Глава 15

Леора терпеливо слушала, как Макс и Кил-лиан обсуждают план ловушки для Стрейка. Она сильно проголодалась. На ленч времени у них так и не хватило. Все они были измотаны и устали — как физически, так и эмоционально.

Единственное, что радовало ее, — согласие Макса принять от нее деньги. Леора вспомнила реакцию своего адвоката, когда она сообщила о своем намерении финансировать проект Макса. Она слегка улыбнулась, гадая, успел ли уже адвокат связаться с ее семьей. Конечно, разглашать конфиденциальные сведения своего клиента ему не положено, но она не сомневалась, что он обойдет это препятствие с ловкостью опытного крючкотвора.

— Устала, малышка? — пробормотал Макс и притянул ее к себе, не отрывая глаз от плана места встречи, разработанного Киллианом.

— Немножко, — призналась она и опустила голову на его плечо.

Он повернулся, оставил быстрый поцелуй на ее губах — и вернулся к рисунку Киллиана.

— Мне это все равно не нравится, — буркнул он. — Ты проходишь в самый центр, даже не представляя, с кем столкнешься. Если что-нибудь случится, то твои люди, расставленные у всех четырех выходов, не успеют тебе помочь, — мрачно заявил Макс. — Я не согласен. Мне непременно нужно там быть.

— Это мы уже обсуждали и не будем к этому возвращаться. Ты не можешь туда идти. Тебе достаточно будет увидеть его — и ты потеряешь всякий контроль над собой. Как ты не понимаешь?

— Мне не нравится смотреть на драку со стороны, — стоял на своем Макс. — Не могу отсиживаться, пока другие меня защищают.

— Понимаю твои чувства. Но иного выхода нет. Там негде спрятаться, а менять место встречи некогда. — Киллиан посмотрел на часы. — У нас осталось всего два часа. — Он снова повернулся к Максу. — Тебе придется подчиниться.

Макс насупился. Он отлично понимал, что Киллиан прав, но никак не желал признавать его правоту.

— Ну, ладно. Только поосторожнее, черт возьми. Не хватало еще мне объяснять родителям Леоры или ее сестре, как это я отпустил тебя на такое опасное дело.

Киллиан одобрительно кивнул.

— Ты определенно впишешься в эту семью. Я в жизни не видел людей, которые бы больше беспокоились друг о друге. У меня отличное прикрытие, дорогой мой будущий родственник. Вдобавок дома меня ждет женщина, и уж, поверь мне, твои угрозы по сравнению с ее — просто детские забавы.

Леора знала, что ситуация крайне опасна, но, слушая пикировку Киллиана и Макса, едва удерживалась от улыбки. Макс обернулся к ней и сурово свел брови, призывая ее к серьезности.

— Ты вообще не смей соваться в это дело, — предупредил он.

Леора кивнула, чтобы не раздражать его. Киллиан хлопнул Макса по спине.

— Да успокойся ты, Макс! Это ж преступление из разряда «канцелярских». Уверяю тебя, риск, конечно, есть, но на убийство они не пойдут. — Он встал и устало потянулся. — Единственное, что меня волнует, — это как бы твой приятель не ускользнул из расставленных сетей. У нас, правда, будет впереди еще один шанс добраться до него во время испытаний на трассе, но лично я предпочел бы покончить с этим сегодня.

Макс также поднялся и потянул за собой Леору.

— И я тоже.

— Давай-ка поезжай куда-нибудь, накорми Леору. А то с ней случится голодный обморок. Когда вернетесь, мы уже будем знать, что из всего этого вышло.

— Спасибо, Килл. Как-нибудь напомни, чтобы я отблагодарил тебя, — пробормотал Макс уже вдогонку Киллиану.

Леора сплела свои пальцы с пальцами Макса и легко сжала.

— Все будет хорошо, Макс, вот увидишь. Отец говорил, что Киллиан побывал в разных опасных переделках. Сам Киллиан особо не распространялся, но я так поняла, что он работал в разведке.

— Один человек уже расстался с жизнью из — за этого двигателя. И это слишком высокая плата. — Макс долго смотрел на дверь, за которой исчез Киллиан, а потом все же заставил себя расслабиться. Он сделал все, что было в его силах. Если случится ужасное, ему придется как-то жить с последствиями. — Нужно поесть. В этом Киллиан точно был прав.

Леора понимала, что Макс не успокоится, пока Киллиан не вернется со встречи. Такой уж он человек. Его куда больше тревожит опасность, угрожающая жизни человека, чем все то, что он рискует потерять в случае победы Стрейка.

