- Потише!
      - Он прав, Алан, - подмигнула Синтия. Ее мордашку в этот момент скорей можно было назвать плутоватой, чем красивой.
      - Ну что ж... - Алан подумал о "Ревнивце", ожидающем за дверью, и нахмурился. Только этого еще не хватало... Тем не менее, когда трое вышли из спортклуба, на улице никого не было. Повинуясь переданному по телефону приказу, Джелозо испарился.
      9
      - Не смотрите на меня так, молодой человек, - губы Крейга слегка скривились. Сухое, поджарое лицо будущего тестя навевало Алану неприятные ассоциации с высушенными грибами; их запах некогда вызывал у него тошноту. Но все же особенно раздражали его слишком тонкие губы. - Вы думаете, что вам заранее известно все, о чем я с вами буду говорить. Сразу скажу: я не в восторге от выбора дочери, но решать - ей. Препятствий я вам ставить не буду. Конечно, я мог бы целый год действовать вам на нервы или лишить Синтию своей материальной поддержки, но это было бы глупо. И все же ее судьба мне весьма небезразлична. Некоторое время вы проживете на моей шее, а дальше?
      - Я работаю, - буркнул Алан.
      - Бросьте, молодой человек! Во-первых, ваш заработок - гроши, которых не хватит Синтии даже на макияж, а во-вторых, если вы будете работать так же и дальше, вас уволят отовсюду.
      - Что вы хотите сказать? - насторожился Алан. Он ждал угроз, хотя не от "тестя" и не сейчас.
      - В первую очередь для того, чтобы быть хорошим работником - я не говорю, заметьте, "хорошим детективом" - так вот, для этого нужно в первую очередь разбираться в людях. А вам этого пока не хватает.
      - Не понимаю, о чем вы.
      - Сейчас, не торопитесь - в делах это тоже не лучшая черта. Вот что, давай поговорим с тобой серьезно, без всяких хождений вокруг да около... Синтия, девочка, выйди...
      - Замечательно! Брысь, киска! - зло передразнила его Синтия.
      - Я жду, - палец Крейга привычно постучал по ладони.
      - Алан, скажи же что-нибудь!
      - Синти, давай не будем, - Мейер смутился. Только такого конфликта ему и не хватало. У них свои сложности во взаимоотношениях - зачем ему в них впутываться? - Вот что, Синти, - примирительно добавил он, - давай мы сперва разберемся между собой сами: мужчинам иногда нужно поговорить один на один...
      - Мужчина нашелся! - фыркнула Синтия.
      - Показывает коготки - значит, ты действительно ей нравишься, - посмотрел вслед уходящей дочери Дональд Крейг. - Так что вы хотели мне сказать? Вам не нравится проводимое нашей компанией расследование?
      - Мне не нравится, что вами так легко манипулируют. Страховая компания отказалась от вас. По их мнению, расследование вы затеяли самовольно. Короче говоря, вас просто "кинули".
      Алан ожидал запугивания, обещаний, но не сочувствия: оно ударило в самое сердце.
      - Зачем вы мне это говорите?
      - Я хочу, чтобы на жизнь вы смотрели более трезво. В случае удачи вы, может быть, и получили бы что-нибудь, в противном же - на вас свалили бы все. С того момента, как мы отказались от получения страховки, любое расследование против нас становится незаконным: свобода личности или свобода производственной деятельности охраняются законом. В лучшем случае у вас отберут лицензию, в худшем - выплачивать штраф вам придется всю жизнь: безработные и низкоквалифицированные рабочие не много получают. - И что вы предлагаете?
      - Ничего. Конечно, если вы ослушаетесь приказа Каллагана, вы потеряете свое место, но как по-вашему, захочу ли я, чтобы муж моей дочери - а она говорит, что у вас все решено - не сделал себе карьеру? Вы всего лишь молоды и неопытны, но не глупы... Вот скажите мне, чего вы хотите? Лично вы?
      - Знать правду.
