Глава вторая

— Так, пожалуй, все. Спасибо, Бриджит, — сказал Джош, откинувшись на спинку кресла. — Отпечатайте это — и на сегодня можете быть свободны. Вчера вечером вам досталось. Я очень ценю то, что вы для нас делаете.

Бриджит улыбнулась и захлопнула блокнот.

— Ничего, всегда рада помочь, — пробормотала она и, собрав со стола пачку подготовленных бумаг, вышла из кабинета.

— Хотел бы я, чтобы моя секретарша была так же профессиональна, как Бриджит, — заметил Рич, неспешно направляясь к небольшому бару в дальнем углу комнаты. Он открыл холодильник и достал упаковку сока. — Будешь что-нибудь?

— С удовольствием — минералку и апельсиновый сок.

Он обернулся к Ричу и разглядывал его, пока тот наливал напитки. Будь Джош женщиной, точеные черты Рича привели бы его в восторг. На лице, до того красивом, что оно казалось выписанным кистью художника, золотисто-карие глаза светились умом, знанием человеческих грехов и иронией. Внушительная фигура в шесть с половиной футов поражала мощью и безупречной формы мускулами. Волосы цвета каштана с золотыми бликами слегка вились, густой волной падая на лоб. Короче говоря, Рич был невероятно привлекательным экземпляром для представительниц противоположного пола, и к тому же обладал значительным банковским счетом и громким именем, которым он был обязан своим предкам, что делало его мишенью для любой совершеннолетней дамы в пределах видимости. В юности Рич купался в удовольствиях и наслаждался обществом женщин, с легкостью кидавшихся в его объятия. Выбор у него был неограничен, отказов он не знал, а потому успел обжечься в трех браках с женщинами, которых в нем, кроме состояния и его высокого положения в обществе, ничего не интересовало.

— Мне казалось, Сьюзен тебе нравится, — мягко произнес Джош.

— Нравилась — пока не стала непрестанно говорить о любви, — протянул он в ответ, обернувшись к Джошу. — Что такое происходит с женщинами? Казалось бы, их должен отвращать тот факт, что я был трижды женат и трижды развелся. Меня бы, будь я на их месте, это непременно бы оттолкнуло.

Он вернулся к Джошу и с такой силой опустил бокал на стол, что жидкость немного расплескалась. Джош усмехнулся. За двенадцать лет дружбы с Ричем он насмотрелся на злобные гримасы молодых парней, которых выводило из себя влияние Рича на женщин,

— Большинство мужчин мечтало бы поменяться с тобой местами.

— Ну и дураки. Лично меня уже тошнит от того, что женщины закатывают глаза и кудахчут надо мной только потому, что родители сотворили меня таким, какой я есть. Хуже того, они постоянно угрожают разрушить даже тот относительный покой, которого я добился за последние два года. Так долго я еще в одиночестве не оставался, но больше не намерен связывать себя узами брака. Хватит, Кей лишила меня иллюзий.

Джош всматривался в лицо друга. С ним Рич чувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы не скрывать горечи и боли прошлых лет.

— Не все женщины похожи на Кей. Рич сделал большой глоток из бокала с соком и скривился в ответ на слова Джоша.

— Похоже, мой опыт этому противоречит. За пределами Голливуда я, должно быть, рекордсмен по части неудачных связей. Дело-то все в том, что я ничего не имею против брака как такового. Мне нравится идея брака. Мне просто не нравились женщины, с которыми я был вынужден жить в браке, а потому и не удалось ощутить преимущества и прелести семейной жизни.

Джош одобрительно хмыкнул.

— Хочешь, попрошу Пеппу найти для тебя подходящую пару. У нее чертовски тонкий нюх на такие дела.

Рич поперхнулся следующим глотком сока. Золотистые глаза потемнели, а на лице застыла непроницаемая маска.

— Только позволь своей благоверной приблизиться хоть на сотню миль к женщине, положившей на меня глаз, я мгновенно смоюсь из города и отправлюсь на край света инкогнито. Не хватало еще мне оказаться в списке этой твоей светловолосой колдуньи. Если вы с Джоем приветствуете ее увлечение сводничеством — на здоровье. Ну, а на меня не рассчитывайте.

Джош прихлебывал минералку, не обращая ни малейшего внимания на язвительный тон Рича.

