Ник швырнул ей пакет с деньгами.

— Возьми это и отправляйся по адресу, написанному на конверте. Там ждут твоего прихода. Но не вздумай дурачить меня. Я дважды не прощаю.

Рич перевернулся на бок, нежно провел ладонями вдоль всего тела Кристианы. Ее лицо во сне было таким же безмятежным и спокойным, как всегда. Он обласкал взглядом ее черты, легонько улыбнулся, когда ее губы дрогнули. И наклонил голову, не в силах отказать себе в наслаждении сладостью этих губ.

Кристиана почувствовала, как его рот накрыл ее губы. На смену снам постепенно приходила реальность. Ее руки поднялись, легли ему на плечи. Он проложил дорожку из поцелуев от подбородка вниз, по нежной коже шеи. Она откинула голову, наслаждаясь ощущением его губ. Ее тело отзывалось на ласку своего первого и единственного возлюбленного.

— Еще? — вырвался из глубины ее горла шепот, когда он обжег соски влагой языка.

— Я обнаружил, что совершенно ненасытен, если дело касается тебя. — Рич приподнял голову, его глаза сверкнули золотистым огнем.

— Ты против?

Она тихо рассмеялась; пальцы ее затанцевали на его груди, запутались в жесткой поросли волос. Благодарностью ей был его сдавленный стон наслаждения.

— А что, похоже, что против? — пробормотала она, поворачиваясь так, чтобы прильнуть к нему всем телом.

Рич просунул под нее руки, мягко перекатился на спину, и Кристиана оказалась прижатой к нему сверху. Он расплылся в ухмылке, увидев изумление на ее лице.

— Держу пари, ты уже решила, будто мне больше нечего тебе показать.

— Раз уж ты сам об этом заговорил… Прошлой ночью это был уже не урок, а скорее курсы повышения квалификации.

Он слегка нахмурился, вглядываясь в ее глаза.

— Я безумно хочу тебя, любовь моя, но, наверное, нам лучше немножко подождать. Боюсь, тебе будет больно. Ты ведь все еще новичок, а я рядом с тобой совершенно теряю голову и боюсь, что ни на что другое, как на марафонскую дистанцию, не согласен.

Кристиана тихонько рассмеялась, наклонилась к нему с поцелуем, радуясь еще одной, новой грани его любви.

— Давай, выходи на старт, марафонец, — подзадорила она. — Боль есть, но приятная. Неужели ты думаешь, что подобная мелочь сможет помешать нам?

Рич скользнул пальцами под ее волосы, приподнял голову, заглянул в кристально-чистые глаза, что смотрели как будто не на него, а внутрь, в самую душу. Она представляла его себе таким совершенным, что он впервые ощутил неуверенность.

— Боже, как мне найти слова, чтобы описать свою любовь к тебе?

Никогда еще Рич так остро не сожалел о женщинах, сменявших друг друга в его прошлой жизни. Если бы он мог прийти к ней таким же чистым, какой пришла к нему она!

Кристиана прочитала его мысли так же ясно, как если бы он произнес их вслух. Но все равно улыбнулась, кончиком пальца обвела контуры его губ. Какую цену ни пришлось бы ей заплатить, этот мужчина стоил любых усилий.

— А ты покажи, — жарко шепнула она.

— Итак, юный джентльмен, давай-ка собираться на прогулку. И не вырывайся. Лори уже готова, не заставляй ее ждать.

Кристиана натянула на малыша ярко-синий костюмчик, улыбаясь его яростным протестам против одевания. Даже занимаясь близнецами, Кристиана постоянно возвращалась мыслями к последним трем ночам, проведенным в постели Рича. Каждое движение ее собственного тела, словно заново рожденного, напоминало ей о том, чему она постепенно училась. Наслаждение, восторг, страсть, нежность. Слова, эмоции, круговорот нескончаемых ощущений. Рич. Его имя, его личность на вершине всего этого. Ее губы грустно изогнулись, в печали глаз все же светилась надежда. Силы покидали его. Она это чувствовала. Ее надежды не были напрасны. Конечно, понадобится время. Но оно у них есть.

Кристиана опустила глаза на Джоша-младшего. Когда-нибудь, если ей очень повезет, она сможет обнять крошечную копию Рича или свою.

— На речку, да? — Джош-младший наконец обрея свободу и помчался к двери.

Кристиана покачала головой, сама радуясь нетерпению малыша. Мысли о Риче, об их страстных ночах вернулись в самый дальний уголок ее сознания, туда, где она хранила самые драгоценные воспоминания. Кристиана взяла Лори за ручку и едва успела ухватить Джоша, прежде чем тот растворился в пространстве.

