Она не смогла спрятать улыбки при виде его откровенного изумления.

— Нет.

— Какого черта вы прячете такую фигуру под этим кошмарным балахоном? Это же издевательство над природой!

Улыбка Кристианы моментально растаяла, и она отплыла от него подальше.

— У моей профессии есть несколько отрицательных сторон. Добавить к этим недостаткам еще и мои данные — и неприятности обеспечены. Неприятности я не люблю. А потому, по мере возможностей, избегаю опасных ситуаций.

Рич нахмурился. Ему трудно было поверить в то, как обыденно и спокойно звучали ее слова. Но уловить то, что она пыталась скрыть, не составило особого труда. Она очень чувствительна. Это он понял еще прошлым вечером. Еще в ней была скрыта ранимость, что-то очень хрупкое, словно готовое разбиться под слишком сильным нажимом. Ему не хотелось сейчас думать о тех проблемах, с которыми ей приходилось сражаться всю жизнь лишь потому, что капризные гены нечаянно соединились в столь прекрасное тело. Не понимая сам, что делает, он протянул ей руку.

Кристиана опустила глаза, посмотрела на его руку, потом снова подняла глаза на него:

— Жалость?

— Сострадание. Я тоже несу свой крест. — Он прикоснулся пальцами к лицу. — Благодаря вот этому да еще большим деньгам на мою долю тоже досталось немало недоразумений. Некоторых из нас такие трудности ожесточают. Другие прячутся в свою раковину.

Кристиана пытливо вглядывалась в его лицо, выискивая ложь и насмешку, но видела только искренность и сочувствие. С реки снова подул ветер. Она вздрогнула.

— Как я, например.

Рич подплыл поближе.

— Да. Вы не должны никому позволять загнать вас в угол. Ведь вы, по сути, теряете часть самой себя. И в угоду кому? Кучке глупцов, даже не способных оценить подобного дара.

Его слова проникли ей в душу, преодолев преграды, которые Кристиана с таким трудом возводила всю свою жизнь. На этот раз именно она протянула ему руку, и в ее глазах светилось сострадание.

— Вы в самом деле меня понимаете, — прошептала она.

Рич в замешательстве повел плечами. Если его взгляд прожигал Кристиану насквозь, то и он от ее взгляда испытывал не меньшую неловкость. У него тоже были свои барьеры, и они тоже дрогнули. Он отвернулся — от ее руки, от ее нежности.

— Давайте-ка выбираться отсюда. Не знаю, как вы, а я уже совершенно продрог. — И, так и не прикоснувшись к ней, схватился за край бассейна.

Кристиана колебалась. Она уловила и прекрасно поняла эту смену настроения. Она подобралась к нему слишком близко. Подплывая к бортику, она мысленно заставила себя уничтожить уже связавшую их нить.

Рич возвышался над ней в ожидании, высокий и стройный. Кристиана подняла голову. Его лицо могло бы быть произведением гениального скульптора, настолько оно было красивым. Но душу его, как и ее собственную, избороздили шрамы разочарования и горечи. Она вдруг поняла, что не вынесет его прикосновения. И прежде, чем он успел протянуть ей руку, она уже подтянулась и оказалась на гранитном парапете бассейна.

Только теперь Рич понял, кто она такая. Его нырялыцица покидала бассейн точно таким же неуловимым грациозным движением. Другая женщина просто не смогла бы повторить его.

— Я был прав. Я вас все-таки видел прежде, — произнес он в тот момент, когда она выпрямилась рядом с ним.

Кристиана молча перекинула волосы через плечо, чтобы выжать их. Она не отвела взгляда от его глаз и не отреагировала на вызов в его словах. Просто ждала, что последует дальше.

Рич покачал головой. В посыпавшихся с волос каплях заплясали солнечные зайчики.

— Я был вчера на школьном стадионе. Видел, как вы тренировались в бассейне. Вы великолепно прыгаете. Неудивительно, что вы не занимались плаванием.

— Я, собственно, и прыжками в воду не занималась, — сорвалось у нее прежде, чем она успела остановить себя.

