Девушка посматривала то на Арана, тот сидел почему-то отвернувшись, то смотрела на Мерко, сын вождя хлопал глазами, глядел на нее любяще, с восхищением. - Как же такое может быть? Просто взял и запомнил все жесты... Это ведь сотни, тысячи различных движений! - Нет... ты не поняла. Нет никаких сотен, а тем более, тысяч. - А как же? К каждому слову - свой жест? - Нет. - Что же тогда? - М-м... это сложно объяснить словами. Аран вдруг повернулся к Мерко, начертал в воздухе несколько знаков. - Вот! - воскликнул молодой ирб. - Аран прав! Он говорит, что я его просто-напросто понимаю, вот и все! Тора закивала: - Ах, ну да, все верно. Как это я сразу не.... Ну да, ну да. Все оказывается так просто, подумать только. За разговором трое не заметили, как из темноты отделилась фигура косматого сгорбленного старика, он тихо подошел к ним и спокойно присел у костра. Тора и Аран сразу вскочили, обнажили мечи, один только Мерко оставался сидеть смирно. - Мир вам, путники, - молвил старец добрым мягким голосом. - Спрячьте оружие, я пришел не для драки. Аран успокоился, меч опустил, а вот девушка смотрела со злым подозрением, рукоять сжимала до боли в ладонях. - Разве ж я похож на того, кто будет биться с вами? - продолжал старик. - Да, я отстал от жизни: теперь уже втроем боятся безоружных стариков. - Не знаю, на кого ты похож, - сказала Тора сухо. - Но вас таких много ходит по лесам! Старик усмехнулся: - Каких таких? - Таких... Ты разве один? - Один?.. Вроде того... Мое имя Турифей, я пришел за последним Избранником богов. - Кривой палец старца указал на Мерко. - Я пришел за тобой!
      XXXXIII
      На старика смотрели с глубочайшим недоумением. Повисло молчание, которое вскоре сам старец и прервал: - Мой рассказ будет долгим, ты согласен выслушать, ирб Мерко? Мерко неуверенно кивнул, хотел что-то сказать, но за него сказала Тора: - Он не согласен. Иди вон от нашего костра, чертов скиталец! Мог бы попросить тепла и еды по-человечески, но раз прибегаешь к таким лживым способам, нет тебе места рядом с нами! Старец молчал, трогал длинную седую бороду, поглядывал то на Мерко, то на девушку, то на странного бритоголового воина, который почему-то казался ему странно знакомым. Еще и имя у него как у брата Ягра... - Уходи, - повторила девушка. - Уходи прочь, просим по-хорошему. - Я не уйду без него. Без Мерко. - Откуда ты знаешь мое имя? - спросил ирб взволнованно. - Поведали боги, - ответил старик негромко. - Что ты городишь? - Тора приподнялась. - Иди вон, шаман лесной! Иди вон, порождение тьмы! - Чтобы мне вас боятся, особенно тебя юная ламулийка, мне надо быть очень большим трусом... - Заткнись! - ...при моей-то силе. - В чем же твоя сила? Старик глубоко вздохнул, сказал тоскливо: - Моя сила - во мне. Тора ухмыльнулась: - Моя тоже. - Во мне - правда, - ответил старик. - Моя сила в том, что сейчас сижу тут и говорю правду... Мерко заглянул старику в глаза и увидел, что фальши там не было. Либо старик умеет хорошо обманывать, либо и вправду прибыл не со злыми намереньями. - Не гони его, Тора, - проговорил Мерко вкрадчиво. - Позволим рассказать путнику его историю. Старец кивнул, посмотрел на молодого ирба, в глазах промелькнула тень интереса и даже восхищения. - Как я уже говорил, имя мое Турифей. Прибыл я издалека, хотя дом мой в последние годы - это весь мир Призрачной Земли. Я Волшебник. И известно мне не только твое имя, Мерко, но и то, что происходит сейчас с твоим племенем, с твоим кровным ирбийским братством. Я искал тебя там, среди твоих друзей, но Земель, отец твой, сказал, что тебя с ними нет с самого начала гонения армами... Глаза ирба округлились. Сердце бешено заколотилось, к лицу прилила горячая кровь. - Ты видел их!? - Да. Но об этом чуть позже, сначала выслушай меня, я расскажу тебе всю историю такой, какой она была до сегодняшнего вечера...
