- Должна узнавать сразу, хоть и много времени прошло! - Ничего она никому не должна. Когда все уже успокоилось и люди разошлись по шатрам, лекарь спросил у чародея: - Мунн, помнишь, а ты ведь понял, что дело плохо, еще до того, как она появилась? - Ты прав. Это все это место и эта трава. Эта трава принадлежала ей, а ты ее сорвал. Она, может быть, ждала этого момента целую вечность, пока эта Тирлич вырастет здесь, но так и не дождалась. - А почему здесь? - Видишь ли, Тирлич растет только у Мирии, в особых местах, поэтому ведьмы и колдуны поделили эти места на части и каждый трепетно ждет, что Тирлич вырастет именно у него. Костоправ прямо опешил: - Так значит, мы сегодня дрались в таком самом месте? Мунн кивнул: - Я сам этого сначала не понял, но выходит, что так оно и есть. Мало того, ты еще добыл бесценную тирлич! Лекарь оскалился: - А ты ее у меня отнял! Главный волхв полез за пазуху, руки дрожали, он проговорил безрадостным голосом: - Ладно уж, ежели ты мне помог с ведьмой, то я разделю с тобой находку. Бери свою часть и пойдем спать.
      XXI
      Рассвет Мерко встретил в зарослях высокой травы у небольшого прудика, на который наткнулся вчера поздно вечером, когда вышел на окраину Большого Града. Утро было теплым, солнце светило ярко, небо сияло чистое, без единого облачка. В прудике, полном белоснежных кувшинок, плавали дымчатые утки, вылавливая червячков и головастиков. Зеленые лягушки, те самые, что только ночуют в воде, а по утрам выходят на охоту, сейчас вылезали на сушу и исчезали в траве. Мерко достал из котомки черствый хлеб и фляжку с водой, разложил перед собой и не спеша начал есть. Кусочками хлеба щедро делился с утками, кидая прямо в воду. Скоро к его берегу подплыли почти все утки, что были в пруду, они столпились у того места, куда он бросал хлеб и нетерпеливо ждали, часто крякая друг на друга, пытаясь отогнать в сторону. - У меня нет больше, - с сожалением сказал Мерко, когда хлеб кончился. - Все съели. Плывите ловить червяков, а я ухожу. Прощайте. Он развел руками, после чего поднялся на ноги, повернулся к пруду спиной, подтянул ременную перевязь и побрел вдоль узкой тропинки, ведущей в сторону города. В мыслях своих он снова не отступал от Торы, опять собирался искать ее. Об остальном он не заботился. Пусть почти не было денег, пищи и крыши над головой, все равно. Главное - это найти ее. Хотя бы увидеть еще разок, ну хоть на один миг, он готов был за это многое отдать. Она так прекрасна, она стоит того, чтобы искать и ждать. Мерко замер - кто-то положил ему на плечо руку. Повернувшись, он увидел, что на него со злостью глядит толстый лохматый мужик, похожий на земледельца. Мужик был здоровый, от него пахло потом и коровьим навозом, и он почему-то взирал на ирба с лютой ненавистью. - Что тебе? - спросил Мерко коротко. - Там, у пруда, - заговорил земледелец громко. - Ты воровал моих уток! Я видел! Ты - наглый вор! Мерко молчал, потому что ответить было нечего, да и отвечать на такие слова не очень-то хотелось. На несправедливость оправдываться всегда очень сложно, настоящий мужчина никогда не должен этого делать. Но Мерко ответил, потому что не желал ни ругаться, ни бить, ни тем более убивать из-за такого пустяка. - Я не брал. Я кормил их хлебом. Всего лишь кормил. Это правда! Земледелец рассмеялся, потом снова гневно заорал: - Не ври, поганый твой язык! Я сам видел, как ты засунул одну в свой мешок! Не ври! В твоих поганых глазах я вижу ложь! Я вижу! Не пытайся меня обмануть, гаденыш! - Я и не вру, - пожал плечами Мерко, развернулся и побрел дальше по тропинке. - Тогда