– Привет, Сухарь. Что-то ты ко мне зачастил, - Трещотка как всегда не глядел в мою сторону.
      – Не от хорошей жизни, Трещотка.
      – Обычное дело. Хоть бы кто пришёл ко мне поделиться радостью, - Трещотка устало отложил башмак и поднял на меня проницательные глаза. - Ладно, рассказывай, раз не пожалел времени.
      – Я насчёт Болванчика.
      – Он мёртв, - вздохнул сапожник. - Его нашли мёртвым аккурат после того, как ты им интересовался. Надеюсь, что это совпадение.
      – Только совпадение, - подтвердил я.
      – Ты знаешь, кто его пришил?
      Я понимал, что отвечать необязательно, но всё же вымолвил:
      – Знаю.
      – Скажешь? - хмуро воззрился Трещотка.
      – Нет, не могу. Прости…
      – Дело твоё, - Трещотка вернулся к ботинку.
      Обиделся?
      – Обожди, Трещотка. Мне нужна твоя помощь, - попросил я, схватив его за руку, в которой находилось шило.
      – Разве я когда-нибудь отказывал тебе в помощи? - удивился сапожник. - Только мои возможности не безграничны.
      – Я понимаю. Не волнуйся, убийца Болванчика понесёт наказание. Я раскрыл это дело, но в него вмешались люди, имевшие на убийцу зуб, пришлось временно выбыть из игры.
      – Тогда всё в ажуре.
      – Нет, не всё. Я не продвинулся ни на шаг в поисках одной вещицы. Я потянул не за ту ниточку, Трещотка.
      – Сочувствую, - сухо сказал Трещотка.
      – Слушай, Трещотка, мне нужно имя человека, который был близок к Болванчику. Ведь наверняка такой существовал. Не мог же Болванчик делиться всем, что у него накипело на душе, только со своей крысой.
      – Дженни, - понизив голос, произнёс Трещотка.
      – Дженни?!! - удивился я.
      – Да, его подружка. Она торгует рыбой в Рыбном ряду. Здоровая такая баба с красным обветренным лицом. Почему-то Болванчик запал именно на неё.
      – А она?
      – Она просто пользовалась его благосклонностью. Старик не раз дарил ей дорогие подарки. Клянусь своей будкой, она даже не заплакала, когда узнала о его смерти.
      – Спасибо, Трещотка. Я её обязательно навещу.
      – Возьми с собой денег, - посоветовал сапожник. - Она понимает только этот язык.
      Я внял его совету. Деньги у меня с собой, осталось только найти бывшую подружку Болванчика. Поиски заняли от силы минут пять. Пройти мимо Дженни не представлялось возможным. Вторую столь колоритную торговку рыбой стоило ещё поискать.
      У неё был огромный флюс в полщеки, но это не мешало женщине громко покрикивать и подзывать к себе покупателей. Я остановился поражённый её колоссальными размерами. Казалось, что она занимает необъятной тушей половину Рыбного ряда.
      – Что тебе надо, красавчик? - осведомилась торговка, склоняясь ко мне так низко, чтобы я заглянул за вырез её свободного платья, на пошив которого должно быть пошло ткани не меньше, чем на парус клипера. Кроме платья на ней ещё был несвежий передник в жирных пятнах и следах крови. Ужасно неаппетитное зрелище. Надо проводить триста шестьдесят пять дней в году в обществе крысы, чтобы запасть на такую красотку.
      – Я ищу Дженни.
      Женщина насторожилась. Её брови нахмурились.
      – А зачем она тебе?
      – Я скажу это только самой Дженни. Это вы?
      – Допустим.
      – Мы можем побыть наедине?
      Кажется, я неправильно сформулировал вопрос, потому что реакция Дженни превзошла все мои ожидания.
      – За кого ты меня принимаешь, господин хороший? - женщина резко выпрямилась и встала напротив меня подбоченившись. Сейчас она походила на огромный кувшин с двумя ручками. - Я ведь не девка беспутная.
      – Я сыщик, - тихо, чтобы меня не услышали её соседки по торговым местам, произнёс я. - Не привлекайте к нам внимания. Я хочу поговорить с вами о Болванчике.