      Рис36: Разговор у костра
      Их костер горел еще очень долго. Арану даже пришлось еще раз собирать хворост, прежние запасы успели закончиться. Старик все говорил и говорил, рассказывал и рассказывал. Мерко вопросов почти не задавал, только слушал, старательно вникая. Тора поначалу смотрела на старца с подозрением, но потом и она стала потихоньку верить, сама того не замечая. Аран сидел спокойно, вот правда, когда Турифей довел рассказ до похода к Вечному Дереву, бритоголовый стражник отчего-то вздрогнул, заволновался, уставился в сторону. А Волшебник все рассказывал и рассказывал, а когда наконец закончил, Мерко нерешительно спросил: - Но почему я? Ведь... мир очень велик... Может быть, это ошибка? Старик посмотрел таким пронзительным взглядом, что ирб не выдержал напряжения и отвернулся. - Ты мне не веришь? - спросил Турифей. - Это правильно. Я тоже подчас сомневаюсь, не верю сам себе и всему вокруг. Кажется, что весь мир ошибка. Но потом что-то снова заставляет верить, бороться. - Я верю... Твой рассказ... не похож на ложь. - А в чем же тогда дело? - Не знаю. Я обычный человек, такой же как и все вокруг. Тора открыто ухмыльнулась. Старик сказал громко, с выражением: - Посмотрите на него, он утверждает, что боги могли ошибиться в выборе необходимых им людей! Год, день, место твоего рождения, имя, которым тебя нарекли - все это указывает как раз на созвездие одного из избранников. Поверь мне, я сам несколько раз сверялся со звездами. - Я не понимаю... - Ежели хочешь, то мы можем отправиться к Платиновой Горе, где ты сам все узнаешь! Мерко покачал головой. - Это займет много времени. А ты ведь уже говорил с остальными избранниками? Старик вскинул пушистые косматые брови. - Ты идешь со мной? Мерко отвел взгляд в сторону, сказал: - Я... не могу. - Почему же? Извини уж, но у тебя нет выбора - это воля богов! Девушка кинула на чародея лютый сверкающий взор. Волшебник сделал вид, будто ничего не заметил. - Не могу... Мое братство гибнет. Ты же сам рассказывал, что был там и разговаривал с моим отцом. Более половины ирбов уже погибли, а ежели помощь не придет к зиме, то братство может исчезнуть полностью. - Я же говорю, они в безопасном месте, под охраной гиритов. - Но если армы найдут их и попросят выдать как изменников? - Гириты не подведут, будь уверен. Да и что сделаешь ты, ежели доберешься туда и увидишь их? Мерко вынул из-за пазухи таинственно сияющий камень, вытянул его на ладони. Глаза Турифея в миг округлились. - Это же Камень Четырех Стихий! Где ты взял его?! - У одного колдуна, вроде тебя, - огрызнулась девушка. - Насколько я помню, - продолжал седой старец, - последним владельцем этого магического талисмана был... не помню точно, не то армийский маг Асалова, не то этот камень раньше хранился у повелителя огрильских долтов.