покажи! Мерко больше не оглядывался, просто шел вперед. Он подумал, что мог бы убить этого мужика одним ударом, причем тот этого явно заслуживал. Но Мерко знал, что он-то воин, а мужик этот - мирный земледелец, поэтому драться с ним нельзя. Это будет нечестно. Боги могут не простить такого. Все стихло. Земледелец вроде бы его не преследовал. Тропинка петляла, но вела его прямо в город, на одну из улиц. Он уже слышал звенящий гул, исходящий от людей, толпящихся на улицах, он опять шел в этот город, полный всего непонятного и чуждого для него. Но там была она, Тора, точнее оставалась еще возможность, что она там. И он верил, что найдет. Обязательно надет ее... - Вот он! - вдруг закричали сзади. - Держи его! Это он! Мерко повернул голову. Со стороны небольшой усадьбы, где на краю в окружении яблонь стоял гнилой сарай, приближались шестеро мужиков, вооруженных длинными тяжелыми палками. Одного из них Мерко узнал, тот самый земледелец, что несправедливо обвинил его в воровстве. Остановившись, Мерко смотрел, как подбежали к нему шестеро незнакомцев со злыми лицами. Он даже хотел спросить, отчего в них столько ненависти к человеку, который им ничего не сделал, но не сумел. На такие вопросы язык не поворачивался. - Последний раз говорю, отдай мне мою утку! Мерко развел руки в стороны: - Я не брал. Земледельцы стали стремительно окружать его. Те, кто зашел со спины, увидели какой большой меч болтается на перевязи, отчего вздрогнули, на время приостановились. Но Мерко даже не собирался вытаскивать оружие, он стоял, безвольный, руки мотались, словно плети, весь сгорбился. Кто-то ударил его по голове палкой. Он покачнулся, боль нахлынула резко, но также резко и ушла. Потом ударили в живот, затем в лоб. В глазах поплыло, запрыгало. Он ощутил несколько ударов в спину, в бок, в лицо. После этого он упал и больше ничего не чувствовал. Какое-то время смутно понимал, что сейчас его, наверное, топчут ногами и бьют палками, будто он не человек вовсе, а так, пес шелудивый. В конце концов и это пропало, зато осталась Тора. Поэтому, когда проваливался во тьму, он все еще смотрел, выглядывал ее лицо среди теней и думал, что идет в правильном направлении, и она, единственная, вот-вот появиться и зажжет свет во мраке его сознания.
      XXII
      Арана передернуло. Он забрался на крепостную стену, где почти заснул, но честь ему, что этого все же не произошло. А спать сейчас было никак нельзя, так как там, пока еще вдалеке, показались стройные ряды армов. Первыми ехали конники, за ними пешие. В руках одного из конников развевалось яркое кроваво-красное знамя, штандарт, этот конник ехал чуть впереди других. Аран вгляделся: точно Армы! Вихрем спустившись со стены, Аран поспешил открывать ворота. Отодвинув тяжелые дубовые засовы, он чуть подтолкнул створки, чтобы образовалась заметная щель. После этого он развернулся и еще разок взглянул на то, что должны были увидеть армы, когда проникнут в пределы крепости. У его сторожки было большое нагромождение вещей. Точнее, он свалил туда все, что не сумели взять с собой ирбы, когда покидали крепость. Это было и плохенькое оружие, и предметы быта, и кое-какие припасы. Особенно выделялись - один яркий ковер, стулья, столы, кровати, которые приволок из терема вождя. Кроме всего этого, здесь еще были шкуры, другие тряпки, посуда, бочки с вином, где вина, по правде говоря, не было ни капли, и еще много чего. Аран кивнул сам себе, подхватил собственную котомку с припасами, секиру, лук, колчан и, забросив все это за спину, поспешил к запасному проходу, что имелся в противоположной стене крепости.