— Может, стоит попробовать… хотя бы для того, чтобы снова увидеть ее в действии. В последнее время Пеппа что-то подозрительно притихла. Думаю, моя жизнь стала бы куда спокойнее, если бы я предложил ей хоть какое-то развлечение. Да ведь ты и сам сказал, что тебе нравится идея брака.

— Устрой ей отпуск в Антарктиде, — тут же парировал Рич, старательно избегая последнюю часть тирады Джоша.

Джош рассмеялся.

— Не выйдет. Для такого отпуска ее гардероб не подходит.

— Ты в состоянии обеспечить ей дюжину разных гардеробов. Вот пусть и займется покупкой теплой одежды.

— Пеппе нельзя этого доверить. Перед его мысленным взором прошли наряды Пеппы, на шитье которых уходил самый минимум ткани, но которые его жена считала вполне приличными. Его тело, всегда чутко реагировавшее на подобные мысли, тут же отозвалось соответствующей реакцией. Он беззвучно выругался и залпом прикончил минералку. Подобное возбуждение в офисе, вдали от Пеппы, это уж слишком даже для него.

— Приходи к нам сегодня на ужин, — поспешно переключился он на безопасную тему.

— Зачем это? — подозрительно поинтересовался Рич.

У Джоша был такой вид, словно он что-то задумал. Как бы ему ни нравилась Пеппа, он был неизмеримо рад, что эта женщина отдала свое сердце Джошу и, таким образом, не представляла для него самого опасности.

— Поесть. А ты что подумал?

— Давно ты женился на Пеппе? — спросил он, хоть и сам прекрасно знал, сколько уже длится брак этой невероятной пары.

— Пять лет назад. А что?

— Времени вполне хватило, чтобы набраться от нее всякой чепухи, — мрачно буркнул Рич.

Он знал, что примет предложение. Друзей ближе, чем Пеппа и Джош, у него не было. И бывать у них в доме — почти так же приятно, как иметь собственный дом и собственную семью.

Джош отрицательно покачал головой, глаза у него весело заблестели.

— Такого рода деятельность я полностью оставляю Пеппе. Мне же, дай Бог, хватило бы сил справиться с ней, с близнецами да с этим бизнесом.

Рич нахмурился. Эти слова напомнили ему о той информации, которая заставила его прервать работу Джоша с секретаршей.

— Мне нужно обсудить с тобой топливный проект.

Джош моментально уловил перемену в тоне друга. И посерьезнел:

— А что, есть проблемы?

— Похоже на то. — Черт, как же он ненавидит неподтвержденные слухи, особенно в деле такой важности. — О нашей новой формуле искусственного топлива уже говорят в определенных кругах, причем в кругах, для нас невыгодных. Сведения о том, где проходят разработки и как далеко они продвинулись, передаются с такой точностью, что о случайности говорить не приходится. Учитывая, что последние испытания и проверки у нас все еще впереди, мы не можем позволить подобного рода утечку информации.

— А что ты сам думаешь по этому поводу? Что это — небрежность или злой умысел?

— Уверен, что второе. Информация получена от сведущих лиц.

Рич чувствовал, как в нем поднимается тот же холодный гнев, что отражался сейчас и на лице Джоша. Компания долго и упорно работала над воплощением кардинально новой идеи в практику. Годы разочарований и неудач привели, наконец, к открытию мирового масштаба. И вот теперь, когда они были так близки к цели, под угрозой оказалось то, на что они, кажется, могли полностью рассчитывать, — конфиденциальность и секретность.

— Разумеется, это может быть всего лишь хитроумным планом, чтобы заставить нас сделать перестановки и пробить, таким образом, брешь, которой пока вовсе нет. Но я сильно сомневаюсь. Мой источник не мог настолько ошибиться. Думаю, информация о том, что мы на пороге величайшего открытия, действительно стала достоянием гласности. Более того, поговаривают даже об иностранном покупателе с бездонным кошельком. А когда пахнет большими деньгами, найдутся люди, готовые пойти на любые крайности.

Джош весь напрягся. В голове у него вихрем проносились всевозможные варианты — промышленный шпионаж, саботаж, бесчисленное количество всяких проволочек — все что угодно, вплоть до банальной кражи.

— Иностранный покупатель может оказаться хоть канадцем, хоть уроженцем Среднего Востока. Не можешь уточнить?

