Кристиана ошарашенно уставилась на нее.

— Да разве я могла его надеть! Как только я померила его дома, сразу же поняла, что оно никуда не годится.

Пеппа открыла было рот для ответа, но в дверь громко постучали. Таким способом неизменно возвещала о своем появлении Эльза.

— Пришел Рич, — провозгласила она через закрытую дверь и затопала обратно.

— Я не могу в этом выйти из комнаты.

— Разумеется, можете.

Пеппа поднялась, продемонстрировав значительную часть ноги в разрезе платья.

— Это заслуживающий восхищения наряд, и в целом мире не найдется мужчины, который не оценил бы его по достоинству.

— Я выгляжу, как продажная женщина, — вздохнула Кристиана, не зная, на что решиться.

— Глупости.

Пеппа схватила Кристиану за руки, потянула на себя, а потом заставила сесть на стул перед трюмо. — Быстренько заканчивайте с макияжем и при этом постоянно повторяйте, что у вас все на месте — и спина, и мозги. Женщины всю жизнь без зазрения совести использовали внешность Рича. Он отлично знает, каково это — когда на тебя пялятся и видят в тебе только красивое тело или пухлую чековую книжку. С вами он такой ошибки не сделает.

— Почему для вас так важно сблизить нас? — не сводя с нее глаз, спросила Кристиана в смутной надежде услышать от Пеппы подтверждение слов Рича.

Пеппа, помолчав, пожала плечами.

— Можете назвать это моим авторским видением или чем угодно еще, но я действительно хорошо разбираюсь в людях. Ни вы, ни Рич не созданы для одиночества. Сразу предупреждаю — не думайте, будто я сталкиваю вас с Ричем из каких-то собственных далеко идущих целей. Не стану отрицать, что постаралась познакомить вас и свести поближе. Но на этом все. Остальное — за вами. За вами обоими. Только сначала задайте себе один вопрос. Почему вы проделали путь от вот этого, — она кивнула в сторону открытого шкафа с целым гардеробом широченных платьев и блузок, — до вот этого… — Пеппа сделала широкий круг, обрисовав наряд Кристианы, ее лицо с неярким, но тщательным макияжем, — …если не хотели, чтобы он увидел вас в истинном свете?

И, не дожидаясь реакции Кристианы на свои слова, Пеппа вышла из спальни, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Кристиана, задумавшись, долго смотрела на закрывшуюся дверь. Во всем, что сказала Пеппа, определенно был смысл. Но она так долго пряталась в своей нише, что мысль выйти из укрытия на люди казалась ей одновременно и манящей и пугающей. Рич, как перчатку, бросил ей предложение поддержать его игру, и она только сейчас осознала, насколько необходима ей была подобная встряска. Всю жизнь она только и делала, что балансировала между присущей ее характеру авантюрной жилкой и нежеланием сталкиваться с последствиями своих необдуманных поступков. Но сегодня вечером, с этим человеком, она не станет ничего планировать. Она постарается насладиться всеми преимуществами, дарованными ей природой. И позволит удовольствию вести ее по тропинкам, куда она прежде не ступала. Это ее вечер, и она выбрала Рича разделить этот вечер с ней.

Кристиана вышла из комнаты, отбросив всякие сомнения насчет своего чересчур открытого экстравагантного платья.

— Какой ты сегодня элегантный, Рич, — пробормотала Пеппа, пытаясь хоть что-то прочитать на его лице.

Напрасный труд. Рич запросто мог бы давать скалам уроки бесстрастия и самообладания. . .

Рич слегка улыбнулся. Он моментально уловил попытку Пеппы — и с легкостью отразил ее. Раньше он никогда не предполагал, что сможет находить удовольствие в странном хобби Пеппы. Но сегодня у него это получалось само собой.

— Мы выбрали знаменитый новый ресторан, — учтиво отозвался он.

— И?

— И — что? — переспросил Рич, сделав глоток из бокала.

Пеппа со вздохом обернулась к мужу.

— Не понимаю, почему ты его до сих пор не уволил. Я задаю самый обычный вопрос, а он делает вид, будто я выпытываю секреты компании.

