Пока гномы искали проводника, мы с Лиринной коротали время за пиалами с зелёным чаем, сидя на корточках в маленькой чайхане. Радушный хозяин следил за тем, чтобы наши чашки не оставались пустыми. В результате мой живот стал похож на горб верблюда.
      Я не тревожился за гномов, отпуская их на поиски сведущего человека: на Востоке люди традиционно относятся к любым расам нейтрально и спокойно. Возможно, потому что гномы, эльфы и илоны в Бихаре не селятся. Мало кому из не-людей понравятся постоянные сорок градусов в тени, унылые и однообразные песчаные барханы и дюны, протянувшиеся на сотни километров. Цветущих оазисов в пустыне было не больше, чем свободных от орденов и медалей мест на генеральском мундире.
      Прошёл час, прежде чем мастер Таг раздобыл нам худого как жердь старичка с огромным тюрбаном, водружённом на выбритую до зеркального блеска голову, и в лохмотьях, которые в последний раз стирали во времена войны с орками. От старичка, представившегося охотником, знавшим округу, как свои пять пальцев, исходил запах давно не мытого тела. Скажу прямо - от него воняло. Неудивительно, что вместе с ним в чайхану пожаловали полчища жирных мух, забивавших настойчивым жужжанием человеческую речь на расстоянии пяти метров. Я открывал рот и не слышал собственных слов.
      – Это наш проводник. Его зовут Абураз, - представил старичка мастер Таг.
      – На какой помойке вы его нашли? - изумился я, зажимая пальцами нос.
      – Других не нашлось. Он единственный, кто согласился на наши условия, - недовольно пробурчал мастер Таг.
      – Судя по его виду, больших денег проводникам вы не обещали.
      – Гэбрил, эта экспедиция обошлась нам в кругленькую сумму. Мы должны экономить.
      – Жадничать всё же не стоит, - заметил я. - Экономить на проводниках в пустыне, значит обречь себя на верную гибель.
      – Гэбрил прав, - согласилась Лиринна. - Может, поищем другого проводника?
      – Бесполезно, - устало произнёс Таг. - Туда и калачом никого не заманишь. Сейчас сезон песчаных бурь. Люди боятся погибнуть.
      – А этот не боится? - я указал на проводника.
      – Я ничего не боюсь, - расплылся в улыбке старичок.
      – Даже щекотки?
      – Мне было видение.
      – Какое ещё видение?
      – Ниспосланное мне свыше, - старичок задрал голову. Я последовал его примеру и убедился, что кроме солнца над нами ничего нет. Ясно, Абуразу голову напекло.
      Упрямый старичок продолжил:
      – Я знал, что вы будете искать проводника, знал, что вы меня найдёте. Я знал, что будут три гнома, человек и эльфийка.
      – Тебе только в лотерею играть.
      – Я приведу вас к храму. Положитесь на меня, - добубнил старичок.
      Мы переглянулись. Старичок, похоже, верил в каждое произнесённое им слово. Или просто спятил. На жаре всякое случается.
      – Ладно, - вздохнул я, - за неимением лучшего, возьмём самое худшее.
      Мы расположились на ночлег в караван-сарае. Там было пусто, только хозяин и его слуги. Из-за приближающейся непогоды движение караванов замерло. Люди опасались подвергать свои жизни опасности.
      Лежак мне попался паршивый - жёсткий как сталь. Спать на нём было невозможно. Я сменил тридцать три позы, и ни одна не показалась мне удобной, устал ворочаться и сходил к хозяину за дополнительным матрасом, а когда вернулся, увидел, что мастер Таг манит пальцем и зовёт меня к себе на разговор. Ещё один полуночник!
      Я побрёл к нему и обнаружил, что он страдает от другой напасти - его облюбовали блохи, много блох. Похоже, они распробовали гнома на вкус и пригласили на ужин сородичей со всего города.
      – В чём дело? - спросил я, располагаясь напротив гнома.
      – Я хочу поговорить насчёт проводника, - начал он.
      – Это ваш выбор.
      – Знаете, Гэбрил, мне показалось, что это не мы его нашли, это он нас разыскал.
      – С чего вы так решили?
