голосе тоже зазвучала нежность.

— Да. И даже больше.

— А она знает? Кит рассмеялся.

— Еще нет. Сначала нужно кое-что уладить.

— Уж не собираешься ли ты снова играть в свою безумную рулетку с судьбой? — подозрительно поинтересовалась мать.

— Все может быть. Но думаю, что эта игра придется по душе всей семье. — Ему вдруг послышался какой-то звук, и он обернулся, ожидая увидеть Хэма. Но это был не Хэм. На пороге стояла Ноэль, розовая и теплая спросонья. Он поднял руку. Она бесшумно подошла и прильнула к нему. Наклонившись, он запечатлел поцелуй на блестящем черном шелке волос. — Все, мама, мне пора прощаться. Ноэль должна позвонить своим.

— Когда ты вернешься? — поспешно спросила мать.

— Дай мне только один день — проверить, как там дела в офисе, и я тут же примчусь убеждать тебя, что я живехонек.

— Не смей шутить на эту тему, — возмутилась мать. Ужас пережитого все еще ощущался в ее голосе.

Его веселость мгновенно улетучилась.

— Я в порядке, мам. Правда.

— Я люблю тебя, сынок, — шепнула напоследок мать и повесила трубку.

Кит положил трубку на рычаг и, повернувшись, чуть отодвинул Ноэль, чтобы взглянуть на нее.

— Быстро ты проснулась, — пробормотал он, про себя решив, что даже такой короткий сон пошел ей на пользу. Конечно, она выглядела еще очень уставшей, но уже не такой смертельно утомленной, как прежде.

Ноэль прижалась к его груди.

— Похоже, я просто привыкла, чтобы ты всегда был рядом, — тихонько отозвалась она. Эти слова были лишь частичным определением той пустоты, которую она ощутила, проснувшись одна на незнакомой кровати. На какой-то миг она даже запаниковала, прежде чем рассудок подсказал ей, что это Кит принес ее сюда.

Кит кончиком пальца приподнял ее лицо за подбородок, улыбкой благодаря за искренность. Мало кто из женщин решился бы на такое, ничего не требуя взамен.

— И мне тебя не хватало. Я тоже привык, что ты всегда рядом со мной. — Он приник к ее губам осторожным, почти невесомым поцелуем. Хэм был где-то поблизости, и их уединение могло быть нарушено в любую секунду.

Ноэль вспыхнула от первого прикосновения его губ. Казалось, прошла вечность с тех пор, как он целовал ее, держал в объятиях — без посторонних глаз. Ее руки обвились вокруг его шеи, и Ноэль прильнула к нему всем телом, спряталась в его тепле, как ребенок в

колыбели.

Когда Кит наконец поднял голову, он задыхался, глаза сверкали огнем едва сдерживаемой страсти.

— Ты колдунья, моя принцесса. Неиссякаемый источник наслаждения. Мне тебя всегда мало. Скажи, что ты не исчезнешь, — вдруг хрипло выпалил он, впервые в жизни нарушив данное себе обещание. — Переезжай ко мне, когда мы вернемся домой.

Ноэль ощутила движущую им страсть, неукротимую решимость заставить ее согласиться.

В ее глазах светилась нерешительность Кит беззвучно проклял собственную глупость. Он ведь хотел подождать, он хотел дать ей время. И теперь все так грубо испортил. Увидев, как шевельнулись ее губы, он быстро накрыл их ладонью:

— Нет. Не отвечай сейчас. Я не должен был тебя подталкивать. Я обещал себе не делать этого. Я хотел дать тебе возможность взглянуть на меня в обычной обстановке, где не было бы связывавшей нас опасности. Я не собирался пользоваться ситуацией.

Отвращение к самому себе, так ясно прозвучавшее в его голосе, ударило по Ноэль не меньше, чем отсутствие любви в его просьбе. А она так надеялась. На один безумный миг она поверила, что он любит ее так же сильно, как и она его. Ее чувства были настолько глубоки, что ей казалось немыслимым, что он не разделяет их. Но в его глазах жила лишь ненависть к себе. И еще страсть, что озаряла ночь огнем, доселе ей неведомым. Так много и так мало. Искушение было велико. Видит Бог, как оно было велико. Но страсть постепенно угасает, если нет любви, чтобы подпитывать ее пламя. Сначала угасает, а потом исчезает совсем. И снова наступает одиночество. Ее вечный страх. И ей придется взглянуть ему в лицо — или потерять Кита и все, что он может ей дать.

Она прикоснулась к его руке и обвила ее пальцами, чтобы высвободить губы.