Джош хмыкнул.

— Ты всюду суешь свой нос, — без особого сочувствия ответил он.

Уж он-то точно знал, что сейчас творится в голове Пеппы! Его многозначительный взгляд напомнил ей об их пари.

Прежде чем Пеппа сообразила, как ей наивыгоднейшим образом выйти из положения, на пороге гостиной появилась Кристиана.

Рич встал, скользя взглядом по изысканно-простому платью. Все имеющиеся у него в наличии мужские инстинкты вдруг дали о себе знать. И шести ледяных обливаний не хватило бы, чтобы заглушить его физическую реакцию на ее восхитительное тело.

Их взгляды встретились. В ее прозрачно-чистом взгляде он прочитал то же самое нетерпеливое предвкушение, от которого загоралась огнем и его кровь. Медленно выдохнув, он одним глотком допил содержимое бокала.

Кристиана отвела взгляд от его лица, чтобы справиться с желанием упасть в его объятия и ощутить тепло и тяжесть его тела. Она сама согласилась на его предложение, но никогда не предполагала, с каким неукротимым пламенем ей придется сражаться после первого же взгляда на него.

— Прошу прощения за опоздание, — тихо произнесла она и удивилась, до чего хрипло звучит ее голос.

— Ожидание того стоило. — Рич поставил бокал на столик. — Ну мы пошли, иначе наш заказ на столик аннулируют.

Он шагнул к Кристиане, борясь с желанием поцеловать ее тут же, прямо на глазах у друзей… да, черт возьми, хоть на глазах у всего света!

Кристиана угадала это его желание. Ей самой нелегко давалась борьба с эмоциями, дрожью отзывавшимися во всем теле. Рич протянул ей руку, и она охотно вложила свою ладонь в его. Он улыбнулся собственному почти юношескому смущению, и она ответила такой же смущенной улыбкой.

Прощание с хозяевами не заняло много времени. Кристиана повернулась к двери, ведущей в коридор, и только тогда Рич увидел ее спину.

— Что за черт, куда подевалось платье? — выпалил он, уставившись на восхитительную картину, открывшуюся его взору.

Рич скрипнул зубами от яростного желания набросить ей на плечи пиджак. Господи, да что у нее там вообще надето, под платьем?! Судя по тому, как шелестела и льнула к ее телу материя — надето соблазнительно мало.

Кристиана обернулась в его сторону. От неожиданной резкости его тона брови у нее выгнулись дугой. Ей и в голову не приходило, что Рич таким образом может отреагировать на ее платье.

— Ты же говорил, что моя одежда тебе не нравится.

— Точно, говорил, но я ведь, черт возьми, даже не предполагал, что в твоем гардеробе есть такое…

Ни один из них не заметил, как Джош и Пеппа, решив, что это очень личный разговор, потихоньку проскользнули мимо них к лестнице.

Кристиана обожгла его взглядом:

— Я пойду в этом.

Рич даже не заметил ни этого гневного взгляда, ни вздымающейся при каждом яростном вдохе груди. Он был слишком потрясен внезапной переменой, произошедшей в ней.

— Ни за что.

Она смотрела на него остановившимся взглядом, не в силах поверить собственным ушам.

— То есть как это — ни за что?! Кристиана никогда не отличалась ни вспыльчивостью, ни склонностью к скандалам, но характер-то у нее был! Нужно было немало потрудиться, чтобы ее разозлить, но уж если это случилось, то ее гнева испугался бы и сам дьявол.

Рич с трудом подбирал слова для объяснения.

— Ты же терпеть не можешь, когда на тебя глазеют мужчины. А это чертово платье иначе, как откровенным приглашением, не назовешь.

— Это платье пошито с отменным вкусом. — Ответ прозвучал настолько тихо, что Ричу пришлось наклониться, чтобы его услышать.

— Для таких, как Пеппа, кто привык носить подобную экстравагантную одежду, — да, может быть, но не для тебя. — Едва эти слова сорвались с его языка, Рич понял, что сделал серьезную тактическую ошибку на своем пути к доверию Кристианы.