Помня об этом, она выбирала посторонние темы для разговора, стараясь отвлечь Макса от мучивших его проблем. Ужин был превосходным, хотя от волнения у нее пропал аппетит. Но, несмотря на это, она все же заставила себя поесть. Как и Макс, она с пронзительной остротой ощущала бег времени. Они уже выпили кофе и собирались расплатиться, как у Макса в кармане зажужжал зуммер.

— Позвони ему, — попросила Леора, которой не терпелось узнать, чем все кончилось. — Я сама расплачусь.

— Пять минут ничего не решают. Она улыбнулась.

— Лгунишка. Еще как решают. Для нас обоих. Иди же, я тебя догоню.

Макс поцеловал ее, не обращая внимания на посетителей ресторана.

— Позвоню из машины, — сказал он и зашагал к выходу.

Леора нетерпеливо подозвала официанта, оплатила счет и поспешила за Максом. Они припарковались недалеко от входа, и, приближаясь к машине, она пыталась разглядеть за ветровым стеклом выражение лица Макса. Оно было бесстрастным и сосредоточенным. Она облегченно вздохнула, надеясь, что ничего страшного не произошло.

Леора опустилась на сиденье рядом с Максом как раз вовремя, чтобы услышать заключительные фразы разговора.

— Значит, теперь будем пытаться поймать его на треке, — сказал Макс и нервным жестом провел ладонью по волосам. — Машина будет готова не раньше чем через несколько дней. — Выслушав Киллиана, он кивнул. — У меня остался двигатель из предыдущей серии. Я могу подготовить запасную машину. — Он снова помолчал. — А может, приедешь к нам? Там обо всем и договоримся. Если хочешь, даже прихватим тебе что-нибудь перекусить. — Макс рассмеялся. — По рукам. Пицца со всем, что полагается. Одобряю твой выбор.

Он отключил телефон и обернулся к Леоре:

— Стрейк сумел ускользнуть.

— Киллиан его видел?

— Думает, что да. Тот человек напоминал Стрейка, только постаревший и опустившийся. Если он и правда наркоман, то это неудивительно…

Леора нежно накрыла пальцами руку Макса. Ничто в выражении его лица не выдавало его чувств, но она все равно различала боль, негодование и сдерживаемый гнев в его тоне.

— Его обязательно поймают, — шепнула она, в душе молясь, чтобы эти слова не оказались пустой надеждой.

Макс с силой сжал ее пальцы.

— Надеюсь, ты права, — резко отозвался он, заводя машину. — Надеюсь, ты права.

Порывистый ветер ледяными пальцами хлестал по лицу, застилал слезами глаза, цеплялся за одежду. Макс же, ничего не замечая, весь пылал, как в огне. Его настроение ухудшалось с каждым часом. В такую погоду немыслимо было выпустить машину на трассу, и они четвертый день отодвигали сроки.

Стрейк — если это был Стрейк — как сквозь землю провалился. Ни сотрудники Киллиана, ни он сам так и не сумели выйти хоть на какой-нибудь след.

Наконец небо расчистилось достаточно, наступило некоторое затишье, позволяющее провести первую серию эксплуатационных тестов.

— Господи, хватит уже есть глазами эту машину, — буркнул Киллиан за спиной у Макса, не отдавая себе отчета, что и сам ведет себя точно так же.

Макс даже не оглянулся на человека, к которому за эти прошедшие напряженные дни проникся симпатией и уважением.

— Все готово?

— На этот раз твоему другу не уйти. Макс сверкнул на него взглядом.

— Он мне не друг.

— Извини. Неверно выразился, — спохватился Киллиан. — Ты уверен в своем водителе?

— Абсолютно. Гонки для него уже позади, но он не потерял хватки. Просто скорость уже не та. — Макс посмотрел в сторону небольшого здания в стороне от трека. — Вон он идет.

Он кивком указал на человека в огнеупорном комбинезоне и шлеме, полностью закрывающем лицо. Ему наперерез шла Леора с папкой в руках, которую Макс забыл в машине; он попросил ее принести нужные бумаги. Макс увидел, как гонщик налетел на Леору, поддержал ее под руку, извинился и продолжил путь к машине.

