— Ну конечно, я умею готовить! В противном случае я со своими габаритами давно умер бы с голоду. — Он, склонив голову, разглядывал сверкающую сковородку. — Что здесь будет?

— Бекок. Приготовленный на сковородке, он нравится мне больше, чем в микроволновке.

Макс прикоснулся губами к ее волосам и лишь потом сбросил куртку на спинку стула и закатал рукава.

— Так я и знал, что ты создана специально для меня! Ненавижу бекон из микроволновки. Только не говори, что в твоем холодильнике нет яиц!

— Это ж сплошной холестерин.

— К чер… — Он умолк и, проигнорировав ее смех, сделал второй заход: — Ну и что с того? Я уже две недели по-человечески не завтракал, так что могу себе позволить парочку-другую яиц.

Леора укоризненно покачала головой, но все же достала из холодильника и бекон, и яйца. Протянула Максу, а сама налила ему кофе и чаю себе. Потом сунула ломтики хлеба в тостер и накрыла на стол. Все это время они перебрасывались с Максом ничего не значащими фразами, и все же всякий раз, когда они встречались глазами, она видела, как его взгляд теплеет от нежности, а рот расплывается в улыбке от переполнявших его чувств, которые он и не думал скрывать.

— Отлично. Все было просто здорово, — удовлетворенно заявил Макс, откинувшись в кресле с чашкой кофе в руке.

Он разглядывал Леору, любуясь ее улыбкой и золотистыми солнечными зайчиками в мягких, пушистых волосах. Разговаривать с ней, находиться с ней рядом… разве можно представить себе более прекрасное начало рабочего дня?

— Только рассиживаться нам некогда, иначе мы оба опоздаем на работу. — Леора сейчас многое бы отдала, чтобы этого не произносить. Ей так не хотелось покидать интимный уют кухни и возвращаться в полный суматохи мир.

Макс глубоко вздохнул. Он понимал, что Леора права, но впервые в жизни не желал даже вспоминать о своем офисе. Он осторожно попробовал кофе. Тот уже достаточно остыл, и Макс в два глотка опустошил чашку.

— Я помогу тебе убрать. — Он собрал со стола грязную посуду.

— Ты готовил. Так что посуду мою я: — Леора подошла к посудомоечной машине. — Я приеду сразу за тобой. Ну, на пару минут задержусь, не больше.

Макс застыл на месте и вопросительно вскинул брови:

— То есть как это — сразу за мной? Я думал, мы поедем вместе.

Леора открыла машину и начала складывать грязную посуду. Ей не приходило в голову, что Макс будет так открыто демонстрировать свой интерес к ней. Она представила, как появится в офисе вместе с Максом, ловя на себе любопытные и удивленные взгляды. От этой мысли ей стало не по себе.

— Нет, Макс. Мне кажется, этого делать не стоит…

Он нахмурился, явно обеспокоенный неожиданным осложнением в их и без того хрупких отношениях.

— Тебе стыдно показываться рядом со мной? — спросил он. Это предположение его не только задело, но и разозлило не меньше.

Леора вскинула голову и резко обернулась, сверкнув глазами.

— Мне… что? — не веря собственным ушам, выпалила она.

Макса поразило потрясение, написанное на ее лице. Виновато сникнув, он попытался объяснить:

— Я бы не удивился, если бы женщина постаралась скрыть тот факт, что она встречается с выбившимся в люди механиком, который не может похвастаться университетским образованием, — напрямик заявил он.

— И т-ты считаешь меня т-такой же? Ч-чем я з-заслужила подобное мнение? — Не в силах справиться с заиканием, Леора до боли сжала кулаки.

Как ему хотелось поверить искренности ее негодования. Но он уже не раз обжигался. В любом городе ему встречались девицы, готовые с ним переспать, поскольку он вращался в кругу гонщиков — героев, рискующих своей жизнью ради упоительного восторга скоростью.

— Скажи мне, почему ты не хочешь, чтобы нас видели вместе.

— Ты м-мой начальник. Разве этого не д-достаточно?

Нет, причина не может быть настолько простой.

— Это объяснение достойно средневековья.

— Мы уже выяснили, что я именно оттуда и появилась, — парировала Леора, на этот раз справившись с заиканием. Она и сама еще не осознала, что впервые в жизни спор — к тому же спор, в котором она выступала участником, — не заставил ее убежать и спрятаться. Наоборот, она воинственно подбоченилась и обожгла его гневным взглядом: — Не смей сваливать меня в одну кучу со своими уличными вертихвостками, — яростно приказала она.