— Почему?

Кристиана пожала плечами. Лучше бы было не заводить этого разговора.

— Времени не было.

— С таким талантом — нужно было найти время.

Она протянула ему влажное полотенце и набросила халат.

— Ну, а я не нашла, — отрывисто отозвалась она, с раздражением вспоминая уговоры школьных тренеров и ее собственных родителей. Никто из них так и не сумел заставить ее переменить решение. Тряхнув головой, Кристиана направилась к дому.

Рич в задумчивости провел полотенцем по лицу. Ее резкий ответ настолько заинтриговал его, что он забыл и про холод, и про свою мокрую одежду. Внезапно его озарило. Он в два прыжка догнал Кристиану.

— Вы не хотели появляться перед целой толпой зрителей в купальнике? Ведь так?

Кристиана обернулась так быстро, что едва не упала на него.

— Нет, черт возьми, не хотела! Я уже в двенадцать была такой, как сейчас. На этой ступени развития мальчишки и девчонки тактом не отличаются. А сражаться за собственную добродетель, еще толком не соображая, что именно тебе угрожает, — более чем ужасно.

Рич всматривался в ее заалевшее лицо. С каждой минутой ему открывалось все больше. Разве сам он не из того же теста слеплен? И его мнение, что женщины — источник удовольствия, который не следует принимать всерьез, разве оно не было принято из-за тех же соображений, из которых Кристиана отказывалась появляться на людях? Это же не самоуничижение, не комплекс неполноценности. Просто она намучилась в прошлом и чтобы оградить себя от лишних неприятностей, выбрала путь, лучше которого не видела.

— Извините, — пробормотал Рич, рискнув еще раз протянуть к ней руку.

Когда его пальцы легонько коснулись ее руки под тонкой тканью халата, он почувствовал себя чуть ли не первопроходцем, понял, что ему удалось приблизиться к ней так, как она позволяла не многим. Со странным ощущением — словно он обвиняемый на суде, и любое его неверное слово или движение может изменить неизвестный пока приговор — Рич сомкнул пальцы вокруг ее руки.

— Вам не за что извиняться, вы ничего дурного не сделали.

— Это не значит, что я не чувствую вашей боли.

Кристиана вздрогнула от теплоты этих слов, подчеркнувших ее уязвимость.

— Ничего подобного, это все в прошлом, — выпалила она.

Рич открыл было рот для протеста, но его остановил голос Пеппы:

— Купаешься, Рич? Прямо в одежде? И как?

Кристиана, не оборачиваясь, поспешно вырвала руку, а Рич улыбнулся Пепле поверх ее плеча.

— Случайно упал в воду, — поспешил ответить он.

Подобная отговорка, он знал, неизбежно вызовет ответный огонь Пеппы, а Кристиана, если захочет, за это время сможет ускользнуть к себе.

Кристиана стрельнула в него взглядом. Его глаза таинственно блестели светом лишь им принадлежащих секретов. И вместо испуга оттого, что она раскрылась незнакомому человеку, Кристиана испытала странное облегчение. Ее необдуманный порыв откровенности не обернется против нее самой.

— Рич помогал мне выбраться из бассейна. Но я поскользнулась — и мы оба свалились в воду, — объяснила она, обернувшись к Пепле.

Джош обратил на друга смеющиеся глаза.

— Я, конечно, понимаю, что перегрузил тебя работой, но зачем же топиться? Мог бы выбрать и другой способ поквитаться со мной.

Рич, рассмеявшись, закинул мокрое полотенце за шею.

— Ну, вот что, если вы не желаете, чтобы я схватил воспаление легких, найдите, во что мне переодеться, или уговорите Эльзу быстренько привести в порядок то, что на мне.

— Кристиана, вам тоже нужно поскорее обсохнуть, — добавила Пеппа. — Мужчины приехали на поздний ленч, да и я еще не обедала. Так что переодевайтесь и присоединяйтесь к нам.

Кристиана покачала головой.

— Скоро проснутся малыши.

