А пока у нас еще нет ни знаний, ни сил. Гонг покачал головой, сжал кулаки со всей силы. На лице появилось выражение основательного сомнения. - Не верится мне, старик, что боги и этот царевич очень сильно нам помогут. Нюхом чую, придется зарабатывать признательность и добрую память потомков потом и кровью. - Хорошо бы не своей. - И все-таки я не понимаю, как ты собираешься увести царевича из-под носа у Красного Ветра без схватки с ним? - Увидишь, - улыбнулся Турифей. - Я кое-что умею, о чем Красный Ветер даже не догадывается. - И что же это? - Назовем это - чары невидимости.
      XXXIV
      Под ногами то и дело похрустовало, потрескивало. Солнце за кронами деревьев светило ярко, снег понемногу начинал подтаивать, кое-где уже сошел, обнажив черную траву, гнилые прошлогодние листья и старые ветки. - Что за дела?! - не унимался Ягр. - Мы так и заявимся туда, не имея на руках никакого плана? Подумаешь, чары невидимости. Турифей отвечал все с тем же поражающим спокойствием: - А разве можно придумать план? По-моему - нет. Они шли дальше. Миновали пологий холм, без труда перебрались через бурлящий ручей. Вдруг впереди показалась плотная, почти непроглядная стена колючего кустарника. В обе стороны она тянулась далеко-далеко, выступая границей перед замком Красного Ветра. - Не обойдешь, - заключил Турифей мрачно. - Намерено насажал. - Да уж, - согласился Ягр. - Чтобы войско задержать, чего только не сделаешь. Кто вокруг замка ров копает, кто речку пускает, а этот вот кустов насажал. - Хитер. - Ничего. Пройдем. Мы же не войско. - Вперед. Держи топор, первым будешь. - Оставь себе, здесь с мечом лучше. Они смело двинулись в сторону кустарника. Ягр - впереди, с мячом в руках, перехватив рукоять обеими руками. Не успели они вступить в пределы колючей стены, как внезапно ветки раздвинулись, оттуда показалось ужасающая морда... огромного пса, который размером был, наверное, с корову, а то и побольше. Голова - светло-серая, с длинным болтающимся языком, обвислыми ушами и большими глазами цвета вороньего пера. - Ёжки-мошки! - Гонг так и подпрыгнул от неожиданности. - Это еще что такое!? Турифей спросил отвлеченно, он почему-то смотрел в сторону: - Чё там? - Подними голову и посмотри... Турифей посмотрел вперед, постоял немного, затем шарахнулся и отскочил назад на несколько шагов. Гигантский пес заскулил. Жалобно так, тоскливо. Вроде бы точно так же, как это делают обычные псы, правда так громко, что у путников сразу в ушах зазвенело, дыхание сперло, захотелось бежать куда подальше от этого странного места, где водятся такие таинственные существа. Но они почему-то не побежали. - Что дальше? - поинтересовался Ягр, он медленно опустил меч. Пес в это время как будто бы напрягся, сузив глаза. Потом перестал скулить, замолчал, уставился на гонга пронзительным взглядом. - Он вроде нас есть не собирается, даже жалуется на что-то. Турифей прямо таки опешил. Застыл на месте, выпучив глаза, и никак не мог шелохнуться. - Уходим. - Ягр попятился. - Потихонечку. Они стали медленно отступать. Пошли вдоль кустарника в сторону. Пес сидел спокойно, их не преследовал. В какой-то момент даже отвернулся - его привлек какой-то шорох в кустах. Наконец трое вздохнули с облегчением, кажется, ушли без драки! Пес был еще виден вдали, но судя по всему трогать их не собирался. - Что это? - спросил Творюн изумленно, передернул плечами, по спине будто бы пробежала скользкая холодная ящерица. - Большая собака? - Не