      - Вы узнаете ее, если докажете, что вам можно доверять. Последняя фраза окончательно выбила Алана из колеи. Это напоминало "шутку с дверью" - когда кто-то держит дверь изнутри и резко отпускает в тот момент, когда открывающий пробует ее вышибить с разбега.
      И все же Алан не захотел признать поражение в первом же раунде.
      - Что это означает? Вы хотите, чтобы я дал вам какой-то залог в знак своего молчания?
      - Я просто хочу понять, достаточно ли вы умны, чтобы правильно оценить ситуацию. Для этого требуется определенная широта мышления.
      - И все?
      Снова Алан ожидал подкупа или угроз, но более тонких, может, шантажа типа "не будешь же ты кусать руку, которая станет скоро давать тебе хлеб". Дональд Крейг заранее предусмотрел все его установки и тщательно избегал подыграть хоть одной из них.
      - Да. Но пока я сильно сомневаюсь, стоит ли тебя вводить в курс дела. Кстати, я готов поспорить, что тебя подставили именно потому, что ты знаком с моей дочерью. Удобный кандидат... Вот и надо было тебе начинать с разговора с ней - может, что-то и вышло бы. А то - сразу полез в Информационную систему. Так дела не делаются, молодой человек...
      - Между прочим, подслушивание запросов также запрещено законом.
      - За исключением тех случаев, когда этим занимается полиция.
      "Не может быть, он блефует!" - пронеслась у Алана мысль.
      - Они в курсе. Ну вот, рассудите: наука, или не совсем наука, скажем, косморазведка, сталкивается с явлением достаточно грозным, но совершенно неизученным. Чего от него можно ожидать, как бороться - не знает никто. И что, по-вашему, будет с нормальными простыми людьми, услышь они такую новость? Догадываетесь?
      - Запаникуют, - вздохнул Алан.
      Ему было стыдно. Разве до сих пор честность Компании вызывала у него сомнения? Дернуло же его сунуть голову в петлю... Но - тогда почему об этом сразу не рассказали Каллагану?
      - Ну вот. А теперь, положа руку на сердце, скажите: ваш начальник - очень умный человек? Нет, не так: - насколько широк его ум во всем, что не касается космических яхт и непосредственно страхового бизнеса? Сможет ли он это понять? Мы не хотим, чтобы об этом ходили даже слухи. Так что, поверьте на слово, если мы что-то и скрываем от общественности, то лишь в интересах самих же людей.
      Алан опустил глаза. Рисунок пола можно было рассматривать долго: хитросплетению линий на ковре мог бы позавидовать любой старинный абстракционист. "И все же - почему я не могу ему поверить? Предвзятость - или нечто большее?" Стыд жег его изнутри все сильнее. Ну в самом деле, не глупо ли он выглядит? Человек желает ему добра... Или подкупает? Он, Алан, прекращает следствие - и получает в награду жену... Нет, он сказал, что во всех случаях не будет мешать их свадьбе. Или Крейг надеется, что Алану просто станет стыдно брать деньги у него, ничего не отдавая взамен, и он расчувствуется и пойдет навстречу? Тоже не похоже... К тому же возражения Крейга резонны. Информация может быть опасной.
      - Постойте, но раз человечеству что-то угрожает...
      - Мы должны его предупредить - хочешь сказать ты? Нет. Угрозы не существует. Представь себе улей - пчелы ни за что не начнут жалить человека первыми. Если это и опасность, то такого, "пчелиного" рода. Космолетчиков мы предупреждаем - остальным жителям Земли такая информация пойдет только во вред.
      - И все же, что вы хотите от меня?
      - Того же, что и вы - чтобы вам стала известна правда. Я не считаю, что ее можно стыдиться.
      - То есть, вы мне все расскажете?! - снова "вломился в открытую дверь" Алан.
      - Конечно. И я уверен, что ваша собственная совесть не позволит вам поступить легкомысленно с этой... Правдой. Даже Синтия не должна ничего знать - она всего лишь девушка, и язык у нее подвешен слишком свободно.