Леора еще не успела дойти до места, где стояли Макс и Киллиан, как машина уже вывернула на трек. Двигатель взревел, машина окуталась облаком выхлопных газов. Все взгляды были прикованы к линии старта. Крик Леоры утонул в рокоте мотора. Леора, не мигая, смотрела на листок бумаги, зажатый в руке. Она наконец очнулась и ринулась к Максу, проклиная узкую юбку и радуясь, что выбрала спортивного типа ботинки вместо своих обычных неустойчивых туфелек. Пробежав половину расстояния, она снова позвала Макса. Он резко обернулся; при виде торопливо семенившей к нему Леоры он напрягся, понимая, что что-то произошло. Вместе с Киллианом они мгновенно преодолели отделявшие его от Леоры метры.

— Вот, прочти, — задыхаясь, выпалила она, сунув ему в руку лист бумаги, исписанный размашистым почерком. — В машине не твой гонщик. Там Стрейк.

Макс впился глазами в листок. Неровные строчки расплывались у него перед глазами, неразборчивый почерк не позволял прочесть послание. Наконец слова сложились в нечто доступное пониманию.

«Я намерен взорвать эту чертову машину. Я знаю, что ты использовал в ней одну из предыдущих модификаций. Плевать.

Последняя модель не лучше всех других. Тот вариант был идеальным. А машина взорвалась по вине ненормального юнца, который сел за руль вместо меня. Яне мог ехать — до того был накачан болеутоляющими. Подводить тебя я не хотел и подумал, что парень как-нибудь справится. Он не справился и погиб. С тех пор я каждую ночь вижу, как он горит в машине. Я не желаю тебе плохого. Ты был моим единственным другом. Но во мне живет алчное животное. Я продал половину чертежей иностранному производителю. Он требовал вторую. Я увиливал и тянул сколько мог. Я надеялся, что сумею победить себя. Не вышло. Победа осталась за ним. Но теперь настал мой час.

Если сегодня я взорвусь вместе с машиной, покупатель останется в дураках, потому что утром я продал ему вторую половину чертежей. Чертежей того двигателя, который, как мы оба знаем, никуда не годится. Ты будешь свободен как птица. А я наконец смогу обрести покой. Выгодная сделка, согласен, друг мой?

Стрейк».

Макс вскинул голову от письма и проводил взглядом машину, с визгом пролетавшую один круг за другим.

— Я его остановлю, — пробормотал Киллиан, хватаясь за мобильный телефон. — Мы заполним трек машинами. Ему просто некуда будет ехать.

— И тогда вместо одного Стрейка погибнут и другие гонщики.

Макс развернулся и кинулся к ремонтному пункту, откуда можно было связаться с машиной.

— Прекрати, Стрейк! Оставь свою затею! — услышали его приказ Киллиан и Леора, примчавшиеся сразу следом за ним.

— Ни за что, Макс. Другого выхода просто нет… — В наушнике раздался глухой кашель, потом проклятие.

— Это тоже не выход.

— Вот тут ты ошибаешься, друг мой. Тюрьмы мне не вынести, а именно туда я и отправлюсь, если только покупатель не уберет меня раньше. — Он снова закашлялся, и машина, дернувшись, чиркнула о бетонную стену ограждения, высекая искры.

— Будь осторожен, черт тебя побери!

— Ты мне всегда это говорил.

Иронический смешок в голосе Стрейка, знакомый тон, до боли напомнивший ему его прежнего друга, когда знаменитый гонщик колесил по Европе, пожиная лавры побед на треках и в женских объятиях, заставили сердце Макса болезненно сжаться.

— Да что за черт, Стрейк! Я помогу тебе. Не делай этого. Ни один двигатель не стоит человеческой жизни.

— Слушай, Макс, давай закончим треп. Сейчас не время…

Внезапный приступ кашля положил конец разговору.

Машину занесло поперек трека, тормоза завизжали.

Все трое видели, как гонщик резко вывернул руль, но было поздно. Мгновение спустя из-под капота раздался взрыв, столб дыма вырвался наружу, языки пламени закрыли ветровое стекло. Треск и вой пламени заглушили вопль ужаса и крики о помощи. Со всех сторон люди бежали по треку к машине, которую закружило на месте, в последний раз ударило о бетонное ограждение круга и рикошетом отбросило в центр.

Леора сама не заметила, что ноги несут ее туда, где гоночный автомобиль, дернувшись, замер окончательно. Сейчас она знала лишь одно: ей нужно быть рядом с Максом, а он уже был ближе всех к пылающей факелом машине.

Леора в ужасе ахнула, когда Макс дотянулся до дверцы огненной тюрьмы Стрейка.