      - Асалова, - кивнул Мерко. - Как же ты сумел? - Не знаю. Поэтому и спешу к ирбам Турифей нахмурился. - Не сочти за оскорбление, - сказал он, - но силу Камня Четырех Стихий сможет вызвать далеко не каждый. - Я и не собираюсь использовать его сам, а хочу доставить камень нашему главному волхву. Турифей гулко засмеялся, проговорил: - Вряд ли ваш маг справиться. Я опытен, но даже мне это не под силу. Мерко так и опешил: - Как так? - Камень Четырех Стихий не использовался уже очень и очень давно. - А как же Асалова? Ты всем этим хочешь сказать... - Именно! - воскликнул старик. - Мощь Камня Четырех Стихий Асалова подчинить не сумел. Мерко положил талисман на место, потер лицо ладонями. - Что же делать? Где найти того, кто сможет подчинить силу камня? - А зачем искать? - Чтобы помочь ирбам. - Такого мага ты не найдешь никогда, но... возможно, это под силу тебе самому. - Как это? - Ты - избранник! А таковыми рождаются отнюдь не случайные люди. Мерко поглядывал то на старика, то на девушку, то на бритоголового стражника. Турифей выглядел возбужденным, даже весь покраснел, Тора в глаза не смотрела, видно было, что запуталась, сама не могла понять: "за" она или же "против". Зато Аран выглядел уверенно и даже еле заметно кивнул. А Турифей все продолжал: - И потом, ежели поможешь стереть с лица Земли свирепого Красного Ветра, то царем станет молодой Тунга. А он обязательно возьмет ирбов под свое крыло. Молодой ирб подбросил в огонь еще немного хвороста, пламя в момент почуяло жертву, задалось с новой силой. В поднебесье полетели тысячи мелких светящихся частичек. - Ирбы - маленькое племя! - вдруг резко оспорил Мерко. - Разве ж будет новому царю до нас дело? - Конечно, будет! Вы сможете жить среди других аурийских племен так же, как это было ранее! И потом, не говори о том, чего не ведаешь. Все мы родня. Все мы пришли с Севера. У нас одни пращуры! - Разве это не сказки, про Север? Ты что веришь, что где-нибудь еще, кроме Призрачной Земли, есть еще что-то, не считая воды? - Конечно, я верю. Так гласят древние предания. Призрачная Земля остров. Наш остров раньше был пустынным, людей здесь не было, они откуда-то приплыли и постепенно заселили остров. Мерко еще раз взглянул на Арана, тот снова кивнул, теперь еще более увереннее. - Ежели не веришь мне, то идем, сам поговоришь царевичем. В разговор вступила Тора: - А что царевич? Он тоже поверил тебе на слово? - Царевич поверил мне потому, что я привел того, кто вызволил его и его друзей из лап страшного колдуна. - Но что мне-то делать? - спросил Мерко. - Царевич - есть царевич, этот мальчик - юный маг, а я-то кто? - Тебе надо отправляться со мной! Твой отец сказал: "Пусть сын решает сам!". До конца лета еще сорок восемь дней, мы успеем к сроку. Ежели хочешь, то твои друзья тоже могут пойти с нами... - А ты думал! - прервала девушка резко. - Неужто отпустим его одного, с тобой? Старец пожал плечами. - Я ничего не думал. Ну так ты согласен? Мерко молчал. Старик проговорил искренне: - Я бы тоже хотел, чтобы все это было не столь внезапным, как есть на самом деле, но выбора нет, нужно торопиться. Без тебя нам не справиться.
      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
      КАМЕНЬ
      I
      Конец лета выдался на удивление мерзким и холодным. Небо заволокли угрюмые серые тучи, часто накрапывал мелкий противный дождь, дул пронизывающий северный ветер. Листья на деревьях быстро желтели, под сильными дуновениями срывались и нестройными вереницами падали на землю. Трава пожухла, утром можно было наблюдать на ней белый иней. Черный замок возвышался из котлована Рана все той же гигантской агатовой скалой. При взгляде на него в сердце закрадывался страх, а по телу бежали колючие мурашки. Царевич Тунга, чародей Мас, молодой воин Бхурана, а также Творюн, его отец Вемлян и Ягр прибыли к месту назначенной встречи с Турифеем за несколько дней до положенного срока. Огромный пес тоже неотступно следовал за ними, он всегда находился где-то рядом, не всегда показывался, но друзья были уверены - в случае опасности верный друг появится в считанные мгновения. Турифей и Мерко пришли в самый последний день перед наступлением осени, как и обещал Волшебник, когда уходил. Старец пожимал протянутые ему руки, представлял всем Тору, Арана и естественно Мерко, называя его последним избранником, отчего ирб хмурился, отводил