      XIII
      Когда очнулся, Мерко ощутил сильную головную боль. Приоткрыв глаза, он увидел, что лежит в чистой постели, находясь в тесной комнатке, где было душно и пахло сыростью. Напротив него на стуле сидел человек, Мерко только никак не мог разобрать его лица, зрение еще полностью не восстановилось. - Очнулся? - спросил человек. - Ну и слава богам. Я уж думал, мы тебя убили. Слава богам. Слушай, ты уж прости за то, что произошло, но я правда подумал, что ты вор. А у тебя в заплечном мешке ничего не оказалось. Да и посчитал я потом уток еще раз и понял, что все на месте. Сам понимаешь, видок у тебя еще тот, вот я и подумал. Сейчас все кругом воруют, поэтому я испугался. Да и не за себя, а за детей. У меня восьмеро, погибнут, ежели всех уток моих разворуют. Но ты меня уж прости, слышишь. Сам я себя не прощу, может хоть ты... Будешь жить у меня, хоть до конца лета, пока не выздоровеешь... - Совсем вы озверели, - прошептал Мерко, губы еле-еле шевелились. - За утку убить готовы. Люди. - Жизнь такая. Ничего не поделаешь. Чтобы твои дети выжили, ты целый день трудишься, а злость в тебе копиться, потому что никто этого не ценит. Особенно... дети. А когда твои усилия не ценят собственные дети, то это самое плохое, что только может быть. Тебе меня не понять, но это так и есть на самом деле. Уж поверь. А злость она копится и девать ее некуда, вот и наступает момент, когда терпение лопается, и все накопленное выплескивается наружу. Тут уж с собой ничего не поделаешь, лишь потом задумаешься и задашь себе вопрос: "А откуда ж во мне столько гнева?" Эх, жизнь такая у нас. - Люди вы такие, поэтому и жизнь у вас такая. - Да мы-то причем... - В лесу лучше. В лесу никто не бьет просто так. - Брось. В лесу плохо, там опасно. Ты себе не представляешь, как там опасно. Звери, голод, холод, нечисть различная... В лесу и недели не протянешь, в первую же ночь сгинешь. Ты из нашего города? - Нет. - Оно и видно. Какой-то ты не такой. Будто и впрямь издалека прибыл. Но ты лежи, лежи. Теперь у тебя есть, где жить. Я тебя не отпущу, пока не вылечишься, надо же свою вину перед богами чем-то исправить. - Я ищу девушку. - В этом я тебе помочь не смогу. Я, кроме огорода, ничего не вижу, так и знай. А что за девушка? - Красивая. - Надо думать. Ты сам красивый, и она значит тоже. Но красивых много. Даже очень много. Просто сегодня эта кажется самой лучшей, а завтра другая. - Нет. Когда так - это не по-настоящему! - Да? Ну да ладно. Может быть... но я не верю. Она что ли от тебя сбежала? Ирб хмуро кивнул: - Ушла. Не сказав куда. Наши пути разошлись. Я, если честно, сам сомневаюсь, стоит ли искать, ежели она решила, что нам лучше идти разными дорогами... - Значит, дала тебе понять, что ты ей не нужен? - Да. На лице земледельца появилось мечтательное выражение, он тихо с выражением произнес: - Сердце девушки загадка - если даже любит сладко, все равно ответит нет... Земледелец вздохнул. Мерко услышал, как тяжко он это сделал. - Ты, парень, не кручинься, успеешь ее еще найти. Сейчас тебе надо подлечится, сил набраться. Не ее, так другую найдешь. - Но мне нужна она! - Будет тебе она. Не он, не оно, а она. Они все - она. - Я должен идти и искать ее. - Пойдешь искать. Не его, не их, а ее. Лежи. Ты умрешь зазря. Недостойно умирать из-за бабы. Это недостойно мужчины! Ты молод, у тебя еще многое впереди, нельзя тебе так. Я как на тебя взглянул, так сразу подумал, какой-то странный. Ты как безвольный. Идешь и спишь на ходу. Так же нельзя... Тем паче, что из-за бабы. - Я должен. - Как тебя хоть зовут? - Мерко. - А меня Ородол. Ты арм? - Нет. Я из ирбийского братства. Мы ваши союзники. - Из ирбийского? Что-то такого не припомню. Далеко что ли? - Да нет, просто оно очень маленькое. Мерко приподнялся на локтях, посмотрел на руки. Они были исцарапаны, все в кровоподтеках. Он чувствовал, что все его лицо опухло, а кости ломит так, как будто били целую вечность. - Стой! Ты куда это собрался!? Заметив, что меч и котомка лежат на полу у кровати, Мерко протянул руки и поднял их. Тело снова стегануло свирепой болью, но он мужественно выдержал, даже не пискнул. - Надо идти, - сквозь зубы прошипел он. - Зачем? Ты должен лечиться, тебе надо побольше лежать! - Надо идти. - Куда!? Ты же на ногах не стоишь! А ведь скоро уже вечер! Куда ты к ночи!? Я тебя до конца лета собирался кормить за то, что мы сделали, а ты уже уходишь! Сколько ж в тебе силы!? Мерко шатало из стороны в сторону, тошнило, перед глазами все прыгало. Руки и ноги почти не слушались, в ушах стоял непрерывный звон. - Надо идти, - прохрипел он, когда добрался до двери, после чего постоял немного и обессилено рухнул на пол.