— Если бы я знал. Я сам только сегодня утром получил информацию. Мне хватило времени лишь на то, чтобы сделать пару звонков и убедиться, что слухи действительно ходят по округе. Пока еще очень туманные и завуалированные, но надежды на то, что они таковыми и останутся, нет никакой. Удача и так достаточно долго сопутствовала нам.

— Черт!

— Полностью с тобой согласен, могу еще и покрепче добавить. Итак, как думаешь действовать?

Джош устремил взгляд на друга, но смотрел не на Рича, а словно сквозь, прикидывая, какие у него возможности и на кого можно положиться. Рич в этом списке занимал верхнюю строчку. Официально Рич назывался вице-президентом компании «Лакк энтерпрайзис». На деле же все было гораздо сложнее. Джош понимал свою роль мозгового центра компании, однако не кто иной, как Рич Исполнял многогранные обязанности по улаживанию всяческих конфликтов, именно ему удавалось не только, скажем, примирить двух сцепившихся рабочих, но и поставить преграду промышленному шпионажу. В данный момент Джош полностью зависел как раз от этого последнего таланта друга.

— Начать, полагаю, нужно с обычной процедуры. Проверить каждого рабочего и служащего в компании, обратив особое внимание на тех, кого принимали на работу не мы, а непосредственно отделы кадров на заводах. Причем важно не пропустить никого — включая тебя и меня. Разумеется, ни в себе, ни в тебе я не сомневаюсь, но очень может быть, что причина в нашем ближайшем окружении. Набери дополнительную команду безопасности — для проверки основной.

Рич кивнул. Он уже и сам кое-что обдумал и пришел к тем же выводам.

— Что-нибудь еще?

— Я хочу, чтобы ты лично всем этим занялся. До полного выяснения проблемы остальные дела перепоручи кому-нибудь другому.

— Я надеялся, что ты это предложишь. — Губы его тронула улыбка, которая привела бы изменника в ужас, если бы ему — или ей — довелось сейчас увидеть Рича. — Мне определенно нравится ход твоих мыслей.

Улыбка Джоша была отражением зловещей улыбки Рича, а глаза так и остались убийственно-серьезными.

— Я отдаю в твои руки заботу о нашем новом детище и наших капиталовложениях. Можешь не стесняться в средствах для сохранения их безопасности.

— Просто не могу поверить, что бывает такая тишина и покой. И не могу дождаться, когда придет Джош и увидит вас здесь! Представляю, какое у него будет лицо! — С этими словами Пеппа опустилась на один из шезлонгов у бассейна. — Нет, в самом деле, мне даже удалось поработать. Как вы убедили эту неугомонную парочку поспать? Нам они, едва им исполнилось три года, заявили, что уже слишком взрослые, чтобы ложиться в кровать днем!

Кристиана вытянулась на соседнем шезлонге. Лениво приоткрыв один глаз, она улыбнулась:

— Немножко колдовства, остальное — подкуп.

Пеппа фыркнула. Чувство юмора Кристианы пришлось ей по душе. Еще одно, неожиданное достоинство в этой женщине. Опустив ресницы, Пеппа незаметно разглядывала новую няню. Сейчас, без просторного, все скрывающего покрова, фигура Кристианы буквально поразила ее воображение. Да, точно. Покров — самое подходящее определение для ее одеяния. Если не считать купальника, Пеппа видела девушку в двух нарядах. И оба явно преследовали цель скрыть как можно больше, не показать ни единого восхитительного изгиба тела их владелицы.

— Та-ак, понятно. И как я раньше не догадалась? — На этот раз Пеппа не скрывала восхищенного взгляда. Она никогда не упускала случая удовлетворить любопытство, а потому рискнула задать вопрос: — Ради Бога, почему вы носите подобные балахоны? У вас же потрясающая фигура!

Кристиана впилась взглядом в лицо собеседницы, колеблясь между честным ответом и своей обычной отговоркой. В глазах Пеппы светилась такая искренность и понимание, что Кристиана решилась:

— Камуфляж, — просто отозвалась она и замолчала в ожидании.

Пеппа еще раз обвела ее взглядом с ног до головы и понимающе кивнула.

— Похотливые мужчины с гормонами вместо мозгов — та еще заноза. А если живешь в семье постоянно, дело может совсем осложниться.

