Таня объяснила ему, что у нее хотят взять интервью, а в обмен дадут сочинения. Если не будет интервью, не будет и сочинений. Что она обязана подготовить детей к предстоящим рано или поздно вступительным экзаменам. Она не властна научить их ориентироваться в дебрях хрестоматии или свободно излагать свои мысли на родном языке. Что ученики делятся на тех, кто знает язык, но не знает литературы и синтаксиса, и тех, кто знает литературу и синтаксис, но не владеет родным языком. Что готов сдавать письменный вступительный экзамен только Сережа Даниленко, который даже стал лауреатом какого-то конкурса молодых украинских поэтов и у него скоро выйдет сборник стихов. Что она может подготовить к сочинению Пельменя, если он перестанет все время спать. Но всем остальным надо просто раздать образцы, которые они должны знать назубок и уметь воспроизводить по памяти. Что когда она получит сочинения, то отдаст их Пельменю, чтобы он распространил их по старшим классам. Потом Таня начнет задавать домашние сочинения, а на следующий день проводить "разбор полетов". Потом она распределит парты по вариантам и будет заставлять их писать те же сочинения в классе. После подобных издевательств, которые не потребуют от Тани особых усилий (особенно если Женя поможет ей проверять тетради) любой дебил без труда сдаст сочинение на четверку. Или на пятерку, если в приемной комиссии тоже будут сидеть дебилы. Но это вряд ли, потому что у них нет-нет да бывают мрачноватые проблески разума, особенно, когда надо кого-то зарубить.
      Говоря все это, Татьяна делала прическу, подводила глаза, губы и, наконец, надела платье. Платье было с завышенной талией, но модное и короткое, отлично скрывающее легкую беременность. И как нарочно, под окнами раздался шум подъехавшего автомобиля и требовательное гудение. Потом - звук открывающейся дверцы и крик: "Татьяна! Татьяна! Мы вас ждем!". Таня отодвинула стоящего на пути Пельменя, положила в сумочку пару фотоальбомов и... только ее и видели. Опять зазвонил телефон. Пельмень стоял и смотрел на него. Телефон звонил. Пельмень смотрел. Телефон звонил. Пельмень смотрел. Телефон звонил. Пельмень молча поднял трубку. Мужской голос неуверенно спросил: "Танюша?". Пельмень ответил: "Да, я вас слушаю" - "А, ты еще здесь, маленький засранец." - беззлобно произнес мужской голос: "Тогда я перезвоню позже". И раздались частые гудки. Пельмень принялся собирать вещи. Приблизительно час ушел на упаковку рюкзака, сумки и двух кульков. Потом еще час ушел на записку. Но во время смятения чувств Женя всегда предпочитал неизреченно молчать, зная по опыту, что любое слово может быть обращено ему же во вред. А уж если оставлять какие-либо письменные свидетельства, надо быть готовым ко всему. Могут, например, поисправлять ошибки. Таня, может быть, не станет, а мамаша когда-то так сделала. Пельмень взял все свои каракули, положил в пепельницу. Поджег и стал смотреть на пламя. Вдруг распахнулась форточка, и порыв ветра разбросал горящие клочки бумаги по кухне. Пельмень стал топтать их ногами. Погасил. Выбросил в мусорник. Подмел. Плеснул сверху чашку воды, чтоб расплылись сохранившиеся строки. Подумал. Вынес мусор. На лестнице осторожно посмотрел из коридорного окна во двор. По всем приметам, любопытствующих прохожих и неподобающих машин там не было. Пельмень взял вещи и ушел навсегда. Вместе с ним ушла безо всякого повода и поводка худая кошка Эмма, потому что ей нравилось, как он ее мучает.
      БОЛЕЗНЕННЫЙ СОН ПЕЛЬМЕНЯ
      В осиянной солнцем долине Таэты стояли пары. Их нежные уши трепетали на ветру, как лепестки альквазируса.