      – Я не знаю. Он появился ниоткуда, словно из воздуха. Все отказывались проводить нас, а он согласился, сразу. Даже не стал требовать от нас денег вперёд.
      – Это он зря. Я бы первым делом аванс стряс, - хмыкнул я.
      Абураз спал прямо на глиняном полу. Блохи разбегались от него как от чумного. Я вгляделся в лицо спящего. Абураз зачмокал губами, перевернулся на другой бок. На миг мне показалось, что где-то я уже его видел, но где? Сон подкрался тихой сапой и сморил меня где-то на середине прокручиваемых в голове вариантов нашего знакомства. Увы, выспаться нам было не суждено.
      Мы выехали ночью, когда солнце перестало превращать близлежащие земли в раскалённую сковородку. Теперь можно было ступать по песку и камням, не рискуя изжариться заживо.
      В караван-сарае на нас смотрели с таким выражением, словно провожали в последний путь. Никогда не видел вокруг столько скорбных лиц. Я даже растрогался.
      Ночью пустыня выглядит совершенно иначе, чем днём. При лунном свете она оживает, становится прекрасной и умиротворённой. Подул свежий ветерок, и я с наслаждением подставил ему лицо. Лиринна последовала моему примеру. Я с удовольствием вдыхал аромат ночной пустыни.
      Проводник трусил впереди нас на ослике, к бокам которого были приторочены бурдюки с водой. Иногда мне казалось, что это ослик знает дорогу к храму, а не его хозяин. Я поравнялся с ними и увидел, что мужчина прикладывается к медной фляжке и жадно из неё пьёт. При этом у него смешно ходит кадык - вверх-вниз. Проводник поймал мой любопытный взгляд и протянул свою фляжку. Я вытер рукавом горлышко и сделал глоток. Отвратительная кислятина потекла мне в рот, сделав его вязким. Скулы свело, желудок запротестовал. Меня едва не вырвало.
      – Что это за гадость?
      – Яртан. Кислое овечье молоко с водой, сбитое с маслом, - пояснил проводник. - В жару лучше не придумаешь.
      – Экзотика, дери её за ногу, - сплюнул я.
      В ответ послышалось что-то похожее на 'халай-махалай'. Это проводник запел на одном из редких наречий. О чём вижу, о том и пою. Замечательно. Я повернул коня обратно к Лиринне.
      Поскольку темп задавал ослик, за сутки мы проделали не очень большое расстояние. Пересаживаться на коня проводник категорически отказался. Гномы уже начинали жалеть о своём выборе.
      Утром пришлось спрятаться в тени барханов, однако и там можно было умереть от жары. Палящее солнце не щадило никого. Мы обильно потели, но пот моментально высыхал. Одежды наши побелели.
      Места были безлюдными. За всё время нам не встретилось ни одного поселения. Растительности тоже не попадалось, не считая перекати-поле и редких колючих кустарников - излюбленного лакомства верблюдов.
      – Когда здесь находился город. Большой-большой, - сообщил проводник во время привала. - Здесь жили тысячи людей, проходили десятки караванных путей. Город процветал, люди богатели. Хорошее было время. Сейчас тут один песок.
      – А гномы здесь жили? - спросил мастер Таг.
      – И гномы жили, и эльфы в лесах. Они ушли первыми. За ними потянулись и люди.
      – А что с ним стало, с городом этим? - поинтересовалась Лиринна.
      – Пустыня поглотила его, как и всё живое вокруг.
      – А этот храм, куда мы держим путь… Что вы о нём знаете?
      – О, это очень старый храм, - подняв палец кверху, произнёс проводник. Не удивлюсь, что они с храмом ровесники. - Никто не знает, когда его построили, и никто не знает, кем были эти строители.
      – Мистика какая-то, - вздохнул я.
      – Волшебство, - поправил проводник. - Оно покинуло наши края, но оставило свои следы.
      – И этот храм - один из следов? - догадалась Лиринна.
      – Да. На нём лежит печать магии. Зачем вы туда едите?
      – А вот это уже не твоё дело, - обрезал я.