— Точно, — согласилась Кристиана, лишь сейчас заметив, что от напряжения сдерживала дыхание. — Я начала заниматься этим бизнесом совсем юной. До меня доходили всякие некрасивые истории, но молодости свойственно отмахиваться от неприятных вещей. Но я очень быстро поняла все проблемы, возникающие из-за моей фигуры. Разумеется, можно было давать физический отпор, скажем, сбросить кого-нибудь с лестницы, но у этого метода есть масса недостатков. А потому я вновь обратилась к маскировке, которая мне в свое время помогла выжить в школе. Я посчитала, что если этот метод сработал с толпой юнцов с бурлящей от желаний кровью, то почему бы мне не положиться на него и в будущем. И я не прогадала. Сейчас мне дышится гораздо спокойнее. Ну и, конечно, помогает моя отнюдь не голливудская внешность. — В ее следующих словах прозвучала едва заметная горечь: — А возможность смотреть на мужчин сверху вниз — неплохой довесок к камуфляжу. Женщины в шесть футов ростом не так часто встречаются.

— Причем три четверти этого роста составляют ноги, за которые я бы отдала полжизни, — призналась Пеппа.

Кристиана изумленно уставилась на нее. Обычно в разговорах нет-нет да и появлялось определение «крупная». Она и сейчас ждала чего-то подобного и никак не могла поверить, что взгляд неповторимых глаз Пеппы горит одним лишь восхищением.

— А как вам удалось до сих пор не выйти замуж? Или же за вашими плечами развод?

— Никакого развода — и ни единого кандидата в мужья на горизонте, — честно ответила Кристиана.

— Должно быть, вы знакомы только со слепыми и тупыми мужчинами. Хотя, конечно, не так много на свете мужчин, которые могли бы сравниться с моим Джошем… или Алексом… или Джейсоном.

Кристиана, весело хмыкнув, откинулась на спину и подставила лицо солнцу.

— Первое имя знаю, а кто второй и третий?

Пеппа перекатилась на бок.

— Большинство людей в таком контексте просто-напросто решили бы, что это мои любовники. Почему вы так не подумали?

— Не та интонация. Чувствуется любовь, но нет страсти.

Пеппа обдумала ответ, удивляясь вниманию к оттенкам и тонкому чутью, которые обнаружила в девушке.

— Какие еще таланты вы скрываете под этой своей спокойной оболочкой?

Кристиана кивком показала в сторону доски для прыжков, отбрасывающей длинную тень через весь бассейн.

— Вот этот.

Пеппа бросила быстрый взгляд на трамплин.

— Но вы ведь им не воспользовались. Я вижу, ваш купальник сухой.

Кристиана пожала плечами.

— Я редко прыгаю на публике.

Она опустилась в шезлонг и повернулась к Пепле, сама не зная, что в ее взгляде появилось упрямое выражение.

— Вы, наверное, рано повзрослели? — мягко спросила Пеппа.

— Чертовски рано. Слишком рано, чтобы это принесло благо, — откровенно отозвалась Кристиана.

— Дети бывают очень жестокими.

— Маркиз де Сад был настоящим джентльменом по сравнению с некоторыми ребятами из группы, где я училась.

Кристиана нахмурилась. У нее не было никакого желания вспоминать все эти наглые и жестокие замечания в адрес слишком рано по-женски расцветшей девочки.

Пеппа грациозным движением поднялась с шезлонга, подхватила шляпу и солнечные очки.

Кристиана, удивившись, подняла на нее глаза.

— Когда вы предпочитаете заниматься прыжками — и как долго?

— В шесть утра. Приблизительно час.

— Ну так и не отступайте от своих привычек. Нам это нисколько не помешает. Меня в бассейн утром и силком не затащишь. А если дети проснутся в это время, мы с Джошем займемся ими.

Предложение Пеппы невероятно тронуло Кристиану, тем более что она не забыла о причине срочных поисков няни. Она попыталась было возразить.

— Но я не могу согласиться, чтобы вы…

— Вы не можете запретить мне выбирать вам свободное время в течение суток. Вы же у меня работаете. — Улыбка смягчила резкость слов. — Увидеть вас утром может только Эльза, но она в этот час даже с Джошем не разговаривает.

Пеппа направилась к раздвижной стеклянной двери, что вела из патио в дом.

