До Андрея донесся горьковатый запах костра.
      Все двигались на костер.
      - Давай, лейтенант, - услышал Андрей голос Семена.
      Семен стоял под оголенными березами, не добравшимися до ручья. В мокрые комья свалялись рыжие листья.
      Андрей вдохнул сырой и пряный запах начинавшейся осени.
      Перешли ручей.
      Впереди, вдоль поляны, темная, как бы застрявшая здесь от сумерек, полоса кустарниковых зарослей, а за ними опускалось прохладное небо.
      Все уселись у костра. Полянцева и Рябова посадили в середину. Протолкнулся туда и Сянский - теплей и удобней.
      - Каску сними, - сказал ему Андрей. - Дай голове отдохнуть.
      - Забыл, - смутился Сянский, он стал развязывать ремешки под подбородком.
      - Боится простудиться, - дернулись в ухмылке рыжие усы Данилы.
      - Каска каской, - раздувая ноздри, пробормотал Сянский. - А после дел таких воспаление легких, как пить дать.
      - Воспаление легких, говоришь? Хм... - пальцами поскреб Данила лоб, будто иначе не сообразит, что к чему. - Не представляю. Ну не представляю. Еще не видел солдата, который бы заболел... Раненых, убитых, сколько хошь, а больных, нет, не видел. А?
      Валерик приволок охапку сучьев, кинул в костер. Между наваленными сучьями юркнули космы слабого пламени и скрылись в набрякшем над костром дыму. Слышно было, как ветер рылся среди шипевшего хвороста. Потом пламя снова вспыхнуло и, уже не сдаваясь, рвалось вверх. Дым заставил Андрея откинуть голову назад, он провел рукой по заслезившимся глазам. Он улегся у костра на мокрой от росы траве. Земля еще не успела нагреться, он дрожал от холода.
      На толстой перекладине, переброшенной на рогатые жерди, висели котелки и каски. В них кипела вода. Данила хозяйственно достал из вещевого мешка несколько пакетов концентрата пшенной каши.
      - Последние, - с сожалением покачал головой. - Поедим, и харч поминай как звали...
      Он сорвал обертку с пакетов и бросил желтые квадраты концентратов в кипяток. И все с удовольствием вдохнули в себя ароматный, сладкий запах. До чего вкусно пахнет пшенная каша! Раньше такое и в голову не пришло б... Ложки оказались не у всех. А каша готова. Золотая каша. Божественная каша... Валерик протянул свою ложку Андрею:
      - Товарищ лейтенант...
      Андрей взглянул на Марию.
      - Ешь. - И пальцем показал Валерику: дай ей.
      Мария покачала головой: нет.
      - Ешь!
      Саша умоляюще смотрел на Марию: бери, бери, ешь...
      Мария стала есть. Валерик зло взглянул на нее: у-у, не могла отказаться...
      Данила тронул плечо Семена:
      - Товарищ политрук... возьмите... ложку...
      - Кормите Полянцева.
      - Я покормлю. А вы, слушайте, ешьте, товарищ политрук, да? - сказал Вано. - У меня есть.
      - Вано, трясця твоей матери, - усмехнулся Пилипенко, - как она у тебя не утопла, ложка?
      - Рыбы, слушай, не догадались вытащить из-за голенища.
      Вано начал кормить Полянцева.
      - Так, товарищ политрук, вот вам ложка, - напомнил Данила.
      - Рябову. Раненых кормить в первую очередь.
      Ложка перешла в руку Рябова.
      - Товарищи командиры, - посмотрел Петрусь Бульба на Андрея, на Семена. - И у меня ж ложка сбереглась. Возьмите. Хоч вы, хоч вы...
      - Рядовой Бульба, приступить к еде! - шутливым приказным тоном произнес Семен.
      Мария, перестав есть, молча уставилась на Андрея: кому дать ложку?
      - Отделенный, ешь, - сказал Андрей.
      - Тебе что, помочь? - взглянул Пилипенко на отделенного, сидевшего рядом.
      - Ничего. Я левой.
      - На те пальцы, которые ломаные, плевать, и без них обойдешься, обнадеживая, сказал Пилипенко. - Плевать. На войне самый главный палец спусковой. Его и береги. - Он смотрел, как неловко опускал отделенный ложку в котелок, проглотил слюну, отвернулся: вкусный запах изнурял его и лишал терпения.