      – Вот оно что, - грозно вздымавшаяся грудь торговки, вернулась в исходное положение. - Хорошо, пойдём, поговорим.
      Дженни попросила соседку приглядеть за товаром, а сама повела меня вглубь Рыбного ряда. Там нашлась маленькая, тёмная, похожая на сарай, хижина. Внутри ужасно смердело тухлой рыбой, я даже зажал себе нос.
      – Говори, сыщик, зачем пожаловал?
      – Я занимаюсь расследованием по поручению клиента. Вероятно, ваш друг Болванчик был замешан в похищении одной вещицы.
      – Она ценная? - спросила торговка.
      – Что, простите? - не понял я.
      – Вещица, - пояснила Дженни. - Дорого стоит?
      – Не очень, - понятия не имею, сколько бы стоила эта статуэтка. - Клиенту она дорога как память, - солгал я.
      – Врёшь, - покачала головой торговка.
      – Вру.
      – Ты мне тень на плетень не наводи, - разозлилась женщина. - Говори прямо, что тебе нужно.
      – Вы были подружкой Болванчика, неоднократно с ним встречались.
      – Встречались, - протянула торговка. - Он ко мне не за этим приходил. Нешто не знаешь, чего вам, кобелям, от нас надобно?
      – Я не хочу лезть в подробности вашей личной жизни. Меня интересуют заказчики Болванчика. Он что-то вам рассказывал о них?
      – Да так, - неопределённо пожала плечами торговка.
      Я протянул ей купюру в серебряный рилли.
      – Может это освежит вашу память?
      Женщина взяла деньги, не тратя ни секунды на размышления.
      – Приятно видеть понимающего человека, - хихикнула она. - Спасибочки.
      – Не за что. В ответ я бы хотел услышать всё, что вы знаете о заказчиках Болванчика.
      – Ну, он ко мне не за разговорами ходил, - вздохнула женщина. - Хотя, порой, тянуло его на беседы. Особенно после этого… - Дженни вопросительно на меня посмотрела, и я кивнул в знак того, что понимаю, о чём идёт речь. - У него из живых существ только одна крыса была. А какие разговоры могут быть с крысой? Вот он и отводил со мной душу. Жалко мне его, бедненький, - женщина всхлипнула.
      Это на неё так серебряный рилли подействовал?
      – Ближе к делу, пожалуйста, - попросил я.
      – Заказчиков у него было немного. Он же вроде как завязал в последнее время. Говорил, что с него хватит, денег достаточно для безбедной старости. Жениться на мне хотел, - женщина промокнула передником глаза. - Его один мужчина долго уговаривал. Хотел, чтобы Болванчик для него из музея какой-то экспонат упёр. Насилу сговорились.
      Понятно, этим мужчиной был Рив.
      – А ещё кого-нибудь знаете?
      Женщина замялась. Я понял, что ей нужно, поэтому достал из бумажника вторую купюру, которая тут же разделила судьбу своей предшественницы.
      – Был у него ещё один гном…
      – Гном?!! - чуть не закричал я.
      Дженни посмотрела на меня с удивлением.
      – Ну да, гном. Это вроде как постоянный заказчик. Болванчик давно на него работал. Благодаря этому гному, он и сколотил себе маленькое состояние.
      Я понял, что разгадка бродит где-то рядом.
      – А имя… Вы знаете, как звали этого гнома?
      Дженни отрицательно мотнула головой.
      – Нет. Болванчик имён никогда не называл.
      – Ещё что-нибудь можете мне рассказать об этом гноме?
      Женщина задумалась.
      – Болванчик как-то говорил, что гном этот очень учёный. Интересуется древностями разными. А больше, увы, ничего припомнить не могу, - огорчённо сообщила она.
      – Спасибо и на этом, - искренне поблагодарил я. - Вы мне очень помогли.
      – И вам тоже спасибо, - на лице Дженни появилась довольная ухмылка.
      Женщина пришла в хорошее расположение духа, заработав на мне пару серебряных рилли. При этом ей и пальцем об палец не пришлось ударить.