Кристиана вскинула подбородок, под тонкой тканью чуть колыхнулись груди. На этот раз Рич не остался безразличным к этому зрелищу, едва не проглотив язык. Кристиана зловеще улыбнулась.

— Я передумала. Я никуда с тобой не иду.

— Ну уж нет.

Если бы Рич мог соображать разумно, он бы понял, что наделал достаточно ошибок для одного вечера. Он просто вежливо откланялся бы и ушел, чтобы обдумать ситуацию и исправить ее, когда они оба немного остынут. К несчастью, хладнокровие в этом поединке подвело его, и, обуреваемый нежданными эмоциями, он и вовсе не прислушивался к голосу разума.

— Мы договорились поужинать вместе, и я заказал столик. — Он протянул к ней руку.

Кристиана попыталась уклониться. Высокие — выше, чем она привыкла носить — каблуки подвернулись на натертом до блеска полу. Рич подхватил ее в тот миг, когда она уже начала падать. Их ноги переплелись. Он подался вперед, и оба оказались на полу. Ее громкий стон и его проклятия раздались одновременно с шумом от падения тел.

Кристиана с силой уперлась ладонями в грудь Рича. Он умудрился повернуться во время падения так, что она упала на него, а не на безжалостно твердый пол. Но, несмотря на его усилия, волосы, растрепавшись, закрывали ей глаза, а по бедрам определенно гулял сквозняк. Похоже, юбка задралась и обернулась вокруг талии.

— Пусти меня, нахал! — буркнула она, извиваясь в попытке освободить платье и подняться.

— Прекрати меня дразнить, иначе я устрою неприличную сцену прямо посреди коридора, — прорычал в ответ Рич, стараясь не забывать, что он не мальчишка, а взрослый мужчина, которому положено контролировать реакции своего тела.

Именно в эту секунду Кристиана ощутила под собой твердый жар откровенно возбужденной плоти. Она окаменела и уставилась на него во все глаза.

— Ты что это, серьезно! — выдохнула она.

— Сама чувствуешь. Разве похоже, что я шучу? — в ярости выпалил Рич. Более нелепой ситуации он и вообразить не мог.

— Не смей на меня орать!

Рич в душе проклял и свое тело, так предательски вышедшее из-под контроля, и соблазнительную плоть Кристианы, прижатую к нему так тесно. Обхватив руками ее талию, он заглянул ей в лицо. От потрясенного выражения ее глаз он проглотил проклятие, готовое сорваться с языка. Она ведь не школьница. Должна была бы понимать, что делает с ним! А вместе с тем у нее был такой вид, словно она впервые ощутила под собой мужчину.

— Сколько тебе лет? — пробормотал он, внимательно вглядываясь в нее. От невероятной, абсолютно невозможной, неизвестно откуда взявшейся мысли у него заныло в груди.

— Тридцать.

— Ты ведешь себя так, словно ни разу не оказывалась в подобном положении. Почему? — Будь он способен сейчас соображать разумно, то наверняка сформулировал бы свой вопрос потактичнее.

Кристиана почувствовала, как предательская краска волной заливает щеки, недвусмысленно отвечая на его вопрос. Сама она ни за что бы не решилась ответить.

Рич весь напрягся, гнев в его глазах сменился недоверчивым изумлением.

— Не может быть!

Она попыталась сбить его с толку высокомерным взглядом. Напрасный труд.

— Ты девственница?

Невероятно, что ни один мужчина не смог сломить ее сопротивления. Рич просто не мог поверить в то, что весь мужской пол до такой степени глуп и беспомощен. Его глаза блуждали по никем не тронутому женскому телу, которое сейчас оказалось так близко к его собственному телу и душе. Он внезапно ощутил такое острое чувство ответственности и такую силу в себе, что готов был хоть луну с неба достать. Пусть даже самая крохотная капля доверия Кристианы вдруг обрела для него невероятное значение.

— Больше ни слова! — прошипела она. От злости и смущения в ее обычно очень мягком голосе зазвучали резкие нотки.

