22.

Примерно через двадцать шесть часов после приземления вспомогательной лодки арконидов часть осадных войск была вновь собрана и снова открыла огонь по ставшему больше и стабильнее защитному экрану. Однако, около полудня командиры, кажется, поняли, что таким путем они ничего не добьются, и обстрел стал менее интенсивным.

Булли, игравший в шахматы с доктором Маноли, снял с головы шумозащитные наушники и улыбнулся своему партнеру.

«Сдавайся, Эрик, — предложил он. — Эту партию ты проиграл».

Маноли откинулся в кресле.

«А что ты думаешь? — осведомился Булли у Перри Родана, стоявшего позади врача и наблюдавшего за игрой.

«Я думаю, что будет ничья, — принял Родан Соломоново решение и занялся роботами арконидов, которые принесли уйму вещей из вспомогательной лодки.

Родан выглядел озабоченным.

«С этим добром Тора за несколько дней совершит революцию в мировой экономике», — сказал он задумчиво.

«Замечательная женщина, — заметил доктор Хаггард и посмотрел в сторону грузового отсека, где была арконидка. — Мне кажется, она развивает слишком бурную деятельность».

«Крэст и она — единственные оставшиеся в живых участники экспедиции арконидов, — напомнил доктор Маноли. — Аркон удален от нас на расстояние 34000 световых лет. Радиус действия вспомогательной лодки составляет по данным Крэста 500 световых лет. Ты понимаешь, что это означает, Перри».

Родан вышел из палатки. Рядом с кораблем арконидов «Стардаст» казался крошечным.

«С их совершенной техникой они могли бы подчинить себе всю Землю, — тихо сказал он Хаггарду, вышедшему вслед за ним.

Хаггард кивнул в сторону шарообразного космического корабля.

«Она обустраивается на Земле, Перри. Как они собираются строить здесь, в пустыне, отрезанные от всего мира, звездный корабль?»

«Я пока не знаю, но начинаю догадываться, — ответил командир. — Во всяком случае, мы теперь находимся под энергетическим куполом диаметром десять километров. Это большая площадь. Вам не кажется, что на ней можно построить завод?»

«Завод? — Хаггард вытаращил глаза. — Вы хотите сказать…»

«Я только предполагаю такую возможность, — сказал Перри мягко. — Я не знаю точно планов Крэста, но убежден, что ему требуется наша помощь в техническом плане. Посмотрим».

В этот момент вышел и Булли. Он зевал.

«Должен заметить, что эта передышка в стрельбе меня беспокоит. Пока китайцы стреляют, они не могут предпринять ничего другого».

Перри вдруг нахмурился.

«Предпринять ничего другого? Мой дорогой друг, ты навел меня на неприятную мысль. Что, если они действительно предпримут что-то такое, о чем мы не подозреваем?»

Родан снова посмотрел в сторону корабля арконидов. Инопланетянка знаком повелительно подозвала его к себе.

«Тора хочет поговорить со мной», — сказал он.

Булли смотрел ему вслед. Тора вышла из грузового отсека. Она стояла спокойно-выжидающе. Ее гордость не позволяла ей сделать хотя бы шаг навстречу человеку.

Родан не мог бы сказать, что привлекало его в этой женщине. Никогда еще в своей жизни он не встречал более недружелюбного и гордого создания. Никогда он чувствовал по отношению к себе такой антипатии и презрения, такого недоверия и недоброжелательности. Казалось, у этой женщины из другого мира не было души, но по человеческим меркам она была сама красота.

Но притягивала Родана не эта красота, а именно ее недоступность. Сначала ему казалось важным убедить ее в том, что люди тоже разумные существа, но он понял, что переубедить такую женщину, как Тора, может только железная логика. Он должен был доказать ей, что человек не только достаточно умен, но и необходим ей для осуществления ее планов.

Она неподвижно стояла и ждала, пока он не подошел к ней.

«Они прекратили огонь, — сказала она озабоченно. — Почему?»

Перри посмотрел в ее холодные глаза. Она выдержала этот взгляд, а потом ее бездонные, красно-золотистые глаза вспыхнули. Всего на мгновение, и она снова взяла себя в руки.

«Расширение нашего энергетического купола, видимо, нарушило их планы, — сказал он спокойно. — Мы еще расширили нашу территорию. Может быть, они планируют новую атаку».

«Это им не поможет».