      Проводник посмотрел на меня с грустью. Пусть на себя пеняет. Лезет с вопросами в неподходящий момент, когда солнце допекает хуже сварливой жены. Ещё минута и мозги вскипят как вода в котелке.
      Вдалеке завыл, залаял шакал. Скоро к его одинокому плачу присоединились другие. Весело здесь, ничего не скажешь. Как на кладбище.
      Я не ел уже вторые сутки, однако благодаря жаре не испытывал чувства голода. Оно просто исчезло, испарилось вместе с потом и хорошим настроением. Однако кушать надо, пустыня слабых не любит. Гром вытащил из седельной сумки кусок вяленого мяса, нарезал его на полоски и раздал всем по одной. Я стал нехотя её жевать. Мясо оказалось невкусным, подошвы моих башмаков выглядели куда аппетитней. Я запивал его тёплой водой, налитой из бурдюка, и при каждом глотке чувствовал себя транжирой.
      – Далеко ещё нам? - спросил Фирг.
      – Завтра прибудем, - немного подумав, ответил проводник.
      – А бури? Нам говорили, что сейчас сезон песчаных бурь…
      – И буря будет… тоже завтра, - сообщил проводник неутешительные известия.
      – Тогда нам надо успеть в храм до того, как она начнётся. Может быть, пересядете на лошадь для скорости? - предложил мастер Таг.
      Проводник замотал головой.
      – Нет. Лошадь большая, с неё падать больно.
      Мы засмеялись, а Абураз, должно быть, не понимая, что нас развеселило, захлопал удивлёнными глазами. Или притворно удивлёнными. Мне показалось, что он совсем не такой недотёпа, каким пытается выглядеть. Не прост, ой как не прост наш проводник.
      – Сколько дней может идти буря? - спросил я.
      – Кто его знает? Может день, может неделю, может месяц. Как того захочет пустыня.
      – Наших запасов хватит недели на две, - сообщил Гром, окидывая взглядом поклажу. - В лучшем случае на три.
      – Достаточно, - беспечно отмахнулся Фирг.
      – Если не хватит, пустим тебя на консервы, - мрачно пошутил Гром.
      Храм показался на утро следующего дня, когда мы перевалили через гряду огромных барханов. Некоторые из них могли поспорить высотой с горами. Копыта лошадей вязли в красноватом песке, но сильные животные упрямо двигались вперёд.
      Как-то само собой получилось, что каждый из нас пришпорил коней. Началась бешеная скачка. Хвосты и гривы лошадей стелились по ветру. Мы наперегонки мчались к развалинам. Издали они походили на россыпь каменных глыб, однако чем ближе были развалины, тем сильнее в них угадывались остатки некогда величественного сооружения. Настоящий город в сердце пустыни. Обладающий жуткой нечеловеческой красотой, той, что заставляет обходить подобные монументы за три версты. Когда-то храм окружала высокая стена, но теперь от неё остались одинокие столбы, похожие на изваяния стражей, свидетелей былых, славных времён.
      Я оказался первым, однако когда до полуобвалившегося свода осталось всего несколько шагов, конь мой заржал и встал на дыбы. Должно быть, мы красиво смотрелись на фоне восходящего солнца. Жаль, художника поблизости не оказалось, чтобы запечатлеть эту картину. Или пуховых подушек, чтобы не разбиться. Я понял, что заваливаюсь на спину, и судорожно вцепился в поводья, чтобы не вылететь из седла. Каким-то чудом мне удалось удержаться и не грохнуться костями об песок.
      – Гэбрил, что с тобой? - взволнованно закричала эльфийка, прискакавшая второй.
      – Всё нормально. Конь чего-то испугался.
      – Что его могло напугать? Змея?
      – Не вижу никаких змей, одни булыжники.
      – Ничего удивительного - эти места наполнены магией, а лошади чувствительны к волшебству, - заметил проводник. Он умудрился обогнать гномов. Похоже, его ослику было плевать на всю магию, вместе взятую.
      Я обнаружил, что лошадь Лиринны тоже испуганно всхрапывает и прядёт ушами. У меня самого на душе заскребли кошки величиной с леопарда. Эльфийка склонилась к уху животного и прошептала несколько певучих фраз. Лошадь переступила с ноги на ногу и успокоилась.