— Племянница Эльзы за ними присмотрит, пока мы пообедаем.

Кристиана прекрасно понимала, когда не стоит даже и пытаться возражать. Пеппа определенно что-то задумала, а следовательно, переубедить ее невозможно.

— Хорошо, — согласилась она, про себя решив, что придется поговорить со своей сумасбродной хозяйкой, как только выдастся несколько минут наедине.

Взглянув на Рича, она с любопытством увидела, что тот в глубокой задумчивости изучает лицо Пеппы, словно пытаясь проникнуть в ее сокровенные мысли. Несколько секунд спустя он, видимо, придя к какому-то выводу, оглянулся на Кристиану.

— Пойдем, Рич. Я подберу тебе какую-нибудь одежду, — позвал Джош.

— Хорошо еще, что у нас один размер, — отозвался Рич, с иронией взглянув на друга.

Кристиана прошла в дом следом за мужчинами. Неизвестно почему, но у нее возникло ощущение какой-то игры, которую вела эта троица. Уже у себя в спальне, становясь под горячий душ, она все еще раздумывала над сложившейся ситуацией. Кристиана не слышала ни стука в дверь комнаты, ни голоса Рича, несколько раз повторившего ее имя. Завернувшись в полотенце, она вышла из душа и только тогда поняла, что в спальне не одна. Рич стоял спиной к ванной и смотрел в окно.

— Что вы здесь делаете? — застыв на месте, выпалила она.

Он не обернулся.

— Нам нужно поговорить.

Она уставилась на его спину, лишь сейчас сообразив, что Рич, хоть и нарушил границу ее личных владений, все же не хотел поставить ее в неловкое положение. Кристиана метнулась к шкафу и быстро набросила халат.

— Можете повернуться.

Через миг он уже стоял лицом к ней, скрестив на груди руки, и разглядывал ее фигуру в просторных складках белой пушистой ткани.

— Вы говорили, что стараетесь избегать сложностей. Насколько хорошо вам это удается?

Она вопросительно приподняла брови.

— То есть?

— У наших уважаемых работодателей весьма неординарный склад ума, — усмехнулся Рич. — Впрочем, справедливости ради следует заметить, что в данном случае заводилой является Пеппа.

— Терпеть не могу шарады. Будьте добры объясняться на простом английском языке.

— Меня и вас подталкивают друг к другу, неужели не заметно? Кристиана нахмурилась.

— Зачем?

— Чтобы женить.

Она уставилась на него, широко раскрыв глаза, но не заметила на его лице ни намека на шутку. А голос звучал так ровно и бесстрастно, как будто он вслух читал телефонную книгу.

— Нас?! — произнесла она, наконец.

Его губы скривились.

— А что, здесь еще кто-нибудь есть? Поверьте, я вовсе не шучу. И Пеппа тоже. Эта женщина даже в малых дозах смертельно опасна.

— А может, тема брака настолько болезненна для вас, что вы впадаете в паранойю?

— Спорить не стану. Но вам ведь неизвестна история Пеппы. — Рич указал рукой на кресло. — Времени у нас в обрез, так что я объясню вам все коротко и ясно.

Кристиана обратилась в слух. Женить? Рича? На ней? Слушая сжатый рассказ Рича о пристрастии Пеппы к сводничеству, Кристиана начала постепенно вникать в суть ситуации.

— И что вы думаете делать? — спросила она, как только он закончил. — Полагаю, какой-то план у вас уже имеется.

— Если бы. Пеппа слишком неординарная и непредсказуемая личность. Выложить ей, что мы в курсе ее замыслов, — значит просто-напросто укрепить ее в намерении свести нас, а нам, полагаю, это ни к чему. Однако мне не хотелось бы обижать ее прямолинейным грубым отказом. Она и Джош — мои лучшие друзья, и они не изменили этой дружбе даже в самые тяжелые для меня времена. Может быть, вам стоит уволиться?

— И это самое лучшее, что вы смогли придумать? Не выйдет. Мне нравится эта работа. Кроме того, я не привыкла спасаться бегством.