      "Я идиот, - сделал вывод Алан. - Если не потому, что не верил раньше, то потому, что готов поверить ему сейчас. Так или иначе я - настоящий идиот. Стоп, а наемный убийца? Нет, это глупая выдумка Морта - если бы он оказался прав, я бы тут не сидел. По логике вещей сперва предпринимают попытку договориться, а уже потом, в случае отказа, спускают с цепи собак. Или сразу спускают - но тогда уже не договариваются". Последний аргумент окончательно заставил Алана перейти на сторону Крейга. Совесть его еще выражала недовольство, но разум был согласен. Для окончательного примирения с собой он дал обещание, что делает это только в интересах истины - чтобы получить возможность увидеть все своими глазами.
      Как он будет потом объясняться с Каллаганом, он не знал. Алана теперь подтачивала новая мысль - о том, что Компания может предоставить ему хорошие перспективы... "Это что значит? спохватился при этой мысли Алан. - Я что, уже продался до того, как меня захотели купить? Ничего себе..." И все же возмущение собственными рассуждениями не было достаточно искренним. В самом деле, если ему не предлагают ничего незаконного, почему бы не воспользоваться хорошим шансом? Слава Богу, заботиться о своей карьере - не преступление... К тому же Крейг не дурак и за короткое время стал ему даже симпатичен.
      - И еще, молодой человек, - слова Крейга вывели Алана из задумчивости. - Я был бы рад, если бы вы помогли нам сами кое-что прояснить в этом деле.
      - Я?! - Алан вздрогнул, и пальцы его вцепились в собственное колено.
      - А почему бы и нет: нам нужны люди со свежими идеями. Давайте-ка попробуем вместе разгадать одну тайну, а там, глядишь, вам и зачтется. Вдруг вы везунчик, Алан? Не случайно же моя Синтия из миллионов молодых людей выбрала именно вас... Алан неопределенно кивнул. Выражать слишком явное согласие ему все же было неловко.
      "Ничего, парень, я и сам был когда-то таким же, - снисходительно взглянул на него Крейг. - Втянется, привыкнет - многое начнет понимать по-другому... Хотя, может, и жаль, что так..."
      - Да, и последнее...
      - Что?
      В глазах Крейга блеснула хитрая искорка.
      - Ты нравишься мне, парень!..
      10
      - А теперь речь пойдет о самой странной загадке в этом деле.
      После того, как на протекшую кислоту среагировало аварийное устройство, выбрасывающее капсулу, с кораблем у нас был всего один сеанс связи. Очень коротко капитан сообщил, что его корабль остановлен патрулем: во всяком случае, единственное, что не подлежит сомнению - некий транспорт произвел стыковку без его согласия. Это необычно, но переданные нам показания приборов все подтверждают. После стыковки с неидентифицированным кораблем наш транспорт исчез.
      Алану казалось, что он спит или бредит. Ничего подобного ему в жизни не приходилось слышать. Монстры, погибшая колония, потерпевший аварию инопланетный корабль, и земной исчезнувший... Просто кино!
      - Вы считаете, что его пропажа связана с находкой на LB-426?
      - Как говорится, "после этого" не значит "вследствие этого"... Но случайных совпадений тоже не бывает. Хранящимися на нем данными могли заинтересоваться наши конкуренты - по тому же принципу, что и ваша страховая компания: раз что-то скрывают, значит, есть что скрывать. А кроме того, корабль могла похитить мафия или, наконец, какие-нибудь террористы, прослышавшие о силе и опасности этих инопланетных существ. Собственно, мы не только не против расследования этого исчезновения, но наоборот, очень "за" если для этого не надо будет оглашать наши секретные сведения. Так вы беретесь за это дело, Алан?
      - Пожалуй... - Алан кивнул и встал. Через стол на него пристально смотрел Варковски. Небольшие черные глаза начальника внутренней безопасности сузились до двух щелок: взгляд проник, как показалось Алану, в самую глубину и пощекотал его изнутри. Вздрогнув, он поспешил снова согласно кивнуть.