      Я стремглав выскочил из хижины. В голове моей оформилась мысль, я не хотел, чтобы она исчезла прежде, чем мне удастся встретиться с мастером Тагом. Кажется, в кромешной тьме забрезжил тонкий лучик надежды.
      Мастер Таг разительно отличался от того напыщенного типа, который обратился ко мне с просьбой найти Ган-Ли. Даже во вторую нашу встречу, он выглядел намного лучше. Сейчас лицо гнома походило на посмертную маску.
      – Это вы, Гэбрил, - безразлично протянул он, когда прислуга впустила меня в его кабинет.
      Этот гном успел сказать жизни последнее 'прощай'. Мне не понравился его настрой.
      – Здравствуйте, мастер Таг. Вы рано себя хороните, - бодро сообщил я.
      На лице гнома появилось недоверие.
      – Вы что-то нашли?
      Судя по унылому голосу, он сомневался в том, я могу найти даже собственную тень.
      – Да. Кажется, я напал на след.
      – Тогда почему вы медлите? Выкладывайте поскорее…
      – Минуточку.
      В кармане моего пиджака всё ещё пребывала копия дагерротипа, сделанная в городском архиве. Я дал её гному. Мастер Таг посмотрел на меня как на сумасшедшего.
      – Что это?
      – Вы скоро всё узнаете, - я ткнул пальцем в единственного гнома, изображённого на снимке университетского курса. - Узнаёте его?
      – Позвольте, - гном надел на нос большие очки и превратился в славного доброго дядюшку. Не хватало только парчового халата и домашних тапочек с помпончиками.
      На изучение снимка ему понадобилось секунд двадцать, потом мастер Таг с уверенностью заявил:
      – Разумеется, я его знаю. Это старый снимок, но я всё равно сразу опознал, кто на нём изображён. Это Фирг. Мастер Фирг, - поправился гном.
      – Расскажите мне о мастере Фирге?
      – О, - протянул Таг, - мастер Фирг очень уважаемый гном. Он учёный, имеет профессорскую степень по археологии. Гордость нашего рода, один из хранителей Ган-Ли. Но почему вы о нём спрашиваете?
      – Потому что, скорее всего это он похитил у вас талисман, - пояснил я.
      Гром не грянул, небеса не разверзлись, однако на несчастного гнома было жалко смотреть.
      – Поч-че-че-му вы так решили? - заикаясь, спросил он.
      – Это долгая история. Я расскажу вам её после того, как Ган-Ли окажется в наших руках, - сказал я.
      На самом деле мне эта идея пришла в голову после того, как я вспомнил о факте, почёрпнутом в архивных документах. Он гласил, что экспедицию, в которой графиня Де Сток стала инвалидом, финансировал не кто иной, как мастер Фирг, что свидетельствовало о том, что графиня не просто училась с ним на одном курсе - они дружили или имели деловые отношения. Это - раз.
      Недавно Дженни упоминала о постоянном заказчике Болванчика, который интересовался древностями. Фирг - профессор археологии. Значит и тут есть точки пересечения. Это - два.
      Вдобавок, этот гном ещё и один из хранителей Ган-Ли, значит, он точно знал, когда статуэтка будет у мастера Тага, и имел представление, как она охраняется. Это - три.
      Я верю в совпадения, но когда их становится слишком много, вера моя истончается. Всё говорило о том, что мастер Фирг просто обязан быть причастным к похищению. Других претендентов не наблюдалось.
      Мастер Таг всё ещё думал, будто я его разыгрываю.
      – Вы предлагаете мне нагрянуть в дом к мастеру Фиргу, и обвинить его в воровстве? - широко распахнув глаза, уточнил гном.
      – Не сразу, - подумав, сказал я. - Его причастность будет трудно доказать. Во всяком случае, законными методами.
      – Кто здесь упомянул о законе? - брови гнома поднялись и стали напоминать две арки.
      – Я. Мне надоело ходить окольными путями и кривыми дорожками. Рано или поздно я окажусь на обочине.
      – Забудьте о ваших человеческих законах, мистер Гэбрил. Вы играете на том поле, где правила устанавливаем мы, гномы.
