12.

Лоссошер попросил переговорить с ним и поскольку Родан хорошо относился к симпатичному старцу, он не отказал ему в этом. Во всяком случае, этот разговор мог состояться только по окончании совещания, которое еще не закончилось и в котором приняли участие только Родан, Крэст и Тора.

Бывшая командирша арконидов подвела итог:

— Итак, наши точки зрения определены, Перри Родан. Вы хотите использовать «Стардаст», линкор арконидов, для того, чтобы расширить границы вашей земной империи. Мы же хотим вернуться на нем на родную планету Аркон. Общим нашим желанием является обнаружение с помощью «Стардаста» и позитронного мозга планеты вечной жизни. Мы должны попытаться достигнуть этих целей таким образом, чтобы никто из нас не был ущемлен. Кроме того, нужно установить очередность.

Крэст перебил ее строгим кивком головы.

— Совершенно верно, Тора. Я рад, что ты согласна хотя бы с этим. Но прежде, чем мы примем решение, мы должны полностью сойтись мнениями в одном отношении: сначала мы ищем планету вечной жизни. Что произойдет потом, будет видно из сложившейся ситуации.

— Могу только присоединиться к вашему предложению, — обрадованно сказал Родан. — Если мы сделаем это, с моей стороны не будет больше никаких возражений против того, чтобы полететь на Аркон и тем самым раскрыть местонахождение Земли.

— Сообщить о нем, — поправил Крэст с мягкой улыбкой. — Кроме того, это было бы всего лишь обновлением старых знаний. Ведь местонахождение Земли было известно нам и раньше.

Тора протянула Родану обе руки.

— Итак, заключаем соглашение, Перри.

Родан взял ее руки в свои.

— Согласен, Тора и Крэст. Я только хотел бы внести в наш договор одно маленькое условие, если вы не будете возражать.

— Какое условие? — недоверчиво спросила Тора.

— Ничего страшного. — Родан понимающе улыбнулся. — Я хотел бы, чтобы аркониды узнали координаты Земли только тогда, когда я подам знак. Земляне не хотят, чтобы их планета превратилась в колонию звездной империи. Вы оба, видимо, согласитесь, что ваши соотечественники деградировали, каким бы жестоким ни было это признание. Мы хотим действовать вместе с вами, вместе с вами сохранить Империю, но мы не хотим создавать нового антагонизма. Теперь…

— Согласен, — сказал Крэст.

Оба мужчины посмотрели на Тору.

Она медлила. Потом кивнула.

— Хорошо, я тоже согласна. Я убеждена, что наше правительство поймет ваши опасения. Итак, все ясно, и мы можем вместе пытаться достичь нашу цель. Чем быстрее мы найдем таинственную планету, тем быстрее мы снова увидим нашу родину.

— Благодарю за доверие. Как только я поговорю с Лоссошером, мы примемся за работу.

— Что этот ферронец хочет от вас? — удивился Крэст.

— Не знаю. Может быть, ему пришло в голову еще что-то важное, кто знает?

Родан оставил обоих арконидов одних и отправился в другое помещение, где его уже с нетерпением поджидал Лоссошер. Когда Родан вошел, ферронец продолжал сидеть.

— Мне следовало раньше подумать об этом, — начал он без вступления. — Но мне только сейчас пришла в голову мысль об этой возможности.

— О какой возможности? — спросил Родан.

— О том, что наша галактика все еще может иметь свои первоначальные сорок три планеты.

Родан растерянно молчал. Он не понимал. Ферронец отметил это с тихим удовлетворением, но не дал этого заметить. Он продолжал:

— Вы высказали предположение, что таинственные незнакомцы, посетившие Феррол десять тысяч лет тому назад и оставившие трансмиттеры, вполне могли по желанию перемещать свою планету. Мы все автоматически приняли, что если такое перемещение технически осуществимо, то они должны были покинуть галактику. Я считаю это заключение ошибочным. Они с таким же успехом могут все еще находиться здесь, только в другом месте.

Родан тем временем сел. Он нахмурился.

— И где же?

Ферронец улыбнулся.

— Вы хотите от меня слишком многого, этого я тоже не знаю. Это всего лишь возможность, на которую я вам указал. Может быть, на одном из гигантских спутников, вращающихся вокруг наших более крупных планет. Может быть, они вытеснили из галактики необитаемую планету и заняли ее место. Тот, кто ищет их, непроизвольно последует за ушедшей планетой — так, как собираетесь это сделать вы.