— Я не встречаюсь с уличными вертихвостками, — тоже вскипел он. — Может, я и механик, но кое-какой вкус у меня имеется!

Леора, давным-давно выйдя за рамки своей обычной сдержанности, топнула ногой:

— Заткнись! Хватит уже болтать о своей необразованности! Мне и дня хватило, чтобы понять, что никакого «Силвер Стрейк Индастриз» и в помине не было бы, если б не ты. Ты — мозг фирмы. Может, у Стрейка и был диплом инженера, но воплощал-то он твои идеи. И под твоим руководством фирма из крошечной мастерской выросла в целый завод. И только благодаря тебе все дело сейчас держится на плаву. Не догадываешься, почему это у тебя в кабинете вечно такая карусель? Да потому, что с любым вопросом все обращаются к тебе, а не к твоим дипломированным инженерам.

Макс уставился на нее, пораженный силой ее гнева. Глаза ее метали молнии, кожа порозовела от возбуждения, грудь вздымалась с каждым брошенным ему в лицо словом. Да она почти что кричала на него. Кричала? Его Леора?

При этой мысли его гнев и обида растаяли. Ни один человек никогда не говорил о нем с такой страстью. А это миниатюрное создание, которое испуганно вздрагивало от звука захлопывающейся двери, эта робкая женщина не побоялась выступить против него и заставить его увидеть самого себя ее глазами! Макс, не спуская с нее глаз, шагнул вперед. Извинения уже вертелись у него на языке. Но он не получил возможности высказать ни одного из них.

Леора в жизни так не злилась и еще далеко не истратила весь заряд злости.

— Дай мне договорить, — предупредила она. — С тобой мы, может, и разобрались, но речь ведь в этом фарсе шла и обо мне. — Она подняла руку и ткнула в него пальцем: — Мне не понравилось то, что ты обо мне сказал. Совсем не понравилось. Ты должен извиниться.

Макс позабыл обо всякой осторожности. Эта малышка только что продемонстрировала перед ним потрясающую силу духа. Он обхватил ее за талию и притянул к себе, не обращая никакого внимания на ее сопротивление.

— Я как раз это и собирался сделать, злючка, — пробормотал он, и улыбка, тронув уголки рта, осветила его темные глаза. Когда ее губы приоткрылись, словно она вознамерилась уколоть его очередной словесной шпилькой, он использовал самый действенный способ заставить ее замолчать. Поцеловал ее — жадным, долгим поцелуем.

Леора сопротивлялась недолго, а потом вскинула руки ему на шею и прижалась со страстью, созвучной его собственной. Губы Макса сохранили терпкий аромат кофе… она смаковала сочетание запаха и вкуса, как истинный гурман. Ее руки сошлись еще теснее; их властное кольцо точно говорило, что он принадлежит лишь ей одной. Она забыла причины, заставлявшие ее бояться больших и сильных мужчин. С ней осталась лишь его нежность, его желание и странная, изредка проглядывающая в нем ранимость. Когда он оторвался от ее губ, Леора посмотрела ему прямо в глаза.

— Ты нравишься мне таким, какой ты есть. Я не хотела афишировать наши отношения… — она попыталась подобрать подходящие слова. — Только потому, что со мной все это происходит впервые. Я и так очень нервничаю; с тобой я узнаю столько нового, делаю то, чего никогда не делала и даже не думала, что смогу делать. Я ведь ничего не знаю, Макс. И я хочу научиться. Но от мысли, что все будут смотреть, как я учусь, мне хочется спрятаться. — Она приложила ладонь к его щеке, в душе молясь, чтобы он ее понял. — Благодаря тебе я чувствую себя прекрасной, нужной, желанной. Все это подарил мне ты. А еще нежность. И терпение. Так какого черта мне знать, где, когда и как ты получил свой диплом — и вообще, есть ли он у тебя?

Ей казалось, что она говорит ему малоприятные вещи, но для него ее слова прозвучали музыкой. Он дотронулся до ее щеки, еще розовой от недавней вспышки гнева и теплой от проснувшихся чувств. Никогда она не казалась ему такой прелестной, и никогда еще он не восхищался так ее внутренней силой. Леора оказалась достаточно мужественной, чтобы признать свой страх — и при этом все равно настоять на своем.