глаза, в общем чувствовал себя прямо-таки не в своей тарелке. - Приветствую тебя, Вемлян! - гулко сказал Турифей, обращаюсь к отцу Творюна. Вемлян почти неприметно кивнул, в глазах теснились потерянность и страх. Турифей посмотрел на него с сочувствием. Ясно, что северянин боялся не за свою жизнь, он боялся за жизнь сына. - Здравствуй, Турифей, - произнес Вемлян чуть сдавленно. Старик оглядел северянина с ног до головы. Отец мальчика заметно исхудал, лицо осунулось, даже черные до этого волосы местами потеряли цвет, проступившая седина приоткрывала завесу над страданиями, которые пришлось пережить этому человеку. - Ты правильно сделал, - подбодрил Волшебник, - что пошел вместе с сыном, ему необходима твоя поддержка. К ним подошел царевич Тунга, сказал выразительно: - Вемлян - отличный человек! Любящий отец, надежный друг, хороший воин. За время нашего путешествия из Открытой Расщелины к домику Ягра мы с ним много разговаривали, и я понял, какие прекрасные люди живут здесь, на севере. - А ты думал! - воскликнул Турифей. - Боги намеренно выбрали в отцы своего избранника стоящего человека! Вемлян молчал. А что здесь можно было сказать? Да, он запутался, да, он не знал во что сейчас верить, как себя вести. Все это казалось невыносимым, все это нависло над ним мрачной тенью, и не осталось ни капельки покоя в его душе. И нужно было ждать, ибо время должно все расставить на свои места. - А где же Ягр? - спросил вдруг Турифей. - Отправился к ручью, за водой, - пояснил Тунга. - Здесь хоть и далеко, но его нет уже долго, так что скоро должен вернутся. Гонг и вправду скоро вернулся. Обнял Турифея, пожал руку Мерко, пасмурно, но искренне улыбнулся Торе, а когда увидел стоящего в стороне главного стражника ирбов, то так и замер на месте и долго не мог даже слово молвить. А Турифей лучезарно улыбался, и глаза его были загадочно плутовскими, но в то же время довольными, предвкушающими что-то хорошее и доброе для всех. - Ягр, послушай, - вмешался ничего не понимающий Мерко. - Это Аран, главный стражник моего братства. Он не говорит, но выражается обычно на языке знаков. Но разбить остолбенение этими словами молодому ирбу не удалось, а Аран и Ягр по-прежнему смотрели друг на друга пристально и молча. Все вокруг даже не знали, чего теперь ожидать, что будет дальше. - Вот здорово, - восхитился Бхурана. - Он не говорит, но зато ведь выражается! Наверное, ух как выражается! В ответ на свою шутку светловолосый воин заслужил лишь яростный взгляд Ягра. - Что с тобой, Ягр? - спросил Тунга осторожно. - Вы уже раньше встречались? Ягр молчал. Молчали и все остальные. Молчали и тогда, когда Аран сделал первый шаг в сторону отшельника, а тот в ответ сделал свой шаг. И так они встретились, схлестнулись, после чего объятия их были долгими крепкими и казалось, вечными. - Идем, - шепнул Турифей осторожно. - Братьям надо о многом друг другу рассказать. - Братьям?!
      Рис37: Все - у костра!
      Творюн деловито развел костер, Ягр и Бхурана добыли к ужину свежего мяса. Тора сразу же взялась готовить, в ее поведении не было ни капли скованности, она делала все спокойно, чему сильно удивлялся Мерко. Почему? Мерко не мог ответить уверенно. Возможно, она почувствовала, что вокруг нее сейчас люди, желающие этому миру только добра, причем за просто так, добровольно. Мерко тоже сразу увидел это. Здесь не было злости, не было зависти, не было глупого соперничества... Все эти люди - они просто были вместе! Подумать только, чужие, казалось бы, а так тепло относятся друг к другу. У каждого разные жизни, а получилось вот как. Что сплотило их? Цель. Цель во имя добра! Цель во имя победы над злом, способным погубить тысячи ни в чем неповинных жизней. Мерко разглядывал окружающих с интересом и изумлением. Такого раньше встречать не приходилось. Ах, все это могло бы быть столь прекрасным, если бы не то, что ожидало их впереди. Но молодой ирб был уверен, что у них есть возможности, есть надежды. Ведь среди них рождалась великая сила... Теперь ирб многое понял. Теперь он догадался, почему избранники должны быть вместе. А избранники - это не только он - Мерко, царевич Тунга и маленький рыжеволосый мальчик по имени Творюн, но и все остальные, кто пришел сюда, к котловану Рана. Все вместе, тесно сплотившись, связанные одной целью, они порождали эту Великую Силу, носящую название Силы Объединения!