похоже, - ответил старик. - Она ведь такая здоровая. Хотя скулит, как щенок, только уж очень громко. - Но с виду-то - собака? - недоумевал мальчик. - Собака и есть. Ягр зло гаркнул, обращая свой гнев к магу: - Ну вот надо же! Что за чепуха!? И куда мы, черт возьми, попали? Боги! Что за существо!? Турифей оправдывался, пожимая плечами: - Удивительное. Я пытаюсь тянуться к нему с помощью магической сети, но не чувствую ничего, хотя вон оно - за теми кустами! Как изумителен этот мир! - Чушь! Причем тут мир? - Есть такой вид волшебства, который нельзя распознать никак, - пояснял старик не спеша, - и этот пес тому доказательство! Гонг запутался: - Он творение волшебства? - Конечно, - кивнул Турифей. - Но на самом деле это не есть та магия, о которой ты думаешь. - Не путай, я не понимаю твоих мыслей. Хочешь сказать, что этого пса создал не колдун Красный Ветер? - Не-а, - Волшебник помотал головой, - не он. Он не мог, его черные чары я за брог чую, а эти вишь какие скрытные! - Кто же тогда? Не иначе, как сами боги? - Может быть, сам Род. Хозяин всего живого в мире, только его чары могут быть незаметны для Волшебника. Любой из нас состоит из его чар, является его собственным Творением! - Будет тебе, - махнул рукой Ягр. - Я сам понимаю, что мое племя сотворено Родом, но меня-то ты учуешь своей сетью, а почему этого лохматого не сможешь? - Ты - человек, а он - нет. Возможно, что он даже какой-то бог, я правда не знаю какой, но это возможно. Я его не чувствую по той причине, что он выше меня, Род сотворил его сильнее и светлее человека и большинства других существ. - Удивительно, - сказал Творюн. - А вы заметили, он запросто пробирается сквозь кустарник! - Да нет, - опроверг Ягр, - просто брел вдоль этой стены, а потом решил немного поспать и завалился в кусты - такая туша чего хочешь сомнет, не только кусты. Они удалялись все дальше и дальше от того места, где за кустами скрылся огромный пес. Ягр вдруг засмеялся, потом спросил: - Какой он бог? Что здесь делает бог? - Боги часто путешествуют по миру: смотрят как живут растения, животные и люди! Почти ничего не делают, но все равно везде бывают. Это истина. Бога можно встретить, где угодно, вот только редко кому удается его распознать. Особенно такого, который выглядят как человек. - Но этого человеком не назовешь. Да какой там бог? Говорить-то не умеет. - Богам это вовсе не обязательно. Им ничего не обязательно. Их ведь создают люди, точнее мысли людей. А мысли людей разные. Поэтому и боги часто ничего не умеют делать, кроме... - Ты это о чем? Боги, разве, лишь ничто? - Почему же? Я этого не говорил. Я же говорю: кроме! Боги - это сила. Сила наших мыслей, которая может менять мир вокруг. - Как же они управляют миром, не понимая ничего о нем? - Ну не все же не понимают. Человек тоже может стать богом, если в него поверит много людей. Этот бог сможет понять многое. А такие боги, которые мыслят не как люди, они и управляют по-своему. А нам этого не понять. Ягр сплюнул. - Ничего не могу понять, старик. Ты то одно говоришь, то другое. Помнится, когда мы еще только спускались в котлован, ты говорил, что боги создали человека, ну а теперь вот ты говоришь, что человек создает бога. Как же тебе верить? Как тебя понять? - А что здесь понимать. Есть разные боги и разные люди. Когда-то одни создали других, чтобы те создали третьих и так далее. Отшельник махнул рукой. - Да ну тебя, Турифей! Ты сам, по-моему, не знаешь, чего хочешь сказать!