      11
      Синтия ждала его на орбитальной станции. Созданная как лаборатория, станция являлась заодно и "загородным домиком" для семей Крейга и Паркинса. Цецилия просто считала делом престижа иметь свой дом на орбите и очень гордилась им, хотя жила здесь мало и редко, в отличие от Марты Паркинс, пребывавшей на станции постоянно и очень страдавшей из-за этого. Кларенс мало заботился о личном комфорте, ему было удобно жить возле самой лаборатории это его усердие не оставалось незамеченным. Разумеется, насильно Марту он дома не держал, но та сама боялась оставлять его надолго одного в компании секретаря-делопроизводителя Росы Гарсиа и молодых сотрудниц. Так то слабость, то ревность мешали ей уехать, и она считала себя самой несчастной женщиной Земли и околоземелья. Впрочем, если забыть о чисто формальном соседстве лаборатории биооружия, отделенной рядом заслонов, "загородному домику" многие могли бы позавидовать, во всяком случае, от их аналогов на планете он отличался только отсутствием голубого неба (зеленой травы в оранжереях было вдоволь).
      При виде Алана Синтия подплыла к краю бассейна (сама она предпочитала "дом" на станции потому, что ее здесь реже дергали).
      - Ну что, прибыл?
      Алан улыбнулся одними глазами. Синтия, как всегда, была сердита.
      - А что, были сомнения?
      - Разумеется! Ты же начал крутить дела с моим папашей... Какую пакостную сделку он тебе предложил?
      - Он предложил мне найти пропавший корабль, и я проторчал за компьютером почти двенадцать часов без всякого толку. Нигде и ничего нет. Эта штука просто испарилась в космосе.
      - Жаль. - Синтия подтянулась на руках и села на край бассейна.
      "Настоящая русалка", - залюбовался Алан.
      - Странно, судя по твоим словам, ты должна не слишком огорчаться неудачам такого рода...
      - Ты дурак, - спокойно констатировала Синтия. - Если бы тебе удалось напасть на след, я бы уговорила Па и кое-кого еще помочь тебе занять место Эдварда: ужасно неприятный тип, его все терпеть не могут.
      - Тогда почему держат?
      - Слишком хороший работник. Ну что, пошли я тебе покажу твой будущий дом? Да, а из твоей компании тебя уже выперли?
      - Пока нет. - Алан поморщился. Он не придумал ничего лучшего, чем сказать Каллагану, что принял предложение Крейга в целях более успешного ведения расследования. Впрочем, то же самое он сообщил и своей совести. Во всяком случае, если придется разочароваться в аферах нового родственника, всегда будет законное основание дать задний ход: переднего, мол, и не было вовсе.
      Неожиданно под потолком замигала красная лампа.
      - Что это? - привычно подскочил Мейер.
      - Не знаю, - пожала мокрыми плечами Синтия.
      - Тревога?
      - Нет, всего лишь срочный вызов... Да не обращай ты внимания это не для тебя, а для папочки...
      12
      - Поклянись, что у тебя с Росой ничего не было, - в блеклых водянистых глазах Марты дрожала вода, готовая в любой момент покатиться слезинкой по пухлой щечке. Марта Паркинс могла бы быть хорошенькой (и была в свое время), если бы не постоянная готовность лить слезы по любому поводу и без такового. Впрочем, Кларенс женился на ней не за хорошенькие глазки - она была дочерью одного из прежних директоров, и именно этой "рохле" он был обязан удобной стартовой площадкой для карьеры. По-своему он уважал ее за это и даже почти любил, но часто не мог преодолеть отвращения перед краснеющим от рыданий лицом. И тем не менее все подозрения Марты были ее личной выдумкой - Кларенса женщины интересовали мало.
      - Дорогая, - от этого слова Кларенса передернуло, - ну сколько раз я могу клясться, что у меня, кроме тебя и работы, ничего в жизни нет? Ты можешь проверить любой мой день по секундам - я бы просто не нашел времени для того, чтобы изменять тебе.
      - Времени? - слеза выскользнула-таки из-под нижнего века. - Значит, если бы оно у тебя было, ты бы это делал?