— Ваши аргументы не лишены привлекательности, — осторожно согласился Родан, — но это всего лишь чистая теория. Зачем этим, настолько технически одаренным существам, прилагать такие усилия, чтобы сделать из кого-то дурака? С уверенностью можно сказать, что у них есть действенное оружие, чтобы не подпускать противника близко к себе. Я уверен, вы играете в прятки ради собственного удовольствия, но удовольствие это имеет очень серьезные основания. Нам нужно найти ее, это решающий пункт, за выполнение которого мы должны приняться. Вы указали нам след, и этот след ведет нас прочь из этой галактики.

И, наконец, состоялась третья встреча.

Реджинальд Булль собрал Корпус мутантов для обсуждения задания. Собрание было намечено на ранние послеобеденные часы долгого феррольского дня. Перри Родан не принял в нем участия, но дал Булли необходимые инструкции.

Мутанты входили один за одним. Как всегда, Булли и на это раз испугался, когда японский телепортант Тако Какута материализовался рядом с ним из пустоты, наступив ему при этом на ноги.

— Надеюсь, что когда-нибудь вы ошибетесь в расчете расстояния и приземлитесь в доменной печи, — сердито проворчал Булли. Уже громче он добавил, к тому же с услужливой миной:

— Если вы еще раз осмелитесь, Какута, испугать вашего начальника, я позабочусь о том, чтобы вы получили три дня строжайшего ареста.

— Очень приятно!

Японец ухмыльнулся и помахал своему коллеге, Расу Чубаю, вошедшему в зал, как нормальный человек.

— Тогда позаботьтесь также и о том, чтобы камера была окружена пятимерным энергетическим полем с инерционным предохранителем, иначе я точно сбегу от вас.

Булли не ответил. Он знал, насколько бессмысленно это было бы. Чтобы не злиться дольше, он обратился к Энн Слоан и маленькой Бетти Тауфри. Как Энн, так и маленькая девочка, были выдающимися телекинетиками. Усилием воли они могли перемещать материю, находящуюся от них на большом расстоянии. Бетти одновременно была телепатом и чаще всего работала вместе с Джоном Маршаллом, другим телепатом.

Булли достал из кармана лист бумаги, в течение двух минут пытаясь разобрать свой собственный почерк, потом убрал его обратно в карман. Кажется, он ничего не забыл.

— Друзья! — начал он и с невероятной ловкостью вскочил на стол, с которого мог видеть всех присутствующих. — Перри Родану нужны его сотрудники. Я не хочу долго говорить, для этого у нас нет времени. Все вы знаете, по крайней мере, по наслышке, пятимерный склеп под Красным дворцом. Расу Чубаю удалось проникнуть в него, но при этом он совершил вынужденное путешествие во времени. Теперь нам следует снова проникнуть в это склеп, хотя и не рискуя на сей раз уйти в прошлое или даже в будущее. Позитронный мозг сумеет обработать полученные данные и передать их смысл. С помощью формулы арконический генератор создаст пучок лучей, который нейтрализует действие космических лучей, соорудивших склеп. Таким образом, все находящиеся внутри склепа предметы — по крайней мере, находящиеся в другом времени — будут возращены в настоящее. Нам останется потом только забрать их. Пока нам не дали задания. Но вы должны находиться во время эксперимента поблизости, чтобы в любой момент иметь возможность приняться за дело. Это все. Ждите в своих каютах сигнала к началу действий. Мы отправимся отсюда с помощью большого трансмиттера в Торту и отыщем там склеп. Благодарю вас.

13.

Тора в последний момент отказалась пойти вместе со всеми к склепу. Так что только Родан, Булли, Крэст и мутанты вошли следующим утром в большой трансмиттер материи базы.

Устройство выглядело внешне как огромная решетчатая клетка. Генераторы вырабатывали большое количество энергии, необходимой для перемещения в разматериализованном состоянии сквозь гиперпространство. Как управляться с ним было ясно, каков принцип действия — не совсем.

Ворота закрылись. Родан закончил установку координат и включил машину. Не произошло абсолютно ничего, как и полагалось. При перемещении на короткие расстояния болей в суставах при разматериализации не ощущалось.