«Может быть, Вы недооцениваете людей, — предположил Перри задумчиво. — Вы уже сделали это однажды и потеряли при этом свой корабль на Луне».

«За катастрофу на Луне отвечают роботы».

«Которые действуют по Вашим указаниям, — возразил Перри спокойно. Ему доставляло почти болезненную радость оскорблять ее достоинство. — Не слишком ли теперь велик экран? Боюсь, что его размеры снизят устойчивость».

«Предоставьте заботиться об этом мне. Я думаю, что даже самая большая бомба взорвется на нем без всяких последствий. Вы недооцениваете мощность реактора арконидов. С его помощью можно вырабатывать энергию, достаточную для того, чтобы вывести эту планету с ее орбиты».

Перри знал, что она не преувеличивает.

«Во всяком случае, я был бы Вам благодарен, если бы Вы ограничились только обороной, — добавил он, — потому что Вы могли бы стереть окружающую нас армию в порошок. А почему Вы, собственно, этого не сделали?»

На ее лице отразилось негодование.

«Крэст этого не хочет, он, видимо, думает, что должен быть Вам благодарен за свое исцеление».

«А разве нет?»

Она покачала головой.

«Неправильна сама постановка вопроса. Мы пытаемся только оплатить долг, стараясь помочь Вам. Хорошо, с медицинской точки зрения Вы в некоторых вопросах обогнали нас, но с технической…»

Она не закончила фразы.

«В техническом отношении превосходство за Вами, я знаю. Но несмотря на Вашу технику, Вы так же бессильны без нашей помощи. Если пятьсот световых лет означают для нас непреодолимое расстояние, то и Вы с Вашей вспомогательной лодкой такой мощности не можете ничего сделать, потому что уже никогда не доберетесь до своей родины. Вы так же хорошо, как и Крэст, знаете, что только совместная работа с нами даст Вам возможность вернуться туда. Поэтому соглашайтесь на союз. Не из благодарности. Зачем обманывать себя?»

«Крэст мыслит более человечно, если можно так выразиться. У него есть душа».

«Душа? Что это?» — Пренебрежительно спросил Перри.

«Может быть, когда-нибудь я попытаюсь объяснить Вам, сейчас это было бы пустой тратой времени. Почему Вы разговариваете со мной?»

Его холодность даже на Тору подействовала отрезвляюще. Но она не подозревала, каких усилий стоило ему вести себя так холодно.

«Команда роботов стабилизирована энергетический экран. Мы можем совершенно спокойно ждать следующих налетов. Когда Вы предоставите нам обещанную рабочую силу, чтобы мы могли начать строительство нашего нового корабля?»

«Как только человечество перестанет бороться со мной. Только тогда мы сможем начать. К сожалению, я не могу изменить того, что Ваша помощь является предпосылкой для нашей».

«А когда человечество поймет бессмысленность его борьбы против нас?»

«Насколько я знаю — никогда, пока не будет окончательно убеждено в этом. — Он усмехнулся. — Мы воинственный народ».

Она посмотрела на него. На какую-то долю секунды Перри показалось, что в ее глазах загорелось некое подобие симпатии, но он мог и ошибаться.

«Мы тоже были такими когда-то, — сказала она. — Когда были молодыми и глупыми. Это изменится, когда народ повзрослеет и поумнеет».

«И постареет!» — добавил Перри.

К его удивлению она согласилась, не рассердившись на него.

«Вы правы. К сожалению».

После чего он повернулся и вышел из шарообразного космического корабля.

23.

Аллан Д. Меркант сидел за своим письменным столом и размышлял о том, разрешимы ли вообще возникающие проблемы. Предстояла вторая встреча шефов контрразведки в глубинах вечных гренландских льдов. Меркант спрашивал себя, имело ли смысл говорить с другими. Может быть, было бы разумнее установить контакт с Перри Роданом.

Загорелся телеэкран.

«Шефы секретных служб прибыли, сэр».

«Восточный блок и Азиатская федерация?»

«Иван Мартынович Кошелев от Восточного блока и Мао-Тзен от АФ, — подтвердил радист-связной. — Генерал-лейтенант Тай-Тианг также приземлился на дороге Дэвиса. Его как раз повели к электролифту».

«Итак, скоро все союзники будет в сборе, — кивнул Меркант и откинулся в кресле. Он подождал, пока экран не погаснет, потом улыбнулся. Еще несколько недель назад было бы абсурдом даже во сне представить себе то, что происходило сейчас. Он нажал на одну из кнопок. Засветился второй телеэкран. Показалась голова симпатичной девушки.