      Отделенный облизнул ложку, передал ее Пилипенко. Пилипенко черпал из каски варево, выскреб пригорелые остатки. Видно было, как жадно работали его сильные челюсти.
      - Валерик, подкинь в костер, - напомнил Андрей. - Тухнет. Мы с политруком хотим тоже, чтоб погорячей...
      Валерик бросил в упадавший огонь хворост. В шипевшем хворосте рылся ветер.
      - Робу бы подсушить, - посмотрел Пилипенко на Андрея. - Набрякла, прямо компресс...
      Пилипенко сбросил сапоги, стащил с себя гимнастерку, брюки, выжал воду. И все - на кусты.
      - И не обсушишься, - пробурчал. Он вернулся к костру, сел.
      - Обсушишься, - отозвался Данила. Он тоже скинул один сапог, пошевелил костлявой ногой в мозолях. Другой сапог не поддавался, как бы прирос к ноге. Нога распухла. - Проклятый, "засел", - раздражался он. - И рана-то тьфу! А поди ж, разнесло. Не буду скидывать. Потом не натяну, рассуждал сам с собой. - Будь оно неладно!
      Так и сидел он с одним, неснятым, сапогом.
      - Пиль, голуба, скажи, когда у тебя такое вышло, с сапогом, ты чего делал? - с надеждой поднял Данила глаза.
      - А забыл уже, что делал. Но помню, что-то делал. Не бунтуй, рыжий, отлипнет сапог от ноги, - успокаивал Пилипенко.
      - Бунтуй, не бунтуй, один ляд, - смирился Данила. Он вытряхнул из кармана табачную пыль, склеил цигарку, прикурил от костра. - Табачок ну никуда, - выпустил дым. - Легкий, безвкусный. От него только понос происходит, как от касторки. Дорваться б до махры... - мечтательно произнес.
      - А пока бычка оставь, - напомнил Пилипенко.
      - Бычка? - Данила поспешно сделал затяжку, посмотрел, сколько осталось, еще затянулся, старательно, долго, и, не глядя на Пилипенко, сунул ему в руку окурок: - На.
      - И не покуришь но-человечески, - пожаловался Пилипенки.
      - На войне, голуба, все не по-человечески, - раздумчиво сказал Данила. - И сама война человеческое ли дело?..
      - Хфилософ... - фыркнул Пилипенко. Он протянул к огню свои босые ноги с крупными искривленными ногтями. Красные блики пламени падали на его широкую волосатую грудь, и казалось, на ней зашевелилась вытатуированная синяя головка девушки на фоне сердца, пронзенного стрелой.
      "Крепкий, здоровый. Очень крепкий, - восхищенно, будто впервые, смотрел Андрей на крутые, мускулистые плечи, тугие мышцы Пилипенко. - И даже после такой ночи, минувшей ночи, у него остались силы еще для многих ночей, может быть более трудных и опасных".
      - Хфилософ... - повторил Пилипенко, придавив в траве крошечный мякиш окурка. - А сам делаешь "нечеловеческое дело" - стреляешь.
      - Стреляю. - По лицу Данилы двигалась невысказанная мысль, видно было, она остановилась. - Я, голуба, немало прожил и хорошо знаю, что почем. Стреляю. Должен стрелять. А думаю: минется война, поладим же с фрицами, с немцами то есть? Зла русский человек не помнит.
      - Это смотря какое зло, - сердито кашлянул Пилипенко. - А из меня, рыжий, и после войны зло не уйдет. За такое...
      "И сколько ненависти вызвал в нашем народе Гитлер, - жестко подумал Андрей. Он прислушивался к разговору. - Ненависть, она от боли, откуда еще взяться ненависти? Только от боли".
      - Послушай, - не успокаивался Пилипенко. - Какие первые слова скажешь, когда придешь с войны? - прищурил он глаза.
      - Как говоришь? После войны?
      - Не на свадьбе же мы с тобой. Ясно, после войны.
      - С войны, голуба, ишо прийтить надо...
      - Ну придешь если? Первые слова какие скажешь, говорю?
      - Никакой войны больше! Все же видят, что это такое...