— Я всего лишь предложил. Чего вы так на меня набросились?

— Ну так предложите что-нибудь другое.

— А что, если подыграть ей?

— Вы что, ненормальный? Поддерживать то, чего мы пытаемся избежать! — изумилась Кристиана.

— Это не так уж страшно, как вам кажется.

— Мне это нравится еще меньше, чем ваше первое предложение.

Рич, издав нетерпеливый вздох, провел пальцами по волосам.

— Поскольку мы оба знаем, что происходит, в такой игре для нас нет никакой опасности. Усилия Пеппы в сводничестве, как мне кажется, имеют свои границы. Мы сделаем вид, что понравились друг другу, встретимся несколько раз. Потом наши отношения потерпят фиаско. Конец истории. Никаких проблем. Никаких вопросов. Никто не пострадает. Вы сохраните свою работу, я сохраню друзей, и мы оба останемся по-прежнему свободными.

— Откровенно говоря, ваш план напоминает идею потушить лесной пожар струёй керосина, — с раздражением подытожила Кристиана.

— Ваша очередь. Придумайте что-нибудь получше.

Она с негодованием уставилась на него, но Рич выдержал ее взгляд.

— Ладно, нет у меня никакой идеи. Подождите секунду.

Кристиана поднялась с кресла и, не переставая лихорадочно обдумывать положение, подошла к шкафу. Порылась в одежде, вынула широкие плиссированные брюки и персикового оттенка просторную рубашку в полоску.

— А по размеру у вас ничего нет? — с иронией поинтересовался он.

— Не лезьте не в свое дело, — отрезала она, не оглядываясь.

Секунду спустя Кристиана вздрогнула от неожиданности, когда рука Рича протянулась из-за ее спины, и он принялся ворошить одежду, выбирая что-нибудь по своему вкусу.

— Что вы себе позволяете?. — возмутилась она.

— Не желаю разыгрывать романтическую историю с женщиной, которая упорно отрицает, что сложена, как богиня. Я не прошу вас выставлять себя напоказ или изображать женщину-вамп, но можно же хотя бы надеть что-нибудь менее похожее на хитон!

Рич сдернул с самых последних плечиков блузку в клетку.

— Интересно, как она сюда попала?

Она ведь определенно вашего размера.

Кристиана, разозлившись до того, что позабыла об элементарной вежливости, вырвала блузку из его рук.

— Я буду носить то, что мне нравится,

черт побери!

Рич чуть заметно улыбнулся. Ее вспышка не произвела на него ни малейшего впечатления.

— А вы знаете, что когда вы сердитесь, глаза у вас так и сверкают?

— Вы говорите прямо как герой-любовник из дешевой мелодрамы.

— Правда? Наверное, мне стоит попробовать и действовать так же.

Кристиана успела лишь издать короткий возмущенный возглас — и Рич уже привлек ее к себе, зажав ее руки между их телами.

— Только посмейте — я вам…

Ее угроза так и осталась недосказанной, потонув в тепле его губ, приникших к ее рту. Задыхаясь, Кристиана изо всех сил отпихивала его. Но никакие усилия не вернули ей свободы. Она приоткрыла губы, собираясь гневно высказать все, что она о нем думает, но поцелуй усилился, словно Рич только и ждал этого сигнала. Ее сопротивление было сломлено, и Кристиана замерла в его руках. Жаркая волна прокатилась по телу, и ее попытки вырваться были забыты. Страсть вдруг стала реальностью слишком прекрасной, чтобы сражаться с ней. Ее тело обмякло, природный инстинкт взял верх над неопытностью. Ее ладони осторожно раскрылись у него на груди, пресловутая блузка перестала служить ей щитом. Стон, неожиданно вырвавшийся у нее, поразил обоих.

Рич медленно поднял голову, заглянул ей в лицо, встретил взгляд затуманенных страстью глаз.

— Это было ошибкой, — едва слышно произнесла она.