      Близился вечер. Повис дождь. Тогда между рядами растущих паров пронесся Странник. Он двигался легко и стремительно, как несущий его ураган, торопливой поступью. Его уши и мокрый лохматый плащ были черны, голос - хрип и тревожен. Он задел Орана во время движения, легко, даже не заметив.
      И узнал Оран, что он отцепился. Мог теперь он, как черный Странник, скользить между паров, растущих, подобно цветам альквазируса, задевая их локтем. Мог теперь причинить им боль, если случайно его обидят. Сжал кулаки Оран: нет ли уже у него обидчиков?
      И пошел Оран мстить за обиды. Был он юн и зависим. Стал жесток. Никого не любил Оран. Никого не жалел. Не пришло ему время быть мудрым, и был он не так слаб, чтобы слушать советы.
      И скользил Оран. И убил много паров, пока оставшиеся в живых не отцепились тоже и не погнались за ним по рассветной Таэте.
      Легко мчался привычный Оран. Тяжко и хаотично двигались пары, и не догнать бы им злодея, когда бы не горы, окружающие Таэту священным квадратом.
      Горы Таэты привыкли быть недоступными. Навевали ужас мертвые горы, похожие на скелеты засохших паров, с длинными рядами блестящих глаз, словно состоящих из застывшей воды. Некоторые глазницы их были пусты. По иным пробежала цепь лучистых тещин, как по листьям высоких растений.
      Не убоялся священных гор отважный Оран. Каплею вязкой тэны вскользнул он в открытый рот таинственной Эйны, куда не скользили раньше пары, ибо вот он, первый, кто отцепился.
      Но и покрытые гневом пары забыли о страхе, который внушала им тайна Эйны, ибо мертвые тени, недавно обретшие там жилище, вселили неистовство в праведных. Взошло светило. Некуда деться преступнику. И взял он острый сколок того, что подобно было застывшей воде, но не плавилось от тепла рук, и занес его над головой - так, чтобы можно было наносить им удары.
      Пары приблизились. И стал Оран наносить удары острым сколком, не глядя на лица, так что рот Эйны наполнился ранеными и неживыми парами. Сам же Оран, отгородившись от тех, кто гнался за ним, понесся по правильно расположенным прямоугольникам в самую сердцевину Эйны, где встретил он Странника.
      "Возьми меня с собой, Странник, - стал просить его Оран, - нет места мне теперь на Таэте." Но Странник его не послушал и продолжал свой путь.
      "Странник, Странник, когда ты толкнул меня локтем, то я отцепился и стал преступником," - закричал Оран, схватив его за черный край плаща.
      "Так что же ты думаешь, этого достаточно, чтобы взял я тебя?" насмешливо сказал ему Странник, едва обернувшись.
      Но Оран все двигался за Странником, продолжая держать его за черный край плаща и крича ему в уши, чтобы он взял с собой Орана. Наконец, Странник остановился. И тогда их догнала Ульфида, прекрасная, как толота, что раньше росла рядом с Ораном и потому годилась ему в жены. Испугалась она, что Странник заберет от нее ее суженого и стала кричать так: "Странник, Странник! Возьми и меня с собой, раз ты забираешь Орана!"
      Но глупый Оран сказал ей: "Что ты хочешь от меня, Ульфида? Уходи. Ты все время росла со мной рядом, и ты мне надоела. Теперь я отцепился и хочу другую, которая росла далеко и которой я никогда не видел." Заплакала тогда Ульфида: "Что же делать мне, если мой суженый ищет другую? Как можно любить того, кого никогда не видел?"
      Оран был не очень стройный пар, в нем текли соки парьев, и по закону ему полагалась жена хуже Ульфиды. Но рядом не росло других дани, и он не знал, что Ульфида красива. А Странник был мудр и видел много дани, и потому сказал так: "Ты красива, Ульфида. Прекраснее мамбра и толоты. Стройнее лизии и кипариса, которых не видели на Таэте. Этого достаточно, чтобы взял я тебя." - И он подхватил Ульфиду за нежно-зеленые уши и унесся с последним ветром.