— Нет, клянусь, настанет день, когда ты меня все-таки обставишь, — пробормотала она, ежесекундно поглядывая на непоседливого мальчишку.

Он расплылся в довольной улыбке, явно соглашаясь с ее лестным предположением. Кристиана не сдержала ответной улыбки. Как только они обошли дом, она выпустила руку маленького любителя приключений. В одном, она знала точно, ему можно доверять. Он ни за что не свернет с тропинки, в конце которой его ждет пирс на речном берегу. Кристиана не спускала глаз с Джоша-младшего, но с Лори, которая степенно шагала, держась за ее руку, она не могла бежать с ним наперегонки.

Ее взгляд автоматически обшаривал окрестности. Годы работы в качестве телохранителя, а не только няни, выработали в ней железные привычки. Заметив недалеко от берега рыбацкий катер, Кристиана нахмурилась. Уже третий день рыбаки появлялись именно в этой части реки. Вчера, увидев катер — другой, но на том же самом месте, — она поставила Джоша об этом в известность. Скорее всего это была излишняя предосторожность, но они не могли позволить себе даже малейшей ошибки.

Джош, согласившись с ней, обещал проверить разрешение рыбаков на лов в этом месте, а заодно и усилить охрану поместья со стороны реки. Вспомнив об охраннике, Кристиана оглянулась, выискивая его, и моментально насторожилась, обнаружив, что его нет в поле зрения. Она посмотрела на часы. Еще, конечно, рано, но…

Она снова повернулась к реке. Интуиция подсказывала, что нужно как следует проверить обстановку вокруг. Сегодня, как и все предыдущие дни, команда катера бросила якорь в каких-нибудь нескольких ярдах от берега. Взгляд Кристианы сфокусировался на кормовой части, там, где выстроился целый ряд удочек. Странно, удочки как удочки. Что же ее в них так смущает?

— Джош нас сильно обогнал, Лори, Давай пробежимся до берега?

Она ускорила шаг. Малышка радостно захихикала в предвкушении новой интересной игры. Кристиана, еще не закончив фразы, уже поняла, что ее подопечный исчез из поля зрения, и пристально всматривалась в поверхность реки. Спроси ее, она бы не смогла ответить, что, собственно, выискивает, но при виде пузырьков, проложивших на воде четкую линию прямо на берег, Кристиана вся напряглась.

— Джо-ош! — выкрикнула она. — Сейчас же беги сюда!

Малыш еще в жизни никого не послушался с первого раза, но сейчас не время было думать о его проказах. Понимая, что сможет, если поторопится, спасти хоть одного из близнецов, Кристиана приняла моментальное решение.

Она остановилась и, опустив ладони на плечи Лори, резко развернула девочку к себе.

— Лори, беги домой. Позови маму, — строго приказала она. — Мне очень нужна твоя мама. — И легонько подтолкнула малышку по направлению к дому. — Скорей, Лори. Это очень важно.

Убедившись, что Лори сделает все как ей было сказано, Кристиана стремглав помчалась к пирсу. Она была еще в нескольких ярдах от него, когда первый пловец показался из воды и вышел на берег. Мужчина в черном облачении для подводного плавания сразу заметил Кристиану. Из реки вышел и второй пловец, так же поспешно, как и первый, стаскивая маску и ласты.

— Черт, — процедила Кристиана и, сделав последний рывок, оказалась рядом с Джошем-младшим прежде, чем ее противники успели схватить ребенка.

Времени на уговоры у нее не оставалось, а потому она просто схватила мальчика за руку и рывком отпихнула его себе за спину, к стене небольшого эллинга у края пирса. Двое против одного. Шансы не из лучших, тем более что на послушание Джоша-младшего рассчитывать не приходилось.

— Что, леди, драки захотелось?

Первый из пловцов придвинулся к Кристиане с правой стороны.

Кристиана старалась не упускать ни одного из нападающих из виду.

— Оставайся на месте, Джош, — процедила она, принимая защитную стойку.

— Теряешь время, куколка. С нами двумя тебе не справиться, — прохрипел второй пловец.

Он еще не закончил говорить, как первый кинулся на Кристиану и наткнулся на ее резкий выпад ребром ладони. Раздался хриплый стон, и он рухнул на спину. Позади нее раздался счастливый визг Джоша-младшего, с восторгом наблюдавшего за происходящим. Второй противник ринулся в атаку. Кристиана блокировала его нацеленный ей в голову кулак и нанесла ответный удар справа. Парень грязно выругался и снова размахнулся.