      - Слова твои, рыжий, дельные, - чмокнул Пилипенко губами. - Сбудется это, если уничтожим всех, до последнего, гитлеренышей. Так говорю, нет, товарищ лейтенант? - Он взглянул на Андрея, понимая, что мысль будет одобрена.
      - Этим мы и заняты сейчас.
      Андрей повернул голову туда, где сидел Рябов. Тот держал ладонь на раненом бедре и молча следил за игрой огня. Заметив взгляд Андрея, тоже повернулся к нему.
      - Как, старик?
      Андрей спохватился, что говорит языком комбата.
      - Ничего, товарищ лейтенант. - Рябов даже снял руку с бедра, как бы подтверждая это. - Жжет бедро, понятное дело. - Помолчал. - А еще смогу фашистам напомнить о себе. В строю, товарищ лейтенант, не думайте...
      - Конечно, - дернул Андрей плечом: в том и сомнения быть не может. Кроме мертвых, все в строю.
      Он посмотрел на Марию, гревшую руки у костра.
      - Жива?
      Мария слабо улыбнулась.
      - Сушись, сушись, сестричка, - Пилипенко похлопал ее по плечу. В любых обстоятельствах оставался он самим собой. - Не стесняйся, сестричка. Всю мануфактуру с себя скидывай...
      Мария смущенно вспыхнула: в самом деле, вся мокрая какая! Она поднялась, пошла в сторону, в кусты.
      Несмело побрел за ней Саша.
      - Сашенька, миленький. Я не боюсь. Вернись. Посушись и ты. А я тут выжму все на себе. Иди.
      Мария скрылась в кустах. Сняла одежду, сбросила берет, мотнула головой, будто стряхивала с нее тяжесть. Разметавшиеся волосы упали на плечи и пошли вниз. Перекинула их наперед, но дрожавшие от холода пальцы ничего не могли сделать с мокрыми волосами. Кое-как отжала их, заплела.
      Саша вернулся к костру. Он разделся. Разделись Петрусь Бульба, Шишарев, Вано. Вано сидел в высоко закатанных исподниках, подобрав колени к подбородку, стараясь согреться. Взъерошенные волосы, торчавшие в разные стороны, небритое лицо, на котором густо чернела щетина, и видно было, какая жесткая она и колючая. Андрей почувствовал, как холодно ему в насквозь промокшей, отяжелевшей от воды гимнастерке. Стащил ее. И Семен тоже снял с себя все: изодранную на спине гимнастерку, расползшиеся в швах брюки, прохудившиеся сапоги, и удивленно подумал - ни с того ни с сего, что рванье носится куда дольше, чем новые вещи...
      На кустах раскиданы нательные рубахи, портянки, обмотки в бурой болотной жиже; сапоги, ботинки поставлены подошвами к огню, от них растекался неприятно пахнувший пар.
      - Рогатину поищу пойду, - поднялся Данила. - Подпору сделаю взводному, Рябову, костыль.
      Он вытащил финку из-за ремня и пошел к ручью, отделявшему поляну от болота.
      - И не подумал бы, что такие болота есть на свете, и вообще места такие, ей-богу, - пожав плечами, произнес Сянский.
      - Знаешь, Сянский, складывается впечатление, точно ты только что сполз с дерева и еще прячешь хвост.
      - Виноват, товарищ политрук.
      - Вон и сестричка к нам, - завидел Пилипенко Марию, выбравшуюся из кустарника. Он скрестил руки, точно хотел прикрыться.
      Вано уже согрелся, почувствовал себя бодрее.
      - Слушай, сестричка. Никогда не была в Бакуриани? Никогда? Ай-ай!.. даже не верилось ему. - Рай видела? Ну вот такой и Бакуриани, не отлычишь...
      Мария кивнула: согласна, не отличит...
      "Слава богу, настроение у ребят не подавленное, - был доволен Андрей. - Еще бы, выручились из гибели..."
      - Я, слушай, отлить, - шепнул Вано Полянцеву. - На минутку.
      Данила вернулся с плотной рогатиной и подгонял под рост Рябова.
      - Обопрешься, взводный.
      "Определенно, ребята отошли после вчерашней ночи, - еще раз подумал Андрей. - Они все выдержат, определенно".
      - Валерик! - позвал.
      Валерик кинулся к Андрею.