      - Нет, дорогая, - внутри у Кларенса все начинало закипать, но он ни за что не позволил бы себе дать волю нервам при свидетелях. - Я сказал это лишь для того, чтобы ты получила более веское доказательство, чем мои клятвы.
      - Кларенс, почему ты меня все время оставляешь одну? Когда тебя нет, я так волнуюсь, что у меня раскалывается голова. У меня все время болит голова, Кларенс!
      - Хорошо, тогда смени врача, - не понял он.
      - Кларенс! Ты меня никак не хочешь понять! Бергман меня вполне устраивает, меня не устраивает другое...
      - Я?
      - Да! Ты совсем обо мне не думаешь!
      - Успокойся, я думаю о тебе все время. - Не испытывая ничего, кроме легкого раздражения, Кларенс вдруг пожалел, что Марта не больна в действительности, а только изображает болезнь. Он был бы не прочь остаться вдовцом - не потому, что хотел жениться на какой-либо другой женщине - он бы ни за что не "повторил ошибку" - просто семейные сцены забирали слишком много энергии, которую можно было бы отдавать делу. Думал об этом без злости, почти ласково. Жалость к Марте была у него почти искренней: "Ну кто просил ее рождаться на свет такой несчастной?"
      Словно извиняясь за собственные мысли, он подошел и погладил супругу по голове. Марта всхлипнула.
      - Вот так, а теперь я должен идти.
      - Нет! - влажная от слез рука крепко вцепилась ему в запястье. - Не пущу! Я не могу без тебя, Кларенс!
      - Марта, меня ждут дела.
      - Нет!
      - Смотри, - он наугад махнул в сторону сигнальной лампы. - Меня вызывают... - голос Кларенса замедлился: только сейчас он заметил ее мигание, - к себе... Марта безнадежно посмотрела в угол. Обычно лампа не работала, и муж объяснял это тем, что она успела погаснуть за мгновение до того, как Марта собралась на нее взглянуть.
      На этот раз лампа мигала безо всякого обмана. И сердце Кларенса екнуло: за все время его работы в Компании этот сигнал давался впервые...
      13
      "Наверное, мне надо увольняться", - подумал Тедди. Хотя спасательный катер шел легко и ничто не предвещало неприятных неожиданностей, его сердце начало колотиться. Он уже испытывал некогда подобный немотивированный страх, когда его бригада подобрала спасательную капсулу со спящей женщиной. Пожалуй, тогда настроение было не менее гнетущим, но все обошлось. По крайней мере, с их бригадой. Подняли на борт, доставили на ближайшую станцию... Сейчас Тедди было не просто тяжело - ему было страшно, словно из-за стекла обзорного иллюминатора смотрели на него враждебные нечеловеческие глаза.
      - Тед, ты знаешь, - раздался вдруг рядом голос Майка, - у меня почему-то нехорошее предчувствие... Даже странно.
      - И у тебя? - повернулся к нему Тедди.
      - Мне показалось, что на нас смотрят... - Майк поежился. Космическая пыль на экране медленно складывалась в почти симметричный рисунок. Тедди показалось, что он различает морду неведомого чудовища.
      - Что за пакость? - выругался он, включая запись концерта "музыки для души". Легкие светлые звуки заполнили маленький отсек, но веселей от них не стало. - Выключи, - поморщился Майк. - Пусть... - Тедди прикусил губу. Пыль на экране рассеивалась, морда исчезла, но ощущение взгляда оставалось.
      - Смотри! - вдруг вскрикнул Майк, хватая Тедди за руку. - Корабль!
      "Лучше бы его здесь не было", - содрогнулся Тедди. Хотя очертания десантного транспорта были ему знакомы, и в нем не было на вид ничего загадочного, страх сжал его сердце с новой силой - Тедди не сомневался, что если и стоит ожидать опасности, то именно от этого корабля.
      - Ну что, действуем как обычно?
      - Постой, - Майк кашлянул: это означало, что он взволнован до крайности. Давай на всякий случай пошлем запрос в Компанию.
      Это их корабль.
