- ответил Турифей раздраженно. - Не отвлекайте меня, он наводит чары!.. Спустя еще несколько секунд ратники приблизились на достаточное для ближнего боя расстояние. Страшная битва закипела. Позади остался лишь Творюн; стараясь поближе держаться к Ягру, он как обычно принялся забрасывать противников камнями. Эта занятие особой пользы не приносило, но мальчику казалось, что это все же лучше, чем стоять, сложа руки, и молча наблюдать, как твоих собственных друзей атакуют лютые враги. Ягр дрался яростно. Противников было много, значительно больше чем его соратников, но сдаваться он не собирался, ведь среди его друзей маги и избранники, а таким людям негоже пугаться даже огромного войска. А он простой кузнец, и жизнь его не столь дорога, поэтому он запросто готов отдать ее за жизнь кого-то из этих великих людей. - Ягр! Сзади! Гонг резко развернулся, выставил меч перед собой. Этим движением отбил смертоносный удар, направленный ему в затылок. Кто предупредил его, он не слышал, а в груди все закипело, сердце зажглось местью. - В спину значит! - заревел он яростно. - Ну держитесь, твари! Он перехватил рукоять меча двумя руками и принялся рубить с невиданной силищей, пошел, круша все на своем пути, вертелся, подпрыгивал, бил коленями и подошвами сапог. И уже даже не чувствовал того момента, когда его меч достигал цели и вгрызался в плоть врага, а только ощущал, как по рукам бежали струйки еще теплой крови, стекающей со стального лезвия. В одной из стычек скользкая рукоять вдруг выскользнула из рук гонга, он хотел скрестил свой меч с вражеским, но оружие уже вылетело из мокрых от крови ладоней и вращаясь в воздухе, исчезло где-то в стороне. Ягру повезло. Он удачно уклонился, роковой удар миновал голову - лезвие просвистело, срубив клок волос на макушке. В следующий момент гонг резко выдвинулся вперед и выбросил исполинский кулак, не метясь, наугад. Ему снова повезло. Костяшки наткнулись на что-то твердое, Ягр ощутил хруст и треск костей, крошащихся под мощью его чудовищного удара. Одновременно плечо ожгло, гонг почувствовал теплую сталь вражеского меча. Только спустя некоторое время, он пришел в себя и поглядел на своего врага. Тот выглядел ужасно и уже валился с ног. Череп его был проломлен, нос напоминал красноватую кашицу, а правый глаз лопнул и вытек. - Мас! Мас! - заголосила Тора. - Помоги Турифею, он никак не справится с их магом! Старый Волшебник и вправду никак не мог побороть упрямого колдуна. Тот хоть и был молодым, но оказался не из робкого десятка и начисто сводил на нет все попытки Турифея уничтожить его с помощью заклинаний. Мас подоспел вовремя. Он тоже был магом, а два мага на одного - это уже половина успеха! Вот только придворный чародей его величества воспользовался далеко не чарами, а гораздо более простым способом... - Чем ты его так? - спросил Турифей изумленно, когда вражеский колдун уже застыл в луже собственной крови. - Новое заклинание, - ответил Мас, взвешивая на ладони большой булыжник. - Научишь меня? Гм... - Как-нибудь. Если найду время. - Значит, научишь? - Еще бы.
      Одержав очередную победу, они чуть перевели дух и снова отправились в путь. До черного замка оставалось рукой подать, поэтому Турифей молвил, обращаясь к друзьям: - Послушайте, - начал он. - Дальше мы все пойдем под сводом заклинаний и станем незаметными для постороннего глаза. Надо будет идти всем вместе, как можно ближе друг к другу. - Невидимыми? - изумился Бхурана. - Это так? - Не важно как, но нам это должно помочь. - Значит, по стенам ходить не можем, а невидимыми можем? - Я не говорил "невидимыми", я сказал: "незаметными"! - Какая разница. - Большая. - Турифей сдвинул брови, нахмурился, видимо, собираясь сказать что-то важное: - И еще. Наше путешествие далее будет нелегким и опасным, поэтому если кто хочет вернуться, то сейчас для этого последняя возможность. Я говорю это Ягру, Торе, Арану, Масу, Бхуране и Вемляну.