      Рис16: Пес-гигант
      С наступлением вечера огромная густая тень упала на землю со стороны высоченной стены, окружающей замок. Друзья были уже недалеко, поэтому вели себя еще более осторожно: двигались неспешно, то и дело оглядывались, вслушивались. Стена колючего кустарника оказалась не такой уж непроходимой, а скоро и вовсе сменилась довольно жидким дубовым лесом. Каменная громадина возвышалась впереди и казалось, что она совсем рядом, хотя до нее было еще идти да идти. - Мы здесь, как на ладони, - поежился Творюн. - А ведь придется ночевать. - Надеюсь Красный Ветер еще не знает о нашем прибытии, а не то эта ночь может стать последний для нас. - Ягр заскрежетал зубами. - Чую что-то приближается! - сказал Турифей быстро. - Вот. - Ягр вздохнул и на этот раз мгновенно обнажил меч. На лице Творюна отразился страх. Он боязливо осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. - Их много, - продолжал старик. - Быстро приближаются, бегут прямо на нас... К оружию! Рубиновый набалдашник ослепительно зажегся в левой руке мага, а отполированное лезвие топорика отразило этот волшебный свет в правой. - Все твоя сеть, - недовольно ворчал гонг. - Она нас снова выдала, будто намерено притягивает всяких там. - Без нее любое нападение будет неожиданным, - опроверг Турифей обиженно. Внезапно спереди затрещали раскидистые ветви, замелькали фигуры, донесся топот ног, заскрипел еще не растаявший снег. Через считанные мгновения нападавшие оказались со всех сторон. Это были мощные, здоровенные воины с исполинскими мечами и длинными отточенными копьями, все сплошь закованы в доспехи, а в руках держащие широкие толстые щиты. - Чертяка окаянный! - громко рявкнул Ягр, предвкушая отчаянную битву. - На этот раз ребятки попались крепкие! Волшебник сосредоточился, наскоро составил заклинание, воздвигнув между путниками и нападавшими крепкую магическую стену. Ее плотные нити опутали пространство, отчего, казалось, застыл даже воздух. Первые ряды воинов попадали, остальные отскочили назад, сообразили, в чем дело, и замерли. - Сзади тоже бегут! - отчаянно крикнул Ягр. - Что же делать? - закричал Творюн. - Попробую стену и там... попробую с трех сторон... Четвертую держи сам! Четвертую... не могу... что-то мешает... Держи ее! Держи сам! Попытаюсь немного сузить! От напряжения морщины на лице чародея сбились к переносице, глаза покраснели, даже брызнули слезы. На руках костяшки побелели, колени затряслись, а изо рта вырвался страшный крик... Заслышав слова старого мага о четвертой стороне, которую тот не мог прикрыть, гонг незамедлительно рванулся влево где и принял свой бой. На него накинулись трое одновременно, но это было еще не все, просто другие еще не нашли места, где не было бы магической стены, били кулаками и мечами, ударялись лбами, в надежде отыскать пробоину. Первого Ягр уложил довольно легко, потребовалось несколько ложных замахов, прыжок в сторону и удар рукоятью меча меж выпученных глаз. Враг сам был виноват - опрометчиво выдвинулся вперед всех, поэтому первый и получил свое, заслуженное. Затем гонгу пришлось отступить немного назад - двое обрушили на него целый шквал сильных ударов, которые он отбивал с великим трудом, пятясь назад, рискуя зацепиться за что-нибудь и рухнуть на спину, после чего уж не встать - затопчут только так. Хорошо, что вовремя подоспел Творюн и сумел принести неоценимую помощь. Одного он шибанул булыжником, а второму, отчаянно бросился под ноги, отчего враг дернулся, тяжелые доспехи потянули тело к земле, он почти упал, но Ягр со своим мечом убил еще на ногах. Старику было ой как нелегко. Тело изнывало от пронизывающей боли, голова разрывалась на части, пот со лба лил ручьем. Руки и ноги немели, в глазах появилась неприятная муть. Он из последних сил удерживал рисуемую им стену из чар, но с каждой секундой запас волшебства все уменьшался и уменьшался. Не хотелось думать о том, что будет, когда он иссякнет полностью, впрочем, и дураку понятно, что тогда будет! Нет! Нельзя допустить провала, нужно каким-то образом выбраться, убежать отсюда, избежать страшной участи. Но как? В голову мага вдруг забрела одна страшная мысль, от которой по изнеможенному телу сплошным строем побежали мурашки. "Среди них тоже есть маг! - лихорадочно соображал он. - Как и в тот раз! Они таскают с собой колдуна, в их отряде есть подобный мне! Именно поэтому так сложно сдерживать стену!" Где-то в стороне отчаянно бился гонг. Старик не видел, что там происходило, замечал лишь движение теней вокруг, под которыми понимал взмахи мечей и движение человеческих тел. Он слышал крики, ругательства, лязг стали. Пока что он еще держался, но осталось совсем немного... совсем.