Он легко прикоснулся к ее лицу, прочертил дорожку вдоль подбородка вниз, к горлу, туда, где с бешеной скоростью бился ее пульс.

— Да, — рассеянно пробормотал он. — Так не должно было быть.

Остатки здравого смысла подсказывали Кристиане, что надо отстраниться, заставить его уйти. Но все чувства протестовали. Рядом с ним было так хорошо.

— Это всего лишь поцелуй.

— А похоже на землетрясение.

Он наклонил голову и приник к ее губам, на этот раз очень нежно, впитывая в себя ее свежесть.

— Давайте попробуем еще раз — и посмотрим, что получится?

— Ненормальный, — только и смогла сказать Кристиана, лихорадочно пытаясь овладеть собой.

— Вы это уже говорили.

Рич накрыл ее рот своим. Его губы медлили, привыкая к ней. Простая ласка дарила наслаждение. Кристиана потянулась к нему, но он не торопил события. Подождать, прочувствовать каждый миг до конца вдруг стало для него важнее. Теперь он уже знал цену выдержки.

Кристиана отдалась поцелую бездумно, окунулась в него. В жизни ей редко когда хотелось чего-то сильнее, чем ощущения этих губ на своих губах. Она чувствовала его руки на своем теле, но они лишь поддерживали, не требуя того, на что 'она пока не была готова.

На этот раз, когда Рич поднял голову, она едва дышала.

— Определенно ненормальный, — прошептала она.

— Значит, мы оба ненормальные, — так же тихо отозвался он. Золотистые глаза вызывающе сверкнули.

— А как же наш план?

— С этим нам будет легче проводить его в жизнь.

— С этим будет легче кому-нибудь из нас разбить жизнь.

— Что ж, такова жизнь. — Рич поцеловал уголок ее губ. — Давай, прекрасная прыгунья, выходи и веди свою партию. Обещаю не набрасываться на тебя в темных углах.

— А как насчет светлых углов? — проворчала Кристиана, уже понимая, что, как бы безумен ни был план Рича, она его примет.

— Нельзя же, чтобы все было по-твоему, — укоризненно отозвался он и, забрав у нее из рук безразмерное одеяние, оставил ей блузку в клетку. — Ну а теперь одевайся и пойдем, а то Пеппа заподозрит неладное и прибежит проверять, что мы тут замышляем.

Кристиана с театральным ужасом оглянулась на двери.

Рич расхохотался.

— Отвернись, — скомандовала она и, не удержавшись, сама фыркнула.

— Ну вот, все удовольствие испортила, — повинуясь, буркнул он себе под нос. — Ладно, не стану подглядывать, а буду представлять себе тебя в купальнике. Как раз достигну нужного настроения, чтобы спуститься вниз и предстать перед Пеппой.

— У меня такое ощущение, что с твоим планом мы попадем в такую ловушку, что сами будем не рады.

Кристиана натянула приготовленные просторные брюки и критически уставилась на свое отражение в зеркале. В них она выглядит отвратительно. Сбросив их, поспешно сунула руку в шкаф и выудила пару основательно потрепанных джинсов.

— Что ты там делаешь? Сколько нужно времени, чтобы надеть белье и блузку с брюками?

— Оставь мое белье в покое.

— Ты оставь его в шкафу — и я готов даже забыть, как оно называется.

Кристиана показала язык своему новому отражению, а потом быстро схватила подушку и запустила ею в спину Ричу. Он развернулся к ней, явно готовясь дать отпор. Удовлетворенное выражение его лица при взгляде на Кристиану заставило ее опустить глаза в смущении.

— Если ты еще раз наденешь хоть один из своих бесформенных балахонов — клянусь, я на глазах у всех стащу его с этого роскошного тела, — пригрозил, подходя к ней, Рич.

Кристиана посмотрела ему прямо в глаза. Она была готова согласиться, что ее желание спрятаться от чужих глаз иногда доходит до абсурда, но уж никак не собиралась позволить ему взять над собой такую власть.

— Только попробуй — и заработаешь здоровенный синяк под глазом, — пообещала она.