      Ни по одной из инструкций поступать так не полагалось, но Тедди утвердительно кивнул. Их корабль - пусть сами и разбираются. Космическая пыль расползалась по экрану мелкими клочьями - можно было подумать, что над кораблем кружится стая воронов. - Ну и мрачная же картина, о Господи! выдохнул Майк. - Что они говорят?
      - Сейчас прибудут, - снял наушники Тедди. - Майк, мы должны идти.
      - Туда?!
      - Мы пойдем, или придется потерять работу.
      - Тед, послушай, - глаза Майка заглянули в глаза напарника, - я никогда ничего не боялся. Меня никто не мог назвать трусом. Но мне легче потерять работу, чем пойти на этот корабль. Думай обо мне что хочешь, но мне страшно.
      - Это глупости, - Тед с трудом подавил начавшуюся дрожь в руках. Нервы... Говорят, бывает. Мы пойдем на корабль, а потом возьмем отпуск.
      - Знаешь, если мы вернемся оттуда живыми, - изменившимся голосом проговорил Майк, - я стану священником.
      - Глупости! - Чтобы не мучиться ожиданием, Тедди встал. - Отставить разговорчики! Мы идем.
      Стыковка состоялась только со второго захода: часть стыковочных механизмов десантного корабля была оплавлена. Не так, как бывает при близком прохождении возле звезды - было похоже, что стреляли из лазера на близком расстоянии и отраженный луч вернулся назад. "Ничего себе!" - ужаснулся Майк.
      - Алло, спасательная бригада РР-83-С?
      - Да! - радостно отозвался на вызов Тедди, но тут же снова сник.
      - Высаживайтесь на корабль. Мы идем к вам.
      - Простите, с кем я говорю?
      - На связи Эдвард Варковски. Мы будем рядом через двенадцать минут.
      Тедди вздохнул. Отвертеться от посещения мрачного корабля, как он надеялся, не удавалось.
      - Я на всякий случай возьму это, - Майк показал пистолет. Тедди согласился; он и сам прихватил бы с собой оружие, если бы имел его.
      Шлюз раскрылся, пропуская их внутрь. Помещение служебного ангара выглядело как после страшной борьбы: часть пола была разворочена, то тут, то там валялись отдельные решетки, крыло челнока висело, перебитое чем-то тяжелым.
      - М-да, веселая картинка, - показал головой Майк.
      Тедди медленно прошел вперед, наклонился над странно темнеющем в полумраке предметом и вдруг вскрикнул: перед ним были человеческие ноги.
      - Что там? О, Боже! - волосы Майка встали дыбом. - Вот что, пошли отсюда. Пусть увольняют, пусть делают, что хотят - я здесь не останусь ни на секунду!
      - Постой, - оправившись после первого шока, остановил его Тед. - Это часть робота. Это не человек.
      - Тем более! - нервно замотал головой Майк. - Ты что, не замечаешь, как оно на нас смотрит?
      Оно действительно смотрело. Никто не знал, что это было. Скорее всего, имя этому существу с ужасным взглядом было - Страх.
      - Будь мужчиной, Майк!
      Дрожь снова охватила Тедди. Лазерный резак затрясся в его руках.
      - Ну хорошо, только ты идешь первым... - осторожно, чтобы не задеть остатки робота, подошел к напарнику Майк. - Ну, что же ты встал?
      - Сейчас. - Тедди собрал в кулак все свое мужество и пошел вперед. Колени его слегка подкашивались.
      "Нервы... Точно возьму отпуск!"
      Полутемный спортзал был пуст. В столовой мягко поблескивали лампочки - но подающий пищу автомат был безжалостно разбит вдребезги.
      - Нет, Тедди, хватит, - глядя на вонявшие лужи, попятился назад Майк. Какой ненормальный мог все это сделать? Все, с меня хватит!
      - Подожди, мы обязаны осмотреть весь корабль. - Тедди перешагнул через полуразложившийся кусок какой-то снеди.
      Над шкафчиками с вещами виднелись имена. Прочтя одно из них, Тедди поспешно отвел глаза: перед ним был ТОТ САМЫЙ корабль. Никого из этих людей уже не было в живых.