— Ну а сейчас лично я иду к себе. Новый рассказ вертится в мозгу и просится на бумагу. Я просто обязана ответить на призыв музы, иначе эта капризная кокетка вильнет хвостом и будет такова! Хотите потренироваться — бассейн в вашем распоряжении. — И с этим она оставила Кристиану в одиночестве.

Кристиана долго смотрела ей вслед, раздираемая противоречивыми эмоциями. Ей хотелось смеяться от какой-то грубоватой нежности ее новой хозяйки — и одновременно плакать от доброты и великодушия этой женщины, почувствовавшей, как ей нужно побыть наедине с самой собой. Кристиана не ожидала такого приема.

Все еще пребывая в глубокой задумчивости, она соскользнула с шезлонга, сбросила с плеч халат и направилась в обход бассейна к вышке. Поднимаясь по лестнице, она вспоминала события, так неожиданно и быстро превратившие чужой ей дом в уютное пристанище. Даже мрачно-суровая Эльза как-то своеобразно импонировала ей. Если еще и незнакомый пока Джош не обманет выданных Мари и Пеппой авансов — что ж, значит, она на какое-то время будет благополучно устроена. После работы в семье посла Кристиана думала, что ей придется перебрать немало предложений, прежде чем она найдет семью, которая ей действительно понравится. Конечно, путешествий и уроков дипломатии здесь не предвидится, но и скучно не будет — это уж точно.

Кристиана, улыбаясь, остановилась на краю трамплина, поднялась на носочки. Ее ждали гладь бассейна и первый прыжок. Полет в ее любимой «ласточке».

Пеппа стояла у окна своего кабинета и смотрела, как Кристиана несколькими энергичными взмахами подплыла к краю бассейна. Дугообразные брови сосредоточенно сошлись у переносицы, а глаза неотрывно следили за девушкой. Кристиана уже вышла из бассейна, намокший желтый купальник плотно облепил ее тело, только еще больше подчеркивая его восхитительные линии.

— Джош меня убьет, — пробормотала Пеппа себе под нос. — Но я просто не могу позволить этому потрясающему созданию всю оставшуюся жизнь провести в одиночестве. Должен же быть где-то мужчина, способный оценить ее по достоинству, мужчина, у которого хватит ума и выдержки не напасть на нее где-нибудь в темном углу.

Пока Кристиана во второй раз поднималась на вышку, Пеппа мысленно перебирала имена подходящих кандидатов. Мартин Ричланд был ее любимцем, но в горьком опыте благодаря своей внешности он, пожалуй, не уступал Кристиане.

— А что? Это может быть настоящим даром судьбы, — задумчиво прошептала она. Ее губы изогнулись в улыбке, которую Джош распознал бы в одно мгновение — за эту самую улыбку он когда-то пообещал запереть ее на чердаке, а ключ выбросить. — Но я же так долго была пай-девочкой. Почти пять лет никого не сватала. Еще чуть-чуть — и я покроюсь ржавчиной. Правда, если я найду Кристиане мужа, нам снова придется искать няню. — От этой перспективы морщинка вновь перерезала ее лоб, но тут же разгладилась. — Ничего, на этот раз я обращусь в английское агентство.

Она вздрогнула от резкого телефонного звонка. Сняла трубку и улыбнулась в ответ на голос Джоша.

— Я о-очень люблю, когда ты звонишь мне среди дня, — грудным голосом, вложив в него самые эротичные нотки, прошептала она.

В трубке раздался стон Джоша, и Пеппа хрипловато рассмеялась.

— Веди себя прилично, женщина. У меня в кабинете Рич, и будь я проклят, если стану объяснять ему твое воздействие на мой организм. Я позвонил, чтобы спросить — ужина на троих хватит? А то я хотел пригласить и Рича.

Пеппа возвела глаза к потолку. Не иначе как сама судьба одобряет ее еще не до конца продуманные планы.

— Это ты здорово придумал. К тому же нам есть что отпраздновать. Я нашла няню. И малыши перебрались вниз; теперь детская будет рядом со спальней няни!

— Кажется, я уже обожаю эту няню. — Беседа с Пеппой вообще всегда улучшала ему настроение. — Теперь пообещай, что она не станет на меня пялиться, и тогда я подумаю о прибавке к ее жалованью.

Пеппа бросила быстрый взгляд в окно.