      Творюн вдруг осознал, что страх покидает его, уступая место чему-то, что стихийно пробуждалось изнутри. Оно вот-вот должно было выбраться наружу и сделать что-то... К сожалению, он не знал, что именно, но чувствовал, ощущал всем своим существом, что это то, чего он остановить никак не сможет, даже если очень захочет. Он старательно помогал Ягру, закидывая камнями воинов, появляющихся с незащищенной Турифеем стороны. Это упрощало гонгу задачу, так как многие из его врагов терялись, заранее были сбиты с толку, некоторые даже теряли равновесие, падали, шатались или спотыкались о камни и коряги. Наклонившись для того, чтобы набрать еще булыжников, Творюн вдруг замер. Он увидел за деревьями странно одетого человека, без причины размахивающего руками во все стороны. Этот был без доспехов, в черной рясе, весь увешан кулонами и оберегами, на руках и шее болталось множество ожерелий и различных цепочек. - Это еще кто такой? - прошептал Творюн, поднимаясь с камнем в руке. Человек в черном уже чуть ли не плясал. Он то и дело возносил руки к небу, приседал, подпрыгивал, словно умалишенный. Кроме того отчаянно нашептывал что-то, завывал, громко прикрикивая. И тут Творюн ощутил, что оно - то самое, что так долго сидело внутри, билось изо всех сил, теперь наконец прорвалось наружу...
      Жилы на лице Ягра почти полностью побелели, вздулись, как свежие мозоли. Он пыхтел, но дрался и собирался это делать еще долго, как и велено богами - до последней капли крови. Кровь тем временем заливала глаза, мешая смотреть по сторонам, а смахнуть-то было некогда, ведь в каждый миг он мог пропустить роковой удар, который потом нельзя будет предотвратить никак. Силы подходили к концу, а воинов, судя по всему, было еще много. Да и проход понемногу становился все шире, видно магия Турифея иссякала. "Хорошо, что среди этих меднолобых нет лучников - думал Ягр, - и хорошо, что мужская честь воина не позволяет им метнуть в меня копьем. Вместо этого они подходят уже по очереди, глядят из узких забрал с уважением. Вот так вот, настоящие рыцари иногда могут и вовремя!"
      Когда старик рухнул ничком на землю и почти уже упустил нить заклинания, что-то вдруг заставило его открыть глаза и посмотреть вверх. Поначалу он не понял, что происходит, но когда немного очухался, его тут же сковал страх. Истерзанный, потерявший всю свою силу, полностью истощенный физически и умственно, старый маг погружался в колючее оцепенение. Вокруг царил настоящий хаос!
      Гонг упал на колени. Закрыв голову руками, что есть силы прижался к земле. Повсюду страшно завывал ветер, образовывались вихри и ураганы. Снег, лед и камни поднимались в воздух, бешено кружись, словно жалкие пушинки, а затем летели куда-то. Казалось, что ожили деревья и кустарники, они дергались, сучья и ветви со свистом разрезали воздух, будто хотели кого-то ударить, отхлестать, измолотить до смерти. Ягр зажался и молил богов, чтобы они оставили троим друзьям жизни и дали еще один шанс, последний шанс. В какой-то момент раздался бешеный треск, хруст - где-то рядом рухнуло исполинское дерево, земля сотряслась еще сильнее, чем прежде. Внезапно небо осветила молния, потом еще одна... еще... ударило в землю... Уши разрывало от грохота, голова раскалилась от боли. Ягр безнадежно подумал: "Похоже, что это конец!". Именно тогда все стихло. Мир вокруг замер, как будто перестал существовать. Наступившая тишина несколько мгновений поражала столь же сильно, как и недавний раскатистый гром. Затем гонг ничего уже не видел, не чувствовал и не слышал, лишь был уверен, что мертв, и теперь-то все это кончено. Навсегда.
      Рис17: Страшный вихрь поднялся над поляной...