      Гномы подъехали одновременно, практически нос к носу.
      – У вас проблемы? - не слезая с коня, спросил Фирг.
      – Лошади боятся.
      – Это пустяки. Главное - мы на месте.
      Гном ловко соскочил с коня и взял его под уздцы.
      – Что будем делать дальше? - спросил я Фирга.
      – Оставим Грома охранять лошадей, а сами полезем в проход. Будем ориентироваться по карте.
      – Лошадей надо спрятать. Проводник обещал бурю, - возразил я.
      – Бурю? - Фирг стал озираться по сторонам. Вокруг было тихо и спокойно. - Не похоже, что она будет.
      – Тишина обманчива. Давайте поищем укрытие для лошадей, - предложил проводник.
      – Хорошо, Абураз. Какие будут предложения?
      – Мне кажется, мы можем укрыть животных в храме.
      Высота прохода позволяла завести в храм лошадей, правда им пришлось нагибать головы. Кони дрожали, но всё же послушно брели на поводу. Замыкал процессию Гром.
      Мы с Лиринной находились в авангарде. Стоило сделать один шаг в зев храма, и солнечный свет исчез. Наступила ночь без звёзд и луны. Внутри было темно и прохладно. Я потрогал стену, она оказалась влажной.
      – Вода?
      – Здесь есть подземные источники, - пояснил проводник. - Но они не выходят на поверхность.
      Мы зажгли факелы. Они сразу зашипели, как коты во время драчки.
      – Гром, следи за лошадьми, - приказал Таг.
      – Ладно, - нехотя отозвался Гром. Ему явно не улыбалось оставаться в одиночестве. А ты не так уж и крут, приятель.
      – Я тоже останусь, - заявил Абураз. - Я вам не понадоблюсь.
      – Ты пойдёшь с нами, - сказал я. - Мы нанимали тебя на всё время вылазки.
      – Хорошо.
      Перед нами оказались три коридора. Каждый из них мог привести в ловушку. Мастера, построившие это сооружение, слыли большими чудаками.
      – Куда идём?
      – Сейчас посмотрим.
      Фирг развернул карту. Я посветил ему факелом.
      – Двигаемся направо, - сообщил профессор, сверившись с изображением.
      – Точно?
      – Точно.
      – Направо так направо.
      Мы повернули в правый проход. Прошли двести шагов и обнаружили, что пол идёт под уклон.
      – Кажется, мы скоро окажемся под землей, - предположил я.
      – Да, - подтвердил Фирг. - Интересующее нас место находится глубоко под землёй.
      – Насколько глубоко?
      – Лучше не спрашивайте, Гэбрил.
      – Ладно. Надеюсь, что мы не вылезем на другой стороне нашего шарика. И не смотрите на меня с удивлением, профессор, я за свою жизнь прочитал много книжек и знаю, какую форму имеет наша планета.
      Фирг покачал головой. Должно быть, решил, что ему померещилось.
      Наши шаги гулким эхом отражались от пола, птицей бились о стены и потолок и разносились по коридору.
      Хруст! Лиринна, шедшая предпоследней, вскрикнула. Я бросился к ней и сразу увидел, что её испугало: девушка случайно наступила на череп, по форме явно человеческий.
      – Всё в порядке, Лиринна. Не переживай. Этот покойник тебе ничего не сделает.
      Черепу было лет двести, может больше. Не повезло бедолаге.
      – Похоже, мы здесь не первые, - заметил я.
      – Разумеется, - кивнул проводник. - Говорят, что какой-то богатый купец, спасаясь от банды кочевников, спрятал в недрах храма целый караван с золотом и драгоценностями.
      – Я слышал эту историю, - бросил я.
      – Многие её слышали, - сказал Абураз. - Она привлекла в храм огромное количество кладоискателей, но чаще всего люди находили здесь не сокровища, а свою смерть.
      Для оборванца он слишком складно выражается. Впрочем, это Восток, здесь каждый первый встречный - поэт, а второй - философ.
      – Мы не сокровища ищем, - буркнул мастер Таг.
      – А что же? - удивился проводник.