      XIV
      Прибытие армов ознаменовалось бешеными криками людей, топотом лошадиных копыт и огромным облаком пыли. Аран видел их, теперь наблюдая уже из леса. Вражеские ратники, а их было не так много - не более трех сотен, большой толпой скопились у ворот крепости. Они пугливо поглядывали по сторонам, похоже, ожидая нападения ирбов. Как и предполагал Аран, для начала враг заслал в крепость нескольких человек, чтобы те все проверили ее и разузнали, есть ли внутри опасность. Когда разведчики вышли из ворот крепости, Аран разглядел, что лица их были довольными. Один из них громко сказал: - Ирбы ушли! Эти храбрецы сбежали! Толпа закричала, вверх взвились множество красных тряпок. Опять подняли облако пыли, сами же закашляли, закричали, недовольные тем, что их толкают. - Тише вы! Я еще не все сказал! Ирбы, видать, хотят, чтобы мы их не преследовали, поэтому сложили все свое барахло прямо у там, у стены, как бы в дань сильнейшим! Ратоборцы снова довольно заулюлюкали, заржали. У Арана от этого всего бежали тысячи мурашек по коже. Но он сдерживался, стоял неподвижно, хотя руки так и сжимали рукоять секиры и, если бы не его план, он бы не думая бросился на армов в одиночку, не боясь скорой смерти. - Да тише вы! Я должен сказать важные слова! - требовательно продолжал арм. - Сейчас вы можете отдохнуть, забрать нужные вам вещи, а потом мы сожжем эту крепость, а наутро наши следопыты возьмут след трусливых беглецов! Из толпы донесся выразительный хрипатый бас: - А вино там есть? - Есть! Заваливайте! Можете горланить песни, но все же будьте осторожны, возможно, эти трусы устроили в лесу засаду! Гролк, Фрир, Ширпо, Ранк - за мной! Осмотрим окрестности! Фрир и Ширпо - в лес! - Арм указал прямо в сторону Арана. - Ранк - вокруг крепости! Гролк - ты со мной, проверим заросли вон за той кручей! Все остальные могут делать, что хотят! Что ж, друзья, вперед! Армы как будто ждали этой команды целый день. Все они разом сорвались с места и рванули к воротам крепости. Створки слетели с петель под напором здоровенных мужских тел и стройных ударов палиц. В несколько мгновений огромная толпа скрылась за воротами крепости. Вздохнув, Аран подумал о том, какими в сущности простыми могут быть люди. После главный стражник приготовил секиру, занес ее над головой. На лице его проступила жалость, но раздолья ей он давать не собирался, ибо на войне для жалости нет места. Он слишком хорошо знал это. Слишком хорошо. Выждав некоторое время, Аран опустил лезвие секиры на ствол огромной сосны. Первым ударом он разрубил две веревки. Потом он побежал дальше, вдоль левой стены крепости и взмахивая секирой, рубил крепкие веревки, привязанные к стволам деревьев. Надо было торопиться, с другой стороны крепости подходил этот Ранк, но ему не успеть - Аран гораздо быстрее его. Когда рубить было уже нечего, он, не оглядываясь, бросился в лес. По сумасшедшему грохоту понял, что левая стена крепости завалилась внутрь. Его план сработал. Стражник на мгновение представил, что сейчас твориться внутри крепости и ужаснулся. Подумать только, сколько же человек он лишил жизни в один момент? Но ничего не поделаешь - это война. Пока, подгоняемый страхом, бежал вглубь леса, перепрыгивая через пеньки и колоды, обегая ухабы и холмы, почти ни о чем старался не думать. Но одна мысль все время лезла в голову, не давая покоя. Что если Мерко, сын вождя, вздумает вернуться именно сегодня, именно тогда, когда оставшиеся в живых армы еще не покинут разрушенной крепости ирбов? Это будет ужасно. Но так или иначе, тогда станет ясно, чего возжелали боги. Такое дело решать богам. Тут