Когда ворота открылись, они были в Торте, столице Феррола. Телохранитель Торта уже ждал их. Со всеми почестями их проводили к подвальным сооружениям, чтобы бросить их здесь на произвол судьбы. Ни один из ферронцев не горел желанием быть проглоченным одним из якобы живущих здесь духов.

Рас Чубай осуществил несколько телепортаций, чтобы обследовать территорию. Джон Маршалл, телепат, уловил импульсы его мыслей и передал их дальше. Поэтому Родан постоянно знал, что находилось перед ним.

Еще вчера принесенный сюда генератор находился у входа в зал сооружения, в центре которого «стоял» склеп.

Да, он действительно стоял, хотя и невидимый для человеческого глаза, неподвластный для проникновения какой бы то ни было материи. Словно колокол из одной лишь энергии стоял в центре зала склеп, сооруженный неизвестными существами тысячелетия тому назад и полный непостижимых тайн. Склеп был создан лучами далеких радиозвезд, сфокусированных необъяснимым и необнаруживаемым устройством. В первый раз Энн Слоан сумела на несколько секунд отклонить эти лучи, склеп открылся, и Рас Чубай смог проникнуть в него. Но этого было недостаточно, чтобы обследовать все содержимое склепа. Поэтому Родан обрадовался, когда позитронный мозг открыл ему формулу, с помощью которой можно было нейтрализовать сфокусированные лучи радиозвезд. Это был эффект поляризации, как совершенно верно определил Крэст. Можно было заставить действовать его как угодно долго. Одновременно, как уверял позитронный робот, приподнимался заслон времени. Собственно говоря, это было самое важное во всем этом деле, потому что какой толк было проникать в склеп, если находящиеся в нем объекты находились за несколько тысяч или даже миллионов лет в прошлом или в будущем?

Родан распределил мутантов так, чтобы когда их позовут, они могли добраться до склепа небольшими бросками. Потом он склонился над генератором.

Настройка была правильной.

Он снова выпрямился.

— Пойдут Крэст, Булль и я. От корпуса мутантов нас будут сопровождать пока только мисс Слоан и Джон Маршалл. Другие должны быть наготове. Мы не знаем, какие способности от нас потребуются, но если возникнет препятствие, мутант с соответствующим даром должен впрыгнуть туда и устранить его.

В последний раз помедлив, он снова склонился над генератором и нажал на кнопку. Раздался тихий щелчок, потом прибор загудел. Находящиеся внутри генератора атомные батареи вырабатывали энергию, необходимую для создания поляризирующего пучка лучей.

Затаив дыхание, люди стояли в напряженном ожидании.

Верны ли расчеты позитронного мозга? Верны ли были данные? Малейшая ошибка и…

Расположенный под землей зал со своими грубыми каменными стенами был на вид пустым. Можно было беспрепятственно смотреть на противоположную сторону. Родан знал, что это было всего лишь оптическим обманом. Направление лучей света умело изменялось, и они направлялись таким образом, что при обычном взгляде создавалось впечатление, будто зал пуст. В действительности же в центре находился невидимый купол из сфокусированных лучей. Он оказывал прочной материи такое же сопротивление, как свет и волны.

Эти технические подробности мелькнули у Родана в голове, когда его глаза заметили первое изменение. Казалось, что воздух в центре зала начал мерцать. Предметы за ним — противоположная стена — стали менее отчетливыми. Отдельные камни, казалось, шевелятся, изменяя свою форму. А потом они вдруг исчезли. Изменение направления лучей света прекратилось.

Но произошли еще и другие удивительные вещи.

Булли не пошевельнулся, когда прямо перед ним из пустоты вдруг возникли загадочные предметы, обретая твердую форму. Чем отчетливее и ощутимее становились эти предметы, тем слабее становилось мерцание воздуха. Заслон из космических лучей медленно, но верно исчезал.

Наконец, он пропал совсем.

Одновременно с этим те предметы, которые он должен был защищать от внешнего мира, вернулись в настоящее. Они материализовались из прошлого и будущего, потеряв все свойства четвертого и пятого измерения — нормальное время и смещение времени — и став таким образом не только видимыми, но и осязаемыми. Они были идентичны данному периоду времени и потому остались материальными, реальными. Они стали действительностью.