— Мне очень хочется ответить «да», — шепнула она, вглядываясь в его лицо. Облегчение, затопившее его взгляд, едва не заставило ее забыть о второй части своего ответа. — Но я не могу. — Волна разочарования унесла его радость. Ее душило чувство вины, но слова уже были сказаны, и даже боль за его горечь не могла заставить ее забрать их обратно.

— Не можешь? Боишься, — процедил он, отгораживаясь от искренности ее взгляда. — Думаешь, что я тебя брошу.

— Ты сам знаешь, что не можешь пообещать, что никогда этого не сделаешь. И никто не может.

Он впился в нее глазами.

— И потому, что других гарантий, кроме моего слова, нет, ты даже не попытаешься?

— Я хочу попытаться. Боже, Кит, неужели ты не понимаешь, чего мне стоит произнести или даже подумать о таком?! Я хочу попытаться, Кит. Я ничего в жизни так не хотела. Разве этого пока не достаточно? — Пульс под ее пальцами отбивал ритм его сердца. Ее собственный попадал ему в такт. Даже в такой мелочи они были связаны друг с другом.

— И как именно ты хочешь попытаться?

— Буду встречаться с тобой. Изредка оставаться у тебя. — Она пожала плечами, но в этом жесте не получилось и намека на безразличие.

— Полумеры. — Он выругался — грубо и отчетливо. — И что дальше?

— Не знаю. А ты? — парировала она. Свободной рукой она прикоснулась к его подбородку. — Я так долго жила со своими страхами, с возведенными между мной и остальным миром преградами, которые помогали мне выжить. Я придумала для себя сказочную страну, потому что в реальном мире было слишком много страданий. — Печальная улыбка тронула ее губы. Странно, но прежней боли от этих горьких слов она больше не чувствовала. — А потом появился ты и показал мне, что я могла бы получить. Но это случилось где-то посередине — и не в реальном мире, и не в мире моих фантазий. Я должна быть уверена, что мой страх реальности не вернется, когда мы отсюда выберемся.

Она на миг отвернулась от его испытующих глаз.

— Ты знаешь, меня никто никогда не спрашивал о моих сказках, моих фантазиях. Но если я существовала здесь, а жила в своих сказках — тогда кто же я?

Кит нахмурился, сбитый с толку этим неожиданным поворотом.

— И кто ты?

— Мерлин в женском обличье. Я плету колдовские кружева, навеваю мечты о славе и чести и обо всем другом, что в мире людей часто остается неисполненным, несбыточным. — Она снова перевела на него взгляд, завораживающий сочетанием ума и фантазии.

Только теперь в ее улыбке сквозила насмешка над собой, от которой его сердце мучительно сжалось. Кит готов был остановить время, пообещать ей, что ее собственный мир навсегда останется единственным, с которым ей придется иметь дело. Но он не мог этого обещать. У жизни так много форм, так много масок, что невозможно ограничиться одной-единственной, пусть даже самой совершенной.

— Значит, ты создала себя по образу и подобию величайшего волшебника всех времен, — вместо этого заключил он, постаравшись уничтожить даже следы эмоций в своем голосе. — Для женщины, сомневающейся в собственной силе, выбор довольно интересный. — Ноэль моргнула, пораженная не только словами, но и тоном.

— Такое мне в голову не приходило, — пробормотала она спустя некоторое время. — Я просто думала, что если мне все подвластно в моем мире, в нем ничего не может случиться без моего желания.

— И не случалось.

Она кивнула, про себя удивляясь странному чувству. Она словно чем-то выдала себя. Вглядываясь в лицо Кита, Ноэль искала, но не находила в нем подтверждения этого чувства.

— Что же теперь будет? — протянула она наконец.

— Я хочу, чтобы ты была со мной. Я хочу этого слишком сильно, чтобы вот так просто повернуться и уйти. И я обещал тебе, что такого в любом случае не произойдет. Я не привык и не умею ждать, но все мое время в твоем распоряжении. Столько, сколько тебе будет нужно. — Он тронул ее губы, обвел кончиком пальца их контуры. — Я всегда считал, что Мерлина погубило предательство. Я тебя не предам. — Не отрываясь, он смотрел в фиолетовую глубину ее глаз, словно хотел заглянуть в душу.

Ноэль не предполагала, что кто-нибудь когда-нибудь сможет так хорошо ее понять. Кит не просто пытался. Он делился с ней своей сказкой.

Кит убрал руку от ее лица и дотянулся до телефона.

— Позвони родителям. — Он сунул ей трубку.

Ноэль опустила глаза на связующее звено между этим мигом, прошлым и будущим. Вновь подняв взгляд на Кита, она прочитала в его глазах все то же терпеливое ожидание.