Он дотронулся до ее лица. Голос его непроизвольно смягчился. Ее гневный выпад проскочил мимо его сознания, не задерживаясь. Ему необходимо было услышать ее ответ. Кажется, ни в чем в жизни он не нуждался сильнее.

— Но почему? Ты что, большую часть сознательной жизни провела в монастыре? Я понимаю, тебе было нелегко, но ведь должен же был найтись хоть один мужчина с головой на плечах, способный заглянуть в твои глаза и увидеть, какая ты!

— Заткнись! — рявкнула Кристиана. Ей уже было все равно, что у нее там случилось с платьем и как сильно она прижимается к Ричу. Ни за что она не позволит ему касаться этой стороны ее жизни. Просунув ладони между их телами, Кристиана с силой уперлась ему в грудь и попыталась подняться.

Рич и бровью не повел. Игнорируя ее усилия, он лишь прижал ее покрепче к себе.

— Ответь. Почему?

— Не отвечу, — задыхаясь, проговорила она и принялась извиваться с еще большей энергией. — Пусти меня, пока кто-нибудь нас не увидел.

— Никто нас увидеть не может. Мы упали очень удачно — ногами в гостиную. С лестницы и из коридора видны только наши головы. Кроме того, Джош и Пеппа уже выходили на площадку, увидели нас, убедились, что мы живы — и вернулись к себе. То же самое сделала и Эльза; во всяком случае, полагаю, я слышал именно ее топот.

При этих словах все силы покинули Кристиану, и она на глазах сникла.

— Так они все нас видели?

Он кивнул, вглядываясь в ее лицо. Целый калейдоскоп чувств отражался сейчас в ее глазах, эмоции одна за другой озаряли их прозрачную глубину.

— Только верхнюю часть, ничего больше. Клянусь.

В его голосе Кристиана вновь услышала сочувствие. Он понимал ее смущение и неловкость возникшей ситуации. Ее ресницы опустились, закрыв его от ее взгляда. Но эта видимость отстранения не спасала ее от близости его тела, от силы его рук, обхвативших ее, от его жара, обволакивающего ее, как золотистые солнечные блики.

— Я ничего не слышала, — прошептала она.

Рич поднял к ее лицу и вторую руку, ладони его легли на изящно очерченные скулы, что придавали ее чертам такую неповторимость и строгую чистоту. Он смотрел, как снова открылись ее глаза, затуманенные невысказанными воспоминаниями. Нежность была для него новым чувством. Страсть, вожделение — это он знал. А вот желание защитить, уберечь было ему прежде незнакомо.

— Не нужно меня бояться.

Кристиана почти растаяла от его глубокого, проникновенного тона, от скрытого смысла его слов.

— У меня не слишком богатый и совсем не радостный опыт в этой области. Я устала бороться за свою добродетель. А теперь появляешься ты и заставляешь меня мечтать о том, что, как мне казалось, уже давно во мне умерло, — произнесла она, сама не заметив, с какой легкостью ей дались признания в собственных страхах.

Ей сейчас куда важнее было сказать правду, чем скрыть прошлое. Если она хоть что-нибудь для него значит, он поймет. Если он отвернется — что ж, она справится. А если правда не испугает его и он останется, значит, и ей не стоит пугаться зарождающегося между ними доверия.

Чуть улыбнувшись, он убрал с ее лица спутанные локоны.

— То же самое и ты сделала со мной. Я дал самому себе обещание, что ни одна женщина больше не будет иметь надо мной власти. Что отныне и до конца своих дней я буду только брать. С тобой я забыл об этом обещании, — тихо добавил он. Ее откровенность требовала и от него такого же честного ответа. — В данный момент я хочу тебя больше, чем хотел какую-либо женщину в своей жизни. Но я не беру напором. Я не хватаю то, что ты сама не готова отдать.

— Нет, — подтвердила она.

Легчайшим движением он наклонил ее голову к себе, так, что их губы едва не коснулись друг друга. Аромат ее кожи невыносимо дразнил все его чувства, но он постарался подавить в себе вожделение.