«Мистер Меркант?»

«Позаботьтесь о том, чтобы все трое мужчин, которые размещены в трансфер-отеле, были приглашены на конференцию. Это капитан Альбрехт Клейн, лейтенант Ли Чай-Тунг и лейтенант Коснов. Я хотел бы, чтобы они подождали в приемной, пока я их не вызову. Понятно?»

«Будет сделано!» — кивнула девушка. Еще секунду Меркант смотрел на пустую поверхность экрана, потом поднялся и пошел в конференц-зал.

На сей раз Меркант придавал особое значение обязательной секретности. Здесь не было скрытых микрофонов или других вспомогательных средств новейшей разведтехники, не было спрятанных записывающих магнитофонов или бесшумно работающих телекамер. Помещение было маленьким, с одной дверью и без вентиляции. Вытяжное устройство обеспечивало очистку воздуха, обмениваемого с помощью стоящих в помещении баллонов. Примитивно, просто, но защищено от подслушивания.

Меркант очень хорошо знал, почему ему не нужны посторонние уши.

Когда он вошел в помещение, трое мужчин уже сидели за столом. Они прервали свой ведущийся на русском языке разговор и поднялись. Меркант улыбнулся своей обычной улыбкой.

«Я очень рад приветствовать Вас у себя, господа. Снова есть общий враг, который заставляет нас объединяться. Жаль, если когда-нибудь его не станет, Вы не находите?»

Генерал-лейтенант Тай-Тианг, главнокомандующий объединенными войсками, сделал удивленное лицо. По всей видимости, он явно не знал, как следует понимать это замечание.

Иначе реагировал Иван Мартынович Кошелев, начальник контрразведки Восточного блока. Он ударил себя ладонью по лбу и громко сказал:

«Вашему президенту вряд ли понравились бы такие слова. Но это останется между нами, не так ли?»

Мао-Тзен, начальник контрразведки АФ, загадочно улыбнулся. Он обошелся без комментариев.

Меркант пожал всем троим руки попросил их садиться. Его доброжелательная улыбка неожиданно исчезла. Он посмотрел на Кошелева.

«Вы можете быть совершенно спокойны, коллега Кошелев, кроме нас с Вами ни один человек не узнает, о чем говорилось в этом помещении. Мы герметически отрезаны от внешнего мира. Дверь закрывается с помощью электроники. Мы одни. Если бы в эту минуту у кого-нибудь из Вас случился сердечный приступ, Ваши организации остались бы без руководителя, потому что никто не пришел бы, чтобы вывести Вас отсюда».

«У Вас странная манера шутить, — заметил Мао-Тзен. — Но давайте перейдем к делу. Может быть, послушаем сначала сообщение нашего друга Тай-Тианга».

Генерал-лейтенант, казалось, все еще размышлял над смыслом сказанного Меркантом, потому что вздрогнул, услышав свое имя. Но скоро его голос приобрел уверенность.

«Мы последовали совету экспертов и стреляли нашими гранатами так, чтобы они все время попадали в одно и то же место энергетического экрана. Несколько дней тому назад Родан увеличил размеры своего государства. Таким образом, Родан имеет территорию площадью почти восемьдесят квадратных километров в центре АФ. Это недопустимо».

«Не только для Вас, — кивнул Меркант. — Что Вы предприняли?»

«Мы вовремя оттянули наши войска назад после предупреждения Родана. Затем снова открыли огонь. Но несмотря на усиленный обстрел, у экрана нет больше видимых слабых мест. Генераторы шарообразного космического корабля арконидов вырабатывают, видимо, невероятную энергию. Должен признать, что мы бессильны. После нескольких дней мы были вынуждены прекратить огонь из-за нехватки боеприпасов. С тех пор вокруг базы царит спокойствие. Внутри энергетического колокола развернута бурная деятельность. Мы заметили, что строятся небольшие домики, назначение которых неизвестно. Роботов огромное количество, людей всего четверо и два арконида. База окружена, и по нашим сведениям, оттуда до сих пор никто не вышел и туда не вошел».

Меркант спокойно кивнул.

«Никто, кроме наших агентов Клейна, Коснова и Ли».

«К сожалению, безуспешно, — прогудел Кошелев. — Надо бы повторить эксперимент».