      Вторгаться в пределы владений Красного Ветра они решили на следующее утро. В таких походах очень опасно подолгу находиться на одном месте, да и медлить на самом деле нечего, поэтому и договорились о том, что отправятся на следующий же день, рано утром. - Как прошло время? - спросил Турифей у Ягра, когда появилась наконец возможность спокойно поговорить. Бородатый гонг хмуро улыбнулся: - Полгода минуло со времени, как расстались здесь, у котлована. Волшебник кивнул: - Я всю весну и лето провел на дорогах, измотался, на силу отыскал Мерко. Он оказался вдали от своего братства, в общем там целая история. Благо, что этот ирб действительно достойный человек. Как и твой брат. - Он был с Мерко? - Нет. Скажем, он точно также как и я искал его. - Спасибо за то, что привел брата. - Он сам пришел. Вот лучше ты мне скажи, он всегда так молчал? Ягр вздохнул: - Нет. Когда я с ним прощался, такого не было. Это тайна. Большая тайна, которую он пока не открыл даже мне. - Тебе придется выучить его новый язык. Язык жестов. - Придется. - Что ж, ну как вы тут жили, без меня? - Мы были, как ты уже понял, в Открытой Расщелине. После чего - у меня в избушке. Тебя ждали. Много мыслили, размышляли. За столом... Старик засмеялся. - Неудивительно! Здесь собрались Великие! А великие тоже любят поесть! Ягр тяжело вздохнул. - Великие. Это еще необходимо доказать. Красный Ветер далеко не из робкого десятка, и ты это понимаешь не хуже моего. - Точно. Но нас больше. - Их больше, - оспорил гонг. - Нас. Он один, у него нет единомышленников, лишь наемники и рабы. А мы - вместе, мы все - как один. И это понимаю не только я, но и все остальные. Лицо гонга стало задумчивым. Серые глаза равнодушно обследовали окружающую их местность. Здоровяк угрюмо протянул: - В этом ты прав, я надеюсь. Турифей внезапно решил сменить тему разговора, с живым интересом спросил: - Как Творюн? Здоровяк сразу приободрился, даже выпрямился, а заговорил совсем другим тоном: - Спокойно. Сдружился со всеми. Все мы в общем-то сдружились, но он особенно крепко. Как, наверное, ты заметил, он здорово подрос, лицо стало посерьезней. Мне кажется, все то, что с ним происходит - это к лучшему. И вообще, приятно видеть, как кто-то взрослеет. Я понимаю, взрослеть тоже можно по разному, очень многие взрослеют в худшую сторону, но за Творюном я подобного не замечал. Он не задается, хотя давно уже знает, что избранник богов... Может быть, даже понимает, что это скорее несчастье, чем счастье. Турифей по доброму закряхтел. - Хорошо, - произнес он. - Хорошо, что он взрослеет. - Все хорошо, что хорошо кончается, - хмыкнул Ягр. Старик вздохнул, глаза вдруг стали грустными. Он сказал тихо: - На самом деле, кончиться хорошо - ничто не может. Никогда... - В нашем случае - может! - утвердил Ягр. - И я думаю, так оно и будет. Волшебник печально произнес: - Не думаю. Гонг поглядел на старца сначала с изумлением, но по глазам друга определил, что тот имеет в виду нечто иное, нежели их поражение в схватке с Красным Ветром. - Думаешь, зло не победить никогда? - спросил Ягр, чуть погодя. Старик растянул губы в грустной улыбке: - К несчастью, это так и есть. Так устроен этот мир. Так когда-то задумали боги. Ничего не поделаешь. Сколько ни старались искоренить зло, оно всегда шло бок о бок с добром. То, что мы называем злом, неотъемлемая часть нас самих. - Так зачем тогда бороться, может оставить все как есть?.. Волшебник с усмешкой покачал головой. - Хорошо кончиться не может, зато плохо - может! Ягр в задумчивости потер подбородок. - Ты намекаешь на то, что зло никогда не искоренить, а вот добро можно запросто? Но как же так? - Да вот так. Добро - это когда создают, строят, а зло - это когда рушат. Так вот и смотри хотя бы на примере обыкновенного дерева: расти оно может бесконечно долго, все время вверх и вверх. Создание это сложно, ему постоянно множество помех - холод, засуха, различные болезни, старость, люди в конце концов. Дерево растет себе растет, но это не вечно, зло в итоге все равно забирает его жизнь. Дерево умирает. Зло побеждает. А когда оно побеждает - это уже навсегда. Также может случиться и с людьми на Земле. Поэтому сегодня мы должны биться до последнего... - Чтобы другие могли биться до последнего завтра! Старик почесал в затылке, сказал жалостно: - Правда что. Но ведь не только биться... но и любить... - Завтра, - прошептал Ягр. - Завтра...