уж надо надеется на их милость. И Аран надеялся. К вечеру он был уже далеко от крепости ирбов. От усталости валился с ног, силы были на исходе. Еще бы, ведь толком не спал и не ел все последние дни! Ну а сейчас у него не осталось сил даже на то, чтобы собрать хворост для костра. А ночью в лесу без костра очень опасно. Придется лезть на дерево. Для такой цели главный стражник выбрал гладкую сосну, где было поменьше сучков. Он бросил секиру и котомку в дупло дуба, что стоял неподалеку, с собой прихватил только кинжал и необходимую для крепления веревку и полез вверх. Подъем дался тяжело. Портки и накидку разодрал, ладони и лицо исцарапал в кровь. Несколько раз чуть не сорвался вниз, удержался чудом. Когда наконец достиг желаемой высоты, привязался веревками. Здесь у сосны в бок уходило два толстых сучка, на них он и прикрепился. Только тогда он вздохнул с облегчением. Позволил напряжению отступить. Теперь можно было расслабиться и поспать. Аран еще раз вздохнул. На чистом небе зажглись яркие звезды, засветил месяц. Воздух наверху был чистый, свежий и этим прекрасный. С непривычки немного кружилась голова. Лес стоял великолепный, спокойный. Это сразу привело мысли в порядок. Опасность кажется миновала. Теперь можно было засыпать. Наконец-то, засыпать. Боги, как же это здорово, спать!..
      Рис28: Аран с высоты дерева осматривает прекрасный лесной массив
      XV
      Весь следующий день до вечера ирбы, выйдя в степь, двигались в направление реки Мирии. В дальнейшем они хотели идти вдоль нее в направлении владений гиритов. Минувший день не принес ничего необычного, двигались осторожно, почти бесшумно. Несмотря на недавнюю победу, настроение людей было никчемным, отовсюду то и дело слышался плач женщины оплакивали погибших мужей и сынов. Многие уже испытывали недовольство, за глаза винили вождя, по глупости считая его решение пуститься в бега неправильным. - Когда достигнем владений гиритов, - говорил Земель, - армы от нас отстанут. - Точно, - поддержал Войдан. - Но до этого еще три дня, а с тем условием, что у нас теперь есть раненые, все четыре. - Армы отстанут, - усмехнулся Мунн, - гириты пристанут! - Четыре дня - это много, - согласился вождь. - Четыре дня - это очень и очень много. Войдан кивнул: - Они постараются не пропустить нас. - Да какое им дело!? - взорвался Мунн неожиданно. - Мы станем уже неприятностью для гиритов, какое до этого дело армам? Вождь покачал головой, проговорил усмехаясь: - Тогда ответь, зачем им нужно было уничтожать наше братство? Мы им что мешали? Или может наша исполинская крепость им свет закрывала?! - Видать, очень мешали, - сказал первый советник со вздохом. - Так начинаются большинство войн - без веских причин снаружи, а вот внутри... Мунн остановился, поднял указательный палец вверх, призывая послушать себя, молвил громко: - Неправда! Все войны начинаются из-за баб! На Мунна посмотрели с укором, а к разговору присоединился главный хозяйственник Ниакар: - Ну что? - потребовал он. - Кто из нас та самая баба? Мунн недовольно зафыркал, заворчал себе под нос: - Я же говорю о больших войнах, а то, что у нас - это так, легкая неурядица. И потом, откуда вы все-таки знаете, что эту войну начала не баба? - В чем-то Мунн прав, - сказал Земель мрачно. - Это не война, а так неурядица. Но вот на счет причины вы все ошибаетесь. Причина есть и очень даже веская. - Какая же? Земель долго вглядывался вдаль, собираясь с мыслями, наконец заговорил: - Армы хотят, чтобы их народ им доверял. Сам подумай, ведь на их землях существует чужое братство. Какие волнения проявятся в народе, ежели простые