      - Вот что, Валерик. Обойди всех и уточни оружие. Что у кого есть. И боеприпасы.
      - Ага, товарищ лейтенант.
      - Семен, - бросил Андрей через костер. Он откинул спадавший клок слипшихся волос.
      - Да, Андрей? - Голос утомленный, дремотный. - Да? - Семен чуть отодвинул от огня ноги: должно быть, начало припекать.
      "Нисколько не спал, - подумал Андрей о Семене. - И какие у него костлявые ноги..." Он расстелил на земле карту, мятую, с затеками по краям.
      - Поразмыслим давай. И тронемся. Нельзя задерживаться. Черт знает, что делается вокруг. Нора.
      В самом деле пора. Давно пора.
      Семен подсел к Андрею. Тени их фигур недвижно лежали у затихавшего костра.
      - Вот наша дорога, - показал Андрей на карте, - видишь? - потер он лоб. Складки на лбу, как и были, остались: ровная сверху, изломанная в середине и такая же внизу.
      Ни словом не обмолвились они о вчерашней ночи, словно ничего не случилось. Надо было думать о том, что впереди. Впереди были высота сто восемьдесят три, дорога к ней. Только говорится так - дорога, в действительности это что-то совсем неясное, путаное, хоть на карте и проложена почти прямая линия. Болото линия не пересекала, а они оказались в этом, будь оно проклято, болоте.
      - Видишь, до высотки нашей можем идти, обогнув болото, лесом. Да обход какой! Километров восемь, а то и больше. Видишь? Или вот этим проселком... - продолжал Андрей. Проселок пролегал метрах в трехстах от поляны, за кустарником.
      Поляна впереди была пустынной, болото, сзади, было пустынным, проселок тоже был пустынный.
      - И выследить могут. Если открытым проселком, - заметил Семен.
      - И выследить могут. - Андрей вскинул глаза и увидел, что у Семена дергалось веко, будто не переставая моргал. - А свернуть обратно в болото, - мелкое ли дальше? Там и стукнуть нас легче, если выследят.
      - И то верно. - Семен, как и Андрей, не представлял себе, как с меньшим риском пройти к высоте сто восемьдесят три.
      - Пойдем так, - твердо произнес Андрей. Он провел пальцем по тонкой линии проселка.
      - Дорога, - подтвердил Семен. - Если ее не перекроют.
      Андрей обхватил ладонью подбородок.
      - Противник потерял нас из виду. Пока.
      - Я имею в виду другое - вражеские части, которые ранее прорвались на южном и северном флангах.
      Андрею пришли на память слова Данилы: за спиной немец уже везде. Он убрал ладонь с подбородка, и лицо приняло прежнее решительное выражение.
      - Выбор только между неизвестным нам болотом, вон тем лесом и проселком, - сказал он. - Я выбрал проселок.
      - Ну, - Семен кивнул, и это означало, что он понял и согласен.
      Показался Валерик.
      - Два автомата, товарищ лейтенант, ваш и товарища политрука, два диска, три винтовки и девять патронов. И пулемет, пустой, ни одной ленты. Семь гранат. И нож. Один. Финка. У Данилы. Все, товарищ лейтенант.
      Андрей усмехнулся, посмотрел на Семена.
      - Ладно. Наматывайте портянки, обмотки, - сказал, - двинемся.
      Бойцы наматывали портянки, с трудом натягивали на себя еще не просохшую одежду.
      Данила последним сунул ногу в еще сырой сапог, нога не лезла, пальцем нащупал в голенище брезентовое ушко.
      - Ух... - запыхтел. - Эх, - прихлопнул сапогом. - Всё...
      2
      Они не успели оставить поляну.
      Посланные вперед, на проселок, Вано и Саша возвратились растерянные, смятенные.
      - Слушай... двигаются... немецкие моциклисты... - сбивчиво сообщал Вано.
      - Ты спокойней, тогда я лучше пойму тебя. - В глазах Андрея выражение напряженного внимания. - Мотоциклисты. Понял. Сколько?
      - Не подсчитывал, товарищ лейтенант. Услышали, что моциклисты, и сразу сюда - предупредить.
      - Далеко?
      - Километра полтора... Да? - посмотрел на Сашу, ожидая подтверждения.