      Гном открыл, было, рот, приготовился что-то сказать.
      – Неважно, - оборвал его я. - Всё что найдём - наше.
      Проводник разочаровано вздохнул.
      Час за часом мы медленно продвигались всё глубже и глубже. Мёртвая тишина давила на уши. Колеблющиеся язычки факелов были единственными источниками света. Постепенно храм превратился в искусственную пещеру. Никто из нас не понял, как это произошло. Если раньше своды над нами тщательно обрабатывались и шлифовались, местами даже отделывались плиткой, теперь же они были грубыми и шероховатыми. Обыкновенная примитивная дыра, словно прогрызенная гигантским червем. Я почему-то вспомнил особняк мастера Тага с его низкими коридорами.
      – Стойте, - я выкинул вверх руку, приказывая остановиться.
      – Что такое? - заворчал недовольный Фирг.
      Проход впереди был завален огромным валуном. Откуда он здесь взялся? Я прикинул камешек на вес - должно быть тонн триста. Легче взорвать вместе с храмом, чем сдвинуть с места.
      – Фирг, проверьте по карте: туда ли мы попали? - попросил я гнома.
      Профессор фыркнул:
      – Мы ни разу не отклонились от карты.
      – Тогда, боюсь, нам придётся повернуть обратно. Это препятствие нам не по плечу, даже если мы подналяжем плечом.
      – Всё в порядке, Гэбрил. Я знал об этом препятствии. Оно очень легко преодолевается.
      Профессор стал шарить рукой по стене, нашёл там какую-то выпуклость и сильно на неё надавил. Заработал таинственный механизм. Камень плавно сдвинулся с места, освобождая проход.
      – Вот, почему, сюда никто не мог попасть, - довольно сообщил профессор. - Не камень, а кошмар археолога.
      – Идём дальше?
      – Идём.
      Стоило нам миновать валун, как он тут же водрузился обратно. Приехали!
      – Профессор, - остановившись, произнёс я, - а как его открыть на обратном пути, вы знаете?
      – Пускай это вас не заботит. Мы почти у цели, а там разберёмся.
      Будет просто замечательно, если мы прихватим артефакт и не сможем выбраться на поверхность. Тогда я лично разобью его об голову профессора.
      Мы двинулись дальше. Снова потянулся длинный и бесконечный коридор. Старые факелы потухли, пришлось зажечь новые.
      Каменная кишка кончилась. Я поразился увиденному: прямо под нами раскинулось подземное озеро. Откуда-то сверху поступал свет. Солнечные лучики прыгали по гладкой поверхности воды и гонялись друг за другом словно маленькие дети. Вдалеке виднелся другой берег.
      – Просто прекрасно, - усмехнулся я. - Лодок нет, плот сделать не из чего. Теперь вплавь?
      – Только одному из нас, - отозвался профессор.
      – Почему?
      – Потому что другой дороги нет. Артефакт находится на том берегу. Кто-то должен сплавать туда и найти рычаг моста.
      – Какого ещё моста?
      – Здесь, на дне озера находится мост. Чтобы его поднять - надо переплыть на ту сторону.
      – Да? И кто из нас поплывёт?
      – Вы, Гэбрил.
      – Я?
      – Конечно вы. Может вам хочется, чтобы два почтенных пожилых гнома барахтались в грязной ледяной воде? Или предпочтёте, чтобы это сделала ваша подружка?
      – Я бы предпочёл повернуть обратно, - хмуро произнёс я.
      Ладно, вплавь, так вплавь. Я разделся (Лиринна стыдливо отвернулся) и потрогал ногой воду. Она оказалась студёной. Будь водичка градуса на два прохладней, озеро покрылось бы льдом. В самый раз окунуться.
      Я набрался духу и сделал шаг в воду. Брр! Кожа моментально стала гусиной. Чтобы не растягивать 'удовольствие' я нырнул с головой и тут же выскочил на поверхность как пробка.
      – А как я найду этот рычаг?
      Почему умные мысли приходят только после того, как ты оказываешься погружённым в ледяную водичку?
      – Найдёте. Вы - тот, кто родился раньше, Гэбрил. Помните это.