      XXXV
      Когда Ягр приоткрыл глаза, то сразу увидел перед собой лицо Волшебника. Старик выглядел, мягко говоря, неважно. На плечах была сорвана одежда, там зияли красным несколько глубоких царапин, волосы сильно обгорели, только кое-где болтались редкие лоскутки. Лицо опаленное, почерневшее от грязи и сажи. В почерневших ладонях Турифей держал посох, этот остался на удивление чистым, как будто ничего и не произошло вовсе. - Разве мы еще не на небесах? - поинтересовался гонг раздавленным голосом. Турифей огляделся по сторонам, принюхался: - Если там много дыма, грязи и отвратительно воняет, то это именно то место, о котором ты говоришь!.. На самом деле, я тоже подумал было, что умер, но, как видишь, нет, живой. Ягр натянуто улыбнулся, попытался приподняться на локтях. - И я что ли жив? - Жив-жив, но это поправимо. - Благодарю. - Ничего не сломал? - спросил старик требовательно. - Ушибы, глубокие раны? - Отстань ты, - простонал гонг недовольно. - Лучше ответь на три вопроса: где Творюн, сколько времени я здесь валялся, и вообще, что тут случилось, вихрь пронесся? Деревья, снег, побитые воины, камни: где всё!? - Ну умер ты всего на несколько мгновений! - начал отвечать Волшебник. А Творюн лежит в двух четах от тебя - с ним нехорошо, сильнейшее истощение... А вот, что касается, где все, то это как раз он, наш маленький мальчик и натворил! - Ничего себе! А он всегда так теперь сможет? - Вряд ли. Хорошо бы было, если бы он вообще когда-нибудь чего-нибудь еще смог сделать! Гонг повернулся, посмотрел на Творюна. Тот лежал совершенно недвижимый, даже веки не дергались. Рыжие волосы трепыхались на ветру, пухлые губы посинели, трещинки на них засохли черным. Будто бы и не дышал совсем... Ягр потрогал лоб - холодный. Отшельник насторожился. - Не умер? - спросил он у чародея встревожено. Старик поморщился. - Нет. - Точно? - Уверен, - кивнул Турифей. - Просто очень много сил потратил. Извел себя, чтобы нам с тобой жизни спасти, но ведь спас. Еще мгновение, и воины ворвались бы в пределы моего защитного круга. Но он сотворил нечто, прогнал их прочь, создав здесь целый смерч, словно сам Стрибог дал ему сил. За него встали и деревья, и камни, и кустарники, и все, что было здесь вокруг. Словом, сам Велес! А молнии! Ты видел эти молнии! С небес летели настоящие молнии! - Может это и были боги? - Нет, - отрезал старик. - Я видел - это был он... или что-то в нем. Ягр, кряхтя, поднялся на ноги. С рычанием потирал бока, осматривался. - Надо уходить, - сказал он утомленно, - если не хотим пойти червям на корм! - Верно. Только вот куда? Гонг, покачиваясь из стороны в сторону, как пьяный на корабле, нагнулся, взвалил обмякшее тело мальчика на спину, пошел. Чуть приостановившись, проговорил: - Идем! Может, есть еще возможность. Отыщем хорошее местечко, заляжем... - Залижем раны. - Я говорю, за-ля-жем, а не залижем! Старик кивнул: - Я понял. Но и это тоже надо. Вот отдохну, наберусь сил, тогда увидишь, что такое настоящий лекарь!
      Им повезло: местечко нашли скоро - как только стемнело. Оно было простеньким, но достаточно надежным. Забрались в широкую трещину меж камней, чуть глубже она уходила в сторону, там открывалось пространство, похожее на небольшую пещерку под землей. Здесь оказалось не так уж и плохо, правда только сыровато, да и солнечный свет почти не проникал, но отлежаться можно! - Как он? - спросил Ягр. - Держится. - Турифей ощупывал тело Творюна, водил над его головой руками, иногда бормотал что-то. - Борется. - Хорошо. - Жить будет. Я помогу, если вдруг что. А так, все идет неплохо, он справляется молодцом, восстанавливается сам по себе. - Заживает, как на собаке? - Навроде того, - хмыкнул Волшебник. - Хотя, это только ты можешь так сказать. Ягр глубоко вздохнул. - Как думаешь, они быстро найдут нас? - справился он. - Эти-то? Его слуги не должны, а вот он найдет с помощью колдовства запросто. Они уже подняли тревогу, наши возможности тают, как снег в пасти змея. - Так найдут? - Найдут. - Плохо... Скоро? - Скоро. - Плохо. - Еще бы, хуже некуда! Даже сбежать не сможем! Делать нечего, придется нам драться снова! Даже в темноте старик заметил, как блеснул огонек ярости в глазах гонга. "Хорошо, - подумал Волшебник. - Значит, пыл воина в нем пока не угас!" - Ты лук-то потерял что ли? - спросил Ягр. - Унесло вихрем, как и топорик, - ответил старик печально. - Благо, хоть посох при мне, а меч при тебе. - Хорошо тебе, старик, ты по крайней мере можешь без еды. У тебя магия. Меня бы накормил. - Брось! Какая еще магия? Потратил всю, а на воссоздание уйдет гора времени! Ты лучше скажи мне, Ягр, что теперь делать? - Понятно. Ждать надо. И жрать. - Чего ждать? - Ждать чего, не знаю. А жрать нечего. - Вот так. Лучше я пойду на разведку, укроюсь чарами, чтобы не заметили и посмотрю, где бы нам проскользнуть, дабы выбраться отсюда живыми. Гонг усмехнулся: - Какие чары, сам говоришь, что все уже потратил? - Ну поднакоплю. На троих у меня не хватит, а на одного вполне. - А если найдут раньше, чем ты вернешься? - Если так, - задумался Волшебник, - то сдавайся. Иначе могут убить мальчика. Я найду вас.