смертные прознают, что их военные не могут справиться с какими-то там ирбами. Народ может этого и не понять. А если так случится, то может начаться восстания и правителя свергнут. Воцарилось молчание. Вождь продолжил: - Это и есть причина. Вполне веская, и их нападение в таком случае оправдывает себя. - Но мы пришли сюда первыми! - оспорил Ниакар, правда тут же успокоился, поняв, что сказал нелепую глупость. - Так и есть, - поддержал Грай, второй советник. - Когда пришли мы, граница армов не распространялась на нашу крепость, это была ничья земля. - Правда-то правда, - согласился вождь. - Но мне дышать от этого не легче. Теперь вот мы ищем новое место. А они хотят нас уничтожить, чтобы вселить уверенность в сердца своего народа. Такова жизнь, у них нет другого выбора. Этим вечером снова вернулись в лес. Изнеможенные голодные и замершие, они решились на разведение костров. Натаскали воды из ручья, нагрели и помылись. Приготовили много пищи, наелись и разбрелись по шатрам. Ночь выдалась спокойной далеко не для всех, Костоправ даже не прилег - до утра возился с ранеными. За это время померли двое. Он намеревался спасти их, но, как ни старался, ничего не вышло. Еще у троих появились осложнения, не помогали ни мази, ни травы, ни чтобы то ни было еще. Условия были ужасными. Людям нужна была чистота, тепло и самое главное - людям нужен был покой, а его, как и всего остального, не было совсем. Кроме раненых в битве на холме, тяжело заболели еще несколько маленьких детей. Минувшим вечером одна женщина сломала руку, когда собирала хворост, перелом оказался открытым, в рану попала грязь, поэтому надеется на то, что она выживет почти не приходилось. В общем, работы у лекаря было хоть отбавляй, а об отдыхе он даже и не помышлял. Также всю ночь трудились несколько земледельцев и кузнец. Повозки после длительной дороги оставляли желать лучшего, обода колес трескались, одно колесо вообще сломалось. У одной телеги провалился пол, нужно было ставить заплату. - Зачем нам чинить повозки, когда все равно скоро помрем? - недоумевал Мор. - Верно, - согласился Ирек. - Лучше починим лопаты, чтобы хоть закопали! - Работайте, дурни! - ругался кузнец Родко. - Я не то я вас живыми закопаю! - Да мы работаем-работаем. - Ирек сжал челюсти. - Итак уже другие спят, а мы тут все работаем. - Только вот кому это понадобиться? - Вам и понадобится, олухи! Ирек перехватил двумя руками лопату, подмигнул Мору. Мор понятливо кивнул, подобрал с земли увесистую палку. Здоровяк Родко был к ним спиной, он, кряхтя, прилаживал к телеге починенное им колесо. Они подошли тихо, Ирек размахнулся и со всей силы ударил кузнеца лопатой по голове. Родко сидел как сидел, только вот колесо выронил. Мор и Ирек переглянулись, после чего один ударил несколько раз палкой, а другой лопатой. Родко наконец с храпом осел на траву. Они еще несколько раз ударили его ногами, Мор приложился что было мочи кулаком в нос. - Ну хватит, - сказал Ирек. - А то помрет. - Ну и хорошо! Вот старый урод! - Давай-ка торопись! Найди огниво и нагреби еды побольше! А я за теплой одеждой и оружием! Встретимся скоро, вон у того раскидистого дерева! - У какого? - Ну вон у того! Видишь? - Нет. А, это то, чья тень на змея очень похожа? - Какого еще змея? Бегом, Мор! Бегом! Мор пропал, густая тень поглотила его и вправду, как пасть страшного голодного змея. Ирек взвесил на руке лопату, сказал: - Эх, лопатка ты моя, двуручная. После ирб с силой бросил лопату в Родко, достал из-за пояса веревку и поспешил связать здоровяка, покуда тот не пришел в себя и не проломил беглецам головы той же самой лопаткой.