      Мне бы уверенность профессора Фирга. Я заскользил по воде размашистыми гребками. Ужас, как холодно. Левую ногу едва не свело судорогой. Я больно ущипнул себя за зажатую мышцу, тогда нога отпустила.
      В голову полезли нехорошие мысли: вдруг здесь водится какая-нибудь водоплавающая зверина или акула с пастью, в которой поместится с десяток Гэбрилов? Я даже быстрее заработал конечностями.
      Что называется, накаркал: на водной глади появился горб непонятной твари, украшенный плавниками. Он заскользил в мою сторону. Мамочка, что это??? Я почувствовал, как к моей ноге прикоснулось огромное туловище с гладкой лоснящейся кожей. Судя по размерам - кит.
      Я погрёб к берегу. Только бы успеть. Эта мысль колотилась в голове как бешенная. Когда до узенькой полоски суши оставалось метров семь, из воды передо мной вынырнула морда отвратительного существа с большими, как тарелки глазами навыкате. Вся в водорослях и зелёной гадости вроде болотной тины. Уставилась на меня голодными глазами и открыла зубастую пасть. Что ни зуб, то кинжал. Остро оточенный. Слюни вперемешку со слизью потекли по морде твари. Касаясь водной глади, они шипели и превращались в облачко пара. Да эта тварь набита ядом под завязку! Даже лёгкое ранение окажется смертельным.
      Меня окатило волной горячей волной ненависти, исходившей от чудовища. Я для него чужак, посягнувший на его владения. Незваный гость, которого непременно надо уничтожить. А заодно и лёгкий завтрак.
      Гномы на берегу и Лиринна испуганно ахнули.
      – Откуда же ты взялась, скотина этакая? - в сердцах воскликнул я. - Проваливай. Плыви туда, откуда выползла.
      В ответ послышалось противное шипение, доносившееся из раскрытой пасти создания. Я понял, что обратно тварь поплывёт только после того, как распробует меня на зубок, не раньше.
      Раздался выстрел. Это палил мастер Таг из своего пистолета. Пуля ударилась об шкуру твари и, жалобно звякнув, отскочила. Как же, убьёшь эту зверюгу. Для неё пуля, что слону дробина. Мне показалось, что на морде твари расплылась ехидная улыбка. Она как будто подсмеивалась над нами.
      Гном раздосадовано закричал, стал грозить чудовищу маленькими кулаками. Лиринна бегала по берегу и бросалась камнями. Они не долетали до твари и не могли причинить ей вреда.
      Чудовище приготовилось к атаке. Оно выпростало откуда-то снизу щупальце, снабжённое с присосками, рассекло им воздух и потянулось ко мне. На конце щупальца был крючок вроде рыболовного. Кажется, меня скоро поймают на удочку как карася.
      Я зажмурил глаза. Только не меня, только не меня… Щупальце неотвратимо приближалось. Я зашептал как в горячечном бреду:
      'Не трогай меня, не трогай… Зачем тебе нужен я? Ведь я - тот, кто родился раньше…'
      Едва я успел произнести про себя эти слова, как услышал страшный удар по вскипевшей водной поверхности. Разочарованная тварь нырнула, ушла глубоко-глубоко на дно к течению подземной речки, окатив напоследок меня брызгами. Едва не захлебнувшись, я закачался на волнах, исходивших кольцами с места удара.
      – Гэбрил, как ты? - закричала Лиринна.
      – Доберусь до берега - узнаю, - устало произнёс я. На пару гребков меня ещё хватит.
      Фууу. Вот, он берег. Я ступил на твёрдую поверхность и затряс головой как мокрый пёс. Брызги полетели во все стороны.
      Рычаг я нашёл быстро. Его не пытались спрятать или замаскировать. Он нахально торчал из стены, покрытый толстым слоем пыли. Я потянул за него двумя руками. Он шёл туго, но как только оказался в крайнем положении задрожал и выскочил из моих рук. Своды пещеры заходили ходуном.