      II
      Рано утром на следующий день, когда друзья пробудились, неожиданно появился огромный пес. Он держался поблизости, как будто бы чувствовал, что окружающие его люди собираются вступать в пределы колдовской паутины Красного Ветра. Теперь уже все видели гигантского лохматого пса, он расположился в кустах на расстоянии нескольких целеней от общего лагеря. - Турифей, - спросил вдруг Творюн, - а этот таинственный пес может миновать магическую сеть Красного Ветра без помощи Кинжала Власти? Старик собирал котомку, укреплял перевязь нового меча, недавно полученного в подарок от Ягра, проверял как держится на поясе Рубиновый Жезл. - Наверное, может. Ведь ранее он каким-то образом попал в пределы котлована. Хотя... - Старик нахмурился, морщинистое лицо стало задумчивым. - Возможно, и не может. Он мог оказаться в котловане тогда, когда еще не было колдовской сети Красного Ветра. И потом, помнишь, когда мы выбирались полгода назад, он следовал за нами по пятам... Погоди, а к чему ты это спросил? - Я удивляюсь, почему пес подошел так близко этим утром. Быть может, для того, чтобы... - Верно! - закричал старик. - Чтобы миновать магическую сеть вместе с нами! Ты очень правильно мыслишь! Я об этом не подумал. Нет, не утверждаю с великой уверенностью, что ты прав, но все же... это мысль! - Но каким образом он узнал о Кинжале Власти? Старик фыркнул: - Узнать это одно, почувствовать! Он же не человек, чтобы знать. - Чувствует? - изумился мальчик, вскинув брови. - Чувствует, - согласился старик, охотно кивая. - Он же творение волшебства, для него это не сложно. Он не имеет возможности думать, как мы с тобой, но зато намного лучше умеет чувствовать, ощущать мир вокруг себя. Творюн от удовольствия чуть не захлопал в ладоши. Для старика осталось загадкой, чему так радовался рыжеволосый мальчик. - Это здорово. Турифей почесался, спросил: - Все это время... он был с вами? Юный северянин улыбнулся. - Да. Он особенно не приближался, но мы то и дело видели, как мелькал где-то рядом его силуэт. Он следовал за нами, когда мы шли к лесному домику Ягра, затем отправился и к домику моих родителей; а однажды, когда мы все отдыхали у меня дома, он пропал, и не появлялся целую неделю. Я тогда даже начал волноваться, а Ягр и Тунга несколько раз ходили искать его. Обошли всю Открытую Расщелину вдоль и поперек, от одной горной стены до другой, но не сумели обнаружить ни единого следа... - Не удивительно, - прервал Волшебник, рассмеявшись. - Такие существа следов и не оставляют. Ну-ну, и что же дальше? - Спустя неделю он появился сам, - продолжал мальчик. - Бхурана однажды гулял по лесу недалеко от домика и увидел его. Ну а потом он больше не пропадал, стал показываться ежедневно, причем по несколько раз. - Что ж, - подытожил старик, - мне кажется, он не случайно рядом с нами. Ох, не случайно. Мне это даже не кажется, я в этом уверен. Творюн взглянул на небо. Сегодня получше, чуть прояснилось. Но все равно скорее всего к полудню опять будет дождь. - Да. - Мальчик потянулся. - И откуда он только взялся? Старец присел на камень, подпер рукой подбородок, глубоко вздохнул. - Вряд ли на этот вопрос кто-то сможет отыскать ответ, может быть только боги!