      Теперь ему казалось, что он ощущает не только обжигающий кожу взгляд спину жгло чье-то дыхание. Нет, почудилось: он просто ощутил ветерок от движения Майка.
      И все же здесь кто-то был - Тедди поклялся бы в этом чем угодно.
      - Тед, слышишь, - Майк вдруг перешел на шепот, - я знаю, что здесь. Здесь привидения, Тед!
      При этих словах Тедди вздрогнул. Как и многие спасатели, он был суеверен.
      - Нет, погоди... А развороченная "кормушка"?
      - Не знаю, какой дьявол сделал это, но это был не человек! - выдавил Майк и тут же завопил не своим голосом.
      Тедди повернулся к нему - и обмер: напарник бился в объятиях огромного (как ему показалось в первый момент) ящера!
      - Алло, спасательная бригада, что у вас происходит? Алло, что происходит? - загудел микрофон.
      - Аа-а-а... - неразборчиво застонал Тедди, продолжая пятиться.
      Изо рта монстра высунулись еще одни челюсти и принялись рвать открывшееся в дыре разодранного комбинезона мясо.
      В глазах у Тедди потемнело.
      - Если вы встретили на корабле какое-либо существо, немедленно отходите, посоветовал микрофон.
      Не разбирая дороги и не слыша его слов, Тедди бросился куда глаза глядят. Ноги вынесли его в ангар. Тедди сам не понял, как нашел и открыл нужный шлюз.
      Что произошло потом, он тоже не успел понять: в самый последний момент знакомая дверь шлюза катера вдруг резко отпрыгнула от него - катер уходил с места стыковки. Еще через секунду тело Тедди вылетело в открытое космическое пространство.
      14
      От голода Соня совершенно не соображал, что делает. Голод мучил его с того самого момента, когда корабль двуногих подбил его суденышко. Он так долго искал своих, что почти забыл о собственной безопасности, и тем более не ожидал, что на него нападут. Лишь чудом он ухитрился перебраться на чужой звездолет - для того, чтобы остаться в ловушке: новый выстрел двуногих отбросил его кораблик, лишая возможности вернуться. Нападавший двуногий при виде его просто умер от страха... Он был на корабле один... Побродив по кораблю, Соня от расстройства уснул на несколько дней, словно оправдывая свою кличку... Потом на него навалилась хандра; он все собирался сконструировать сигнальный маяк, но так и не собрался - все валилось из рук. А потом начался голод - ужасное чувство, лишающее способности думать о чем-либо, кроме еды. Он кружил по пустому кораблю в поисках чего-нибудь съестного, но только один раз смог слегка подкрепиться - позже еда пришла в полную негодность.
      Голод рвал изнутри внутренности, доводя Соню до полного сумасшествия. Время от времени он бросался грызть стены. Зубы ныли и шатались, пересохшее горло мешало дышать, боль в желудке становилась невыносимой. Сохла и кожа.
      "Я умираю", - решил он наконец - и это была последняя его разумная мысль. Вытесненный голодом разум покинул его, оставив бродить по кораблю одичавшее существо.
      Силы уходили. В какой-то момент Соня просто сел в углу, погружаясь в новый, тяжелый и мучительный голодный сон. Постепенно уходил и голод, ему становилось хорошо - так бывает перед смертью.
      На движение съедобного существа сработал инстинкт. От неожиданного изобилия Сонного стошнило, но, превозмогая отвращение, он снова проглотил свою пищу.
      Вместе с сытостью постепенно возвращался и разум. Пусть еще слабым лучиком, но возвращался.
      "Здесь появились существа. Значит, полет окончен. Значит, можно искать выход", - затеплилась мысль.
      Он встал, пошатываясь от слабости. В животе урчало.
      "Может, подкрепиться еще?" - подумал он и тут же отказался от этой мысли, вспомнив о тошноте.
      То, что в ангаре кто-то был, Сонный понял сразу: один из шлюзов был приоткрыт.
      "Лишь бы не начали стрелять", - подумал он, осторожно заглядывая в дверь. Думать о том, что съеденное существо было разумным, ему не хотелось.