Он рассмеялся.

— Ни за что тебе этого не позволю. Кристиана вспомнила долгие месяцы своих тренировок и растянула губы в сладкой улыбке:

— Попытайся — и посмотрим, кто кому что позволит.

Рич покачал головой. Разумеется, он ни на минуту не поверил, что она может взять над ним верх, но ее смелость и задорные огоньки в глазах ему определенно нравились.

— Пойдем обедать. Одному из нас нужно подкрепиться.

Глава пятая

Кристиана помогла Лори выбраться из ванны и завернула скользкую, вертлявую девчушку в нагретое полотенце.

— Слава Богу! Значит, не только я после купания этой парочки выгляжу как любитель серфинга, выброшенный на берег, — раздался от открытой двери голос Пеппы.

Рядышком с матерью в яркой свежей пижамке стоял Джош-младший, розовый, чистый, как надраенная монетка, весь в ожидании ежевечернего часа перед сном, проведенного с родителями.

— Можно их купать и поаккуратнее, но я люблю, когда малыши в ванне играют и плещутся, — отозвалась Кристиана, с нежностью улыбаясь Лори. — А вы оба у нас просто прелесть!

Она сделала вид, что не заметила недовольной гримасы Джоша-младшего при этом определении. В упрямом мальчугане уже начала проявляться та же независимость, та же сила духа, что отличали его отца и мать.

Пеппа вся так и лучилась материнской гордостью.

— Я тоже так думаю, но я, конечно, слишком пристрастна.

Кристиана подняла Лори на руки и понесла в спальню. У Джоша-младшего энергия и страсть к проказам перехлестывали через край, а Лори была мягче, любила, чтобы ее приласкали и понежили.

— Спой нам песенку, — скомандовала малышка, а в устремленных на Кристиану глазах стояла мольба.

Кристиана улыбнулась, устраиваясь в одном из кресел-качалок у окна. Пеппа молча опустилась в соседнее кресло.

— Какую?

— Какую-нибудь хорошенькую.

— Ф-фу, гадость, — буркнул Джош-младший, прильнув к матери.

Лори сверкнула на него гневным взглядом.

— Заткни уши пальцами, — парировала она.

— Только одну, — великодушно согласился мальчуган и поуютнее прижался к боку Пеппы.

Кристиана запела вполголоса. Пеппа, пристально вглядываясь в ее лицо, слушала с таким же вниманием, как и дети. И ее, как и близнецов, убаюкивало это тихое, мелодичное пение. Она смотрела на молодую няню со своей дочерью на руках, а в голове у нее роилась масса вопросов, ни один из которых она не собиралась произносить вслух. Отношения между Ричем и Кристианой развивались гораздо быстрее, чем она могла надеяться. Ведь, в конце концов, ее плану всего три дня!

Она слегка улыбнулась и подняла голову. В доме по-прежнему было тихо, но она точно знала, что вернулся Джош. Даже не видя его, она всегда чувствовала присутствие мужа. Пеппа перевела глаза на дверь — и через мгновение Джош уже стоял на пороге, и их взгляды слились, словно в комнате никого, кроме них, не было.

Кристиана оборвала пение и поднялась. Без единого слова она вручила сонную Лори отцу и вышла из спальни.

Она прошла к себе, размышляя, как провести вечер. Джош и Пеппа с радостью приняли бы ее в свою компанию на ужин, но сегодня, она это остро чувствовала, им хотелось остаться наедине. Да и ей было необходимо хоть ненадолго отойти от этого миниатюрного изображения вселенского счастья, о котором она могла только мечтать. Резкий телефонный звонок вырвал ее из меланхоличных раздумий.

— Пожалуйста, не говори, что я звоню не вовремя.

Кристиана опустилась на кровать. Ей хватило честности признаться самой себе, что в душе она надеялась на звонок Рича. Она никак не могла забыть тепла и силы его рук, прикосновения его губ к своим губам. Рядом с ним она вдруг почувствовала себя такой особенной, такой женственной и желанной. Страсть, в которую они вроде бы просто играли, затягивала как омут. И Кристиана не собиралась сопротивляться овладевшим ею чувствам. Впервые в жизни логика и осторожность потерпели поражение в битве с жаждой наслаждения и новизной ощущений.