      - Побольше двух, - откликнулся Саша. Зажатой в руке пилоткой вытер он пот на лбу и, мятую, с влажными пятнами, натянул на голову. Как обычно, опустил глаза вниз, в землю. - По звуку если, побольше двух.
      - Через несколько минут, слушай, будут здесь, - жестами показывал Вано степень опасности.
      "Засекли нас. - Первое, что пришло Андрею в голову. - Засекли".
      - Семен, засекли нас, - сказал.
      - Возможно, - сказал Семен. "И дернуло меня на эту проклятую поляну. Дураку же ясно, что отовсюду она просматривается". - А может, не засекли, может, разведка? - скосил на Андрея глаза.
      Андрей пожал плечами: что может сказать он, если совсем неизвестна обстановка? И какая разница - разведка это или что другое? На секунду всплыл в памяти последний разговор с комбатом. Он, Андрей, сказал, что на пути к высотке, возможно, раз семь встретится с противником. Вот она, первая встреча из семи, вздохнул он. И усмехнулся: "Семь там раз или сколько, а уйдешь, - сказал комбат. - Должен уйти..."
      - Ничего, Семен, не поделаешь. Скрытно сняться уже не успеть. Принимаем бой.
      - С двумя дисками и девятью патронами?..
      - С двумя дисками и девятью патронами, - тем же твердым тоном сказал Андрей.
      - Авось пронесет?
      - Хорошо бы...
      - В кусты сыпанем?
      - В кусты. Куда же еще? - Андрей торопливо кликнул: - Валерик, Петрусь Бульба, Саша, разделить патроны, по три каждому. Вано, Пилипенко, Шишарев, гранаты!
      - И я - гранаты? - припадая на ногу, сунулся в вещевой мешок Данила.
      - А сможешь? - Андрей бросил на него нетерпеливый взгляд. - Ноги как?
      - Драпать не смогу, - повертел Данила головой. - Все ж пришибло малость. А гранаты бросать - чего ж!.. Две у меня еще...
      Андрей оглядел всех.
      - Остальные в болото, в камыши. Там мелко. И залечь! - Как всегда в таких обстоятельствах, он был рассудителен, тверд, решителен. - Ясно? Сянский, уводи пулемет. Туда. Замаскируй. Ясно? И помоги сестре, Марии. Ясно?
      Поляна враз опустела.
      На проселке, за поворотом, заклубилась пыль; послышался стрекот мотоциклов; мелкий непрерывный гул буравил воздух.
      Мотоциклы двигались медленно, поравнялись с поляной. "Семеро. Вон и восьмой. И девятый", - видел из кустарника Андрей. В шлемах, в плащах тусклого, дождевого цвета, с автоматами через грудь, мотоциклисты выглядели внушительно. Передний мотоциклист обогнул кустарник и оборвал треск, остановился. Повернул голову, что-то крикнул катившим сзади. Те сбавили скорость, заглушили моторы: немцы сошли с мотоциклов. Желтая пыль из-под колес с полминуты еще висела в воздухе, потом опала на дорогу.
      Трое взяли автоматы наперевес, шестеро отошли ближе к кустарнику, сели оправляться. Потом высокий, узкоплечий немец с маленькой птичьей головой, подтягивая штаны, стал насвистывать веселую мелодию. Сквозь сучья кустарника фигура немца казалась Андрею заштрихованной.
      Высокий немец, продолжая насвистывать, обернулся лицом к поляне. Что-то привлекло его внимание.
      - Вилли, сюда. Кто-то здесь готовил завтрак, - ткнул он пальцем на поляну. Продрался сквозь кусты и зашагал к костру. Шевельнул носком сапога золу. - Теплая еще... - Вскинул автомат и бегло озирался вокруг. - Вилли!
      Андрей ловил каждое слово, каждое движение немца. "И надо же!.. Оставили свежий след. Теперь искать будут, - переживал Андрей. - Девять автоматов против двух..."
      - Вилли!
      Тот, кого звал высокий немец, Вилли, шел к нему, шел широким шагом уверенного в себе человека.
      "Гауптшарфюрер, - разглядел Андрей знаки на петлице, - эсэсовский обер-фельдфебель".
      - Ну? Опять пугать нас? - с усмешкой процедил Вилли.