— О, это я могу тебе обещать со всей определенностью. С этой стороны поползновений на тебя не будет, — произнесла она, стараясь говорить как можно серьезнее. В данный момент ей вовсе не хотелось дать Джошу хоть малейший намек на то, к чему она клонит. — Ну, возвращайся к работе, дорогой. У меня, кстати, дела тоже идут. А Ричу передай от меня привет.

Джош, все еще улыбаясь, положил трубку. Рич следил за ним, остро ощущая свое одиночество и зависть к той необыкновенной любви и нежности, что соединяли Джоша и Пеплу. Джошу посчастливилось найти то, что он сам безуспешно искал всю жизнь.

— Похоже, Пеппа снова совершила невозможное, — сообщил Джош своему другу. — Она нашла для нас новую няню.

— Накрахмаленную матрону с повадками старого капрала? Или достигшую брачного возраста особу, у которой вместо мозгов — пластинка со свадебным маршем?

— Судя по тону Пеппы, ни то и ни другое. Впрочем, мы сами вечером это увидим.

Рич скорчил недовольную гримасу.

— Я предпочел бы воздержаться от знакомства, пока ты не будешь знать наверняка.

Джош, откинув голову, расхохотался.

— Я и забыл о Бет, — сказал он, заметив нешуточное раздражение на лице Рича. — Интересно, а сами женщины понимают, насколько трудно мужчине уворачиваться от зазывных авансов настойчивой дамы?

— Да у этой ненормальной девицы рук было больше, чем щупалец у какого-нибудь чертового осьминога. А сама такая крошка, с виду неизвестно, в чем только жизнь держится. Если бы тем вечером Пеппа на нас не наткнулась, мне бы пришлось покалечить вашу няню, чтобы сохранить хоть остатки своей добродетели.

— А вместо этого тебе пришлось остаток вечера терпеть ее призывные взгляды и вздохи.

— Мне казалось, я уже вышел из того возраста, когда испытывают смущение, но Бет заставила меня в этом усомниться. Нет, честно, я был до смерти рад, когда вы с Пеппой решили уволить ее.

— Мы сообразили, что это единственная возможность снова затащить тебя в гости, — усмехнулся Джош.

— Не представляю, как ты ее терпел.

— Едва она положила глаз на твою рекламную физиономию, как потеряла ко мне всякий интерес.

Рич нахмурился, глядя на ухмыляющегося друга, и сжал готовые расплыться в улыбке губы, стараясь сохранить серьезность.

— Ты же знаешь, я терпеть не могу этого определения.

— Тогда тебе давно нужно было сделать пластическую операцию — и проблемы как не бывало.

— Ага, или натягивать на голову бумажный пакет. — Рич поднялся с кресла. — Ладно, мы только зря тратим время на все эти дурацкие разговоры, а у нас полно дел. Нужно готовить глобальную проверку.

Джош, моментально став серьезным, наклонил голову.

— Полагаю, не стоит напоминать тебе, чтобы ты держал меня в курсе.

— Вы хотите, чтобы я… что сделала? Кристиана, складывавшая в это время рубашку Джоша-младшего, в изумлении обернулась. Невинное выражение лица Пеппы могло убедить кого угодно. Кристиана никак не могла понять, почему сама она ему ни на йоту не верит.

— Чтобы вы спустились к ужину и составили компанию мне, Джошу и его другу по работе. Я терпеть не могу нечетные числа, к тому же я уверена, что Рич вам понравится.

Пеппа подхватила дочь на руки и улыбнулась, когда малышка уткнулась ей носом в шею.

— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь. У меня и одежды-то подходящей нет для ужина с вашими друзьями.

Она, конечно, слегка преувеличила, но Пеппа же не могла знать, что у нее всегда был хотя бы один приличный наряд — так, на всякий случай.

— Вот еще! Вы не знаете Рича. Он один из самых простых в общении людей, каких я только встречала, а одежда его и вовсе не волнует. Более того, думаю, если бы вздумали нарядиться как на светский раут, то он пошел бы пятнами и постарался бы сбежать из-за стола как можно скорее.

Кристиана, не скрывая удивления, уставилась на Пеплу.

— Почему? — напрямик спросила она. Пеппа чмокнула Лори в щечку, не только наслаждаясь близостью теплого тельца дочери, но и используя его в собственных интересах. Женщины подозрительнее, чем Кристиана, ей до сих пор встречать не доводилось. Придется пустить в ход весь свой такт и осторожность, чтобы заставить ее благосклонно отнестись к такому, как Рич.