      Кажется, меня ждала маленькая лекция о юриспруденции, но даже тысяча гномов не смогла бы изменить моё решение.
      – Не спешите, мастер Таг. Вы ещё успеете попрыгать на животе у вора.
      – Чего мы ждём? - изумился гном.
      Он рвался в бой, и только я удерживал его от опрометчивых поступков.
      – Сущего пустяка - доказательств. Я должен всё проверить, но вы будьте наготове. Я могу появиться у вас в любой момент.
      – Вы уж постарайтесь, чтобы этот момент наступил до того, как меня казнят, - уже жалобно попросил мастер Таг
      Настроение гнома качалось как маятник. Буквально недавно он размахивал в воздухе руками и рвался к боевому молоту, а теперь того гляди, как бы мне не пришлось лезть в карман за носовым платком и вытирать у него сопли.
      – Не беспокойтесь. Считайте, что вы застрахованы, - сказал я и покинул гнома, не забыв перед уходом спросить адресок предполагаемого воришки.
      Призрака я отпустил незадолго до начала операции по поимке беглецов. Он обещал вернуться в наш офис к полудню и дожидаться меня там. Очевидно, занятий поважнее у него не нашлось, так что призрак сдержал слово.
      – Как всё прошло? - деловито осведомился он.
      – Можно сказать отлично. Я раскрыл два убийства, - бодро отрапортовал я.
      – А статуэтка? - призрак уже был в курсе. Лиринна?
      – Да, она заходила в офис ненадолго, - поняв моё удивление, подтвердил покойный барон. - Я так понял, что у вас с этим талисманом что-то не заладилось?
      – Типа того. Это хорошо, что ты уже всё знаешь. Хочу попросить тебя об одной услуге.
      – Валяй, - общение с простолюдинами плохо влияло на манеры пусть покойного, но всё же барона.
      – Надо незаметно проникнуть в дом гнома Лучше тебя это никто не сделает.
      – А зачем?
      – Я предполагаю, что этот гном (его, кстати, зовут мастер Фирг) украл у моего клиента статуэтку - талисман рода, - я вытащил из выдвижного ящичка стола рисунок, оставленный Тагом. - Это она.
      – Ужас, какой, - выдохнул призрак, бросив мимолётный взгляд на картинку.
      – Ужас, - согласился я. - Надо поискать, где этот Фирг её прячет. Желательно уже сегодня, а ещё лучше - прямо сейчас.
      – Так срочно? - ужаснулся призрак.
      – Ну да.
      – А как мне его найти?
      Я написал на бумажке адрес, который узнал от клиента. Разумеется, мастер Фирг проживал на одной из уютных улочек Туземного Квартала, и что самое интересное - неподалёку от дома Лигреля. Знал бы об этом раньше - заглянул бы к воришке на огонёк. Вдруг, за третьей чашкой чая он бы раскололся?
      Призрак ушёл, а я отправился к Марсену обменяться информацией. Выяснилось, что вся надежда только на меня.
      – Зря ты связался с этими бандитами Броско, - укоризненно покачал головой адвокат. - Пропали наши улики.
      – Посмотрим. Лично я склонен верить Броско. Он не из тех, кто бросает слова на ветер.
      Марсен насмешливо фыркнул:
      – Иногда ты поражаешь меня своей наивностью, Гэбрил.
      – Просто я доверяю собственной интуиции. Если она подсказывает мне прыгнуть - я прыгну.
      – Смотри, как бы это не был прыжок в пропасть.
      – Однажды мне пришлось поступить именно таким образом. За мной гналась целая толпа обезумевших сослуживцев. Какая-то страшная колдовская сила, завладела их умами и заставляла убивать всё живое на своём пути. Я оказался в ловушке на крохотном пятачке земли, со всех сторон меня окружала смерть. И тут появился Лигрель. Он спас меня. Мы спрыгнули с обрыва и полетели в бездонную пропасть. Если бы я не доверился тогда интуиции, то остался бы там, у обрыва, навсегда. Можешь мне поверить.
      Адвокат потрясённо помолчал, потом, прикусив ноготь большого пальца, заметил:
      – Ты никогда не рассказывал мне эту историю, Гэбрил.