Краем глаза Кристиана уловила неуверенное движение поверженного ею пловца. Схватив нападавшего, она уже была готова швырнуть его на напарника. В этот момент Джош-младший выскользнул из-за ее спины — и попал прямиком в руки рослого бандита. Испуганный визг малыша превратился в мычание, когда огромная рука обхватила тоненькую детскую шейку и зажала рот.

— Ну-ка, отпустите его, леди, иначе мальчонке не поздоровится.

Кристиана уставилась в непроницаемо-темные глаза негодяя и поняла, что тот не блефует. В последний миг Кристиана успела увидеть Пеплу, которая летела к пирсу с безумным огнем в глазах — и в следующий миг второй бандит, воспользовавшись ее замешательством, опустил кулак на ее затылок.

Мир вокруг нее взорвался болью, в мозгу как будто завизжали тормоза сотен машин. Она уже не почувствовала, как мужчина в черном перекинул ее через плечо. Она даже не застонала, когда ее швырнули в лодку, ожидавшую на берегу в двух футах от пирса. Она не слышала рева Джоша-младшего и не видела потрясения и отчаяния на лице Пеппы, когда у нее на глазах лодка развернулась и на полном ходу направилась к катеру.

— Пеппа! — громом разнесся по дому голос Джоша. — Где ты?

Прямо с порога он помчался к лестнице, снова и снова выкрикивая имя жены. Они с Ричем как раз направлялись в офис, когда их поймал звонок Пеппы. Джош тут же приказал шоферу возвращаться домой, отсчитывая минуты, которые, казалось, тянулись целую вечность.

Рич влетел в дом следом за другом. Ярость при мысли о том, что негодяи захватили Кристиану, воинственным набатом пульсировала в сознании. С той секунды, как они узнали страшную новость, он держал себя в руках лишь благодаря постоянному напоминанию, что он сам и Джош — ее единственная надежда на спасение.

Рич захлопнул за собой дверь и размашисто прошагал к лестнице вслед за Джошем, не заметив, как машинально сжались его пальцы в кулаки, словно он готовился к драке.

— Я здесь, Джош.

Пеппа появилась из кабинета. Крупная дрожь по-прежнему сотрясала ее тело, а перед глазами снова и снова вставал образ зовущего ее сына.

Джош крутанулся на каблуках, схватил жену, одним движением оторвал от пола и прижал к груди.

— Дьявольщина, — хрипло выпалил он. — Есть новости?

Пеппа с трудом подавила желание уткнуться лицом ему в плечо и зарыдать.

— Н-нет, — жалобно простонала она, но потом постаралась взять себя в руки. Сейчас, как никогда, нужна ясная голова. Жизнь ее ребенка и жизнь Кристианы зависят от здравого рассудка и хладнокровия их троих.

— Только вот это.

Она протянула мужу аккуратно сложенный листок бумаги. Один из бандитов, перед тем, как прыгнуть на борт лодки, швырнул этот листок на прибрежный песок.

Одной рукой обнимая Пеплу за талию, Джош торопливо раскрыл записку и, злясь на дрожь в пальцах, прочитал вслух:

— Один звонок в полицию — и мы убьем детей и женщину. Нам известен каждый ваш шаг. Ждите дальнейших указаний.

Рич неотрывно смотрел на белеющий в пальцах Джоша клочок бумаги и чувствовал, как в нем поднимается новая волна ярости. Краткий рассказ Пеппы о том, как Кристиана пыталась защитить Джоша-младшего и как получила удар по голове, разъедал ему душу. Он боялся, что гнев, переполняющий его, помешает действовать хладнокровно. Сейчас им руководил лишь один инстинктивный порыв — спасти эту женщину и ребенка, ради которого она рисковала своей жизнью. Ему было все равно, что ему для этого придется сделать и какими средствами он добьется своей цели — но Кристиана вернется целой и невредимой, хотя бы ему пришлось потерять свою собственную жизнь.

Ни одна из этих мыслей не отразилась на его лице, когда он поднял глаза от записки — единственного связующего звена между ними и бандитами. У Пеппы и Джоша свое горе. Он не может взваливать на них еще и эту боль.

Он заговорил, и его голос был безупречно гладок, как поверхность отшлифованного, прошедшего через руки ювелира бриллианта.

— Здесь говорится детей. Они предполагали схватить обоих близнецов. — Он встретился взглядом с Джошем, посмотрел на Пеплу: — Кристиана сумела спасти хотя бы одного.

— Я знаю. Она спасла бы обоих, если бы Джош-младщий… — Ее голос задрожал при упоминании имени сына, но она стойко закончила фразу: — Если бы он послушался Кристиану и остался на месте, как она велела…

— Никто его не винит, — поспешил вставить Рич. — И, что бы ни случилось, никто не станет его винить.