      - Ты посмотри, Вилли. Посмотри, - показал высокий на сизый круг еще не остывшего костра.
      Вилли тоже порылся сапогом в золе.
      - И что? Костер. Могли и беженцы развести. Не будем задерживаться. У нас задача. Поехали!
      Высокий немец послушно пошел вслед за обер-фельдфебелем.
      "Может, и впрямь, пронесет", - с волнением и надеждой подумал Андрей.
      Настойчивый этот высокий немец с птичьей головой, подозрительный, он вновь остановился, вглядываясь в кустарник. "Нет, не пронесет", - локтем тронул Андрей локоть Семена. Тот, как и Андрей, держал палец на спуске автомата. Немец повел носом, как бы нюхая воздух, и, должно быть, на всякий случай пустил из автомата очередь по кустарнику.
      Пули пронеслись над головами Андрея и Семена, вжавшихся в землю, над Вано, Пилипенко, Шишаревым, Данилой, над лежавшими за ними Валериком, Петрусем Бульбой и Сашей.
      - Везде мерещатся тебе русские, - почти укоризненно сказал обер-фельдфебель. Он уже выходил на проселок. - Поехали!
      Андрей видел, нога обер-фельдфебеля нажала на педаль мотоцикла, потом услышал рокот мотора, и на дорогу вырвался дымный хвост.
      Мотоциклы рванулись с места.
      Высокий немец с птичьей головой ехал в последней паре, подпрыгивая в седле на неровностях проселка, и Андрей видел, тот все время оборачивался.
      - Ну, Андрей, - сказал Семен, - побыстрее сматываемся. И не проселком, а лесом.
      - Да.
      Треск мотоциклов затих.
      Андрей вышел из кустарника. Тревога улеглась, ее как бы и не было, только усталость. Все вышли из кустарника. Вышли на поляну и те, что притаились в болоте.
      - А сестра? - Андрей обвел глазами стоявших, словно мог не заметить ее среди других. Марии действительно не было. - Как же девчонку не углядели? - Он почувствовал, что лоб покрылся острыми капельками пота. Сянский! Где она?
      - И не знаю, - откровенно смотрел Сянский на Андрея. Как бы и сам смущен тем, что Марии нет.
      - Я же приказывал! - в голосе Андрея звучали угрожающие нотки.
      - Товарищ лейтенант, - забормотал Сянский, - когда шарахнула очередь, я - за пулемет, оттащил подальше. А сестра... Не углядел...
      - Врешь! - оборвал его отделенный, но смотрел он на Андрея. - Ты пулемет бросил и пустился наутек. Чепуховой автоматной строчки испугался. Я пулемет подобрал. - Пулемет стоял позади отделенного.
      - Тебе, охламону, морду побить! - Пилипенко показал Сянскому кулак. Разрешите, товарищ лейтенант?
      - Что? Морду бить?
      - Искать.
      - Да. Обшарь болото. Далеко не забрела. Не успела. Ждем на опушке, показал Андрей на лес, - полкилометра вглубь. Саша, и ты с ним.
      Саша стоял удрученный, его трясло, он водил глазами по сторонам, надеялся: вот-вот Мария появится. И когда Андрей приказал ему вместе с Пилипенко отправиться на поиск, не сразу сообразил это.
      - Ты что, не слышал? - повысил Андрей голос. - С Пилипенко! Сестру искать. Выполняй.
      - Есть выполнять, - как заведенный вскинул Саша голову, поставил винтовку в положение "у ноги". Но глаза все еще искали: должна же Мария быть где-то здесь.
      Пилипенко и Саша направились к ручью, к болоту.
      Решительным взглядом окинул Андрей оставшихся.
      - За мной марш.
      Прошли немного, оглянулся: увидел, неровная цепочка бойцов растянулась, один от другого шагах в двадцати, больше.
      - Подтянуться! - Подождал, пока все сошлись.
      Было пустынно и тихо. Болото оставалось правее. Ноги грузли во влажном песке.
      Из глаз Андрея не уходили мотоциклисты. Они останавливались у поляны, в шлемах, в плащах, с автоматами, ворошили потухший костер, и тот, длинный немец с птичьей головой, настороженный, пускал автоматную очередь по кустарнику, и это все время последовательно повторялось перед ним, и в голове настойчиво вертелось: "Плохо дело. Совсем плохо". В общем, все прояснится, только б добраться до высоты сто восемьдесят три.