      Звезды еще не собирались удаляться с черного небосвода, когда старый Волшебник поднялся на ноги, таинственным взглядом осмотрел спящих, укрепил за поясом Рубиновый Посох и под сводом чар покинул убежище.
      XXXVI
      - Вылезайте! - раздался громоподобный голос. - Немедленно вылезайте оттуда! Ягр выхватил меч, окинул недвижимое тело мальчика взглядом, потом шагнул вперед и посмотрел вверх. - Вылезай, воин! Или умрешь прямо там, под землей! И не вздумай шутить, мы знаем - вас там двое, третий не с вами! Взяв тело мальчика на руки, гонг послушался и начал не спеша подниматься. Как только высунулся головой из трещины, под мышки ухватили несколько сильных рук, потащили вверх. В какой-то момент оторвали Творюна, после чего его сильно встряхнули и бросили на землю. - Кто вы? - спросил Ягр со злостью. Его окружали два десятка здоровенных как на подбор полуголых мужиков, с лысыми головами, чуть пониже ростом его самого. В руках у каждого блистали кривые мечи, такие же острые, как и пронзительные взгляды хозяев. - Одеты не по погоде, - вяло улыбнулся гонг. - В чем дело, на тряпки денег не хватает? Ваши предшественники, которых мы с позором завалили вчера вечером были экипированы значительно лучше! Вперед выступил самый широкий в плечах мужик, у этого меча не было, исполинские руки были сжаты в кулаки, упругие мышцы и дубовые жилы пугающе выступали, в маленьких глазах под нависающими бровями горел яростный огонек. - Смеешься?! - прогремел мужик. - Дуришь, парень! Небось знаешь, кто мы, а ежели оно так, то понимаешь - нам доспехи не нужны! По мне, так с тобой и без меча справлюсь! Ягр кивнул. Вдруг не сильно дернулся, проверяя хватку держащих его рук - бесполезно, просто так не вырвешься не за что! - Признал нас? - Пустынники, - тихо проговорил Ягр. - Только не пойму, что вам на севере понадобилось, сидели бы в своей пустыне, грабили бы верблюжьи караваны! Огромный мужик прищурился. - Мы служим самому великому колдуну в мире, Красному Ветру! Ради этого можно даже покинуть родную пустыню! - Хорошо платит? - Не твое дело! - Ну и ладно. Что вам от меня-то надо? Мужик ехидно улыбнулся. - Мне, предводителю пустынников, великому Гардже, приказано доставить вас в замок живыми! Колдун сам займется вами, он так возжелал! - Ишь ты, размечтался! - Ты это брось, языкастый! Одного из ваших уже поймали. Это был маг! Сражался долго, поэтому заслужил уважение и умер сразу, но вам уготовлена иная участь, гораздо хуже, уж поверь! Гонг помрачнел. Неужели старика больше нет? Неужели теперь нет никаких надежд на спасение? - И не пытайся бежать, понял? Я не хочу расстраивать хозяина... если вдруг придется убить и тебя! - Гарджа обратился к своим воинам: - Завяжите овцам глаза и гоните вперед!