      Мерко, Тора и Аран собирались, всячески готовились. Девушка заметно волновалась, руки тряслись, зато бритоголовый и особенно Мерко выглядели спокойными, вели себя так, словно впереди их ждали обыкновенные дни. Молодой ирб нарезал из дерева дротики, Аран одевал на них бронзовые наконечники. - Ты рад, - спрашивал Мерко, - что повстречал брата? "Да, - отвечал бритоголовый на языке жестов. - Давно потерял надежду". - Дальше будете вместе? "На столько лет, как прежде, хотим теперь не расставаться". - А где живет Ягр? Я слышал, что он, как и ты, не в племени гонгов? "Отшельник". - Да? "Он хороший кузнец. Учился этому. Что-то заставило уйти в леса". - Не хочешь ли, Аран, предложить ему ирбийское братство? Аран усиленно закивал: "Да-да. Я спрашивал. Он против". - Ну ничего. Он еще переменится в своем желании. "Да-да". Они обратили взгляды на Ягра. Тот выглядел по боевому: за спиной болтались меч, лук, да еще и колчан со стрелами, на поясе - длинный кинжал, из сапог торчали рукояти нескольких ножей; на суровом, точно вырезанном из крепкого дерева лице, застыло мужское хладнокровие, видно было, что здоровяк полностью сконцентрировал себя на предстоящем и ни о чем другом более не думал. Еще утром, когда остальные еще тревожно спали, Бхурана и Мас притащили из дубовой рощи взрослого тура, теперь разделывали, снимали шкуру, распихивали мясо по котомкам. - Голодать не будем, - довольно хмыкнул Турифей, как только завидел добычу. - А пошто нам голодать? - засмеялся Бхурана. - На войне должно быть много вина и мяса! - И то верно! - сказал старик, понимающе кивая. Что же касается царевича и Вемляна, то они, наверное, волновались больше всех остальных. Первый никак не мог поверить в свои силы, а другой боялся за жизнь родного сына. На обоих смотреть было страшно, ходили бледные, серые, как грозовые тучи, глаза нервно бегали, будто искали в округе ответы на множество возникающих вопросов.
      Подхватив вещи и оружие, спутники тесным отрядом двинулись к спуску в котлован. Творюн обнажил Кинжал Власти, мужественно шел впереди всех. Вемлян попытался отговорить сына идти первым, но Турифей осторожно остановил, сказав, что так надо. Вниз по пологому склону, поросшему колючим кустарником и высокой травой, спускались опасливо, двигаясь друг за другом неразрывной цепочкой. Чуть впереди - юркий Творюн, совсем рядом - Ягр, затем все остальные, а замыкал шествие огромный пес. Спутники старались меньше разговаривать, шли чуть пригнувшись, оглядывались и прислушивались к малейшему шороху. Спуск на дно котлована отнял у них несколько часов. Когда показалась страшная магическая сеть Красного Ветра, друзья замерли. Как и говорил Ягр, не нужно было быть магом или хотя бы волхвом, чтобы суметь увидеть ее. Ее увидели все. Обычную магическую сеть обычного колдуна, чародея или даже Волшебника заметить простым невооруженным глазом очень сложно, но эта сеть была далеко не обычной! Сквозь нее мир терял свои яркие краски, зимой это было не столь очевидно, но теперь, когда осень окрасила полотна природы в желто-красные цвета, теперь мир словно расплывался, терял четкие очертания под покрывалом колдовской паутины. Мальчик с кинжалом в руке приблизился к зловещей паутине. В глазах застыла решимость, страх прятался где-то глубже, его словно заперли на стальные замки, не давая показываться наружу и мешать. - Сейчас отступит! - проговорил старик напряженно. Пелена колдовского тумана вдруг дернулась, в ее сплошной стене образовалась широкая щель. Гигантский магический щит стремительно отступил под мощью чудесного Кинжала Власти. Творюн, а затем и все остальные шагнули в образовавшийся проход. Дальше продвигались совсем медленно, выхватив оружие. Всем вдруг стало не по себе, еще бы, ведь со всех сторон теперь окружала пелена непроглядного страшного тумана! Слава богам, колдовская сеть была не очень длинной, поэтому ее миновали быстро, заставив безнадежно тянуть к их спинам свои мутные ручки. Вместе с сетью, закончился