      Убедившись, что атаки пока ждать неоткуда - переходник был пуст, и даже для того, чтобы высунуть дуло, не нашлось бы ни одной дырочки - Соня вошел. Он двигался медленно, сперва чуть касаясь пола лапой, потом словно перетекал на нее всем весом и опять слегка трогал пол впереди себя. Дверь распахнулась перед самым его носом, открывая ровную металлическую коробку.
      "Еще один шлюз", - подумал Сонный, все той же перетекающей походкой заходя в комнатку.
      Неожиданно дверь позади него пришла в движение. Инстинктивно Сонный подтянул хвост, рванулся назад, но только зря ушиб спину. Дверь закрылась. Не нужно было обладать высоким интеллектом, чтобы понять: захлопнулась новая ловушка.
      Сонный отчаянно зарычал и бессильно опустился на пол.
      15
      - Что у вас произошло? - Когда Крейг вошел в комнату, Глава Компании и Паркинс уже давно ждали его. Привычным взглядом он покосился на место Эдварда - там, закинув ногу за ногу, сидела Роса.
      - Все прекрасно! Нам улыбнулась удача: корабль найден, объект захвачен.
      - Объект?! - голова Крейга дернулась - на этот раз от удивления.
      - Именно. Нам удалось захватить находившееся на корабле инопланетное существо. О происшествии никто не знает.
      - Но ведь корабль же кто-то нашел, должны быть свидетели.
      - Один съеден, - донесся от двери голос Варковски, - второй случайно прошел мимо шлюза и улетел. Несчастный случай.
      - Эдвард, вы - опоздали? - удивленно приподнялась Роса. Она единственная позволяла себе с ним кокетничать.
      - Наоборот, я успел вовремя, - на лице Варковски появилась стандартная улыбка робота.
      "Похоже... Не очень-то я верю в несчастные случаи", - отметил про себя Крейг. - Итак, объект захвачен, - покивал Глава Компании. - Загон в лаборатории подготовлен?
      - Уже давно, - подтвердил Паркинс.
      - Хорошо. Теперь одно пожелание: я бы очень не хотел, чтобы с этого момента кто-либо из членов семей и прочих лиц, в чьей лояльности и сдержанности мы не уверены, покидал орбитальную станцию. Я запрещаю все вылеты, за исключением самых необходимых. Продуктовые запасы рассчитаны на два года, пополнять их не придется. Прошу прощения за причиняемые вашим семьям неудобства.
      - Марта останется здесь! - заявил Паркинс и украдкой посмотрел на сникшего сразу Крейга. "Знаю я тебя, - подумал он, - твоя девчонка запсихует, и ты ее как миленький отпустишь".
      "Да, объяснение обещает быть нелегким, - нахмурился Крейг. -Просто не знаю, как и что сказать Синтии... Да и Цецилия будет не в восторге..."
      16
      Мортимер окинул взглядом спортзал. Алана не было.
      - Чет, слушай, - подозвал он тренера, - ты не в курсе, куда делся Алан? Мне совсем не понравился тот кретин, который нарывался тогда на драку.
      - Ничего не знаю. Я не видел больше ни того, ни другого... Зато тебя спрашивал Вильямс, нашел вроде бы для тебя кое-какую непыльную работку... Постой тут, я сейчас найду его визитку. Мортимер почесал лоб. Вильямс работал в частной охране, и он не раз делал попытки туда устроиться. К несчастью, желающих подзаработать своей физической силой было в избытке, и многие конкуренты к тому же хорошо владели оружием. Мортимер справился бы с автоматическим пистолетом и кое-как разбирался в винтовках - но лазер был уже для него тайной за семью печатями.
      В охранники Мортимер решил податься после ряда неудачных попыток получить лицензию детектива. Упорные отказы и низкие баллы на всех вступительных экзаменах убедили его наконец, что следует поискать работу, где не так уж важна голова. Но и тут пока особых успехов не было. Предложение Вильямса было для него неожиданным, хотя и долгожданным подарком.