      XVI
      Пробудившись утром, Мерко чувствовал себя значительно лучше. Раны затянулись, голова больше не болела. Он нашел в себе силы и поднялся. Вошел тот самый земледелец по имени Ородол. - Ты куда это собрался? - Далеко. - Слушай, может тебе чего-нибудь нужно? Я понимаю, ты обижен на меня, но... Ну хочешь, ударь меня! Ородол выставил вперед лицо. Мерко пожал плечами, сжал кулак, размахнулся и ударил земледельца в челюсть. Земледелец с криком покатился. - Сам попросил. Потирая ушибленную челюсть, Ородол фальшиво улыбнулся: - Да ничего. Мне так легче будет. Распрощавшись с земледельцем, который дал в дорогу немного хлеба и денег, ирб решил отправиться в ту самую корчму, где они с Торой останавливались, когда только прибыли в город. Добирался долго, на силу отыскал, но в полдень был на месте. Когда вошел внутрь, увидел, что посетителей почти не было, лишь несколько бродяг спали, уткнувшись носами в столы. - Э-э! - заголосил краснощекий корчмарь, поднимая руку в приветствии. Решил заглянуть еще разок? - Здравствуй! - кивнул Мерко. - Я ненадолго, но зато по делу. - По делу? - Да. - Выпить или поесть? - По другому делу. - Странно. Какое еще может быть дело, опять комнату? - Нет. На этот раз нам просто нужно поговорить. Корчмарь указал на ближайший столик: - Садись. Мерко сел. - Что случилось? Попал под верблюжий караван или как? - Я не понимаю, - захлопал ресницами Мерко. - Что такое верблюжий? Корчмарь махнул рукой: - Да ничё! Я говорю, кто тебя так? - Как? - В зеркало посмотри, тогда узнаешь как. Или хотя бы в лужу! - А, это... Да это так. Мужики. - А-а. Ну говори уж, с чем явился ко мне? Только мои услуги не бесплатны, сам понимаешь! - Понимаю. Но мне есть, чем платить. - Удивительно. Обычно у таких как ты, платить как раз нечем. - Я не вру. - Да ладно, верю. Теперь, однако, понимаю, за что тебя так эти мужики. Признайся, деньги добыл у них? Ирб кивнул: - Да. Один дал мне их. - А-а. Ну-ну. Дал. А ты взял, да? Ладно, подробностей не надо, просто мне было любопытно, понимаешь, мне тут... - Я пришел, чтобы спросить, помнишь ли ты, пару дней назад я был с девушкой? Ты помнишь? Краснощекий мужик рассмеялся, поскреб ладонями щетину, проговорил: - Помню, еще бы мне не помнить. Эта ведь та еще девчонка, не из простых? - Не знаю. Но очень хочу узнать! Корчмарь явно понял Мерко, утвердительно закивал: - Сбежала. - Да, - подтвердил Мерко. - Я ее тут больше не видел, - отрезал корчмарь. - Извини уж, но врать не стану. Хотя она, конечно, хороша, такие редко когда на дороге валяются. Ты прав, такую можно и поискать. Мерко положил руки на стол, подумал и снова заговорил, медленно и внятно: - Я и не ждал того, что она зайдет к тебе еще разок, я хотел узнать другое. - Я тебя слушаю. - Можешь ли ты описать того странного человека, что принес таинственную шкатулку? Лицо корчмаря на секунду скривилось. - Ты что-то знаешь? - спросил Мерко с надеждой. - Я помню его. Мне его никогда не забыть. Иногда так бывает, когда человек сразу врезается тебе в голову. Его облик слишком бросается в глаза, это трудно сравнивать с чем-либо. - Он что-нибудь говорил тебе? - Он наставлял, чтобы я передал эту шкатулку юной девушке, после чего... сказал интересную вещь... - Говори, не томи душу! - Он сказал: если не передашь, ответишь перед Асаловой. - Что такое "Асалова"? - Ни что такое, а кто такой. - И кто же это такой? - Это главный маг нашего города, очень могущественный человек, поэтому о нем знают даже такие простые люди, как я. К лицу Мерко прихлынул поток горячей крови. Он, кажется, взял след, ему, возможно, удалось найти маленькую зацепку! - А почему он... Он так и сказал? - Да. Зачем, я не знаю. Думал, что я вор и могу оставить шкатулку. - Думаешь, его послал этот Асалова? - Наверное. Если он так сказал. - Что же ты раньше-то молчал, тогда, когда принес шкатулку? - Тогда я забыл. Как мне показалось, эта девушка меня убить хотела, поэтому не особенно хотелось с нею разговаривать. Да и вы с ней такие умные по виду, что я подумал: вы и сами все знаете. - Ты прав. Она вправду все поняла сразу. Только мне ничего не сказала. Так где же он живет? - Наш маг живет в самой высокой башне на Южной Окраине. Но тебя туда не пустят! Мерко бросил на стол монеты, вскочил и бросился к двери. - Ты куда!? - недоумевал корчмарь. - Погоди! Я хоть объясню тебе, как добраться туда поскорее! Но Мерко его уже не слышал. Монеты еще не перестали звенеть на столе, когда он уже во всю прыть бежал по улице. Просто бежал на восток!