Он взглянул на друга, понимая, что тому нужно побыть наедине с женой, в то время как ему самому необходимо было действовать, чтобы хоть как-то отвлечься от гнева и муки неизвестности. Кристиану и Джоша-младшего спасет только ясность мысли, но никак не его эмоции.

— Пойду проверю собак и охранников. Не понимаю, даже если люди не успели добежать до берега, собаки должны были остановить негодяев.

Он хотел знать точно, нет ли в поместье предателя — сообщника похитителей. Ниточка слабая, но в такой отчаянной ситуации приходится хвататься и за соломинку.

По-прежнему прижимая к себе Пеплу, Джош согласно кивнул.

— Мы их вернем. Обоих. Кристиана много значит для нас.

— Они посмели поднять на нее руку… — Слова вырвались шипением сквозь стиснутые зубы.

Пеппа горестно вздохнула, вспомнив сцену на берегу.

— Я понимаю, что тебе от этого не легче, но удар был не слишком сильным. Похоже, они хотели не покалечить ее, а ненадолго вывести из строя. Им наверняка известно, что без Кристианы с Джошем-младшим не справиться.

— Слабое утешение. Четырехлетний ребенок не может дать точного описания преступников. А вот взрослая женщина, да еще с опытом Кристианы, вполне может. К тому же она не представляет для них никакой ценности.

— Ну уж нет, только не для нас, — моментально возразил Джош. Его мучила та же самая мысль. — Она пыталась защитить нашего сына и спасла нашу дочь. Мы сделаем все ради ее спасения.

— Что бы ни случилось, негодяи за все заплатят. Клянусь! — С этим зловещим обещанием Рич развернулся и вышел из комнаты.

— Я никогда в жизни не видела его таким. Кажется, что в нем остались только злость и ярость. — Пеппа провела ладонью по лицу Джоша. В ее глазах отражалась та же тревога, что она видела в его взгляде.

— Они забрали его женщину. Я знаю, как бы я чувствовал себя, если бы такое случилось с тобой. Но я знаю, что испытываю я сейчас, когда у них в руках наш сын. На всей земле не хватит места, чтобы они смогли спрятаться. Я переверну этот мир, но верну Джоша. — Он посмотрел на нее с тем же зловещим спокойствием, какое она только что видела на лице Рича. — Если я доберусь до них первым, Ричу придется встать в очередь.

Пеппа прижала пальцы к его губам.

— Верни их, Джош. Чего бы это ни стоило, верни их. А потом я сама вцеплюсь мертвой хваткой в этих негодяев, чтобы вы вдвоем смогли расправиться с ними.

— Я доберусь до них, любовь моя. — Слова Джоша эхом повторили клятву Рича.

Рич переступил порог кабинета и прошагал к письменному столу. Его движения были резкими, напряженными, но собранными.

— По крайней мере, загадка с этими чертовыми собаками решена. Их отравили. Охранник с главных ворот обнаружил собак у западной стены, рядом с тем парнем, что должен был охранять пирс. Похоже, в них выстрелили отравленными стрелами из духового ружья. Кей, будь она сейчас хоть у самого дьявола, придется за многое ответить.

Рич бросился в кресло рядом со столом. Потом огляделся.

— Где Пеппа?

Джош протяжно выдохнул, откинувшись на спинку кресла. Как и Рич, он уже утвердился в мысли, что в заговоре против них была виновата бывшая жена Рича.

— Она с Лори, пытается успокоить ее и уговорить поспать. Эльза занимается обедом.

— Я не хочу есть.

— Никто не хочет. Но мы все же пообедаем. А потом будем ждать сообщений от похитителей. Будем ждать до тех пор, пока не узнаем, где и когда они хотят получить выкуп.

— Мне не нравится сидеть сложа руки.

— Думаешь, мне нравится? Речь идет о моем сыне, черт возьми, — отрезал Джош. Рич насупился.

— Можешь не напоминать мне об этом. Но я никак не могу забыть рассказ Пеппы. Этот подонок ударил Кристиану по голове, швырнул ее в лодку… Неизвестно, в каком она состоянии после такого.

— Кристиана — не ординарная женщина. Мы все это знаем. Поверь же в нее хоть немного.

— Но она и не суперженщина! — выпалил в ответ Рич, вспомнив ее нежную кожу и изящные линии ее восхитительного тела. Несмотря на ее рост и спортивное сложение, она казалась ему хрупкой. — И из ее ран, как и из наших, тоже течет кровь.

— Черт бы тебя побрал, Рич, заткнись! Мне необходима вера в эту женщину. В данный момент Кристиана — единственный шанс на спасение жизни моего сына и ее собственной.