      Андрей поймал себя на том, что, перебивая главную мысль, мысль о складывавшейся обстановке, о новом рубеже обороны у высоты сто восемьдесят три, его воспаленное сознание бередила тревога о Марии. "А девчонка? Что с девчонкой? Могла со страху податься бог весть куда. Найди, попробуй..." Он представил себе, как бредет Мария по болоту, болото все глубже, глубже, по грудь, по шею... Он даже передернул плечами.
      Да что это о ней, о девчонке, в самом деле! - рассердился. - Думать больше не о чем? Не такое уж глубокое и большое болото это. Нечего придумывать. Найдется девчонка - ладно. Не найдется, куда-нибудь да выбредет, где-нибудь да пристроится. Ей не воевать.
      Вдруг заметил он четко врезанный в землю след танковых траков. След пересекал путь в лес и уходил в сторону.
      - Семен, гляди.
      "Немец уже везде", - опять вспомнились слова Данилы.
      Начинался лес.
      - Держаться ближе к деревьям, - передал Андрей по цепочке. Незаметней будет. Мало ли кто шастает по лесу.
      - Мало ли кто шастает... - повторил Валерик слова ротного и покровительственно посмотрел на двигавшихся.
      - И сам о том помни, - внушал Валерику Андрей.
      Он услышал за спиной смягченный расстоянием свист. Обернулся. Вдалеке виднелись фигуры Пилипенко и Саши. Между ними Мария. Он вздохнул с облегчением. Нашлась! Он обрадовался, что отыскали девушку, могла пропасть. Могла, конечно. Могла. Обыкновенное дело на войне. Спохватился: что-то много места занимает в его мыслях эта девчонка. "Ты это брось. В самом деле, брось, - приказал себе, но получалось как-то не очень твердо. Он понимал это, и снова: - Кончай, кончай с этим, пока оно еще не началось. По-настоящему не началось. К черту!" Но и резкость, которую хотел придать своим рассуждениям, ничего не меняла. "Сашкина невеста. Хорошая невеста. И парень хороший. Очень хороший парень. Ей-богу, хороший. А ты брось. Брось!". Конечно, он обрадовался, что девчонка нашлась. И объяснение этому простое: раз она с ним, в его роте, он и несет ответственность за нее. "Ладно. Нашлась".
      - Нашлась, товарищ лейтенант. - Пилипенко, Саша и Мария подходили к нему. - И перепугалась же! - бросил Пилипенко на ходу.
      Никто его не слушал, все смотрели на Марию, довольные, будто то, что ее отыскали, было самым важным в происходящем с ними. А губы Саши растянулись в улыбке и, казалось, никогда уже не примут другого положения.
      Все смотрели на Марию. А Мария оборачивалась назад, как бы убеждаясь, что далеко отошла от болота, что она тут, и когда оборачивалась, страх мгновенно возвращался в ее глаза. Она собиралась заплакать. Андрей видел, что собиралась заплакать, и ласково-укорительно сказал:
      - Перепугалась. Еще бы. А ты нас перепугала... В другой раз поосторожней с нашими нервами...
      Мария густо покраснела, улыбнулась, виновато и счастливо: Андрей беспокоился о ней? И вдруг поняла, она рада, что заблудилась в болоте, хоть и пережила сейчас столько. Было страшно, очень страшно, еще страшнее, чем на плоту, ночью, - там были Данила, Саша... Она опять улыбнулась. И в первый раз подумала о лейтенанте просто, близко: "Андрей"...
      3
      Шли весь день.
      Привал. И шли дальше, шли душным сосновым лесом, и было не так холодно. Шли всю ночь.
      Светало, когда выбрались из леса. Осмотрелись. Перед ними стлался луг, и на противоположном конце его темнел перелесок с красными под встававшим солнцем вершинами. За перелеском, километров шесть за ним, определил Андрей по карте, высота сто восемьдесят три. Оттуда, от перелеска, тянул ветер, слабый и пахнувший горелым.
      Андрей и Семен одновременно заметили следы гусениц, уходящие туда, где пролегал проселок. Андрея пронзила догадка: след тех же танков, которые видел он на вчерашней поляне.