— Я бы очень хотел поцеловать тебя. Кристиана опустила глаза на его губы, Этого поцелуя она хотела не меньше. От мужчины, которому она была дорога настолько, что он готов ждать, когда она сама сделает шаг навстречу.

— Правда? — шепнула Кристиана. Он тихонько сжал зубами ее нижнюю губу.

— Правда. У тебя такой же восхитительный рот, как и: вся ты. Я хочу снова ощутить его вкус. — Его зубы с такой же нежностью сжались на ее верхней губе. — Скажи «да».

Рич не забыл их первый поцелуй. Тогда он целовал ту женщину, какой он ее себе представлял — тонкую, ранимую, но все-таки опытную. И она не оттолкнула его, но в ее ответном поцелуе чувствовались скорее удивление и растерянность, чем постепенно разгоревшаяся страсть. На этот раз он хотел, чтобы она ощутила чудо рождения нового — того, что еще только могло возникнуть между ними. Он хотел ее добровольного и искреннего участия в этом процессе.

— Да.

Его губы легко прикоснулись к ее рту, медленно прошлись от одного уголка к другому, узнавая, привыкая и давая ей возможность привыкнуть. Она чуть слышно вздохнула, и Рич усилил нажим, провел по губам кончиком языка. Через мгновение ее губы приоткрылись.

Происходящее полностью захватило Кристиану. Когда-то она мечтала, что сможет почувствовать себя защищенной в мужских объятиях, а потом перестала надеяться. Но никогда прежде она и представить себе не могла, чтобы мужчина с такой готовностью и так полно дарил свою силу и свою нежность. Страсть разгоралась медленно, огонь растекался по жилам и расплавлял мышцы.

Когда Рич оторвал губы, она едва не застонала от сожаления. Ее широко раскрытые глаза встретились с его внимательным взглядом. Оба одновременно улыбнулись.

— Тебе понравилось?

— Да.

Вопросы его были так просты, отвечать на них было так легко.

Рич отпустил ее лицо, скользнул ладонями вдоль ее тела.

— Приподнимись немножко, прекрасная прыгунья.

Кристиана послушно оторвалась от него, все еще не отводя взгляда от его лица, где чувства одно за другим сменяли друг друга. Секунду спустя она осознала, что он поправляет подол ее платья, чтобы прикрыть ее бедра и ноги.

— Зачем?..

— Я не привык подглядывать в замочную скважину. Если я и увижу остальные части твоего бесподобного тела, то не благодаря такой нелепой случайности, которая случилась с нами только что. — Он пальцем прочертил дорожку от ее переносицы к кончику носа. — Ты очень мне нравишься. И я тоже хочу понравиться тебе.

— Ты так прямо это говоришь.

— А я не собираюсь тебя обманывать. — Он усмехнулся. — Разумеется, я не стану сильно возражать, если ты когда-нибудь сбросишь это платье, но только — чур, наедине со мной и не раньше, чем лет через десять, чтобы мне хватило времени отточить свою фантазию.

Кристиана рассмеялась. Его юмор неизменно вызывал в ней такую же искреннюю реакцию, как и его поцелуи.

— Иными словами, ты больше не возражаешь против него?

Рич рывком поднялся и сел, а потом притянул Кристиану к себе и, прежде чем она успела угадать его намерение, посадил ее к себе на колени. Потом прижал, словно ребенка и улыбнулся, глядя в ее изумленное лицо:

— Давай договоримся, Кристиана. Ты можешь надевать это платье всякий раз, когда я буду рядом, чтобы защитить твою добродетель.

— Звучит как фраза из романа викторианских времен.

— Дорогая, это звучит еще и как заявка своих прав на территорию. Моих. На тебя. — Он наклонился, прикоснулся к ее губам быстрым поцелуем и отстранился. — Давай-ка, наконец, выбираться отсюда, иначе останемся без ужина, а я позабуду о своих благих намерениях.

— А у тебя таковые имеются? — поднимаясь на ноги, спросила Кристиана. На этот раз она отнеслась к скользкому полу с должным вниманием.

Рич мгновенно подхватил ее под руку.

— Сама увидишь.