«Поэтому я Вас и позвал, — сказал Меркант. — Но прежде я хотел бы точно знать, что мы собираемся делать. Генерал Тай, итак, Вы считаете, что абсолютно исключено взять укрепление извне? Вы убеждены, что никакие бомбы Земли не смогут пробить энергетический экран?»

Тай-Тианг кивнул. Меркант посмотрел на начальника азиатской контрразведки.

«Ну, Мао-Тзен, а что думаете Вы? Вам что-нибудь приходит в голову?»

Китаец покачал головой.

«Наши агенты не смогли ничего сообщить. Никто, кроме лейтенанта Ли, не смог подойти к базе так близко. Мне жаль, но я не знаю, что делать».

Взгляд Мерканта устремился дальше и остановился на русском.

«Кошелев?»

«Я много думал о нашем положении в прошедшие дни и размышлял, что мы можем предпринять. Вы уже сделали соответствующее замечание в начале нашего разговора. Вы же видите, что удалось сделать Родану: мы сидим здесь вместе, в одной комнате, за одним столом. Опасность объединила нас, правда? До этого мы были противниками, теперь мы друзья».

«Ну и ну!» — воскликнул генерал-лейтенант Тай-Тианг, но встретив острый взгляд Мао-Тзена, тут же замолчал.

«Конечно, друзья! — серьезно повторил Кошелев. — А почему? Потому что этот Родан вселил в нас страх. Потому что мы бессильны против его технических средств. Потому что мы точно знаем, что он уничтожит нас, если захочет. Меня даже беспокоит, что он этого не делает».

«Довольно мрачное утверждение. — Меркант слегка улыбнулся. — Но оно точно соответствует нашей ситуации. Продолжайте, Кошелев, мне интересно, какие выводы Вы сделали из Ваших размышлений».

«Я поостерегусь высказывать их Вам. Но в другом отношении я могу выложить карты на стол. Генерал Тай-Тианг считает, что нам никогда не удастся атаковать базу Родана извне и уничтожить ее. Если это так, почему мы не пытаемся сделать это изнутри?»

В глазах Мерканта появился интерес.

«Очень интересно. И как же?»

«Всегда так бывает, что самое простое решение приходит в последнюю очередь. Но подумайте о себе самом, Меркант. Если бы Вас и Вашу штаб-квартиру хотели уничтожить, это пришлось бы делать из-под земли. А что такое этот колокол Родана, как не заслон против налетов с воздуха, точно так же, как любая защищающая скала. Если Вы хотите уничтожить Родана, Вы должны атаковать его базу снизу».

Какое-то время в маленьком помещении царило молчание. Было слышно только дыхание четырех мужчин. Кошелев откинулся на стуле и ждал реакции на свои слова.

Сержант сказал:

«В политическом отношении мы пришли к такому же выводу, хотя мы и не оглашали его, то же самое и в тактическом отношении. Вы правильно угадали мой план. Позвольте позвать сюда трех мужчин, которые знают базу лучше, чем мы?»

Не дождавшись их ответа, он нажал на кнопку в середине стола. Через несколько секунд дверь открылась, и показалась чья-то голова. Меркант сделал короткий знак. Голова исчезла, и в помещение-сейф вошли капитан Альбрехт Клейн, лейтенант Коснов и лейтенант Ли Чай-Тунг. Дверь за ними снова закрылась.

Меркант показал на свободные стулья.

«Мне нет необходимости снова знакомить Вас, Вы все хорошо друг друга знаете. Но через несколько минут Вы познакомитесь с человеком, с которым еще не знакомы. В первую очередь Вы, Кошелев, будете удивлены, насколько наши мысли совпадают. Капитан Клейн, Вы уже вкратце рассказали нам о причинах неудачи Вашего плана обезвредить Родана с помощью бактерий. Эта попытка не принесла успеха. Могу предположить, что Вы готовы отважиться на новую попытку. Нет, на этот раз никаких бактерий».

Клейн не ответил. Откуда Меркант знал, что он сейчас подумал о бактериях? Это было не совсем понятно.

Дверь открылась. Вошел человек в форме полковника, поприветствовал всех по-военному. Выжидающе остановился. Меркант поднялся.

«Господа, я хочу представить Вам полковника Дональда Кретчера из МРС. Полковник Кретчер — специалист по строительству подземных сооружений, он принимал большое участие в разработке конструкции нашей штаб-квартиры».