— Черт возьми! — заметил Булли. — Это фантастика!

— Но это и реальность, — шепотом ответил Родан. — Лучший способ сделать что-то неопределенным и неосязаемым — это отослать его в самое далекое будущее. Там оно и ждало бы, пока его не заберут. А в прошлом…

— оно было бы навсегда потеряно, — пришел на помощь Крэст, — если бы его не смогли забрать или отправиться туда самим.

— Так что путешествие во времени — это не просто теория, не только игра воображения?

Крэст сделал отрицательный жест рукой.

— Оно является основой для пятого измерения, так же, как пространство является основой третьего измерения. Послушайте, Перри, не требуйте от меня слишком многого. Разберитесь и в этих вещах, вместо того, чтобы подчиниться соблазну недооценивать их. Если бы путешествия во времени были таким простым делом, мы, аркониды, уже давно как-нибудь воспрепятствовали бы распаду нашей Империи.

Это звучало логично. Перри Родан был удовлетворен. Он слышал, как стоявший рядом с ним Булли подавил стон. Энн Слоан и Джон Маршалл стояли неподвижно и молча.

В центре зала возникло тем временем изолированное отделение. Можно было представить себе, как десять тысяч лет тому назад пришельцы сносили сюда свои сокровища, чтобы отослать их в другое время. Но были ли это сокровища?

На первый взгляд это выглядело, как складское помещение. Ящики и сундуки аккуратно стояли рядом друг с другом и друг на друге. Они образовывали заграждение, в середине которого стояло что-то вовсе не чужое. Совсем наоборот.

Перед ними находился трансмиттер материи.

Он мог относиться к среднему классу, так как в нем помещалось более одного человека. Судя по его высоте, можно было сделать вывод, что неизвестные были примерно такого же роста, как люди. Расположение приборов управления не отличалось от уже известных трансмиттеров.

Трансмиттер материи — здесь?

У всех у них промелькнул в голове один и тот же вопрос: где находилась относящаяся к нему потусторонняя станция? Где бы они вышли, если бы вошли в этот прибор и включили его?

Или — КОГДА бы они рематериализовались?

Родан положил руку на плечо Крэста.

— Я думаю, мы можем уходить. Генератор задержит заслон. Больше ничего не может случиться, пока поступает энергия. Если верить вам, это будет неизменно происходить в течение нескольких последующих тысячелетий. Так что времени достаточно. Идемте.

Он шагнул вперед. После незаметного колебания Крэст последовал за ним. Булли подождал, потом пошел за ними с обоими мутантами. Остальные члены Корпуса в ожидании стояли неподалеку. Они не двигались.

Родан дошел до того места, на котором раньше невидимая стена не давала ему пройти. Теперь препятствие исчезло. Ему пришлось обойти огромный сундук. Затем он вошел в склеп.

Он остановился у трансмиттера, который по своим размерам образовывал центр склепа. Рука Родана невольно скользнула в карман и тронула спрятанный в нем кусок бумаги. На нем была начертана загадочная фраза, переведенная и записанная позитронным мозгом. В записке говорилось, что такая же фраза должна объявиться здесь, в склепе. Это было началом нового следа.

Крэст остановился рядом с Роданом. Красноватые глаза арконида светились. Тонкие руки слегка дрожали.

— Вы ведь не будете…

Родан посмотрел на Крэста. В его взгляде было нечто непреклонное.

— Вы бы теперь остановились, Крэст? Так близко от цели? Нет, не пытайтесь убедить меня в этом. Во всяком случае, мы, земляне, не сдаемся так быстро, если дело того стоит. А оно стоит того. Вечная жизнь…

— Мертвому ничто не поможет, Перри.

— Это вряд ли входило в планы неизвестных, Крэст. Они оставили нам след, который неизбежно должен вести к ним. Они при этом не рискуют. Потому что их найдет и отыщет только тот, кто соответствует им по складу характера. Нецивилизованные варвары никогда не увидят планету вечной жизни. Поэтому Вы можете с уверенностью рассчитывать на то, Крэст, что неизвестные не устроили нам никаких опасных для жизни ловушек. Препятствия будут, это естественно. Но смерть нам не грозит.

Молчавший Булли решил заговорить.