— Рич, или Мартин Ричланд-третий… в общем, у него вопиющая проблема.

Кристиана, которую заинтриговало подобное определение, забыла о подозрениях и потеряла бдительность ровно настолько, чтобы сделать первый шаг в подстроенную Пеппой ловушку:

— Что за проблема?

— Он невероятно красив. Сексуален, как сам грех. Богат — наследство старого рода — да еще и из тех мужчин, что заставляют женщину чувствовать себя единственной и неповторимой.

— И в этом вся проблема? — С каждым комплиментом в адрес неизвестного Рича брови Кристианы поднимались все выше.

— И немалая — если человек в душе романтик и идеалист. А Рич именно таков. Лично я думаю, что известное выражение «бедная богатая крошка» стоило бы перефразировать, и оно как нельзя лучше подошло бы к нему. Со слов Джоша я поняла, что жена этого парня могла кого угодно довести до белого каления. А вообще он был женат трижды, и всякий раз брак заканчивался катастрофой. Короче говоря, он так сильно обжигался, что больше не желает играть с огнем.

Пеппа опустила Лори на ковер. Незаметно для Кристианы она изучала выражение лица девушки, на котором любопытство боролось с подозрительностью. Весьма довольная посеянными семенами, Пеппа взъерошила сыну волосы и расхохоталась в ответ на недовольное ворчание юного джентльмена.

— Так что вы уж проявите милосердие, Кристиана, иначе мне придется в одиночку развлекать двоих мужчин. Гарантирую, что Рич не станет гоняться за вами вокруг стола, а ему самому, я уверена, ровным счетом ничего не грозит с вашей стороны.

Глава третья

Кристиана, нахмурившись, рассматривала себя в зеркале. Мягкие складки хлопчатобумажного трикотажа ниспадали с ее плеч и укутывали фигуру тончайшим каскадом в розовых, светло-зеленых и кремовых тонах. Это произведение английского приятеля-модельера было создано специально для нее — как наряд для домашних вечеринок. Кристиана мгновенно влюбилась в теплые пастельные цвета и изящные, прекрасно скрывающие фигуру линии платья. Но сегодня ей, кажется, ничего в нем не нравилось.

Кристиана только что уложила детей спать и, возвращаясь к себе, увидела на лестнице Пеплу под руку с Джошем. Вообще-то она уже успела отметить пристрастие ее новой хозяйки к сильно укороченной и максимально открытой одежде. Днем она решила, что такой выбор просто-напросто продиктован удобством, но теперь, после беглого взгляда на вечернее платье Пеппы, в это объяснение ей верилось с трудом. Полупрозрачный наряд из блестящей парчи — истинный шедевр какого-то модельера, — словно противореча законам физики, неизвестно каким образом держался на теле. Любой другой женщине пришлось бы приложить экстраординарные усилия, чтобы не провалиться сквозь землю от зависти в присутствии Пеппы. От этой непривычной для себя мысли Кристиана нахмурилась еще сильнее. Она в жизни не пыталась соперничать с женщинами. И все же…

Кристиана по-прежнему не сводила взгляда со своего отражения. Между бровями пролегла морщинка. Ей хотелось хоть на этот вечер забыть о борьбе с собственным телом и наслаждаться им так, как это делала Пеппа. Хоть в этот вечер ей хотелось появиться в наряде, призванном не скрывать фигуру, а обрисовывать и подчеркивать ее линии.

Пораженная желанием, которое она считала если не похороненным навечно, то хотя бы спрятанным достаточно глубоко, Кристиана резко отвернулась от зеркала. Нет, ей не измениться, не привыкнуть к липким взглядам и наглым замечаниям по поводу ее фигуры. Она не хочет вернуться к постоянной борьбе за собственную добродетель и душевный комфорт; и жизнь ее, решила Кристиана, будет гораздо проще и гораздо менее болезненной, если она не выйдет из границ, установленных себе самой.

А потому, подавив желание изменить своим правилам и вернув лицу безмятежное выражение, она вышла из комнаты. Уж какая она есть — такая есть. И мечты о переменах тщетны и бесполезны. Она сделала свой выбор. Может, и не идеальный, но это все же лучше, чем у многих других.