      После того, как их крепко связали, то долго тащили. Как примерно вычислил Ягр, они шли именно в ту сторону, где находилась гигантская каменная стена. Оно и понятно, ведь их ведут к Красному Ветру, в черный замок. Мышцы и жилы на руках ныли свирепой болью - кровь не поступала в них уже давно. Пальцы на руках вконец онемели, невозможно было даже пошевелить. Ноги скорее волочились, чем двигались, напоминали беспомощные плети. Разум постепенно погружался в туман. В голове вертелись отголоски мыслей. Вспоминались последние слова Турифея, Творюн, котлован Рана и облик черного замка. От воспоминаний о змее, по коже побежали мурашки, а явления богов в кузни и вовсе затрясло. Медленно и тяжело текли мысли в голове. Смешивались, исчезали. Страшная усталость быстро превращалась в необъяснимую болезнь. Ягр засыпал необычным сном.
      Гонг очнулся, с огромным усилием вырвавшись из тягучей мглы. Вспомнить то, что с ним произошло как ни старался никак не мог. Руки связаны, но не болят, а это еще хуже, так как он их совсем не чувствует, будто это и не его руки. Глаза открыть не мог, веки отяжелели, словно налились свинцом. Он попытался повернуть голову, но вместо этого все тело пронзила страшная острая боль. Со всех сторон слышались различные звуки. Это были очень странные шумы, похожие на крики, лязг железа... Иногда они переходили в очертания, тогда гонг снова проваливался во мрак и забывал обо всем. Но затем опять выныривал из него, и слушал... слушал... пытаясь разобрать, что происходит. - Ягр! - кричал кто-то. - Ягр, вставай! Ягр, поднимайся! Ягр! Чуть позже в затуманенную голову скользнула мысль о том, что голос этот до боли знакомый, но чей... И вдруг он все вспомнил: как их обнаружили, как тащили в замок, как он потом потерялся в бесконечной темноте, запутался и как будто бы даже умер... Но нет! Он жив и даже слышит голос Творюна, того самого, кого недавно захватила таинственная болезнь от потраченной магической силы. - Ягр! Вставай! Бежим! Гонг сделал чудовищное усилие. Ничего не вышло, руки отнялись напрочь, а все тело настолько измождено, будто его били подряд несколько часов. Ягр уже чувствовал, как протянула к нему свои тощие руки она, костлявая... - Вставай же! "Я бы рад... но не могу... Даже слово не могу молвить. Не то, чтобы пошевелиться. Неужели все?.. Неужели на этот раз не миновать?"
      XXXVII
      Мальчик склонился над недвижимым телом здоровяка. В отчаянии теребил руками, бил по щеке, дергал за волосы, но безуспешно. Гонг даже ни разу не шелохнулся, лежал на спине, обратив черное от пыли лицо к небу. И казалось, что он умер, а душа вот-вот навсегда отлетит, уже и грудь распахнул... правда это потому, что руки за спиной связаны. - Вставай же! Повсюду, со всех сторон, кипела яростная битва. В воздухе смешалось множество страшных запахов. Пахло огнем и кровью. Скрежет железа, гром, бешеные крики: все это разносилось стремительно, но столь же стремительно затухало, звук не мог миновать огромное количество препятствий, возникающих на пути. Ничего не было видно, лишь силуэты, скрытые под клубами белесого дыма. Иногда сплошной туман внезапно прорезали острые и страшные молнии, от которых холодело в груди. Творюн припал ухом к груди Ягра, на мгновение позабыл о шуме, что стоял вокруг и нависал сверху, прислушался. Сердце еще билось! Он услышал это! Все-таки оно еще билось, значит, надежда еще была. Неожиданно какая-то сила с ног до головы переполнила тело мальчика. Он почувствовал ее, ощутил в полной мере, каждой клеточкой своего тела. Такое уже бывало с ним раньше, когда на них набросились рыцари в доспехах. Вот и сейчас - тоже самое: все переворачивается внутри вверх дном, будто что-то рождается, появляется на свет из далеких глубин души...