      IX
      Солнце опускалось за западный край котлована Рана, уступая место темноте. С востока потянулись сумеречные тени, захватывающие все на своем пути. Нависающий над головами небосвод устрашающе побагровел, массивные плотные тучи подсвечивались с внутренней стороны и напоминали теперь большие корабли, ярко полыхающие ослепительным огнем. Друзья, под покровом магической силы Турифея, почти бесшумно пробирались в направлении высоченной стены, из-за которой выглядывала треугольная вершина черного замка. Лес вокруг стоял жидкий, деревья располагались на большом расстоянии друг от друга, зато все были на редкость раскидистые, голенастые. Часто встречались пустынные полянки, лишь кое-где поросшие кустарником. Под ногами приминалась невысокая трава, папоротника не было - значит дремучий лес вывелся здесь уже давно. Спутники двигались тесным отрядом, друг друга они хорошо видели, а вот те, кто смотрел на них со стороны, по словам Турифея, видеть их никак не мог. Поначалу они сомневались в словах старца: мол, как это можно ни с того ни с сего вдруг стать прозрачными; но когда в ночной темноте на расстоянии одного целеня мимо пронеслись, ни разу не оглянувшись, добрых три десятка дружинников с большими дубинами, хочешь не хочешь, а поверить все же пришлось. - Это что же получается, - прошептал Бхурана, когда они ненадолго остановились, решая, куда бежать дальше, - мы их хорошо видим, а они нас нет? Разве такое может быть? - Может-может, - заверил Ягр угрюмо. - Иногда бывает и не такое, иногда бывает и похуже. Минуя последние участки леса, они перебрались через ручеек, вьющийся серебристой ленточкой вдоль опушки, продрались сквозь цепкие ветви кустарника и оказались стоя прямо в плотную с крепостной стеной. Со стороны леса опускался густой туман, раскидистые деревья скрылись в его мягких объятиях, видны были лишь верхушки. - Каменная. - Тунга осторожно коснулся рукой, прижав ладонь. Тут же резко с испугом отдернул. - Холодная, словно лед! - Осторожно! - предупредил старик. - Здесь и стены тоже живые, тоже чувствуют. - Каменные? - усомнился царевич. - Камень тоже имеет душу, - заверил Волшебник. - Поверь мне, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Вемлян стоял с приоткрытым ртом, со страхом задрав голову, всматриваясь в высь, туда, где стена венчалась. - Зачем строить так высоко? - растерянно бубнил северянин. - Зачем? Сколько нужно времени, сил, терпения и... камня? - Смотри не упади? - засмеялся Бхурана. - Тебя уже качает. - Голова идет кругом. Ягр упер руки в бока, высился угрюмый и насупленный, на старика глядел, щурясь, чуть ли не скаля зубы. Спросил: - И что теперь? Ты обещал, что дары избранников пробудятся сами по себе, что-то незаметно! Вот мы у черного замка, но что дальше? Как попадем внутрь? - Дальше - больше, - ответил Бхурана за чародея. - А в общем - ничего хорошего! - Помолчи, ты! - огрызнулся гонг. - Турифей, отвечай, на сколько хватит твоей магической силы, сколько мы еще будем незаметны и невидимы для ока Красного Ветра? - Не долго, - ответил старый маг чуть скованно. - Но время еще есть. - А нельзя ли использовать силы Творюна? - поинтересовался Вемлян. - Он ведь накладывает на себя чары невидимости сам. - Нет, - мотнул головой старец. - Нельзя. Его обыденная сила очень мала. - Как это? А как же Дар? - Вемлян смотрел непонимающе. - Дар - это иное. Его дар подобен стихии. Подобен молнии. Подобен ослепительной вспышке. Быстро зажигается и быстро тухнет. Его сила предназначена для решающего удара, ее нельзя использовать, как например мою, рассчитывая запас. - И что же? Все мы скоро умрем? - спросил Бхурана. - Нет. Я придумал, что нужно делать. - И давно? - Ягр заскрежетал зубами. Старец вздохнул: - Давно. Просто не хотел говорить вам. Я не знаю... это было необходимо. Постарайтесь понять меня правильно. Не вините меня, но так