      Таинственный механизм пришёл в действие, залязгали невидимые шестерёнки. По озеру с берега на берег протянулась тонкая металлическая лента. Она поднялась откуда-то из глубины. Раздался стрёкот. Лента вытянулась как нитка и замерла. Вот и мост. Без перил и ограды. Идти по такому страшно, но другого то нет.
      – Добро пожаловать, - сказал я и сделал приглашающий знак рукой.
      Лиринна оттолкнула гномов и Абураза и устремилась по мосту ко мне. Она не перебежала, она перелетела расстояние между нами и с разбегу кинулась в мои объятья
      – Миленький ты мой, - зашептала она, - я за тебя испугалась. Никогда так больше не делай, ладно?
      – Не буду, - пообещал я. - Я и сам не в восторге.
      – Я когда увидела, как эта тварюга потянулась к тебе щупальцами, чуть с ума не сошла. Она ведь такая страшная, правда…
      – Ну, милой её точно не назовёшь.
      – Поздравляю вас, Гэбрил, - сказал мастер Таг, хлопая меня по плечу. - Вы в рубашке родились.
      – Просто я вспомнил одну фразу. Зверюшке это не пришлось по нраву, - пояснил я.
      Абураз с восхищением поцокал языком.
      – Вы храбрый человек. Я бы умер на месте от страха.
      – Всё произошло слишком быстро. Я не успел толком испугаться.
      – Вы замёрзли, Гэбрил? - участливо спросил Фирг.
      – Зуб на зуб не попадает, - признался я.
      Абураз протянул мне свою фляжку.
      – Что это? - подозрительно спросил я.
      – Яртан.
      – Так он же от жары…
      – Яртан для всего хорош.
      – Ну, нет, - отказался я. - Мой желудок не выдержит такого испытания.
      Зубы снова застучали барабанной дробью.
      – Может, разомнёшься или устроишь пробежку? - предложила Лиринна.
      – Отличная идея. Я побежал.
      Ветер заревел у меня в ушах. Отмотав несколько кругов вокруг гномов, я понял, что умру от разрыва сердца раньше, чем согреюсь. Ух, только бы отдышаться.
      – Не будем терять времени, пойдём дальше, - задыхаясь, сказал я. - В дороге согреюсь.
      – Надеюсь, других чудовищ тут не водится, - вздохнул Абураз. - Особенно таких, что по суше ходят.
      – А что это была за тварь?
      – Да кто ж его знает?!!
      Ладно, оставим это учёным. Я, кряхтя, поплёлся за остальными. Теперь впереди шёл Фирг и смотрел на карту чаще, чем себе под ноги.
      Коридор, коридор… он тянулся и тянулся, бесконечный как Вселенная. Я и без того устал, а теперь понял, что скоро у меня отвалятся ноги. Впрочем, остальные едва ли чувствовали себя лучше, однако никто не жаловался. Даже Абураз, который был раз в пять меня старше, держался молодцом. Я сжал зубы, тихо выругался и побрёл. Да когда же всё кончится! Я соскучился по солнечному свету, по зелёным лесам и пыльным городским улицам. Хочу наверх, хочу, хочу…
      – Мы пришли, - вдруг сказал мастер Фирг.
      Я отодвинул плечами гномов, выдвинулся вперёд. Точно - пришли. Но куда?
      Мы оказались у входа в небольшую круглую комнатушку, наполненную сухим и тёплым воздухом, со стенами, украшенными мозаичными панно. На каждом из них изображены сцены из далёкого, неведомого мне прошлого. Прародители, непонятные твари, похожие на осьминогов, жуки с мощными жвалами. Люди, гномы, эльфы, орки… Работают, едят, пьют, танцуют, пашут, убирают урожай, отдыхают, спят. Рядом с ними Прародители. Смотрят с укоризной.
      Почему человеческая память не сохранила нам воспоминаний об этом периоде нашей истории? Неужели он был для нас слишком неприятен, и мы предпочли предать его забвению? Тысячи вопросов и ни одного ответа.
      В центре комнатушки стоял пьедестал. На таких у нас устанавливают памятники народным героям, монархам и прочим бездельникам. Этот тоже не пустовал.
      – Ли-Ган, - вдруг с придыханием вымолвил мастер Таг и опустился на колени.
      Он что, молиться вздумал?