      Оран проводил их досадливым взглядом. И стал громко ругать черного Странника, который зачем-то взял с собой глупую дани Ульфиду и не захотел взять его, отважного и свободного пара. Летевшие за Ораном пары отстали. Наверное, потеряли след, ибо высох сок на серых прямоугольниках. Или они заблудились во чреве Эйны, когда нельзя стало видеть ее глазами долину Таэты. Хотел Оран скользуть из Эйны в пустую долину, но понял, что теперь ему уже не отцепиться...
      Последняя глава. ОКОНЧАНИЕ БИТВЫ С ПЕЛЬМЕНЕМ
      ... но конечно, потом вернулся. Потому, что Таня не перезванивала. А у него пропала ценная ручка - с золотым пером, подарок будущего тестя. В конце-концов, отступать было некуда - если бы Евгений Пельменников бросил свою женщину, когда она ждет от него ребенка, это бы значило, что он подлец. Опять-таки, мама с кошкой не поладили. Мать злобно пинала кошку, когда та лезла под ноги, а кошка подкрадывалась в темноте и неожиданно кусалась.
      Раздобурдин успел уже обо всем проведать, и он тоже сказал: "Евгений, ты, кажется, собирался жениться? Ну так женись. А я сделал предложение Елене, так что можешь на меня рассчитывать." Экзамены прошли нормально, Пельменю выдали аттестат со всеми пятерками. Маричка была очень против него настроена. Хотя Валик не проявлял себя хорошим семьянином, она полностью глядела на мир глазами мужа, а муж на Женю сердился. Таня позвонила Джокеру, чтобы пригласить его на свадьбу в качестве свидетеля. Но с трех гудков он не взял трубку, а это означало: не судьба.
      Накануне свадьбы Пельмень вертелся, как белка в колесе. Он принес роскошное белое платье с красной отделкой, с завышенной талией и длинным шлейфом. Часть времени он проводил у себя дома, где на средства Раздобурдина был затеян грандиозный ремонт. Помогал, руководил и уговаривал мамашу, чтобы она не корчила из себя женский тип, воспетый русской классикой. А мамаша плакала и говорила, что приносит себя в жертву. Зато она милостиво разрешила пригласить на свадьбу старого Вяземского - отец все-таки.
      Когда Татьяна приехала в загс, первым, кого она встретила, был Рено. Он женился как раз перед ней на своей молоденькой ученице, длинноногой блондинке, подозрительно похожей на фотомодель. Девочка казалась весьма испуганной свалившимся на нее счастьем. Она стояла, вцепившись в его руку, и смущенно улыбалась, удивленно поглядывая на еще одну невесту, оживленно болтающую с Рено по-французски. И как подобает особе, выходящей за собственного репетитора, абсолютно ничего не понимала. Появились Маричка с Валиком, они тоже подошли к Рено и стали болтать с ним по-английски. Девочка совсем растерялась и убежала в комнату для приготовлений, точнее, в гримерку. Но на полдороги ее перехватили друзья Рено (иностранцы) и стали поздравлять.
