В романе о криминале и любви «Смягчающие обстоятельства» и милицейской повести «Задержание» действует один и тот же герой – бывший сотрудник контрразведки СМЕРШ, ветеран уголовного розыска Сизов по прозвищу Старик. Когда-то он выполнял разведывательно-диверсионные задания в немецком тылу, потом раскрывал преступления и не научился ничему другому. Поэтому, даже выйдя на пенсию, не прекращает борьбы с преступниками, оказываясь в центре описываемых событий. Инспектор уголовного розыска Крылов расследует покушение на жизнь молодой женщины, начинающий ученый пытается обнаружить материальное воздействие мысли, милиция Тиходонска разыскивает банду «Призраков». Судьбы героев переплетаются, в тугой узел завязываются любовь и ненависть, верность и предательство, самоотверженность и трусость. А опер по прозвищу Старик сознательно становится приманкой для «Призраков» и гибнет в схватке с ними.