Шефы контрразведки сдержанно пожали вновь прибывшему руку. Особенно генерал-лейтенант Тай-Тианг не скрывал своего недоверия. Только Кошелев оживился при упоминании специальности Кретчера.

Меркант взял слово.

«Как уже упомянул Кошелев, мы должны атаковать Родана из-под земли. Энергетический колокол действует только в воздухе и вплоть до поверхности земли. Конечно, у нас нет доказательств, что он не обладает таким же действием и под землей, но я думаю, честно говоря, не об этом. Если нам удастся сделать штольню достаточной глубины и ширины, чтобы оказаться прямо под базой, то с помощью одного единственного атомного взрыва можно будет покончить с этим призраком. Таков мой план. Я позвал Вас, чтобы обсудить с Вами его осуществление, так как для этого нужно согласие всех Великих держав. В первую очередь АФ, потому что мы должны будем действовать на ее территории».

Клейн посмотрел на обоих своих новых друзей. Он старался скрыть свой ужас. Ему приходилось следить за собой, чтобы не выдать его. Меркант был человеком, быстро становящимся подозрительным. Вот и теперь взгляд Мерканта задумчиво остановился на Клейне, когда он заговорил:

«Если план удастся, он будет означать конец страху, сделавшему нас друзьями. Я знаю, что есть люди, приветствующие этот страх. Для них предпочтительнее страх перед Роданом, нежели постоянная угроза атомной войны и связанной с этим всеобщей гибели. Я даже знаю некоторых из этих людей. Может быть, я даже разделяю их взгляды, но нашим долгом есть и остается ликвидация Родана. Потому что опасность, с которой мы не хотим встретиться, угрожает нашему существованию. Я достаточно ясно выразился, капитан Клейн?»

Семь пар глаз обратились к агенту, почувствовавшему, что почва уходит у него из-под ног. Ведь Меркант не мог знать…

«Я Вас не понимаю, мистер Меркант».

Меркант дружески улыбнулся.

«Конечно, понимаете, Клейн. И даже очень хорошо. И не думайте, что я, учитывая честность Ваших намерений, закрою глаза на Ваши преступные действия. Вы получите задание, исполнение которого будет доказательством того, что приказ для Вас важнее, чем Ваше личное мнение. То же касается Коснова и Ли».

Кошелев возмутился.

«За своего человека я голову даю на отсечение!»

«Не останьтесь без головы», — сказал Меркант невозмутимо.

«У Вас нет никаких доказательств».

«Но безошибочная интуиция».

Это прозвучало слишком определенно. Клейн знал, что сотрудники Мерканта боялись его в этом отношении. Во время допросов Мерканту не нужен был детектор лжи; он всегда знал, говорит ли допрашиваемый правду или нет. Были даже агенты, со всей серьезностью утверждавшие, что Меркант умел читать мысли.

Мао-Тзен тоже вмешался.

«Мы собрались вместе, чтобы выработать план атаки на Родана, а не для того, чтобы обвинять наших лучших агентов. Что Вы сделаете с Вашим человеком, мне все равно, Меркант. Лейтенанта Ли оставьте лучше в покое. Он пользуется моим полным доверием. А теперь я предлагаю начать обсуждение деталей».

«Для этого мы здесь, — подтвердил Меркант и достал из разложенной перед ним на столе папки бумаги. Головы всех мужчин склонились над столом. — Вы видите здесь точное расположение базы Родана в пустыне Гоби. Круг означает объем энергетического колокола. Как видите, сюда уже входит и часть озера. Только здесь есть возможность обойти колокол с помощью погружного устройства. Но нам мало поможет, если мы будем иметь внутри колокола нескольких агентов; ведь мы знаем, каким оружием располагает Родан. Нет, только радикальные меры гарантируют нам успех. Я все обговорил с полковником Кретчером; может быть, будет лучше, если он сам изложит свои соображения».

Полковник коротко кивнул. Он подвинул карту к себе и положил руку на место к северу от круга.

«В этом районе, примерно в двух километрах от энергетической стены, высятся несколько плоских холмов с крутыми северными склонами. Этот заслон представляется нам исходным пунктом для штольни, потому что он не виден с обоих космических кораблей. Мы должны прорыть штольню протяженностью семь километров, чтобы быть точно под центром базы. Глубина должна составлять не менее пятидесяти метров, чтобы максимально уменьшить опасность обнаружения звукоулавливателями».