должно было быть. Я старый и опытный, я знаю - так надо. Все мы - одно целое, у всех нас - одна цель... Я придумал, что делать, уже давно. Приготовился. Но не рассказывал вам. Теперь же пришло время, ибо отступать больше некуда. - Ты обманывал нас? - зашипел Ягр. - Всех нас. У тебя был план, а ты молчал. Ты не до конца доверяешь нам? Считаешь, что мы трусы? - Этот план... Бхурана фыркнул: - Лучше мне заткнуть уши. Хоть не буду знать, что меня ждет. Точнее, я конечно уже знаю, что меня ждет, просто не желаю вдаваться в тонкие подробности. Тут ведь все так хитро, со смыслом, не для дураков... - Говори! - прорычал гонг, теперь уже откровенно скаля зубы. Турифей развел руками в стороны, проговорил примирительно: - Не время драться, друзья. Я приму все стрелы злости на себя, обещаю, но только не сейчас. Позже... - Не ври хоть сейчас, - умолял гонг. - Побойся богов! Волшебник продолжал: - Дальше пойдут не все. С помощью всей своей магической силы, я постараюсь пробудить дары трех избранников, а затем превращу их в птиц и они смогут миновать стену. В дальнейшем, они сами отыщут Красного Ветра и доделают начатое... Это мой план. Он короток и прост. Повисла долгая неприятная тишина. Где-то в стороне слышались крики, кто-то отдавал команды, откуда-то доносился топот ног, лязг металла. - Не лучше ли нам всем пройти через главные ворота? - спросил Вемлян. Мы же невидимы, что может помешать? - Не получиться, - отрезал Мас. - За этой стеной чары невидимости рухнут, это даже я понимаю. - Не нужно изысканий, - сказал старик скорбно. - Все уже решено, иного пути нет. И опять они молчали, стоя так же тихо, как вечно безмолвный туман, безмятежно клубящийся вокруг них. - Ты уверен, что сможешь пробудить их дары? - спросил Ягр, прерывая тишину. - Уверен. Я все продумал. Надолго превратить их в птиц у меня не получится, не хватит магии... Слышите! - обратился он к избранникам. Времени у вас будет только на то, чтобы перелететь стену! - А что мы? - спросил Бхурана. - Что будет с нами, ведь твоя сила исчерпает запас, чары спадут и нас вскоре обнаружат! - Мы будем отвлекать внимание, - ответил маг хладнокровно. - Для этого я и привел сюда всех вас. Не обессудьте. Этот туман нам в помощь. Турифей заглянул в глаза всем по очереди, где-то увидел страх, где-то панику, но нигде не было ненависти... - Мы обречены? - Вемлян обнял Творюна. - Это ведь так? - Нет! - громко ответил Волшебник. - Драться будем до конца. Попробуем увести их, а затем убежать. Наша цель свята - боги помогут. - Боги в такую дыру не заглядывают, - ухмыльнулся Бхурана. - На них надеяться глупо. - Ну все равно. Будем до конца. Ничего, и не из таких передряг выбирались! Вы, избранники, о нас не беспокойтесь, с нами все будет хорошо. Ягр вдруг громко закричал: - Ладно, Турифей, начинай! Теперь уж медлить нечего. Нечего чесать языками, подобно болванам! Вперед, раз так надо, то пусть так и будет! Я умру за то, чтобы тысячи других смогли выжить! Маг согласно кивнул. Еще раз оглядев всех, он произнес: - Святы те, кто для своих детей, а еще больше святы те, кто для своего народа. - Это стоит того, чтобы бороться до конца! - Мас сжал руку в кулак. - Обещай, - обратился Тунга к Турифею, - что они не умрут! Турифей пристально посмотрел царевичу в глаза. - Обещаю, - сказал он. - Я же маг. Волшебник припал на одно колено, воздел длани к небу. Опустив веки, он неслышно забормотал что-то, то вздрагивая, то замирая...
      Мерко посмотрел Торе в глаза. Девушка плакала. Он уже не мог ничего сказать, что-то происходило с ним. Он менялся. Менялся изнутри. Весь мир вокруг менялся. Затем вовсе померкли все краски. Остались только ее печальные глаза, наполненные слезами. Остались навсегда. Он первый раз видел, как эта девушка плачет. Он любил ее. Он понял и был уверен в этом. Он любил ее. Он хотел бы сказать ей об этом, но не успел...
      И почувствовали избранники, как опускается на них что-то тяжелое. Почувствовали, как невиданная легкость поднимается из дальних уголков их душ и прогоняет тяжесть... И столкнулись тогда две стихии... стихии добра и зла... И сверкнула над долиной извилистая молния... А после... скользнули по стене три тени крылатых воронов... Нырнули и исчезли во мраке царствующей над миром ночи.
      Рис41: Три ворона летят через стену
      X
      Когда Мерко очнулся, то понял, что стремительно падает вниз. Он слышал, как в ушах дико свистел воздух, слышал таинственный хруст, исступленный треск, такой, словно бы кто-то ломал на дереве сучья. Еще один миг и в боку вдруг ударило ноющей болью, вскоре распространившейся в ноги и руки. Его резко развернуло, он ощутил, будто сверху что-то огромное или даже сам воздух каким-то образом с огромной силой надавил на него, стараясь расплющить. В следующее мгновение уже снизу в него врезалось что-то тяжелое, перед глазами на миг вспыхнуло сине-зеленым, все тело сжало, до него долетел его же резкий хриплый выдох... Как только свирепая боль чуть стихла, ирб поднялся. Сознание постепенно возвращалось, обретало краски. Он все вспомнил... И снова ощутил боль, только теперь уже не в боку и не в спине, а в сердце. Тора. Ему казалось, что он не видел ее целую вечность... - Мерко? - послышалось со спины. Ирб вздрогнул. - Кто это? - Тунга. Ты в порядке? - Вроде кости целы. Что случилось? Сколько времени прошло... с того момента? Во тьме показалось перекошенное лицо царевича. От носа к уху чернела глубокая борозда, с подбородка срывались темные капли. - Где Творюн? - Я здесь. - Из-за корявого дерева выступила низкорослая фигурка. - Со мной все хорошо. Я приземлился еще птицей, а человеком перекинулся уже после. Мерко тревожно огляделся. Снова задал волнующий сейчас вопрос: - Сколько времени минуло? - Не знаю. - Царевич развел руками. Он стоял сгорбленный, голову вжал в плечи, был озябший и напуганный. - Кажется, что добрая неделя, а то и месяц. Я как будто бы долго и крепко спал. Даже видел какие-то сны... - Сны? - Ирба передернуло. Он тоже видел... сон. Был ли это сон? Странный сон. Он видел Ее глаза. Он будто-то бы очень долго видел ее прекрасные яркие глаза и больше ничего. - Да, сны, - ответил Тунга, безжалостно вырывая Мерко из марева печально драгоценных мыслей. Творюн подошел ближе. Царевич и ирб заметили, что юный избранник выглядел отлично от них. Мальчик не был особенно напуган, не был удивлен, обескуражен. Просто стоял и смотрел на них снизу вверх. То на одного, то на другого. И спокойным был его взгляд. Лишь немного заинтересованным, но безмятежным, даже чем-то холодным. - Прошло всего лишь несколько мгновений, - заговорил мальчик размеренно. - За этой стеной сейчас бьются наши братья. - Не может такого быть! - запротестовал царевич. - Почему же я не чувствую, что прошла минута? Мне кажется, что длилась вечность... - Это только кажется. - Но почему? Почему нам кажется, а тебе нет? - Я не знаю. Мерко резким движением шагнул в сторону мальчика, опустился на колени, заглянул в лицо. Спросил умоляюще: - Как можно им помочь? Как можно вернуться туда, на ту сторону стены? Творюн отступил, некоторое время молчал, потом ответил спокойным мирным голосом: - Никак. У нас иная цель. Вы не понимаете, но мой дар направляет меня. Мы прибыли сюда не просто так, и вы это знаете. Ирб вскочил на ноги, в глазах царило сумасшествие, он обратился к царевичу: - Но там же гибнут наши друзья! И снова ответил юный избранник: - Они сами выбрали этот путь. - Нет! - отрицал Мерко, отчаянно размахивая руками. - Это все старый колдун! Это он погубил невинных! Он же обманул нас! Мальчик сделал шаг в сторону ирба, постарался заглянуть в глаза. - Успокойся, Мерко. Мы должны сделать то, что велено нам богами. Но ирб и слушать ничего не хотел: - Но я не хочу ничего делать! Я больше не хочу! Ничего не хочу!.. Я не хочу жить без нее! Я не смогу! Я бросил ее, я поверил вам, а вы... Наконец Творюн отвернулся, отступил в сторону. Лицо его стало серьезным и даже мрачным. Будто собирался сказать что-то неприятное. - Слишком много "я", - проговорил он. - Это недостойно мужчины. Мерко на мгновение замер, а потом вдруг словно взорвался: - Ах ты мальчишка! Да как ты можешь говорить такое? Тебе же всего одиннадцать лет! Как!? Ты же ничего не знаешь!? Ты не понимаешь! И не сможешь понять, пока не окажешься на моем месте! Ты... Ты... Ты... Зачем нам нужно все это?! Почему во всем разбираемся мы?! В разговор осторожно вступил Тунга: - Мы не можем остановиться, Мерко. Вспомни свой народ, вспомни свое братство. Если тебе не дорога своя жизнь, то хотя бы подумай о жизнях многих людей. Ни в чем не повинных людей! - Мы должны скорее вернуться! - упорствовал Мерко. - Может, они еще живы! - Это невозможно, - отрезал мальчик хладнокровно. - Сейчас мы уже в другом мире. За этой стеной - иной мир, и тут нет дверей. Нет пути назад. Вперед, к замку Красного Ветра! - Я не пойду! - Мерко почувствовал как колючие слезы побежали по горячим щекам. - Я не пойду... я не оставлю ее... Терпение Тунги подошло к концу. Спустя некоторое время царевич высился над ирбом страшной тенью, смотрел насуплено и обвиняюще. - Мы пойдем, - сказал он Творюну, хотя взгляд его отчаянно буравил Мерко. - А он пусть остается здесь. Хоть на веки вечные. Где этот черный замок? - Вон. - Мальчик указал пальцем: - Это там. Тунга понятливо кивнул: - Бегом! - Он с силой сжал кулак и шепотом добавил: - Скорее. Ничуть не медля, они побежали в направлении страшной черной громадины. Под ногами трещали сухие ветви, хрустела трава. Было темно, но они двигались быстро, прыгая через колоды, валежины, пеньки. Ноги, казалось, несли их сами по себе. Они не спотыкались, не путались в цепком травостое, не цеплялись за коренья, повсюду торчащие из земли. Долгое время бежали вдвоем, но скоро их догнал и ирб. Они встретили его молча. Избранников ведь должно было быть трое. И они знали это. Внезапно из-за кустов выбежали несколько вооруженных воинов. В руках сверкали копья, в глазах горел лютый гнев. Мерко, почти не осознавая своих действий, выхватил Камень Четырех Стихий, тот сверкнул у него в руках яркой вспышкой. В тот же момент троих воинов как ветром снесло, они просто-напросто исчезли, провалились в небытие... Тунга сам не понял, каким образом ему удалось создать огонь, но, так или иначе, широкий извивающийся столб голубого пламени отделился от его ладоней и охватил приспешников Красного Ветра. Те с криками ужаса бросились в рассыпную, но убежать далеко им не удалось, так и упали, охваченные всепожирающим огнем. После они снова вихрем понеслись дальше. Даже не разговаривая, не пытаясь как-то разъяснить случившиеся. Просто приняли все как есть, как было. На бегу расправлялись с маленькими и большими группками воинов, иногда вдруг набрасывались разъяренные псы, но и тем ничего не удавалось против огромной силы избранников. Один раз на пути возникло страшное зубастое чудище, но Камень Четырех Стихий в руках ирба в один миг обратил безобразного противника в пепел. А ночь стояла темная и удивительно холодная для этого времени года. По земле стелился белесый туман, трава взмокла от росы. Но избранники ничего этого не замечали, перед их взорами была лишь слепая цель, которая сейчас полностью затмевала все остальное. Вскоре миновали таинственный сад, полный цветов и необыкновенно раскидистых яблонь. После обогнули широкое озеро и выбежали на уложенную камнем тропу. Дорожка привела их к еще одной, но уже совсем невысокой каменной стене. Здесь их ожидали с десяток грузных на вид дозорных, которые не медля бросились в бой. У одного из стражников в руках оказался длинный рог, он уже поднес его ко рту, собираясь трубить тревогу, но не успел. Пальцы разжались, рог выпал... Мерко и Тунга дрались люто. Оба пускали огненные стрелы, метали белые молнии, поднимали в воздух огромные камни, творили еще огромное множество различных чудес, невиданных прежде нигде и никем. Только Творюн стоял в недвижении и молча наблюдал за происходящим, он не убивал, потому что помнил: убийство - это не для него. - Мы совсем близко, - тихо молвил Тунга, когда все уже кончилось, вокруг них горками валялись обезображенные трупы дозорных, в черный небосвод стремились легкие дымки. - Здесь открыто. На этот раз нам не придется перевертываться в птиц, пройдем так. - Хорошо, - кивнул Мерко. - Но, так или иначе, мы привлекаем слишком много внимания, Красный Ветер наверняка заподозрит неладное. - Не хотелось бы, - повел плечом царевич. - Пока мы еще не так сильно выдали себя, ведь дрались, не оставляя живых, тех, кто мог бы ему донести. А как только ворвемся в замок, он сразу нас почует и спустит всех своих голодных псов. Тогда уж нам несдобровать. - Это точно. - Вы ошибаетесь, - робко сказал Творюн. - Колдун уже знает о нашем вторжении и уже готовиться спустить на нас всех собак. - Откуда ты знаешь? - Я не знаю. Я так думаю. Прошу вас, поверьте, он ведь могущественнейший из магов. - Ну и что? - фыркнул царевич. - Один раз нам уже удалось бежать у него из-под самого носа. - Он вас недооценил. Вам тогда просто повезло. Но это было один раз, второго не дано. Ирб и царевич многозначительно переглянулись. Одиннадцатилетний мальчишка разговаривал с ними наравне, даже более того - у него хватало смелости на то, чтобы еще и пытаться указывать им верный путь. - Что ты предлагаешь? - спросил Тунга, неожиданно принимая Творюна всерьез. У мальчика от изумления округлились глаза: - Я? - Ну да. Ты, похоже, разбираешься в магах получше нашего. Я вырос во дворце, поэтому кое-чего смыслю в делах царских, Мерко прожил полжизни посреди леса, поэтому разбирается в жизни зверей и птиц... Мы далеки от магии. Да, мы избранники. Но мы далеки от волшебства. Мы ничего не понимаем в сущности наших даров, хоть и получили их, видимо, с рождения, как и ты. - Но я... Тунга смотрел с надеждой, а самое главное, с доверием. Он спросил: - Что бы ты советовал нам всем сделать? Мальчик молчал, хмурился, озирался по сторонам, но в конце концов сдавленно произнес: - Я чувствую, что снова смогу сделать нас невидимыми. Царевич не на шутку удивился. - Разве можно скрыться от глаз колдуна, причем у него же в замке? Рыжие волосы избранника трепыхались на ветру, в глазах сверкнуло сердитой уверенностью, так не свойственной этому еще совсем юному человеку. - Мой Дар. Я чувствую... Думаю, что получится. Тунга заскрежетал зубами, от напряжения скулы выступили. - Тогда торопись! Ты же сам говорил: дескать, маг уже знает о нашем прибытии, что ж, пора нам закрыть ему все двери! Навсегда!
      Под маской чар невидимости они осторожно вошли в ворота внутренней крепости. Почти сразу же мимо пронеслись несколько стражников с факелами в руках, что-то кричащих, постоянно ругающихся друг на друга. - Не видят, - прошептал Тунга. - Они нас не видят. Получилось! - Бежим дальше, - поторопил Творюн, голос мальчика задрожал. Они побежали дальше. Перед их взорами возникали небольшие одноэтажные постройки, то были конюшни, казармы дружинников, харчевни, кузни и прочее, прочее... Часто в нескольких четах проносились все новые и новые отряды воинов. Ратники бегали повсюду, тревожно осматривались, явно уже получили задание искать кого-то прямо здесь, внутри крепости. Наконец перед глазами как из-под земли выросла массивная стена самого черного замка. Детинец возвышался над их головами огромной непоколебимой пугающей скалой. В центре, под мраморной аркой невиданно угольного цвета, они увидели огромную дверь... - Может постучимся? - предложил Мерко. - По-моему - не нужно. - Царевич попятился назад. - Уже не нужно. Дверь неторопливо открылась сама. На выложенную камнем площадку вышел низкорослый старик. Длинные волосы и борода были начисто белыми, кожа казалась почерневшей от старости. Лицо осунулось, обвисло. Одеяния старика больше напоминали гнилые лохмотья, чем рясу, так они могли бы назваться в далеком прошлом. В кулаке старик сжимал светящийся посох, то была непонятная прозрачная палка, но не деревянная и не из металла, а... как казалось... созданная изо льда... - Не прячьтесь, избранники! - прогрохотал старец грозно. - Я - Красный Ветер! От меня не спрячешься! От меня не скроет даже сила ваших жалких богов! Мне достаточно только щелкнуть пальцами и вас уже не будет! Избранники ощутили, как стремительно цепенеют их тела. Почувствовали, как быстро застывают, словно вода на лютом морозе, их мысли и чувства... Тунга хотел вызвать огонь, как это получалось раньше, но нет, не вышло. Все исчезло, его дар был напрочь чем-то подавлен. Тоже самое происходило и с Мерко, и с Творюном... - Что теперь? - спросил царевич шепотом. - Мне кажется, что я превращаюсь.. в камень. - Не тебе одному.
      Рис42: Красный Ветер
      XI
      - Я даю вам возможность, - грохотал Красный Ветер, - еще немного подышать этим воздухом! Радуйтесь, испытайте счастье от последних мгновений. Человек с широкой душой мог бы сделать это... Глазейте на синее небо, на эту прекрасную землю! - Небо черное, - поправил Мерко. - Молчи, глупец. Это просто так кажется, потому что темно... Хотя, это не имеет никакого значения, скоро я все равно изничтожу вас! Навсегда! Избранники! Мне смешно! Мне смешно! Избранники! Смотрите же, избранники, как скудны ваши дары! Вы бессильны! Вы ничто! Вы ничто против меня! Даже пальцем двинуть не можете!.. - Подожди! - зарычал Тунга. - Мы не хуже тебя! Красный Ветер расхохотался пуще прежнего. Его лицо принимало ужасные очертания. От клокочущего смеха у избранников холодела кровь. Волосы колдуна развивались на ветру, в бездонных глазах не было ничего, кроме пустоты. - Сейчас вы не можете даже пошевелиться, можете только говорить, но это только потому, что я оставляю вам такую возможность. - Ты сам - ничтожество! - Мерко хотел плюнуть в сторону колдуна, но не сумел. - Вы можете говорить, думать и видеть. Еще можете слышать. Но стоит мне только захотеть. Чуть-чуть захотеть, и все померкнет для вас! - Ничтожество. - Избранники! Я рассчитывал увидеть нечто более достойное, чем то, что оказалось на деле. Зря я волновался. Зря. Никогда ничего нельзя знать наверняка. А я так готовился к вашему приходу, думал, что придется хоть немного побороться, а тут... И говорить не о чем. - Никогда не загадывай наперед! - предупредил Тунга. - А то пожалеешь! - А что тут загадывать, все уже итак ясно, как день. Разве я не прав? - Ты ждал нас? - Еще бы. Вы - это последнее, что мне мешает... точнее, мешало, до поры до времени. Мешало завладеть этим миром от конца до края! Теперь я хозяин! Хозяин! Хо-зя-ин! - Придурок ты, - усмехнулся Тунга. - А не хозяин. Лохматый старик прищурил до того узкие, ввалившиеся холодные глазки. - Что, гордость съедает?! Ничего, потерпи, чуть-чуть осталось! Скоро уже и такого не останется. Ничего не останется. Кроме боли и муки. Ужасной нестерпимой муки. Я сделаю вас вечными узниками тьмы! - Ну-ну! Не щурь ты свои льдинки. Не так ты и силен, - продолжал царевич. - Один раз мы от тебя уже сбежали, а значит сбежим и второй! Красный Ветер точно взорвался и заржал так, что затряслись стены черного замка. Из его глаз даже брызнули слезы. - Что смешного я сказал? - Хорошо смеется тот, - напомнил Мерко, - кто смеется последним! Колдун выразительно фыркнул, покачал головой. - Последним смеется тот, - поправил он, - кто не понял сразу! Но тебе, дурень, это не грозит! - Так что же смешного в моих словах? - повторил свой недавний вопрос Тунга. Колдун вдруг перестал смеяться, заговорил грубо и с ненавистью: - Да то смешное, какие вы все дураки! Вот ты, например, посчитал, что я дал тебе убежать из моей собственной крепости, так ведь? От лица Тунги резко отхлынула кровь, он заметно побледнел. - Так и есть. Я прав. - Колдун злорадно ухмылялся. - Ну разве ж ты не дурак? Думаешь, ты убежал случайно, сам по себе?.. - Не может быть! - прошипел царевич. - Может или не может, а так оно и есть. - Зачем? - Хоть сейчас не будь дураком! Неужели не понимаешь? Объясняю: для того, чтобы ты привел мне этих двух! Точнее этого, второго. Козявка уже приходила сама. Над ними нависла мертвая тишина. Во мраке ночи исчезло все. Жизнь, казалось, замерла навсегда. - Зачем? - спросил Творюн. - Если ты так силен, почему тебе не поймать нас на воле? - Мальчик выглядел самым спокойным из избранников. - Когда мы были поодиночке, это было бы легче. - Затем. Знаешь ли, юный желторотый северянин, любой маг силен в родных стенах. Разве твой учитель не говорил тебе об этом? Зачем мне мучаться, если вы пришли сами и добровольно сложили головы? Скажите, зачем?! Красный Ветер с диким презрением оглядел трех избранников и тут в его взгляде что-то переменилось, взгляд потух и резко стал равнодушным. Зевнув, он проговорил: - Ладно. Пора мне заканчивать с вами. - Колдун стал медленно приближаться. Он был уже в двух шагах. - Хочу увидеть ваш конец с близи! - Не надейся, - огрызнулся Тунга, - мой конец ты не увидишь! - Языки у вас больно длинные! - оскалился колдун. - Надо бы подрезать! - Еще и язык ему подавай... - Смешно. Посмотрите, им смешно! Глупые вы, очень глупые. - Дескать мы глупые, а ты шибко умный? - Царевич скорее не говорил, а шипел. Челюсти сводило жутчайшей болью, зубы почти не разжимались. - Вот уж не скажешь, особенно по твоему виду. - О что во мне не так? - Да все! - Со мной все хорошо. А вот вы - вам осталось всего несколько мгновений... свободы. После же - начнется ужас! Но вы же сами виноваты... В конце концов, я вас сюда не звал. Конечно же, я был уверен, что вы придете, но, повторяю, я вас не звал! - Зачем тебе власть над миром? - спросил Мерко. Красный ветер сверкнул глазами. - Тебе не понять, мальчишка. Тебе не понять... - Ну зачем? - настаивал ирб. - Что может дать власть? - Не твое дело! - А я знаю, зачем. Колдун нахмурился, повернул голову, опустил свой взгляд на Творюна. - Это ты что ль пищишь, зеленый? Оказывается, вот кто из вас самый умный. Надо же, десять весен, а уже умеет разговаривать. Дети какие способные пошли. Куда катится этот мир? Ну ничего, скоро мы это исправим. В будущем у нас не только дети разговаривать не будут уметь, но и взрослые разучатся! Красные ветер снова хохотал, заливаясь слезами. - Что смешного? Я сказал, что знаю, зачем тебе владеть этим миром! Колдун резко прекратил гоготать, изменился в лице, даже чуть помрачнел. - Ты, сопливый, настаиваешь еще? Ну ладно, говори: зачем же? Творюн смотрел Красному Ветру прямо в глаза, страха во взгляде мальчика не было, угрозы тоже. Но могущественный маг все равно дрогнул. Он испугался. Чего, он и сам не понял. Что же такого увидел в глазах мальчика?.. - Власть над миром - никогда не будет твоей. Ты всего лишь раб, ты выполняешь указания своих черных богов. - Юный северянин говорил спокойно, голос мальчика не дрожал. - Ты так же лишен свободы, как и мы. Мы здесь не по своей воле, так и ты тоже. Но мы, возможно, имеем возможность когда-нибудь опять обрести волю, а ты вряд ли сумеешь отказаться от вечных поисков своей заранее неверной истины. Красный Ветер оглядел юного избранника с головы до ног. В глазах горел лютый гнев, зубы сжал так, что скрипели. - Ты еще пожалеешь, что сказал это мне! - Я сказал правду. - Здесь нет ни капли правды! Все ложь! Это ложь! Глупая дурацкая ложь! - Пусть так, - сказал Мерко. - Но мы считаем по другому.