— Нет, — ответила она голосом, в котором не смогла, как ни старалась, скрыть разбуженные им эмоции.

Рич уловил чувственный оттенок ее голоса, и это придало ему уверенности. Он обещал себе, что не станет торопить события, не станет подталкивать ее, но понимал, что не сможет дожидаться следующей случайной встречи. Ему нужно было увидеть Кристиану, ему хотелось еще раз прочувствовать и понять свое необъяснимое влечение к этой странной женщине.

— Отлично. Тогда скажи, что так же, как и я, не знаешь, чем заняться, и не возражаешь на вечер куда-нибудь выбраться.

Кристиана улыбнулась. Напряженность в его голосе так точно отражала ее собственную нервозность, что от этой поддержки она даже вздохнула свободнее.

— Да.

Рич надолго замолчал. С их последней встречи прошел день, и он опасался, что ее подозрительность возродится с новой силой, а потому тщательно обдумывал каждый свой шаг.

— Правда?

— Не удивляйся так. А то я могу обидеться.

— Не нужно, — поспешно отозвался он. — Я действительно хочу видеть тебя. Можно поужинать, можно просто прогуляться.

— Хорошо. Когда?

— В семь? Черт, у тебя же остается всего час. Давай в полвосьмого. Или в восемь.

Кристиана, рассмеявшись, не дала ему добавить очередные полчаса.

— В семь сойдет. Часа вполне хватит, чтобы собраться.

Рич нахмурился. Просторные балахоны и немыслимые драпировки так и заплясали перед его мысленным взором. Он нисколько не сомневался, что, однажды появившись в ее гардеробе, они размножаются, как кролики.

— Мне не придется разыскивать тебя среди сотен миль ткани? — поинтересовался он.

— Ну у меня есть кое-что симпатичное, — поддразнила она.

— А мне понравится? — не удержался Рич. Смешинки в ее голосе показались ему подозрительными.

— Сам решишь, когда увидишь, — пробормотала Кристиана и повесила трубку.

Рич прислушивался к монотонным гудкам отбоя и думал о своих надеждах на сегодняшний вечер и о том, насколько реальность будет на них похожа. В Кристиане все говорило об утонченной натуре, о чувствительности и ранимости. Ни одна из его прежних знакомых даже отдаленно не напоминала эту девушку. И никогда прежде, общаясь с женщинами, ему не приходилось особенно напрягать мозги. Слова и действия давались ему с бездумной легкостью. С Кристианой же он вынужден был быть в напряжении каждую минуту. Ее подозрительность была одновременно и вызовом, и предупреждением.

Рич положил, наконец, трубку и встал. Машинально сбросил одежду, все еще думая о предстоящем вечере. Желание громко заявляло о себе и требовало удовлетворения — как раз того, на что ему рассчитывать не приходилось. Но сейчас это почему-то не имело значения. Впервые за долгое время он мечтал о свидании с женщиной, чтобы просто насладиться ее обществом, оценить ее индивидуальность, разделить ее юмор и увидеть в ее глазах растущее доверие. На этот раз физиологические потребности подождут. Он сам не понимал, как это произошло, но желания и чувства Кристианы значили для него больше его собственных. Попросту говоря, ему хотелось понравиться ей настолько, чтобы она сама смела возведенные барьеры и впустила его в свою жизнь. Да, он не мог отрицать своей физической реакции на Кристиану, но прекрасно понимал, во что ему может обойтись спешка.

— Я, должно быть, совсем из ума выжил, — становясь под душ, раздраженно буркнул он. Под струями теплой воды заблестели выпуклые мускулы. — Какого черта я должен страдать от бессонницы? Мазохизм какой-то, — добавил Рич и, подставив под душ голову, на полную мощь открыл холодную воду.