      – Ты - не исповедник, Марсен. Ты - хороший адвокат.
      – Между адвокатом и исповедником много общего. Нашим клиентам приходится говорить нам правду и ничего кроме правды. Только адвокат, в отличие от исповедника, даёт вам шанс продлить время пребывания на этом свете. Вот и вся разница.
      – Ты слишком молод для того, чтобы стать философом, Марсен. Займись этим, когда заведёшь внуков.
      – У меня даже детей нет, - хмыкнул Марсен.
      – Похоже вы с Тиной тратите время понапрасну, - заметил я и оставил друга в состоянии глубокой задумчивости.
      Призрак пришёл ко мне только утром, часов в семь. Я ещё спал, но когда барону вздумалось потрогать мою голову холодной, как смерть ладонью - сон как рукой сняло. Я вскочил как очумелый.
      – Гэбрил, всё в порядке, - зашептал призрак. - Я её видел.
      – Кого? - я спросонок не мог въехать в смысл сказанной им фразы.
      – Статуэтку, - терпеливо пояснил призрак. - Этот гном действительно хранит талисман в своём доме. Я видел, как он доставал статуэтку из огромного сундука, ставил её на стол и долго-долго любовался, хотя, хоть убей меня, ума не приложу чего в ней такого замечательного?
      – Возможно, он представлял себе картину, как мастера Тага пытают, а потом приговаривают к страшной смерти.
      – Гэбрил, этот гном не похож на маньяка. Он выглядит как профессор.
      – Он и есть профессор, - я окончательно проснулся, и заставил призрака дать подробное описание этого сундука и его месторасположения. Рассказ моего информатора помог скрасить мне скудный завтрак, состоявший из чашечки кофе и бутерброда с клубничным джемом. Варенье оказалось приторно-сладким, я же больше люблю с лёгкой кислинкой.
      – Я рад, что мои догадки подтвердились, - сказал я, когда призрак закончил свой отчёт. - Пойду к мастеру Тагу, пускай собирает войско.
      – Войско? - теперь пришла пора барону непонимающе хлопать ресницами.
      Я дождался Лиринну и рассказал ей о своей догадке. Услышав, что моя гипотеза сегодня ночью получила подтверждение, эльфийка радостно пискнула и бросилась мне на шею.
      – Какой ты у меня молодец, милый, - захлёбываясь от восторга, закричала Лиринна. - Ты самый лучший на свете! Самый умный, самый храбрый и самый любимый.
      – Да, я такой, - скромно согласился я, привлекая к себе любимую.
      Мастер Таг может немного потерпеть: его же не сейчас убивать придут. Надеюсь, что призрак был деликатен и нашёл в себе силы отвернуться или скрыться за стеной.
      До особняка нашего клиента мы домчались на кэбе. Лиринна оказалась у него дома впервые и разглядывала представавшие её взору помещения с большим интересом.
      Гном выглядел так, словно за ночь пробил буром десять километров скальной породы. Я думаю, что он вообще не ложился спать. На лице у него отразилась широкая гамма чувств.
      – Гэбрил, вы так скоро?
      Ни здрастьте тебе, ни до свидания.
      – Я… то есть мы, летели как пуля. Мы нашли похитителя. Это действительно мастер Фирг, - отбарабанил я.
      Подбородок гнома задрожал.
      – Значит вот он, какой мой родственничек, - злобно произнёс мастер Таг. - Смерти моей ему захотелось…
      – Это мы узнаем на месте. Кого вы можете взять с собой, кроме нас.
      Гном отрицательно мотнул головой.
      – Нет, вы не пойдёте. У меня на то есть другие… родственники. Я не хочу впутывать людей в семейные дела.
      – Но мы уже в них впутались, - возразил я.
      – В то, чем я займусь с Фиргом, вам лучше не встревать, - зловеще сказал Таг. - Есть методы, которые могут вам не понравиться.
      Лиринна схватила меня за руку:
      – Право, Гэбрил, - зашептала она, - зачем нам туда лезть? Ты нашёл похитителя, пускай мастер Таг сам с ним разберётся.
      Я сдался:
      – Хорошо, мы не будем присутствовать при вашем разговоре. Но вы всё равно будем находиться поблизости.