— Не-ет, Макс! — выкрикнула она. Кто-то оттянул ее от опасного места. — Пустите меня!

— Не приближайтесь, мисс. Машина может взорваться.

Леора, оцепенев, смотрела, как Макс с помощью подоспевшего Киллиана рывком распахнул дверь и вытащил Стрейка. Мужчины вынесли гонщика в тлеющем комбинезоне подальше от места катастрофы, из-под струй пены, которой спасательная команда заливала огонь.

Они осторожно уложили Стрейка на землю, и человек, державший Леору, отпустил ее. Она со всех ног бросилась к Максу. Вдалеке уже был слышен вой сирены машины «скорой помощи».

— Черт бы тебя побрал, Стрейк… — бормотал Макс, стаскивая шлем с головы друга.

Леора протиснулась сквозь кольцо людей и молча остановилась рядом.

Взгляд Стрейка остановился на лице Макса.

— Мне так тебя недоставало. Сколько раз я хотел тебе позвонить… Я знал, что ты чувствуешь себя чертовски виноватым.

Стрейк натужно закашлялся, из уголка рта побежала струйка крови. Он жадно хватал ртом воздух, но спазмы не давали дышать. Когда кашель отпустил, на его губах промелькнула улыбка, на мгновение вернув ему прежний облик.

— Теперь ты больше не будешь чувствовать себя виноватым. Ты не сумел бы мне помочь, даже если бы я и позволил. Довольно и того, что в тебе нет ненависти. — Он на мгновение закрыл глаза, словно собирался с мыслями. — Запомни… Первый двигатель, самый первый… Доведи его до конца… Ради нас обоих…

Леора увидела, как его ресницы дрогнули и закрылись. Макс выругался. Грубо, жестко. Кил-лиан с мрачным видом посторонился, когда к ним торопливо подбежали прибывшие врачи. Леора, как в тумане, отмечала чьи-то голоса, чьи-то действия. Все ее внимание было сосредоточено на Максе, чье заострившееся лицо выражало невыносимую боль. Она сплела его пальцы со своими, мечтая оказаться с ним наедине, чтобы можно было прижать его, взять на себя часть его страданий от такой страшной смерти друга.

Несколько долгих секунд Макс не отзывался на ее прикосновение, но потом, глубоко вздохнув, все же вернулся к ней, вернулся от смерти к жизни, которую ему предлагала Леора. Он заглянул ей в глаза, увидел в них сострадание и любовь, светившиеся только для него одного. Не думая о том, что на них смотрят, нежно погладил ее щеку.

— Ты все слышала?

Кивнув, она потянула его за собой.

— Он думал о тебе.

— Чтобы не разрушить мою жизнь, он расстался со своей.

Леора покачала головой.

— Нет. Он считал, что это справедливый приговор за те грехи, которые он, по его мнению, совершил. Своей смертью он хотел сравнять счет. — Не отрывая от него взгляда, она прикоснулась к его щеке. — А еще он просил осуществить вашу общую мечту. Теперь это не только ваша мечта, Макс. Моя тоже, — сказала Леора, едва сдерживая слезы.

— Я знаю. — Он легко тронул губами ее губы. Этот поцелуй был так нужен ему, чтобы растопить лед предательства. — Я люблю тебя.

Леора улыбнулась сквозь слезы.

— Я знаю. — Она поднялась на цыпочки и притянула к себе его голову для еще одного поцелуя. — Я тоже люблю тебя. А раз мы вместе, мы всегда будем мечтать.

Эпилог

Спальня, несмотря на ее внушительные размеры, казалась наполненной нежным, счастливым смехом пятерых женщин. Солнце, заглядывая в окна, наносило золотистые блики на убранство комнаты и на ее обитательниц. Под его лучами искрился первозданной чистоты снег, покрывший землю пушистым слоем.

Внизу, у подъезда величественного особняка, царили суматоха и оживление. Гости съезжались на празднование бракосочетания третьей дочери четы Сент-Джеймс. Элита филадельфийского общества смешалась с гонщиками и механиками — странное сочетание, о котором будут писать утренние газеты на зависть тем, кому не повезло оказаться в списке приглашенных.

Леора стояла перед зеркалом, а ее близкие любовались белоснежным нарядом невесты. И мама, и сестры, и сама Леора с первого взгляда влюбились в это прелестное платье. Вместо фаты Леора предпочла с ног до головы завернуться в нежнейший белый бархат. Зимняя невеста. Внешне, но не в душе. Ее любовь к Максу пылала всеми красками лета.