Но даже под обжигающе-ледяными струями образ Кристианы никак не желал исчезать. Через несколько минут Рич замерз достаточно, чтобы с точки зрения физиологии забыть о всяком вожделении. Обнаружив, что старый как мир способ не сработал, Рич крепко выругался. «Интересное начало для якобы чисто платонического общения», — криво усмехнулся он, энергично растираясь полотенцем.

— Кристиана права, я точно ненормальный, — для вящей убедительности процедил он.

Кристиана хмуро уставилась на свое отражение, разглядывая фигуру, выгодно подчеркнутую тонким бледно-кремовым шелком. Платье было пошито с элегантной простотой — без рукавов, с низким воротом, волной спускающимся на высокие полукружья груди, и юбкой, узкой в бедрах и расклешенной книзу, где складки подола едва прикрывали колени. Короче говоря, самое обычное платье. Спереди. Другое дело — спина. Она-то и вызвала хмурую морщинку на лбу Кристианы. И морщинка эта становилась все глубже с каждой минутой общения Кристианы с зеркалом. Свободный лиф платья забрал на себя основную часть материи, оставив спину полностью обнаженной до самого основания позвоночника. И лишь благодаря мастерству модельера и гениальному покрою — в виде одной узенькой тесемки на шее и двух через плечо — вся конструкция как-то держалась на теле.

— Не могу я его надеть, — пробормотала Кристиана. — Что я, совсем с ума сошла?

Она отвернулась от зеркала и заглянула в открытый шкаф.

— Но я ведь и это тоже надеть не могу! — только и оставалось что простонать ей, Впервые в жизни ей хотелось выглядеть перед мужчиной красивой… желанной.

— Но ведь не полуголой же! — буркнула она в ответ на свои мысли.

Короткий стук в дверь вызвал в ней панику.

— Можно войти? — послышался голос Пеппы.

Кристиана вздохнула с облегчением.

— Ну, конечно.

Пеппа открыла дверь и замерла на пороге, открыв рот от изумления.

— Потрясающе! Очень идет к вашему цвету волос и глаз, — искренне произнесла она. Губы ее изогнулись в довольной улыбке. — Вы прекрасны.

От комплимента щеки Кристианы вспыхнули, но она покачала головой.

— Боюсь, это в вас говорит автор любовных романов.

Пеппа звонко рассмеялась и плюхнулась на кровать Кристианы. Узкое серебристое платье с глубоким декольте обнимало ее тело почти так же любовно, как это буквально час назад делал Джош.

— Со стороны всегда виднее, — сверкнув глазами, возразила она. — Вот увидите, что будет, когда Рич придет.

— Вы точно не против того, что я уйду на целый вечер?

Пеппа покачала головой.

— Я же вам еще в первый день сказала, что вечера полностью в вашем распоряжении, если только у нас с Джошем не запланирован куда-нибудь выход. В доме же четверо взрослых. Как-нибудь справимся, обещаю вам. — Лицо ее светилось добротой, но тон не допускал никаких возражений. — Ну, давайте, заканчивайте поскорее. Рич — один из самых пунктуальных людей в…

Кристиана повернулась, и перед Пеппой лишь сейчас предстал ее вид со спины, Пеппа на мгновение оторопело замерла, а потом ее разобрал такой откровенно озорной смех, к которому даже Джош наверняка отнесся бы с подозрением.

— Вот это да! Мне нравится ваш вкус, — невнятно пробормотала она, все еще продолжая хихикать.

Кристиана со стоном опустилась рядом с ней на кровать.

— Никак не могу понять, почему я его купила. Нет, честно, никак не пойму. Меня оправдывает только то, что в том крохотном магазинчике, где я его обнаружила, было всего одно зеркало. Меня пригласили на свадьбу, а подходящей одежды не нашлось. Это платье показалось таким легким, словно его и вовсе нет на теле. Ну я и рискнула.

— Его и впрямь почти нет на теле — по крайней мере, сзади, — сдавленно фыркнула Пеппа. — Скажите ради интереса — а как гости на свадьбе отреагировали на ваше появление?