      - Ясно? - посмотрел на Семена.
      - Кажется.
      Вано и Саша снова ушли в разведку. Андрей проводил их долгим взглядом. Он следил за ними, пока они пересекали луг и потом скрылись в перелеске, с правой стороны. Он направил бинокль на перелесок: сомкнуто и ровно стояли молодые елки, даже зубцы верхушек соблюдали линию. Он не отнимал бинокля от глаз, пристально, словно ощупывал, смотрел на перелесок. Но перелесок казался замершим - не вздрагивали верхушки елок, ветки не шевелились. "Подожду. Что высмотрят ребята". Андрей надеялся, что впереди все в порядке и можно будет трогаться дальше, что путь к высоте свободен.
      Время длилось, разведчики не возвращались. "Сорок минут", - со скрытым нетерпением взглянул Андрей на часы. Сорок минут прошло, как Вано и Саша исчезли в перелеске. Семен тоже нервничал, он молча смотрел в одну точку.
      - Тянут, тянут, - сказал.
      Наконец Вано и Саша вышли из перелеска, уже с левой стороны. Они двигались тревожно-торопливо, видел в бинокль Андрей, и от недоброго предчувствия у него заныли виски. "Определенно невеселая весть".
      Вано и Саша уже близко, и можно было разглядеть их угрюмые лица.
      - Опять что-то неладно, - потерянно произнес Андрей. - Опять...
      Семен молчал.
      - Да? - нетерпеливо шагнул Андрей навстречу Вано и Саше.
      - Нехорошо... слушай... товарищ лейтенант... - Вано скорбно подобрал губы. - Совсем, слушай, нехорошо... - Он перевел взгляд на Сашу.
      Саша кивнул: нехорошо. Он тяжело дышал.
      Они доложили, что перелесок неглубокий и на его северной, противоположной опушке и дальше за ней, на поле, - разгром.
      - Разгром, товарищ лейтенант. Слушай, разгром...
      Андрей прикрыл глаза. Все в нем напряглось.
      Рота вышла на северную опушку перелеска.
      Андрей увидел обгорелую землю. Земля окрест была разодрана воронками, глубокими, мелкими, - когти войны. У воронок - распластанные, скрюченные, сплющенные мертвые красноармейцы. Гимнастерки, брюки, словно ржавчиной, покрыты пятнами высохшей на солнце крови. В морщинах на лбу пыль, губы обметаны пылью, сапоги, ботинки с обмотками - в пыли, словно красноармейцы плавали в пыли, как в воде. У них уже ни голоса, ни желаний, ни возраста. Прах...
      Андрей стоял, придавленный тем, что увидел.
      Поодаль - трупы немцев с черными автоматами, с рыжими ранцами за плечами. И в третий раз увидел Андрей на пути к высоте сто восемьдесят три впечатанные в землю узоры траков. А там, где они кончались, торчал накренившийся немецкий танк, на нем не было башни, и оттого выглядел он беспомощным, будто какая-то мирная машина на поле. Но пахло здесь не хлебом, а пороховой гарью, жженой землей.
      Андрей понял, что произошло с батальоном, с полком на этом, на левом берегу. Теперь он уже не сомневался, немцы всюду; спереди - сзади справа - слева.
      Вон и сосняк и высота сто восемьдесят три. Андрей подходил к ней нетвердым шагом, словно не был уверен, что идет. А может быть, может быть, он уже не найдет комбата? Но кто-нибудь да остался, не все же погибают в бою. Кто-нибудь да скажет, что именно стряслось, растолкует обстановку, и станет ясно, как действовать дальше.
      Нет, никто ничего не скажет. Окопы были пусты.
      Взгляд Андрея обошел то, что было перед ним. В полыни лежал боец и растопыренными пальцами прикрывал разодранный живот. Заслоненная негустыми сосенками, разворочена, будто перепахана плугом, артиллерийская площадка. Со ствола орудия простреленной головой вниз свисал щуплый артиллерист, и в свалившуюся каску натекла кровь. Кровь была уже черной, в ней плавали хвоинки и лапками вверх торчал затонувший жук. Виднелись трупы лошадей с вздувшимися животами, с разверстыми лиловыми глазами, в которых остекленел ужас.