      – Ли-Ган, - это уже профессор Фирг. Он поспешил дополнить свой возглас ударом лба об каменный пол.
      Я испугался - вдруг наш археолог перестарался и отбил себе мозги? Кто же нас тогда обратно из храма выведет? И с чего вдруг такая реакция? Впрочем, кто поймёт этих гномов.
      На постаменте красовалась копия разбитой статуэтки Ган-Ли, разве что выполненная в большем масштабе. Всё то же непропорциональное туловище, увенчанное головой в форме яйца, длинные уши и печальные глаза, которые, увеличившись в размере, стали ещё выразительней и грустней.
      Было, правда, одно существенное различие - в отличие от Ган-Ли, статуя из храма, оказалась сделанной из чистого золота. По моим прикидкам на неё ушло килограммов пятьдесят этого драгоценного металла. Сколько она может стоить - страшно даже представить.
      Абураз чуть слюной не подавился. Старичок закашлялся, и Лиринна постучала ему по спине.
      – Это и есть тот самый артефакт? - спросил я.
      – Да. Я просто не верю своим глазам. Легендарная статуя Ли-Ган найдена, - с восторгом объявил мастер Таг, отрываясь от пола.
      – Вы хотели сказать Ган-Ли?
      – Нет, Ли-Ган. Это символ, объединяющий всех гномов. Его подарили нам Прародители. Он стоял на наших древних землях, которые были выжжены во время войны с орками. Тогда полегло три четверти гномов. Только поэтому вы, люди, смогли стать хозяевами этого мира.
      Ну вот, краткий экскурс в историю, показанный глазами гномов. Меня же сейчас больше волнует не прошлое, а настоящее, а в особенности будущее. Желательно, безоблачное. Гном тем временем продолжил:
      – Мы долго считали Ли-Ган утерянным, оплакивали его и проклинали себя. Я рад, что мы ошибались. Оказывается, он всё время находился на этом месте, в древнем храме. Наши предки позаботились о его безопасности. Мы обязаны перевезти Ли-Ган в столицу. Мой род прославится в веках. Мы станем правителями гномов.
      – Всё это замечательно. Я вас поздравляю, - живо откликнулся я. - Но как мы потащим отсюда эту статую? Под мышку её не сунешь, по частям вы распилить не позволите. Даже если мы вынесем её из храма, то нам придётся иметь дело с бандитами всего Бихара, а потом и королевства. Вряд ли они упустят столь лакомый кусочек, - предположил я.
      – Ничего страшного, - отмахнулся Таг. - Завернём Ли-Ган в одеяло, навьючим на лошадь. Никто и не догадается.
      – Вы оптимист, мастер Таг.
      Мы обступили пьедестал. Фирг протянул к статуе дрожащую руку и тут же с криком её отдёрнул.
      – Что такое? - спросил я.
      – Меня что-то укусило. Я даже не успел дотронуться статуи.
      Он потрогал ещё раз с тем же результатом. Статуя явно не хотела, чтобы её касались посторонние, даже если эти посторонние принадлежат расе, ростом метр с колпаком.
      – Вероятно, её охраняет какое-то заклинание, - предположил я.
      – Тогда вам и карты в руки. Теперь ваша очередь, - заявил Фирг. - Вы же у нас особенный.
      – Сейчас мы это проверим, - хмыкнул я.
      На мне заклинание не сработало. Я спокойно притронулся к статуе.
      – Порядок.
      – Тогда попробуйте сдвинуть её с постамента. Возможно, заклинание ограничивается только его площадью.
      Я оторвал Ли-Ган от постамента и взвалил на плечо. С большим трудом мне всё же удалось сделать несколько шагов, сгибаясь под тяжестью ноши. Я опустил статуэтку на пол, шумно вздохнул и вытер пот:
      – Тяжёлая зараза.
      – Мы поможем, - напомнил Фирг.
      Абураз протестующе замахал руками:
      – Я в грузчики не нанимался. Я проводник.
      – А я частный сыщик, - заметил я.
      – Абураз, мы заплатим тебе золотой динар, - зло произнёс мастер Таг. Про меня не вспомнили.
      – Нет.