      Ягр вдруг почувствовал облегчение. Его коснулась мягкая теплая рука, излучающая доброту и спокойствие. Все отступило разом, тяжелые цепи рухнули, он снова был свободен, он снова жил. От таинственного прикосновения мгновенно излечилось все тело, боль и усталость пропали, страх испарился. - Что со мной? - спросил Ягр, приоткрыв глаза. - Где я?.. Творюн?! - Да, это я. Все в порядке, мы живы. Ты чуть не умер... - Ты спас меня, Творюн! Второй раз ты выручил меня, выудил у могилы, вырвал из лап костлявой! Спасибо тебе! - Гонг осмотрелся. - А где старик? Что это за сражение вон там! Ах... Вспомнил! Нас тащили, да?.. - Не знаю, - ответил мальчик. - Я очнулся из удивительного сна прямо здесь, недалеко от тебя. Вокруг уже дрались, среди бойцов был Турифей, он один, похоже, бился со всеми. Но потом из тьмы налетели еще несколько воинов... Они на нашей стороне, и среди них есть маг! - Старик жив! Конечно же, они наврали! Жив! - В чем дело? - После вчерашней битвы, после которой ты остался, как ты сам говоришь, в удивительном сне, мы спрятались, чтобы переночевать. Старик ушел утром на разведку, а следом за ним явились воины, это были пустынники, и схватили нас с тобой. Они еще сказали, что наш старый маг мертв, но он, как видишь, жив, значит это ложь! - Пока что жив, но нападающих очень много! - Ты, кажется, упомянул о каких-то союзниках? - Ага. Их трое! А еще за нас бьется нечто... М-м... большое! Гонг поднялся на ноги, его чуть покачивало. Пошарив по земле взглядом, он заметил увесистую дубину и бросился к ней. - Укройся где-нибудь, ладно? - напоследок бросил здоровяк. - Попробуем отбиться! Вывернемся, не впервой! - Хорошо, - кивнул мальчик. - У нас получиться, я уверен, потому как просто не может не получиться.
      Рис18: Битва
      XXXVIII
      По воле случая, или по закономерности, но так или иначе победа над пустынниками была одержана довольно легко и без потерь. Помогла волшебная сила Турифея и еще одного мага, что дрался на их стороне, кроме этого мощь гигантского пса, того самого, на которого наткнулись у стены непроходимого кустарника. Неоценимой оказалась также пробивная сила Ягра, хитрая извилистость странного полноватого воина в светлом плаще и умение обращаться с мечом молодого беловолосого парня. - Кто вы? - поинтересовался Ягр, когда чуть отдышался. Голос его был немного резок. - Мне что-то подсказывает, что не в первой вас вижу! В тот раз, у пещеры, помните? Вы тогда убежали, как... сами понимаете, как кто! Вперед выдвинулся беловолосый парень, лицо было сильно рассечено, кровь капала с губ, но в ярких карих глазах не было ни капли боли, только мужество и ярость. - То, что ты, вот этот старый волхв и мы оказались на одной стороне и вынуждены были отбиваться от врагов вместе, сложив силы, не дает тебе права так разговаривать с Его Величеством Царевичем Аурийским господином Тунгой, сыном Царя Каруны. Отшатнувшись назад, Творюн так и подпрыгнул, Ягр качнулся, а Турифей несдержанно ухнул. - Удивлены? - Теперь говорил уже другой незнакомец, в черном плаще с надвинутым на лицо капюшоном, в черных перчатках и черных сапогах. - Так вот зрите, ничтожные, перед вами будущий царь Призрачной Земли. Мое имя Мас, я придворный маг его Величества Царевича Тунги. А этот молодой воин, что говорил первым - самый лучший боец в мире, его зовут Бхурана. - Странный маг, - покачал головой Ягр. - А самый сильный в мире боец тоже еще тот, помнится мне, там у пещеры... Турифей нахмурился, брови сбились на переносице, длинный нос скривился. - А что же это ваш царевич молчит, он разве не научен словам? - Тон старика был с издевкой, и это не трудно было распознать. - Да как ты смеешь! - зарычал беловолосый. - Мы же вас сейчас, как вшей передавим! - Как вшей? - Ягр сжал рукоять меча. - Вспоминается мне, там у пещеры... - Ах ты... - Молчи, Бхурана! - подал голос царевич. Это был мужчина средних лет, старше обоих своих спутников, с вьющимися волосами медовой окраски, ясными голубыми глазами, невысокий и полноватый.