— Кто знает, когда эти существа установили здесь трансмиттер, Перри. Ты говоришь, десять тысяч лет тому назад, когда они покинули эту галактику. Мало ли что могло произойти за это время, на что они не рассчитывали? Может быть, мы окажемся в центре Веги.

Родан покачал головой.

— Исключено. Ты недооцениваешь эти существа. Они должны были рассчитывать на то, что пройдут столетия и тысячелетия, прежде чем кто-то откроет начало их следа. Они приняли во внимание данные астрономические условия. Не волнуйся, они наверняка не рисковали.

Родан прошел дальше и открыл решетчатую дверь трансмиттера. Несколько приборов управления точно соответствовали тем, которые он видел еще на Ферроле. Была только одна единственная разница: этот трансмиттер до сих пор находился в другом времени, в прошлом или в будущем.

— Вы остаетесь здесь, — сказал Родан хриплым голосом. — Я пойду один. Если он работает, и я выйду в надежном месте, я сразу же вернусь и заберу вас.

— А если нет? — взорвался Булли. Родан пожал плечами. Он взглянул на Крэста и сделал шаг в кабину площадью четыре или пять метров.

— Если я исчезну, — наказывал Родан далее, — вы должны подождать. Ничего не предпринимайте, чтобы не помешать моему возвращению. Понятно?

Лицо Крэста стало озабоченным.

— Не лучше ли было бы, чтобы кто-нибудь другой…

— Нет, Крэст. Я убежден в доброй воле бессмертных. Они хотят, чтобы кто-нибудь решил их задачу. Неужели я должен их разочаровать?

Крэст молчал.

Родан улыбнулся ему и Булли, успокаивающе махнул рукой Энн и Джону и — опустил рычаг.

Произошло нечто потрясающее.

Родан не стал ни невидимым, ни исчез. Он продолжал стоять в решетчатой клетке, словно ничего не произошло.

Трансмиттер материи не работал.

Перри Родан сделал еще одну попытку, но точно так же безуспешно. Трансмиттер не подавал никаких признаков жизни. Несколько разочарованный, Родан вышел из клетки и растерянно посмотрел на Креста.

— Этого я не понимаю, — сказал он. — Нам наконец удалось удачно преодолеть несколько препятствий, но наверняка не для того, чтобы оказаться здесь перед испорченным трансмиттером. Что это значит?

— Это должно что-то означать, — убежденно ответил Крэст. — Вспомните многие другие трансмиттеры. Ни один из них не получил за прошедшие тысячелетия повреждений и ни один не нужно было когда-либо выключать. Источники энергии неисчерпаемы. Как мы знаем, генератор является встроенным. Так что, если это устройство здесь не работает, то это происходит преднамеренно. Что вы об этом думаете, Булль?

Булли не производил впечатления человека, вообще имевшего какое-то мнение, но опозориться он все же не хотел.

— Я согласен с вами, Крэст, — сказал он медленно. — Эти существа из прошлого не страдали недостатком фантазии. Теперь нам еще придется ремонтировать трансмиттер, чтобы доказать наше пятимерное мышление.

Собственно говоря, Булли сказал это только для того, чтобы хоть что-то сказать. Но Родан, кажется, воспринял его слова серьезно. Он бросил Булли короткий взгляд и снова посвятил все свое внимание трансмиттеру.

Он открыл дверь и снова вошел в него. Крэст стоял в ожидании, так же, как Энн Слоан и Джон Маршалл. Булли, который недооценил действие своих слов, напротив, снова приободрился.

Родан искал. Он искал нечто абсолютно определенное: подсказку, без которой игра в загадки была бессмысленной.

Существа обладали бесценной тайной: бессмертием. Они были готовы разделить эту тайну с равными себе. Как же они могли бы решить, достоин ли кто-то их тайны? Ответ был прост: они должны были подвергнуть его испытанию. Если бы кому-нибудь удалось пойти по их следу и правильно истолковать многочисленные подсказки, то в один прекрасный день они бы встретились: загадывающие загадки и отгадывающие их.

Воистину космическая игра в загадки, галактическая игра в загадки.

Родан знал, что трансмиттер представлял собой одновременно две проблемы: сначала нужно было привести устройство в работоспособное состояние, а потом оно перенесло бы их в неизвестное место.

Он не решался думать об этом. То, что ждало их в конце, было, видимо, следующей проблемой для разрешения.