      – Поступим лучше, - прищурился гном. - Мы разговорим Фирга нашими методами, а когда этот негодяй зальётся соловьём, то пригласим вас послушать его трели.
      – Ладно, - согласился я. - Но предупреждаю - я плохо переношу вид крови.
      – Нет проблем - мы его помоём, - кивнул гном.
      Кажется, меня неправильно поняли.
      Мастер Таг отправил посыльного за каким-то неведомым мне Громом. Я спросил Лиринну, знает ли она этого Грома. Эльфийка прошептала на ухо, что знает и что с этим типом лучше не связываться.
      – Он наводил ужас на всю нашу округу, - сообщила она. - Его боялись даже эльфы. Правда, теперь присмирел.
      – А что в нём такого страшного? - удивился я.
      – Увидишь - узнаешь, - загадочно сказала эльфийка.
      Гром прибыл на собственной карете. Это говорило о его состоятельности. О чём говорил тот факт, что дом, в котором он жил, стоял, чуть ли не крыша в крышу с особняком Тага, сказать сложно. Быть может, Гром просто берёг свои ноги и поэтому приехал на карете? Я в отличие от него привык преодолевать такое расстояние пешком. Кстати, страшным мне он не показался - слегка ужасным да, не больше. У меня от страха вспотела только майка - рубашка осталась сухой.
      Мастер Таг сел на карету Грома, а нас с Лиринной посадил в свою собственную. Наш кортеж благополучно проехал триста метров и встал напротив утопающего с зелени деревьев двухэтажного здания, украшенного лепными балкончиками.
      – Приехали, - сообщил мастер Таг. - Посидите здесь. Мы вас вызовем.
      Гномы скрылись в тени деревьев. Время текло медленно, как в детстве. Я успел переделать целую кучу дел, но стрелки хронометра словно приросли к одному месту. Тогда я потряс часы, чтобы убедиться в их исправности.
      Наконец, появился мастер Таг. Он был усталым, но довольным.
      – Спасибо, Гэбрил. Мы нашли Ган-Ли, - гном потряс перед нами глиняной статуэткой, не удержался и приложился к ней губами.
      – Не за что, - улыбнулся я. - Это моя работа.
      – А вор? Что он говорит? - заинтересовалась Лиринна.
      – О, он рассказывает чудные вещи. Пойдёмте со мной, не пожалеете, - позвал гном.
      Мастер Фирг сидел на стуле чуть дыша. На его лице появились кровоподтёки, взъерошенная борода частично выдрана, отдельные пряди свисали клочками, но он даже не делал попыток вскочить и удрать: туловище вора было крепко привязано верёвками и спинке и ножкам стула. Очевидно, Гром успел отдать себя флоту - некоторые из узлов смахивали на морские. Несведущему человеку распутать такие легче всего при помощи ножа.
      – Вот и наши гости, - осклабившись, сообщил Гром. Он навис над связанным пленником подобно горному склону над долиной. - Повтори для них, приятель, то, что ты нам только что рассказал.
      На лице пленника появилось выражение ужаса.
      – Вы опять будете меня бить? - заверещал он. - Пожалуйста, не надо. Умоляю!
      Я заткнул Лиринне уши. Мне не хотелось, чтобы она пожалела о нашем участии - вид человека, которому задали хорошую трёпку, пусть даже заслуженно, мог перевернуть душу чувствительной эльфийки. Я догадывался, что ей и так было не по себе.
      – Никто не будет тебя бить, - заверил я Фирга. - Скажи мне - зачем ты украл статуэтку?
      – Я, - всхлипнул гном, - я украл её, потому что с ней связана тайна. Прародители доверили нам Ган-Ли неспроста. Предания и древние книги говорят, что талисман способен подарить удачу тому, кто сможет разгадать скрытую в нём загадку.
      – Это ерунда, - буркнул мастер Таг. - Глупые суеверия. Ган-Ли очень важная вещь для нас, гномов: родовой знак, предмет нашей гордости, но измышления про тайны и загадки с ним связанные - бред сивой кобылы. Все об этом знают.