— Я тебе верю, — вырвались слова из самого его сердца. — И понимаю. — Он нежно прикоснулся к ее рту, обвел контуры губ. — Что касается меня, то мне все равно, пусть хоть весь мир знает о нас с тобой. Но ради тебя я постараюсь соблюдать осторожность. Леора, а тебе не кажется, что остальные заметят, как мы оба меняемся?

Она нахмурилась:

— Каким образом?

Он снисходительно улыбнулся, в который раз удивляясь ее неопытности.

— Как бы я ни старался, моя фея, я не в состоянии каждую секунду контролировать выражение своего лица. Боюсь, и ты тоже.

— Мы можем попытаться, — упрямо настаивала она.

Кивнув, он еще крепче прижал ее к себе.

— Попытаться-то мы определенно можем. Только не говори, что я тебя не предупреждал.

Макс всматривался в двигатель, прочно установленный на испытательном стенде.

— Ну, босс, что ты об этом думаешь? — спросил Тео. Он вошел в цех и, остановившись рядом с Максом, тоже устремил взгляд на изобретение, над которым работал не покладая рук. — Нервничать по поводу таких вещей недостойно мужчины, но я все же нервничаю.

Макс оглянулся и озабоченно поинтересовался, увидев его усталое, осунувшееся лицо:

— Ты вчера поздно прилетел?

Тео, избегая его взгляда, пожал плечами:

— Я вернулся сегодня. Чуть больше часа назад. Я приехал сюда прямо из аэропорта.

— Я почему-то думал, что у тебя билет на вчерашний вечер.

— Верно, но я все переиграл.

Глаза Макса сузились. Тео упорно продолжал прятать от него взгляд. Макса кольнуло беспокойство при воспоминании о некоторых едва уловимых мелочах, которые тревожили его в поведении Тео последние несколько недель. Пару секунд он молча наблюдал, как Тео, словно неприкаянный, крутится у двигателя, а потом все же спросил:

— Почему?

— Не мог себя заставить снова влезть в этот чертов самолет. Кроме того, мне неожиданно пришлось кое с кем встретиться.

Во всем, что касалось бизнеса, Тео был точен до мелочей, педантично сообщая все новости Максу, а потому незапланированная встреча явно заинтересовала его.

— С кем же?

Тео по-прежнему не смотрел на Макса.

— С поставщиком. Мы встретились после ужина в гостинице, выпили пару рюмок в баре. Он выставил свою фирму в таком свете, будто у них есть все для создания совершенного автомобиля, А на самом деле это оказалось пустой болтовней.

Макс внимательно слушал, точно зная, что Тео лжет. Талантливый инженер, он никогда не был связан ни с поставками, ни с поставщиками. Макс хотел было прямо сказать ему об этом, но решил еще прощупать коллегу:

— Нужно было поехать домой.

Только теперь Тео искоса взглянул на него — и покачал головой:

— Я все равно не смог бы заснуть. У малышки частенько болит живот, а Джилл — не самая заботливая мать в мире. Десять к одному, что она бы тут же вручила мне Кристи — и была такова.

Джилл. Вполне логичное объяснение поведению Тео. Возможно, у него появилась другая женщина. Макс знал, что после рождения ребенка у Тео и Джилл появились серьезные проблемы. Маленькая Кристи родилась с врожденным вывихом бедра и с какими-то нарушениями в пищеварительной системе. Возможно, парень просто ищет на стороне то, чего ему не хватает дома. Сам Макс такой выход не оправдывал, но в конце концов это личное дело каждого. И все же Тео нужно будет проконтролировать.

— А как Кристи? Врачи надежды не теряют? Тео на глазах помрачнел.

— Последние новости оказались более обнадеживающими, чем нам обещали, но совсем не такими радужными, как я надеялся. Ей придется сделать несколько операций, но никто не дает гарантий, что даже после них она сможет нормально ходить.

Макс сочувственно сжал руку коллеги. Тео был безутешен, когда выяснилось, что у малышки серьезные проблемы со здоровьем. Что испытывала Джилл, если она вообще что-нибудь испытывала, Макс не знал. Она всегда была спокойна — слишком спокойна, на его взгляд, для действительно любящей матери.

— Я желаю тебе не терять оптимизма. Рассчитывай на меня. Ты же знаешь, я тебя в беде не оставлю. Помогу, чем сумею.

Тео кивнул и снова отвел глаза. Он страдал оттого, что приходится лгать другу, но что еще оставалось делать в подобных обстоятельствах.

— Я знаю. — Тео снова оглянулся на двигатель. — Испытания назначены на сегодня? Ничего не изменилось?

Макс посмотрел на часы.

— Начнем примерно через час. Как только все соберутся. — Он зашагал к выходу. — Но сначала нужно просмотреть кое-какие бумаги. — «И кое-куда позвонить», — про себя добавил он. Они уже подошли слишком близко к критической стадии, чтобы он мог позволить себе хоть малейший риск.

Тео последовал за ним, запер дверь испытательного цеха. Накануне важных испытаний не следовало пренебрегать осторожностью.

— Как новая секретарша? — поинтересовался он. — Еще не уволилась?

Макс взглянул на него с неодобрением.

— Не уволилась. И я шкуру спущу с любого, кто подкинет ей такую идею. Она как будто родилась за столом нашего офиса. Она не только справляется с телефонными звонками, но и не выливает кофе в раковину за моей спиной.

Тео рассмеялся, чего с ним не случалось уже очень давно.

— Вот это я понимаю — высшая оценка в твоих устах. Тебя послушать, так она просто образец совершенства. Взгляну-ка я, пожалуй, на это совершенство собственными глазами.

Макс открыл дверь в свой кабинет с какой-то непривычной гордостью. Ему было приятно хвалить Леору. Он чувствовал себя так, словно она неразрывными, хоть и необъяснимыми, узами связана с ним. Она сидела на своем рабочем месте, такая хорошенькая, в темно-зеленых брючках и шелковой кремовой блузке под пиджаком. Темно-коричневая бархатная шляпка в тон к пальто, в которой она появилась утром, исчезла с ее русых волос, но это нисколько не уменьшило ее очарования. Макс остановился на пороге, любуясь, как проворно летают ее пальчики над клавиатурой компьютера.

Леора подняла голову, с вежливой улыбкой взглянула на вошедших. Макс уловил теплоту, таившуюся под любезностью взгляда, и едва успел стереть ухмылку. Ее осторожность и сдержанность его больше не обижали. С Леорой можно было не опасаться, что твое имя станет предметом сплетен. Впрочем, болтовня о личной жизни своей и других в наше время перестала быть привилегией женщин. Сам он терпеть не мог хвастливые разглагольствования в мужских раздевалках и держался от них в стороне. Макс всегда верил, что истинная близость слишком прекрасна, слишком глубока, чтобы ее вот так предавать. Рядом с Леорой, даже учитывая неустойчивость и хрупкость их отношений, эта его вера еще больше окрепла.

— Итак, значит, вы и есть та женщина, что не побоялась работы у Силвера, — сказал Тео и протянул ей руку, не дожидаясь, пока Макс их официально познакомит.

Леора на мгновение заколебалась, но Макс был рядом, а значит, бояться ей нечего. И она улыбнулась.

— Я еще не слышала, чтобы его так называли, — смущенно пробормотала она.

— Ну, это одно из самых приятных обращений.

— Тео, прекрати, — буркнул Макс. — Она этого не поймет.

Тео одарил его удивленным взглядом.

— Я, кажется, не собирался перечислять весь список твоих прозвищ.

— С тобой не знаешь, чего ждать.

Леора слушала невнимательно, разглядывая и сравнивая двух стоявших перед ней мужчин. Тео был значительно меньше Макса ростом, по усталому, озабоченному виду создавалось впечатление, что сейчас у него далеко не лучшая полоса в жизни. Она уже немного узнала Макса, а потому обратила внимание на тревожно-испытующий блеск его глаз, когда он смотрел на друга. В эту секунду ей открылась еще одна грань человека, к которому ее тянуло все сильнее. Заботливость. Он волновался не только о симпатичной ему женщине; он искренне переживал и о других людях тоже. Макс посоветовал Тео отдохнуть в специально отведенном для этой цели помещении, посетовав, что у коллеги слишком усталый вид.

— Уставшему человеку легко ошибиться, — убеждал его Макс.

— Да она еще и улыбается, — отметил Тео, перехватив взгляд, сказавший ему очень многое.

Леора вспыхнула, но уже через миг рассмеялась. В этом человеке с измученным лицом и тревожными глазами чувствовалась доброжелательность.

— Время от времени, — согласилась она и вынуждена была отвлечься, чтобы ответить на телефонный звонок.

Когда Леора положила трубку, приемная была пуста, а дверь в кабинет Макса слегка приоткрыта. Рабочий день начался.