Она улыбалась, разглядывая свое отражение. Хотя бы на один день ей хотелось стать ослепительной красавицей. Ей хотелось, чтобы Мане, проходя с ней рука об руку к алтарю, видел в ней олицетворение всех своих мечтаний.

— Нервничаешь? — Силк отступила на шаг, любуясь сиянием бриллиантового ожерелья на изящной шейке сестры. Это был подарок Силк счастливой невесте.

— Капельку, — пробормотала Леора. Силк улыбнулась ей в зеркале.

— Не стоит. Этот парень от тебя без ума. Для него в целом свете, кроме тебя, никого нет.

Каприс оттеснила сестру в сторону, чтобы вручить Леоре букет — целый каскад бледно-голубых бутонов в обрамлении шелковых лент.

— Ты сделала прекрасный выбор, Леора. Мы все так считаем. — Она нежно обняла сестру, хоть это оказалось не так-то просто из-за ее выступающего живота. Каприс дохаживала последние дни беременности. — Мужчинам он очень понравился. Да и ему мы, кажется, тоже пришлись по душе.

Леора прикоснулась к бледной щеке Каприс. Никогда раньше ей не доводилось видеть сестру такой довольной, счастливой, умиротворенной. Как и Силк, Каприс нашла свою половину — мужчину, готового сразиться с демонами ее прошлого и победить.

— Спасибо за помощь! — Леора оглянулась на сестер. — Спасибо вам всем. Без вас мне бы так быстро со всем этим не справиться.

Каприс рассмеялась.

— Кажется, мы скоро станем специалистами по устройству роскошных семейных празднеств.

Силк, фыркнув, подхватила беременную сестру под руку.

— Пойдем-ка вниз, пока Дариан не объявил на тебя розыск. Ты же знаешь, как он дрожит над тобой.

Каприс скорчила гримасу, но глаза ее так и сияли любовью. Она двинулась вместе с Силк к двери.

— Хватит уже напоминать о моем положении. Я и на свадьбу-то с трудом выбралась. Он не хотел меня отпускать — говорил, что я не выдержу поездки.

Леора несколько секунд смотрела им вслед, думая о том, сколько перемен может произойти за каких-нибудь несколько месяцев.

— Дорогая моя, я так за тебя рада, — мягко сказала Лоррейн, обняв приемную дочь. — Ты стала такой, какой я всегда мечтала тебя видеть, и даже лучше. Я благодарна Господу за то, что он подарил мне такую хорошую девочку. — Она чуть отстранилась, чтобы заглянуть Леоре в глаза. — Спасибо тебе, что позволила нам с отцом разделить с тобой этот счастливый день.

Леора провела ладонями по белоснежной бархатной накидке. Подарок матери к свадьбе. Нежный струящийся бархат как нельзя лучше сочетался с зимним пейзажем.

— Я люблю тебя, мама, — шепнула Леора, крепко обняв Лоррейн. Подступившие к глазам слезы сверкнули, блеском соперничая с бриллиантами украшения.

Лоррейн нежно поцеловала дочь в щеку и повернулась к двери, оставив лишь Ноэль в помощь Леоре.

Шелест шелка сопровождал Леору, когда она подошла к окну, где стояла Ноэль, глядя во двор, на озеро, похожее на голубой сапфир, утопавший в белом бархате снега.

— Ты готова? — тихонько спросила она Ноэль.

Сестра, обернувшись, встретилась взглядом с Леорой.

Леора смотрела в глаза Ноэль, поражаясь неизвестно откуда взявшейся в ней силе. Стоящая перед ней женщина уже не была той потерянной, задумчивой сестренкой, которую она знала с детства.

Ноэль, улыбаясь, подняла руки от пышных складок юбки и протянула Леоре небольшую книжку.

— Давным-давно в заброшенной темной пещере в горах жил-был одинокий дракон… Леора опустила взгляд на изящный том в обложке с золотым и серебряным тиснением. Подарок Ноэль. Фантастическое чудовище, с детства знакомое Леоре по ночным сказкам Ноэль, теперь смотрело на нее с обложки книги. Книга еще пахла типографской краской.

Открыв ее, Леора обнаружила, что Ноэль собрала в этом маленьком издании все те истории, которыми когда-то разгоняла мрак ее ночных кошмаров. Со слезами на глазах она поняла, что боль ушла из ее прошлого. Ноэль положила начало ее борьбе, а Макс помог ей завершить путь к свету будущего. Исполненная благодарностью и любовью, Леора подняла голову.