и спуск в котлован. Теперь друзья стояли почти что на самом дне. Вокруг них были камни, поросшие лесом. Сопки скорее напоминали завалы камней, особо высоких холмов не было. Черный замок почти спрятался за разноцветной древесной листвой и стал теперь незаметен. Поднимая голову, спутники видели лишь его верхушку, остальная часть была хорошо скрыта. - Знакомое местечко, - невесело усмехнулся Турифей. - Что верно, то верно, - поддержал Ягр хмуро. - Куда теперь? По прежнему пути? - Как и полгода тому, - кивнул Волшебник. Тора, шедшая рядом с Мерко и Араном, произнесла осторожно: - Кому знакомое, а кому и нет. Мне это местечко не нравиться. Как-то здесь тихо, даже ветра нет. Девушка тревожно оглядывалась. Всюду заросли, завалы камней, солнечного света мало, поэтому земля под ногами кажется чуть ли не мертвой. Трава наполовину гнилая, жутко воняет сыростью, даже листья на деревьях какие-то вялые. Почва неровная, вокруг множество колдобин, канав непонятных, ухабов, мелких кочек, трещин. А какие всюду следы... - Со всех сторон каменные стены, - пояснил старец. - То есть, когда-то они были каменные, а сейчас уже покрыты слоем почвы. Что-то принесло ветром, да и сам камень отчасти превратился в землю, а затем выросли деревья. А деревья - это листья, а листья - это земля. - В любом случае - мы как бы в яме, - улыбнулся царевич. - А какие у этой ямы стены, не имеет значения. Девушка продолжала говорить с подозрением: - Сначала спускались куда-то, затем вторглись в это мутное марево, а теперь вот вообще черт знает что... - Не бойся, - успокоил Мерко ласково. - Нас много. Тора посмотрела на ирба гневно, мол, говорит всем, что ей страшно. Но Мерко, похоже, намека не понял, пристально глядел на девушку, хлопая ресницами. - А до замка еще далеко, - сказал Бхурана злорадно. - Чего тут-то бояться, бояться надо будет там. Здесь пока что тихо... Как только последнее слово слетело с губ светловолосого, неожиданно из-за деревьев и камней выступили с десяток рослых как на подбор воинов. Ягр дернулся, рука метнулась за спину. Воины стояли смирные, как истуканы. Глаза уверенные, зубы сцепили. Лишь у двух на губах усмешка, другие выглядят серьезно. - Кто такие? - спросил один грубо. Турифей, понимая что медлить-то нечего, выхватил из-за пояса посох, резким движением руки выставил его вперед. Глаза ратника округлились, он увидел как от горящего красным набалдашника отделилась большая искрящаяся сфера. - К бою! - успел крикнуть воин, прежде чем его голову разнесло вдребезги. Смирные до этого ратники все как один обнажили мечи и плотной стеной двинулись в наступление. Друзья встали спина в спине. Каждый, ловя взгляды врагов, зрительно подбирал себе возможных противников. Турифей и Мас нашептывали заклинания, отчего еще несколько ратников врага упали замертво, так и не успев даже приблизиться. Сообразив наконец, что среди чужаков есть чародеи, нападавшие воины зашевелились, задвигались пошустрее. Затем и вовсе побежали, размахивая мечами. Что-то закричали, подбадривая друг друга, уверенные до этого глаза загорелись лютым гневом. Ягр скрестил оружие первым. Сразу начал атаковать, заставляя соперника отступать назад. Враг попался здоровый, но в чем-то неуклюжий, в его движениях не было необходимой для хорошего воина пластики. Вслед за гонгом в бой бросились и остальные. На весь лес разносился лязг стали, слышались предсмертные крики павших. Тора с бешенством в глазах ухитрилась за один взмах ранить двоих, которых потом легко добили Мерко и Аран. Вемлян бился мужественно. В руках у него был небольшой меч, полученный в подарок от кузнеца-гонга. Широкой спиной северянин прикрывал своего сына и иногда даже отбивал удары противника, обращенные к нему самому. Творюн тоже на всякий случай обнажил кинжал, но в драку не лез, знал, подобное не для него. Он еще слишком мал. Пес-гигант бросался, рвал зубами, топтал лапами, сносил врагов прямо на бегу, только и слышно было, как звучно клацали его острые зубы.