Неожиданно Булли издал возглас удивления. Крэст поспешил к нему, так же, как и оба мутанта. Родану потребовалось несколько секунд, чтобы тоже добраться до окружавшей Булли группы людей. Записка в его кармане, которую он сжимал в руке, казалось, начала жечь ему пальцы.

— Что случилось? — догадываясь, спросил он.

— Надпись! — крикнул Булли во весь голос. — Я нашел надпись. На обратной стороне трансмиттера. Это было довольно просто.

Родан вынул записку из кармана. Он взглянул на нее, сравнил ее текст с двойными строчками на гладкой в остальных местах стенке трансмиттера и снова убрал записку в карман.

Булли разочарованно смотрел на все эти действия.

— У тебя с собой словарь? — насмешливо спросил он.

— Да, если ты ничего не имеешь против, — ответил Родан. Он занялся активным изучением знаков. — Это точно такие же знаки, которые мы нашли в записях. То есть это один и тот же язык, язык бессмертных. Более того: одна фраза отсюда стояла в начале следа, по которому мы идем. Это доказывает, что трансмиттер означает продолжение следа.

— Фраза? Что за фраза?

— Язык состоит из графических символов, геометрических знаков и чужих букв. Кроме того, он сильно закодирован. Только позитронный мозг может прочесть расшифрованный текст.

— Как звучит фраза? — повторил Булли свой вопрос.

— «Ты найдешь свет, если твое сознание соответствует высшему порядку». Я догадывался, что мы найдем эту фразу где-нибудь здесь. Теперь мы, по крайней мере, точно знаем, что идем по правильному следу и что найдем свет.

— Да, — проворчал Булли, сердито уставившись на странные знаки. — Если наше сознание соответствует высшему порядку. А оно соответствует?

— По меньшей мере, — медленно сказал Родан, — ему соответствует сознание позитронного мозга.

На сегодня они оставили свои попытки. Крэсту удалось путем нескольких проверочных включений точно установить, что установка трансмиттера материи была произвольно отключена в нескольких местах. Было даже несколько неверных контактных соединений и короткозамыкающих ошибочных включений.

— Итак, мы получили первое задание, решение которого будет предпосылкой для дальнейших экспериментов, — сказал Крэст, а потом добавил: — Конструкционные схемы трансмиттеров у нас есть. С помощью позитронного мозга нам удастся получить легко понятные программы переключений. Может быть, один из наших рабочих роботов, оснащенный необходимыми импульсами, сможет устранить намеренно допущенные здесь ошибки.

Родану не оставалось ничего иного, как только согласиться с Крэстом. Один из мутантов остался в качестве сторожа, так как не хотелось снова погружать склеп в прошлое. Нейтрализующий генератор остался включенным.

До глубокой ночи Родан находился в помещении центрального поста управления большого арконического позитронного мозга, маленького брата гигантского позитронного устройства на Венере, оставленного там арконидами во времена Атлантиды. Он беспрерывно программировал и вводил запросы в сортименторы и сравнивал ответы. Из окошечка для выдачи результатов выходила формула за формулой. Синхронные трансляторы через установки громкоговорителей передавили свои указания.

Перри Родан разговаривал с позитронным мозгом на двух языках, словно это было живое существо. Он задавал ему свои вопросы и получал желаемые сведения. В позитронном смысле мозг был живым, во всяком случае, он был умнее, чем многие органические живые существа Вселенной. Только, когда Родан получил упрощенную схему переключений трансмиттера, а позитронный мозг подтвердил, кроме того, почти все его предположения относительно игры бессмертных в загадки, он почувствовал удовлетворение. Теперь он точно знал, что напал на след тайны и что не успокоится и не даст себе передышки до тех пор, пока не раскроет ее.

На следующее утро Крэст доработал рабочий робот, специальностью которого была позитроника. Синтетическое мышление было заново настроено на пятимерную основу. Потом он получил свои указания путем прямого подключения к большому позитронному мозгу на «Стардасте». В течение десяти минут арконический робот стал наилучшим создателем трансмиттеров современности. Он должен был суметь отремонтировать неисправный трансмиттер материи.

Родан ждал до вечера, прежде чем снова отправился в склеп.