      XVII
      Ирбы двигались крайне осторожно, почти бесшумными тенями они скользили по траве, а когда перед ними возникал труднопроходимый участок, часто останавливались и посылали вперед дозорного. На сердце у вождя было тревожно, он что-то чувствовал. В глазах его не было покоя, то же волнение, что и в глазах остальных. Вчерашнее происшествие с побегом изменников не давало ему покоя. Нельзя было сказать, что он жутко злился или был обижен, нет скорее, страх за остальных сковывал его. Ведь если сбежали трое, другие тоже могут подумать о побеге. А поодиночке в здешнем армийском лесу с его голодными обитателями не проживешь и дня. Тем временем, лес заметно поредел. Остались только старые полусухие деревья-исполины, со стволами в три обхвата, длиннющими и острыми, как копья, сучьями и когтистыми, как лапа змея, цепкими ветвями. Почва под ногами стала твердой и каменистой, трава постепенно исчезла, лишь кое-где, в низинах, светились в лучах солнца одинокие изумрудные островки. Склон резко стал уходить вверх, откуда-то появились громады больших булыжников, земля превратилась уже чуть ли не в песок, стало жарко и душно, из-под колес повозок поднимались облака пыли. - Глядеть в оба! - закричал воевода Геррам люто. - Мы здесь как на ладони! Земель был согласен со своим воеводой. Участок пути действительно неприятный. Повсюду завалы камней, деревьев почти нет. Земля неровная, всюду полно канав и возвышений, впереди за два целеня ничего не видать. Отличное место для засады, лучше, наверное, найти сложно. Караван двигался дальше. Кроме тихого ропота женщин, редкого плача детей и поскрипыванию телег, ничто больше не нарушало тишины. Мужчины шли молча, даже ноги старались ставить так, чтобы было поменьше шума. В воздухе повисло невиданное напряжение. Каждый ирб прямо-то таки излучал волнение. Наконец подъем закончился, склон стал выравниваться. Впереди начинался довольно крутой спуск, а внизу, у подножия, серебристой ленточкой ветвилась река. Там, на противоположной ее стороне высилась долгожданная стена спасительного леса. Деревья стояли плотно, видно было, что там начинался настоящий лес. Речушка уходила чуть правее; серпом огибая лесную рощу, она являлась границей между высоким взгорьем и лесом. - Переправляемся? - поинтересовался Грай у вождя. Земель утвердительно закивал: - Прямо сейчас! - Лицо его загорелось. - Грай, ты знаешь, как называется эта река? - Нет, Земель. Но это точно не Мирия! - Верно, это не Мирия. Эта река называется Шио или Змеиная Река, она является оттоком Мирии. Если мы пойдем вдоль нее, противоположно ее течению, то скоро выйдем прямо к ее матери. Но мы не пойдем так, это опасно. Мы пойдем лесом и даже немного сократим путь. - Земель, а почему Змеиная? - Когда-то, во времена войн между армами и гиритами, на той стороне Шио стоял большой гиритийский город - военная крепость. Однажды армы вели на город огромное войско, которое легко намеревалось перейти Шио, тогда хитрые коварные гириты узнали, где будут проходить войска противника, и сбросили в эту часть реки сотни, а может быть и тысячи ядовитых озерных змей. В итоге большинство армов погибли на переправе. После этого Шио многие стали называть Змеиной Рекой. - Вот это да! А откуда же гириты взяли столько змей? - Змеи всегда были их страшным оружием. Здесь неподалеку раньше было Озеро Смерти, там их всегда было полным-полно. - Они их выращивали? - Возможно. Этого я не знаю. Грай с сомнением посмотрел вниз. Ленточка реки больше не казалась ему такой уж безобидной. - Все спускаемся вниз, а затем переправляемся через реку! - пронеслась команда воеводы. - Лес - это наш щит! Вперед, братья! - Вперед! - заголосил Мунн. - В лесу у нас будет возможность отдохнуть и восстановить силы! Заодно и помоетесь, а то запах от вас такой, что топор уже можно вешать!