— Останься, — шепнула она.

Он улыбнулся. Ее просьба проникла в его душу; хоть немного, но усмирила боль от ее отказа. Начало положено. Это меньше того, о чем молился в душе, но больше того, на что он надеялся.

Глава 14

— Как-то непривычно лежать в постели Хэма, — раздался в темноте шепот Ноэль.

Кит откинулся на спину, пристроив ее голову на своем плече.

— Выбора не было. Здесь только одна спальня. И одна кровать. По крайней мере, она достаточно большая, в противном случае мне действительно было бы неважно.

Ноэль тихонько рассмеялась в ответ, наслаждаясь уединением, полумраком и тишиной за закрытой дверью спальни.

— Я рада, что ты проиграл спор, когда решил спать на полу, — пробормотала она и лениво потянулась, прижавшись к нему всем телом. Они любили друг друга медленно и нежно, стараясь не выдать себя перед Хэмом. Впрочем, тому, похоже, было все равно, чем они занимаются. Казалось бы, сейчас Ноэль должно было клонить в сон, но ей хотелось лишь одного — лежать в объятиях Кита и впитывать каждой клеточкой его близость.

Его руки сошлись вокруг нее.

— А может, я просто позволил тебе выиграть, — с улыбкой отозвался он.

Ноэль, приподняв голову, впилась в Кита взглядом, хотя в такой темноте с трудом различала очертания его головы на подушке.

— Что, правда? — возмутилась она.

— Ни за что не скажу.

Пробравшись пальцами в завитки на его груди, она слегка потянула за один. Кит накрыл ее ладонь своей и поднес к губам.

— Веди себя прилично.

— А то — что?

Кит неожиданно развернулся, и Ноэль оказалась прижатой его телом.

— А то одной коварной леди о-очень не поздоровится, — шепнул он, прокладывая дразнящую дорожку из поцелуев вдоль ее щеки вниз, к обнаженному горлу. — У тебя восхитительная кожа. Истинное наслаждение, — хрипло выдохнул он в нежную ямочку, где ее пульс отсчитывал секунды в ритме их любви, которому он научил ее. Ее тело льнуло к нему, словно он был единственным любовником в этом мире, словно ей нужны были лишь его поцелуи и ласки. Кит стиснул ее в объятиях, мечтая и надеясь, что будущее сможет это подтвердить. Один мучительно долгий миг он боролся с искушением надавить на нее, силой вырвать обещание. Ему хотелось разнести на кусочки все часы, что когда-либо были сделаны, — чтобы больше нельзя было определить время, чтобы осталась лишь сегодняшняя ночь, и утро не висело бы дамокловым мечом, угрожая разрушить их счастье.

Ноэль ощутила напряжение, вдруг сковавшее его сильное тело. Она крепко прижала его к себе, впитывая ту боль, причиной которой была она сама. Если только в ее силах начисто стереть прошлое, ради Кита она это сделает.

— Я постараюсь, — с жаром выдохнула она. — Не знаю как, но постараюсь.

Кит поднял голову. Непроницаемая ночь скрывала так много, но голос Ноэль казался лучиком света во мраке.

— Это обещание, а, Ноэль?

— Обещание. Мое обещание. Тебе. — Она пробежала пальцами по его лицу, на ощупь уловив улыбку, тронувшую его губы. И улыбнулась в ответ: — Люби меня.

Кит, не разжимая объятий, перекатился на спину.

— У меня есть идея получше. Ты люби меня, Ноэль.

Ноэль на миг застыла. Мужчина, открывший ей страсть, бросал вызов. И просил. Казалось бы, решение должно было даться ей с трудом. А вышло все легко, словно поцелуй, как прикосновение к его родному телу, как воспоминание о том наслаждении, которому он ее научил. И когда, наконец, подкрался сон, украв остаток ночи, в улыбке Ноэль таилась не просто пережитая страсть. На ее лице удовлетворение смешалось с гордостью истинной женщины. Той женщины, которой она постепенно становилась. Той, которую хотел в ней видеть ее мужчина.

— Вроде прорвались, — буркнул Хэм, притормаживая свой мини-грузовик на автостоянке вблизи частного сектора аэропорта в Денвере. — Да еще на час раньше. Вы точно не хотите, чтобы я подождал, пока прилетит самолет?

Ноэль предоставила отвечать Киту, а сама тем временем пробежала взглядом летное поле в поисках самолета отцовской корпорации. Видимость была отвратительной, и все же знакомая серебристо-черная эмблема корпорации «Сент-Джеймс» сразу же бросилась ей в глаза.