Внизу в склепе ничего не изменилось. Робот сразу же принялся за работу и в течение нескольких минут раскрыл внутреннее отделение функционального узла трансмиттера. Путаница маленьких электронных приборов и пластиковых линий могла бы обескуражить Родана в обычных условиях, но теперь, когда за ним стояли неохватные знания позитронного мозга, олицетворенные в рабочем роботе, он был уверен в себе.

— Сумеет ли он это сделать? — тихо прошептал Булли, словно боясь, что изобретатели большой игры в загадки могли его услышать. — А что, если не сумеет?

— Было бы лучше, если бы ты помолчал, — жестко посоветовал ему Родан. Булли оскорбленно отошел назад. Крэст улыбнулся своей мудрой улыбкой, в то время, как робот, неподвижно, ни на что не обращая внимания, находил неправильно подключенные контакты и заново соединял их.

Долгие минуты стали казавшимся бесконечным часом.

Потом робот почти грациозным жестом закрыл дверцу с магнитным запором над внутренним отделением функционального узла и выпрямился. Выразительным голосом он сказал:

— Трансмиттер снова может работать.

Родан облегченно вздохнул. Он окинул Булли беглым взглядом, похлопал проходившего мимо робота по голому, холодному металлическому плечу, а потом обратился к Крэсту:

— Когда?

Арконид сделал неопределенный жест.

— Я все время спрашиваю себя об этом, Перри. Может быть, только завтра. Состав группы, которая предпримет эту попытку, нужно хорошо обдумать. Может быть, мы окажемся в другом трансмиттере, приемное устройство которого хотя и функционирует безупречно, но отправная его часть, так же, как эта здесь, будет неисправна. Поэтому я считаю необходимым взять с собой робота. Затем надо не забыть о враче. Хаггард был бы самым подходящим специалистом.

— Кроме того, оба мутанта, Слоан и Маршалл. — Родан медленно кивнул.

— Таким образом, мы будем готовы к любой случайности. Бросок в неизвестность приведет нас к следующему заданию, и я надеюсь, мы в состоянии решить его.

Крэст смотрел в пол. За высоким лбом шла напряженная работа.

— Бывают мгновения, когда у меня возникают сомнения, Перри. Мне часто кажется, что слишком дерзко выслеживать тайны великой расы.

— Мы не делаем ничего запрещенного, — заметил ему Родан. — Они оставили след, чтобы мы пошли по нему.

— Это теория, Перри. Соответствует ли она действительности, никто из нас не знает. По-моему, мы играем с собственной жизнью, пытаясь следовать этим подсказкам.

— Я убежден в обратном и позитронный мозг также. Или вы считаете, что лучше искать во Вселенной исчезнувшую планету вечной жизни без исходных данных? Она может быть везде и нигде.

— Иногда я думаю, что нам следует вообще отказаться от попыток найти ее, — сказал Крэст.

Булли позади них снова собрался с духом. Он не мог дольше безучастно слушать это, кроме того, на сей раз он знал, что Родан поддержит его.

— Но, Крэст, я вас не понимаю, — с упреком сказал он. — Кто же упустит шанс стать в один прекрасный день бессмертным? Эти неизвестные спрятали бессмертие за трудную загадку как награду. Если мы разгадаем загадку, мы станем бессмертными.

— Это все только предположения, мой дорогой, — мягко возразил Крэст. — Согласен, вся наша экспедиция с Аркона построена на предположениях и старых сообщениях. Планета вечной жизни ДОЛЖНА существовать, но это было десять тысяч ваших лет тому назад.

— Отлично! — похвалил Родан. — Это доказывает верность тезисов. Мы получили неоспоримое доказательство того, что десять тысяч лет тому назад в этой галактике были пришельцы, которые, согласно вашим собственным данным, «живут дольше Солнца». По человеческим меркам это означает бессмертие. Так мы получили начало следа. Идти по нему — это и есть подлинная цель вашей собственной экспедиции, Крэст.

Арконид с сомнением покачал головой.

— Вы правы, конечно. Но простите мне мои контраргументы, Родан. Ваш темп иногда слишком быстр для меня, тут я отстаю от вас. Мы, аркониды, хотя и думаем быстрее, но действуем медленнее…

— Да, настолько медленно, что ваша звездная Империя при этом разваливается, — безжалостно сказал Булли.

Крэст уже не улыбался, но в его глазах появилось что-то вроде дружеского снисхождения, когда он сказал: