- Мы сильны! - восклицал Турифей. - Их было мало, - пояснил Бхурана, когда отдышался. - Поэтому мы победили так легко. - Кто это были? - поинтересовалась девушка вытирая капли пота со лба. - Обычный разведывательный отряд, - объяснил старик. - Красный ветер больше не доверят своей сети. Ягр проговорил хмуро: - Кого-то они успели отослать, чтобы предупредить хозяина. Старец прищурился. - Думаешь так? - спросил он. - Для этого и существует подобные отряды. Надо быть дураком, чтобы этого не сделать. Хотя бы одного, но отослать обязательно нужно, чтобы предупредить о вторжении. - Плохо дело, - покачал головой Тунга. - Теперь нас будут искать. - И нападать чаще, - подхватил Мас. - А может и сам великий колдун выйдет на охоту. - Сейчас спустимся в подземные пещерки, - предложил Ягр. - Там безопасней, мне кажется. - А что за пещерки? - спросила Тора. - Скоро узнаешь! - ответил Бхурана.
      III
      - Каким образом мы собираемся проникнуть в замок? - поинтересовался Творюн у Турифея, когда они спускались вниз по каменистому склону по направлению к подземным ходам. Остальная часть отряда, возглавляемая Ягром, отдалилась чуть вперед. С ними был и гигантский пес, теперь он все время трусил рядом, не убегая дальше чем на один целень. Старец двигался осторожно, ведь спуск был крутым, ноги ставил аккуратно, чтобы не соскользнуть, потому как, ежели это произойдет, вниз катится придется долго и больно. - Нас много, - проговорил Волшебник. - Теперь нас уже не трое, как это было раньше. - Это что-то меняет? Турифей поглядел на мальчика с удивлением: - А разве нет? - Я не знаю. Волшебник насупился, спросил: - В чем дело, Творюн? Ты чего-то боишься? Впрочем, ни чего-то, а Красного Ветра. Ты боишься его? Мальчик спускался легко и непринужденно, прыгая с одного выступа на другой. Рыжие волосы развевались на ветру, Творюн то уходил вперед, то останавливался, ожидая непоспевающего за ним старика. - Ты не ответил? - требовательно вопросил Волшебник, когда догнал мальчика в очередной раз. - Мы все боимся, - проговорил Творюн тихо. - На счет страха, ты прав. - Старик засмеялся. - Не бояться - это не совсем нормально, а не бояться Красного Ветра - это ненормально совсем! Мальчик улыбнулся. - Так почему же ты... - продолжал старик, - сомневаешься в нас? В наших силах? В наших рядах трое избранников, наделенных великой силой с рождения, да и остальные тоже ведь не лыком шиты! Мальчик остановился, замер на месте. Он поднял голову, взгляд его упирался в далекий небосвод. - Что-то заставляет сомневаться, - произнес он сдавленно. - Я сам не знаю, что. Иногда оно подкрадывается слишком близко, и мне хочется убежать прочь, хочется оставить все и забыть о том, что я что-то еще должен сделать... Турифей обнял Творюна, прижал к себе. Заглянув мальчику в глаза, старик с грустной улыбкой сказал: - Ты взрослеешь. Все правильно... Эти сомнения... они необходимы. Не надо их пугаться, ведь они порождают осторожность. А осторожный человек всегда добивается большего, чем храбрый. Не тебе одному страшно что-то делать, куда-то идти, когда можно просто засесть в кусты и сидеть себе. Страшно всем. - Полгода назад со мной такого не было. Теперь же я чувствую себя глупо... например, сейчас, перед тобой. - Не переживай, - успокоил старик. - Тот воин, что полностью поверил в свое бессмертие - погибнет в первой же битве. Тот охотник, что считает себя самым умелым - никогда больше не одолеет бера сильнее, чем это было в предыдущий раз. Наконец, тот маг, что посчитает себя самым великим... это уже и не маг вовсе. В глазах мальчика сверкнула искорка, он даже чуть улыбнулся. - Ты меня понял, - кивнул Волшебник довольно. - Это так. - Нельзя останавливаться на достигнутом. - Человеку не свойственно стоять на месте, как и всему вокруг. Все меняется. Это закон. Пока мы взбираемся в гору, нам сложно, мы меняем себя, воспитываем, становимся лучше, сильнее, но когда останавливаемся, успокоившись, то сразу же катимся вниз. Творюн покачал головой: - Я раньше даже не задумывался над этим. - Ты прав. Найти истину... хотя бы для себя... дело не простое. Так что, страх перед чем-то - это отнюдь даже не плохо. Страх дает тебе цель, которую ты видишь далеко впереди и к которой будешь стремиться, совершенствуя себя. Страх - это то, что помогает тебе построить себя таким, каким ты сможешь преодолеть трудности. - Я обещаю тебе, Турифей, я буду стремиться. - Не нужно обещать что-то мне, лучше обещай себе. А пока что, запомни: в этом бою ты не один. И не тебе одному страшно. Вон посмотри на Тунгу или Мерко. Они точно такие же избранники, как и ты, а боязни перед грядущим в них хоть отбавляй! Царевич и подавно то и дело говорит, что в нем никакого дара нет и никогда не было, ты же сам слыхал? Мальчик кивнул: - Точно. Он не верит в себя. - И это не так уж и плохо. Ты понимаешь, почему? Представь, что было бы, ежели царевич прямо сейчас посчитал бы себя избранником, то есть, наделенным великой силой? - Ничего бы не было. - Вот именно. Ничего бы не было. У него не осталось бы путей для совершенствования. Его дар так остался бы таиться в лабиринтах души навсегда, так как его хозяин не взывал бы к нему, пытаясь пробудить. - Я понял. - Молодец. Пока что у нас нет плана, и мы не знаем, как проберемся в крепость Красного Ветра, но у нас и не из чего строить этот план. Подождем, пока проявятся дары избранников. - А они проявятся? - Обязательно. - Турифей отвернулся. - Так задумали боги.
      IV
      Спустившись наконец в пещерки, друзья решили провести короткий совет. - Идем тем же путем? - спросил Тунга. - Я не думаю, что стоит идти в точности там же, где шли ранее, - сказал Ягр уклончиво. - Красный Ветер мог усилить наблюдение за теми участками своих владений, где полгода назад мы учинили погром. Турифей улыбнулся: - Это верно. Надо быть дураком, чтобы не усилить. Он, наверное, здорово разозлился... - Наверное, - усмехнулся Бхурана. - Я бы тоже разозлился, если у меня из-под носа вдруг утащили царевича. - Так как мы пойдем? - Ягр следопыт, ему и решать. Все повернули свои взоры к гонгу, он стоял, держась за подбородок, в глубокой задумчивости. - Я не знаю... сможем ли мы добраться до замка, миную все схватки. Но есть еще кое-что: пока мы шли в предыдущий раз, я отметил несколько еще более удобных и скрытных путей. Мас похлопал следопыта по плечу: - Что ж, тогда вперед! Решив не медлить, спутники разбились на отряды по два-три человека и вступили подземные пещерки. Здесь на пути то и дело возникали завалы камней, широкие расщелины, ухабы, небольшие речушки. Пахло сыростью и гнилью. Свет сюда почти не проникал, поэтому пришлось зажечь факелы. Впереди всех двигался Ягр. Гонг шел уверенно и достаточно быстро, не делая остановок, как будто бы ему уже много раз приходилось проходить этим путем, и он знал подземный лабиринт, как свои пять пальцев. Последним как всегда шел огромный пес. Не всегда следуя по следам друзей, он выбирал себе коридоры побольше, но иногда застревал, протискивался так, что стены крошились. Подземные ходы то и дело менялись. Проходы то расширялись, то снова сужались. Друзья чувствовали, как иногда они опускаются глубже под землю, а потом вдруг бесконечный, казалось, лабиринт снова ведет их на поверхность, идти становится труднее, и вот скоро на потолке, сквозь трещины, уже видны отблески дневного света. Привал устроили только спустя несколько часов. Выбрали место, где пещера располагалась не слишком глубоко, в стенах и потолке было несколько трещин, и оттуда струился приятный солнечный свет. Собрав хворост, они развели костер. Рассевшись вокруг, стали жарить запасенную оленину. Тихо разговаривая, отдыхали, восстанавливали потерянные ранее силы. Только Аран сидел чуть в стороне от всех и бережно натачивал лезвие меча, лицо выглядело напряженным, видел был каждый мускул, стражник полностью погрузился в свою работу. Тем временем на поверхности темнело, друзья заметили это по свету, проникающему в пещеру сквозь трещины. Осенью всегда темнеет быстро, так что совсем скоро наступит ночь. Да еще дождь зарядил, отчего с потолка закапало, на каменистый пол срывались большие капли воды, звучно шлепались, поднимая пыль, образовывали мокрые пятна. - Дождь, - заметил Вемлян. - Там, наверху, начался дождь. Поливает деревья, травы, озера, реки, дома... - Пожары, - добавил Бхурана. - Это осень, - вздохнул Мас с грустью. - Тут уж ничего не изменишь, скоро опять наступит эта зима. Снега, холод. - Ты не любишь зиму? - спросил Мерко. - Не-а, - покачал головой Мас. - А кто ее любит? Никто ее не любит. Что там любить: все белое, холодное... и противное. Молодой ирб сидел чуть вдалеке от костра, Тора вжалась ему в лицом в грудь, прижималась всем телом. Он обнял девушку рукой, запахнул шкурой, чтобы не уходило тепло. Тора очень устала, а сейчас мирно спала, Мерко чувствовал это, слушая ее дыхание. Ведь во сне все люди обычно дышат по иному, нежели когда бодрствуют... - Почему ты не любишь зиму? - Лицо Мерко выглядело мечтательно светлым даже в полутьме сбивчивого пламени догорающих факелов. - Я считаю, что зима - это так же прекрасно, как и лето. Я так думаю - это правда. Мас махнул рукой, усмехнулся: - Я тебе не верю. Ты это так сейчас говоришь, а когда кое-что себе подморозишь, запоешь по другому. В разговор вступил Бхурана, он злорадно смеялся, гримасничал, как черт на сковородке: - До зимы еще далеко, поэтому я думаю, что не стоит особенно волноваться на счет подмороженного кое-что. Скорее всего, к зиме мы все так и так лишимся этого кое-что... - Намекаешь на то, что до зимы не доживем? - оборвал Мас. - Я тебе хочу кое о чем сказать, Мас, только слушай внимательно: ты тугодум! Потому что я не намекаю, я говорю прямо! - Ну тогда... как хочешь. - Мас положил в рот еще один большой кусок мяса. - А я вот обязательно собираюсь увидеть еще одно лето! - Увидишь! - хрюкнул Бхурана, захлебываясь от дикого гогота. - Это будет самое жаркое лето в твоей жизни!.. Угольки-то знаешь какие горячие!
      Привал оказался недолгим. Спустя два часа, Ягр поднялся и снова уверенно повел друзей за собой. На поверхности уже стояла глубокая ночь, но дождь все не прекращался, слышно было сплошной ливневый гул. С потолка по стенам скатывались уже не капли, а бежали целые струйки дождевой воды. Под ногами хлюпало, образовывались лужи и ручейки. От факелов валили плотные клубы пара, но пламя горело ярко, лишь иногда подрагивая, но путь освещался хорошо. Внезапно пещера сотряслась под страшным топотом чьих-то тяжелых ног, впереди раздался оглушительный рев, от которого даже в лужах побежали волны, а со стен и потолка посыпалось множество мелких камешков. - Кажется, у нас гости, - проговорил Ягр, потянув ладонь к рукояти меча. - Эти явно не чай пить собрались, - покачал головой царевич, лицо его заметно побелело. - Что такое чай... пить? - поинтересовался Мерко наивно. - Это примерно тоже самое, что играть в кости, - фыркнул Бхурана. Ирб выглядел озадаченно. Он окончательно запутался. - Играть в кости? - пробурчал он себе под нос. - Странно. Тора осторожно тронула его за руку, сказала тихо: - Эх ты, лесной человек... Турифей выхватил из-за пояса Рубиновый Жезл, набалдашник горел красным, по стенам побежали устрашающие тени. - Чуешь их? - спросил Ягр старика. Волшебник выставил вперед руку с посохом, зажмурился, так и стоял некоторое время, молча, то и дело вздрагивая. Наконец сказал: - Он один. Очень большой. Это не человек. Пока еще очень далеко, моя магическая сеть с трудом дотягивается. Но он приближается. Видимо, ощущает нас... или чует мою магическую сеть... В любом случае, приближается. И довольно шибко. Старец открыл глаза, передернул плечами. Жестом подозвал всех к себе, произнес, переходя на шепот: - Скорее! Разбегаемся, необходимо спрятаться и устроить для него засаду! Ягр кивнул: - Хорошо! Поторопитесь, здесь много больших камней, в стенах полно расщелин, выемок и широких трещин. Подыщите каждый для себя укромное местечко! - Гасите факелы! - А что будем делать с Друмом? - вдруг спросила Тора озадаченно. Все с изумлением уставились на нее. Повисло молчание. - С кем? - С псом. Друм. Наш пес. - Ты дала ему имя? - поинтересовался Творюн. - Хорошее имя, - подхватил царевич. - А мы-то сразу не додумались! Он жил с нами полгода, а мы все это время называли его просто "Пес". Подумать только... А откуда ты взяла это странное "Друм"? Друзья начали быстро разбегаться по сторонам, мощный топот подгонял их, в души закрадывался страх, к ним приближалось что-то ужасное. - А что здесь думать? - хмыкнул Бхурана. - Все итак ясно. Имя "Друм", несомненно, подходит ему, как влитое. Когда я появился на свет меня тоже назвали просто так, надо было как-то назвать, вот и дали мне это имя, Бхурана. - Помолчи, Бхурана, - одернул царевич. - Так что за "Друм"? - Друм - так звали моего собственного пса, - объяснила девушка. - Я решила, что вы не будете против. - А-а, теперь понятно. - Тунга кивнул. - Мы, конечно, не против. Бхурана засмеялся. - А зачем ей нужен был пес? - шепотом спросил светловолосый у царевича. - Она же сама, как собака! Тора слов Бхураны не слышала, а вместо этого продолжала разговор: - Так что с ним делать? - напомнила девушка. - Не знаю. Он должен спрятаться сам. Мы же не можем его спрятать! Спустя еще некоторое время топот усилился, став поистине невыносимым. Стены дрожали, пещера угрожала того гляди рухнуть. Из пугающей темноты снова раздался душераздирающий рев, неведомое чудище было уже совсем рядом от того места, где прятались друзья. Внезапно, во мраке зажглись ярко красным два огня, каждый размером с кулак они достаточно хорошо осветили коридор. Это были глаза. Огромные глаза гигантского чудовища! Во тьме вдруг мелькнуло еще что-то. Какая-то бесшумная фигура скользнула по стене в направлении двух красных огней. По коридору пронесся громкий рык. Это был Друм. Схватка завязалась в темноте. Из-за того, какой вокруг поднялся шум, невозможно было разобрать что-то на слух. Чувствовалось, что неведомое чудище явно превосходит Друма в размерах, но пес все равно явно не сдавался, да и не собирался сдаваться - он будет драться до тех пор, пока в какой-то момент уже не сможет разжать челюсть. - Зажгите факелы!.. - прорезалось сквозь гул отчаянное. - Факелы! Зажигайте немедленно! Со двух сторон засверкали кремни, просмоленный трутень даже сырым вспыхивал очень легко, и пещера вскоре вновь осветилась огненным светом. Спутники, не медля ни секунды, кое-как укрепили факелы в трещинах на стене и бросились на помощь гигантскому псу. Трудно себе представить тот ужас, который испытали друзья, когда увидели, что предстало перед их очами, и кому загородил дорогу отважный Друм. Существо оказалось гигантских размеров, непонятно было, как оно вообще помещается в этом проходе. Все тело сплошь выстилали прочные каменные пластины, шея длинная и толстая, как ствол взрослого дуба, голова круглая, с широкой пастью и устрашающими рогами. Глаза горели лютой ненавистью, зубы звучно щелкали... - Что за черт!? - завопил Мас отчаянно. - Откель такая тварина? - Осторожнее! - закричал Турифей. - Смотрите, чтобы не ухватила зубами и не задела лапами! - В бой! - захрипел Ягр. Друм кидался на врага с разбегу, пытаясь в прыжке ухватить за морду. Каждый раз после очередной попытки он отступал чуть назад, потом набрасывался снова. Но ухватить никак не получалось, чудище сопротивлялось, выбрасывало вперед тяжелые лапы, старалось зацепить храброго пса острыми когтями. Первым на гигантское существо налетел Аран. Бритоголовый стражник вертел мечом, со свистом разрубая воздух, подходил все ближе и ближе, а когда наконец решился атаковать, то за несколько взмахов обрубил с одной из лапищ чудища сразу три когтя. С другой стороны тут же набросился Ягр. Зайдя чуть сбоку, он со всей силы попытался вогнать лезвие меча в узкую щель между двумя пластинами на боку страшной твари. И у него получилось. Меч зашел внутрь, плавно погрузившись по самую рукоять во что-то мягкое и омерзительное. Брызнуло чем-то, что обладало на редкость смрадным запахом. Дрянь попала гонгу на лицо, отчего кожу в миг ожгло острой болью. Пришлось немедленно отпрыгнуть в сторону, оставив оружие в теле противника. Турифей воздел руки кверху, забормотал заклинание. Спустя некоторое время, он стал швырять в гигантское существо один за другим огромные лазоревые молнии, которые, врезаясь, рассыпались снопами слепящих глаза сапфировых искр. Каждый раз, когда молния попадала в существо, оно громко ревело, дергалось в страшных судорогах, пещера так сотрясалась, что казалось, будто бы где-то рядом извергался могучий горный вулкан. Бхурана каким-то образом исхитрился и подобрался сзади чудовища. Стремительно забравшись на спину, он одной рукой мертво зацепился за шею, а другой перехватил меч так, будто это был кинжал и стал тыкать острием меж прочных панцирных пластинок. Тунга, Мас и Мерко взяли в руки луки и осыпали существо ворохом стрел. Все они метили в глаза, а молодой чародей Мас, ко всему прочему, наделял стрелы магической силой, делая это для того, чтобы древка летели точнее, а наконечники били мощнее. Остальные тоже на месте не стояли, Тора и Творюн изо всех сил бросали большими камнями, а Вемлян несколько раз даже подходил близко и наносил удары мечом. Северянин был совсем еще неопытен в умении обращаться с оружием, но и его атаки не были бесполезными, он тоже здорово помогал, хотя бы тем, что своими выпадами давал Ягру и Арану возможность чуть перевести дух. Драка шла упорно. Ни одна сторона не собиралась уступать. Чудище билось в одиночку, в то время как друзья налетели со всех сторон, не давая толком опомниться, но все равно - исход битвы предсказать было нелегко. На спине существа орудовал Бхурана. Его меч то опускался, то поднимался, да с такой скоростью, что невозможно было уследить за движениями рук светловолосого воина. В глазах Бхураны горела слепая решимость, подгоняемая неудержимой злостью, а от мощного тела клубами валил белый пар. Друм продолжал атаковать, не щадя себя. Но в какой-то момент существо замахнулось лапищей и ударило пса по голове. Друм отлетел в стену, медленно сполз вниз, после чего подняться уже не сумел, сил больше не осталось. Аран и Ягр к тому времени уже лишили чудища всех его острых когтей, а длинные лапищи изрубили так, что вдребезги разлетелись все пластины, а остались одни лишь костяшки, на которых одиноко болтались окровавленные лохмотья израненной плоти. Один из глаз существа потух, красное свечение в нем умерло, вместо него теперь из объемной глазницы торчали оперения сразу трех стрел. В какой-то момент Мерко, завидев у стены тяжелый булыжник, резким движением бросил свой лук на землю. Мас окинул ирба непонимающим взглядом: - Ты чего это? - Попробую последовать примеру Бхураны! Подобравшись к стене, Мерко с трудом приподнял огромный камень. Одна из граней булыжника была отколота, поэтому когда она переходила в другую, образовывался острый угол. Таким острием можно было раздробить все что угодно... - Эй! Ты куда?! - завизжала Тора страшным голосом. - Стой! Не надо!.. Мерко! Стой, Мерко! Стой же!.. Но ирб уже никого и ничего не слышал. Он осатанело бежал на страшную тварь, не чувствуя даже как собственные ноги совершают очередные шаги. Потом он оттолкнулся и взмыл в воздух, на несколько мгновений застыл в полете, после чего грянулся всем телом о массивную шею чудища. Одной рукой он зацепился за одну из пластинок, другой все еще прижимал к груди огромный камень. Тварь попыталась зубами оторвать Мерко голову, но ирб умело увернулся - подтянувшись на пластине, он в один миг оказался на спине своего страшного противника. Только тогда Мерко чуть пришел в себя. Рядом он увидел Бхурану, тот отчаянно бил мечом, но на ирба все же взглянул. С подбородка капала кровь, на разбитых губах отразилось подобие улыбки. - Вместе веселей! - сказал светловолосый грозно. - Держись крепче! - посоветовал ирб. - Этой твари... ей, похоже, не очень нравится, когда у нее на шее повисли двое с оружием! - Еще бы! Существо действительно разъярилось не на шутку. Рычало, выло, ревело, мотало шеей во все стороны, пытаясь сбросить противников, но те прицепились крепко, упрямо, прямо таки намертво. Тварь рогами билась о стену, отчего в камне образовывались трещины, а сами рога трещали, крошились, угрожая того гляди совсем отломиться. Выбрав наиболее удобный момент, Мерко начал карабкаться вверх по длинной толстой шее чудища в направлении головы. Делал он это быстро, так, чтобы тварь не сумела опомниться. Когда достиг головы, одной рукой крепко схватился за рог, а другой поднял вверх тяжелый булыжник, после чего, что было сил, вогнал камень острием в горящий красным, пока еще целый, глаз...
      Чудище издало такой рык, что в ушах каждого из друзей затрещало, а в глазах на миг потемнело. Мерко сразу потерял ориентацию, перед взором все поплыло. Его пальцы, сжимающие рог, чуть ослабили хватку, гладкая поверхность выскользнула, и когда он вновь стиснул кулак, то в ладони уже не почувствовал ничего, кроме пустоты. Через секунду ноги тоже потеряли опору, и ирб стремительно полетел вниз...
      Рис38: Отчаянная битва с чудищем
      V
      Мерко очнулся в кромешной темноте. В затылке неприятно ныло тупой болью, ирб попытался шевельнуться, но не сумел - помешала невидимая преграда. Его как будто связали по рукам и ногам, он не мог разъяснить себе природу невидимых веревок, может быть, это был страх?.. В глазах все прыгало, сознание было до того спутанным, что у Мерко не получалось отличить сон от яви. Неожиданно он ощутил, как лба коснулась прохладная рука. Прикосновение было ласковым, кожа была мягкой и ровной. По оживленной коже строем побежали мурашки. - Кто это? - простонал ирб сбивчивым голосом. Откуда-то со стороны донеслось со смехом: - Очухался, герой! Эх ты! Мне бы такую женщину, я бы ее за брог чуял! А ты: кто это, кто это... - Приходит в себя, - пронесся мимо еще один голос. Этот был приятным, грел душу, успокаивал ноющую в голове боль. Мерко спросил: - Почему... так... темно?.. - Мы все еще находимся в пещерах, - ответил тот же голос. - Но на поверхности уже светает. Узнаешь меня, Мерко? Это я, Тора. Ирб понял, что смотрит только одним глазом, другой открыть пока не в состоянии. Но даже так он что-то различал. Несмотря на тьму, он видел перед собой силуэт... девушки... - Тора? - Да! Да! Тора. Помнишь?.. Мы путешествуем вместе. Помнишь: Красный Ветер, подземные ходы, схватка с чудищем... - Тора, это ты?.. - Голос ирба дрогнул. - Я! Это я! Значит помнишь! Молодец! Мерко, какой же ты молодец! Сбоку подобрался еще кто-то. Мерко ощутил, как ему подняли голову, подложив под шею ладонь. В затылке стегануло острой болью, силуэт девушки мгновенно испарился. - Вот, глотни этого, - пробубнил добрый, будто бы смеющийся голос. Станет лучше. Чей же это был голос? Ирб напрягся. Вдруг в голове вспыхнуло, перед глазами всплыл силуэт. Он вспомнил! Ну, конечно же! Это был голос Турифея! К губам поднесли баклажку. В рот полилось что-то холодное, заломило зубы. От горечи свело челюсть, но Мерко, хоть и с трудом, но сделал первый глоток. Горло ожгло, словно огнем, ирб кашлянул, обхватил руками шею. - Во! - восклицал кто-то. - Сразу зашевелился! А то лежал, как мертвый! - Что это? - прохрипел Мерко сипло. - Пей еще! Давай-давай! Я смешал для тебя кое-какие травы, по скорому сварил лечебную настойку... - Турифей? - прервал Мерко. - Турифей-Турифей, а кто ж еще? Конечно, это я. И все мы здесь, рядом с тобой. И Тора, и Аран, и Ягр, и Вемлян, и Творюн, и Тунга, и Бхурана, и Мас, и даже Друм... ну и я, естественно... Все мы целы благодаря тебе, мальчик мой! Ирб зажмурился и сделал еще один глоток ужасной настойки. - Что случилось? Почему... благодаря мне? - Потому что! Ты завалил чудище, ударив камнем по голове! - А потом? - Потом ты сам упал головой вниз... Ну ничего. Все будет в порядке. Тебе уже лучше, разве сам не замечаешь? Ирб застонал: - Замечаю. Лучше просто некуда... Зажгли факел. Пещера осветилась, по стенам побежали пьяные кривоглазые тени. Мерко не видел ничего кроме плывущих кругов и густых бликов, но головная боль все же ощутимо отступала, по телу разливалось нежное трепетное тепло. - Что ты налил мне, маг? - То, что тебе было надо, - заверил Турифей. - Все хорошо. Мерко чувствовал, как боль оставляет его, уступая место сну, но на этот настоящему: мирному, безмятежному, приносящему отдых. - Смотрите у него даже щеки порозовели! - Это ж вроде как ссадины опухают?..
      Путь продолжили только спустя несколько часов, когда Мерко окончательно пришел в себя и смог передвигаться, не падая. Впереди шли Творюн, Ягр и Вемлян. Гонг как всегда указывал дорогу, северянин о чем-то поучал сына, а мальчик внимательно его слушал. За ними, чуть отставая, Тунга, Бхурана и Мас. В хвосте плелись Мерко, Аран, Тора и Турифей, а окончательно замыкал шествие гигантский пес. - Друму тоже здорово досталось, - жалостливо произнесла Тора. - Вон смотри, как он хромает на заднюю лапу. - Я помню, - кивнул ирб участливо, - он бился храбро. - Храбрость иногда подводит, - напомнил Турифей мудро. - Но без нее мы ничего из себя не представляем, - оспорил Мерко. - Сам подумай, что было бы, если бы все вокруг стали последними трусами?.. - Тоже верно, - согласился Волшебник спустя некоторое время. - Но я не о последней трусости, я об осторожности. Тора обернулась, выставила факел на вытянутой руке, еще разок посмотрела на Друма. - Старик говорит, - сказала девушка, - что у пса сильно ранена лапа. Турифей топнул ногой, рявкнул, правда получилось совсем даже не злобно: - Не называй ты меня "старик"! Сколько раз еще говорить! Мне это не нравится! Поняла? Мне это не нравится! - Ладно. Подумаешь, "старик". Я думала, тебе это по душе. Хорошо, больше не буду. Раз так, то больше не буду. Уговорил. - Вот и запомни. Мерко кашлянул: - Так что там на счет лапы? Тора развернулась, они снова пошли прямо по коридору. Впереди себя видели отдаляющийся огонек факела. - Дед говорит, что ранена лапа... - вспомнила наконец девушка.
      Спустя некоторое время на их пути встретилась довольно бурная речушка. Ее поток выбивался из одной стены, пробегал поперек коридора и исчезал в выемке другой стены. - Можно попить водички, - закряхтел Турифей, наклоняясь. - Сейчас, сейчас я напьюсь вдоволь! Ах, как хочется пить. Как же хочется пить! А водичка здесь какая, наверное, вкусная, сладенькая, прозрачная, мягкая... - Смотри, чтобы не унесло! - засмеялась Тора. Волшебник набрал воды в ладони, поднес ко рту. Сделав один глоток, он сразу изменился в лице. Глаза сначала сузились, он побледнел. В следующее мгновение маг уже вовсю плевался, кашлял, вытирал мокрые руки о портки. Тора звонко смеялась, большие раскосые глаза наполнились радостью. От возбуждения девушка начала махать руками, топать ножками. Старик, не переставая отплевываться, качая головой, сказал: - Что-то ты больно развеселилась. На тебя это не похоже. - Почему это не похоже? - Девушка вскинула тонкие изогнутые бровки. Ответь-ка. - Ну... потому что, - потянул старец. - Обычно ты хмурая, как осенняя туча... или вообще серая... как грозовая. Мерко весело рассмеялся. Сначала взглянул коротко на старика, затем надолго задержал взгляд на Торе. Все еще смеясь, он стал осторожно перебираться на противоположный берег. Тора стояла серьезная, надув щеки. Глаза сузились, сверкали во тьме, будто камень в посохе Турифея. - Не отставай, - подбодрил Турифей с усмешкой. - А то еще потеряешься, мало ли что. - За собой следи... дед... Ирб безостановочно хохотал уже на всю пещеру. В тот момент он забыл обо всем, и о головной боли, и о Красном Ветре, и о том как много еще им предстоит сделать в ближайшем будущем.
      К середине дня путники наконец выбрались из подземных пещерок. Перед ними раскинулась широкая долина, поросшая лесом. Они оказались на некоторой возвышенности, поэтому сейчас их взорам подчинялась большая часть котлована Рана. В самом центре долины возвышался мрачный, наводящий страх, Черный Замок... - Как он сумел построить такую громадину? - изумился Мерко, которому прежде ничего подобного видеть не приходилось. - Можно подумать, - буркнул Бхурана, - что этот замок он построил своими руками. Турифей видел постройку уже не в первый раз, но и сейчас он на несколько секунд потерял дар речи и стоял с приоткрытым ртом. Когда же наконец он снова смог разговаривать, голос заметно подрагивал, словно сухой осенний лист на ветру: - О чем вы? Этот замок построил вовсе не он. - Вот и я о том же, - развел руками светловолосый воин. - Я уверен, что сам он костра развести не сможет, ежели вдруг придет такая надобность. Старый Волшебник глубоко вздохнул. - Если бы, да я не об этом, - сказал он тихо. - Этот замок был построен еще задолго до рождения Красного Ветра. Много-много веков тому назад... Его сотворил сам бог Тьмы. Сотворил из черного камня, где каждая частичка веет злом. Хотя... слово сотворил тут не к месту, пусть лучше будет породил. Бхурана одной рукой почесал в затылке, а другой подергал себя за бородку. Лицо приняло задумчивый вид. - Давно, говоришь, построили? - уточнил он. Старец уверенно кивнул: - Очень давно. Может быть, больше двадцати веков назад! Вемлян, который собирал дрова для костра, от удивления даже вздрогнул, отчего хворост посыпался из рук на землю. - Это ж надо так надежно строить, - зароптал северянин. - Чтобы вот столько стояло и не рушилось... - Две тысячи лет, - проговорил Мерко. - Все что угодно развалится, даже без войн, хотя бы просто от ветра. Две тысячи лет! - Ежели не поболее, - хмыкнул Турифей. - Я точно не знаю, все сведения уходят далеко в прошлое. Ладно, пойду я осмотрюсь вокруг. Прогуляюсь немного, так сказать. Бхурана улыбнулся: - Девушка гуляй... тьфу... то есть, дедушка гуляй, да о делах не забывай. - Я тебе! - огрызнулся Волшебник. - В лягуху превращу и пикнуть не успеешь!.. Бог не гуляет, а только дела проверяет. Старик удалился, а Бхурана присел на корточки, начал развязывать котомки с олениной, при этом сладостно улыбаясь. Молодой воин продолжал разговаривать о черном замке, хотя на самом деле уже всей душой погрузился в размышления о том мясе, что с нетерпением ожидало его в котомке. - Я и смотрю развалюха какая-то, - говорил он. - Мы ж там были, в отличии от вас. Я еще подумал о том, что этот Красный Ветер совсем не умеет строить, там же все разваливается на глазах. А это оказывается ему в наследство досталось... Не повезло ему с наследством, ведь эта громадина только издали выглядит ужасной... - Не слушайте его, - махнул рукой Тунга. - Мы с огромным трудом выбрались оттуда, помогла магия Маса... а в общем - нам тогда просто повезло. - Это верно, - поддержал Мас согласно. - А вы видели Красного Ветра? - спросил Мерко. Бхурана громко расхохотался: - Нам хватило того, что мы видели его слуг!.. Ха! - Мы его не видели, - подтвердил Тунга. - Он не показывается, почему, я не знаю.