      – Неправда, - взорвался пленник. - Это наша дремучесть во всём виновата! Мы трясёмся с этими статуэтками, храним их как зеницу ока, но не знаем, какие возможности в них скрыты на самом деле.
      – Ерунда! - снова повторил мастер Таг, тогда Фирг обратился ко мне, как будто я мог чем-то подтвердить или опровергнуть его слова:
      – Слепцы! Им не понять душу учёного гнома. Я потратил почти всю свою жизнь, чтобы открыть тайну Ган-Ли и сразу столкнулся с препятствиями. Люди не любят, когда гномы копаются в истории. Проклятые предрассудки! Меня не пускали в архив, тогда я нашёл того, кто помог мне воровать документы из закрытых фондов.
      – Болванчика? - догадался я, вспомнив, как старичок-архивариус жаловался мне на пропажи из архивов. Вот и ещё одно, раскрытое мною дело. Впору начать важничать и гордиться собой. Буду ходить напыщенным как индюк. Очевидно, я так высоко задрал нос, что Лиринна сразу это почувствовала. Лёгкий щипок пониже спины (гм, ну и воспитание у них, незамужних эльфиек) быстро вернул меня на грешную землю.
      – И его крысу, - подтвердил пленник. - Я собрал дома почти всё, что мне удалось разыскать из документов, посвящённых той эпохе. Я отделил зёрна от плевел и выяснил, что секрет сокрыт внутри статуэтки.
      – За чем дело стало? - удивилась эльфийка (я наконец-то отпустил её ушки). - Трахни её об камень и дело с концом.
      – Ага! - ехидно произнёс пленник. - А вдруг я не прав и внутри статуэтки ничего нет? Меня же тогда с лица земли сотрут другие хранители.
      – Но ведь ты же уверен, что внутри Ган-Ли что-то есть? - спросил я.
      – Да, - кивнул Фирг. - Но просто разбить её недостаточно. Надо, чтобы это сделал человек, отвечающий одному требованию. Я узнал об этом из очень древней книги.
      – Что это за требование? - насупился мастер Таг.
      – Статуэтку может разбить только тот, кто родился раньше! - торжественно объявил связанный гном.
      – Чего раньше или кого? - не понял Таг.
      – Не знаю, - пожал плечами гном. - Об этом как-то расплывчато говорится. И самое главное - у нас очень мало времени. Последний срок истекает завтра. Я уже от отчаяния решил разбить Ган-Ли своими руками. Будь, что будет!
      – Угу. Ты бы разбил, а убили бы меня, - разозлился мастер Таг.
      – Простите меня, уважаемый Таг, - взмолился пленник. - Я хотел, чтобы наш род прославился в веках, но я побоялся рисковать своей жизнью. Она ведь поистине бесценна.
      – А моя? - удивился Таг, но профессор его уже не слушал:
      – Поэтому я украл у вас статуэтку, и решил сделать то, чему я посвятил всю свою жизнь.
      – Замечательно, - хмыкнул я. - Подставить родственника, чтобы самому выйти сухим из воды. И всё ради какой-то несчастной глиняной безделушки.
      – Это не безделушка, это - Ган-Ли! - в один голос рявкнули на меня все три гнома.
      – Неважно, - отмахнулся я. - Кстати, если вы хотите её расколотить, не опасаясь последствий - могу предложить свои услуги. Я знаю, как обойти это дурацкое правило про того, кто родился раньше…
      – Да?!! И как? - ошарашено уставились на меня гномы.
      – Очень просто. Статуэтку может разбить кто угодно? В смысле вне зависимости от расы…
      – Да, - ответил Фирг. - Это может сделать и гном и человек.
      – И эльф? - спросила Лиринна.
      – И эльф. Никаких ограничений.
      – Замечательно, тогда я подхожу вам просто идеально.
      – Это почему?
      Я усмехнулся:
      – Я - круглая сирота. Меня подобрали на улице и отдали в приют. В метрику моим днём рождения записали тот день, когда это произошло, хотя все, кого я спрашивал, утверждали, что к тому моменту мне уже было несколько дней от роду. Значит я - тот, кто родился раньше…

Глава 13