      А Пельменя не было. Таня еще не начинала волноваться, когда приехала тетя Лена и сказала, что Женя не ночевал дома. А Таня думала, что он там, помогает матери убирать в квартире и переносить вещи к Раздобурдину. Тетя Лена сказала, что она никуда переезжать не намерена, после того, как Раздобурдин (Близнецы по гороскопу) позволил себе при ней ужасную вспышку беспричинной ярости и раскрыл тем самым ей глаза на семейную жизнь с ним. Но потом приехал сам Раздобурдин. Принес шикарный букет цветов прямо с корзиной. Поцеловал невесте ручку. И сказал: "У нас с Евгением вчера вечером был небольшой мальчишник. Он малехо перебрал, не знаю, сможет ли приехать. Но мы подождем, загс - не поезд, не уедет." Пельменя, между тем, не было. Уже две пары успели зарегистрировать отношения, когда ко входу плавно подъехал желтый "Автосвiт" и оттуда вышел Джокер. Он был во фраке и с букетом. Таня выразительно посмотрела на Раздобурдина, но он постыдным образом вымаливал как раз у тети Лены прощения и смотреть на него было неприятно, тем более, что она отставила ногу и, будто в танце, подбоченилась. Джокер подошел к Татьяне и отдал ей букет. Она взяла букет. Он сказал: "Жениться опять будем со мной." Она спросила: "А где мой Женя?". Он ответил: "В самолете расскажу". Она спросила: "А куда мы летим?" Он: "Сначала в Париж, потом - в Амстердам. В Париж - на медовый месяц, в Амстердам - я там буду учиться. Потом, придет время, как-нибудь вернемся." Она: "Чему учиться, - марихуану курить? Неужели, здесь нельзя?" Он: "Я изменился." Она: "Не верю." Он: "Станиславский тоже не верил. И давно помер." Она: "Я беременна." Он: "Я вижу. От кого?" Она: "Вон, видишь, старенький такой с бакенбардами - это дедушка." Он: "Какая разница - все люди братья." Она: "Ты не изменился." Он: "Идем жениться. Мы на самолет опаздываем." Она: "А где мой Женя?" Он: "В самолете расскажу." Она: "А где твоя машина?" Он: "У Жени." Она: "Ну, тогда, конечно, идем. Только... я без вещей. Надо заехать забрать вещи." Он: "Дорогая, нам некуда заезжать. Твои вещи - вон в той забавной желтенькой машинке." Она: "Что, ты и квартиру ему отдал? Но ведь... это же моя квартира." Он: "Не надо упрощать, Тутусик." В это время разгневанная тетя Лена решительным шагом направилась к выходу. Она громко хлопнула дверью, и больше ее Татьяна никогда не видела. Раздобурдин выждал солидную паузу, подошел, внушительно пожал Джокеру руку, после чего там остался скрученный в трубочку почтовый конверт, и подмигнул Татьяне: "Ребята, желаю счастья, многие лета. Егор Никитич, хорошо учись, не позорь меня перед фондом Сороса. Танюша, роди ему пацана. А я, пожалуй, пойду." Он ушел, после чего в пространстве осталась большая дырка. Старые родители давно дремали, сидя рядышком на топчанчике. Их разбудили. "Ото и не надо было разводиться," - сказала мамаша, увидев перед собой нарядного Джокера с белой грудкой и черными длинными фалдами, под руку со старшей дочерью. Немногочисленные, наиболее терпеливые гости быстренько выстроились под лестницей. Как выяснилось, Джокер успел пригласить свидетелей - тех же, что были, когда они женились в прошлый раз. В общем, расписались, извинились перед гостями, сели в тот же "Автосвiт" и уехали.
      В машине сидел Даниленко. Джокер рассказал, что он написал маслом гениальную картину. Там сумерки, стена дома, горящее окно кухни, кошка на форточке, как филин таращится, серебряный дождь идет, а в окне Таня в красном халате ставит чайник на плиту. И назвал: "Моя жена." Эту картину купил за большие деньги один богатый голландец - в коллекцию, где есть такие полотна, что... Этот голландец сдружился с Сережей, дал ему денег на операцию по улучшению зрения, на издание сборника стихов и в конце концов решил его усыновить, чтобы после смерти передать ему свое состояние. Он считает, что Серж - новое воплощение Монны Лизы, и надо признать, что-то в этом есть. По крайней мере, его стихи уже переводятся на пять языков, и в разных странах в ближайшее время выйдет несколько крупных публикаций. Все благодаря этому голландцу и его обширным связям. А так как Сережа в ту пору жил и хозяйничал на кухне у Джокера, то Джокеру тоже кое-что с этого дела обломилось. И, какое совпадение, Раздобурдин тоже стал ему говорить: "Егор Никитич, ты же художник, оставь этот долбанный бизнес таким кабанам, как я. Поезжай в Европу, посмотри мир. Возьми с собой дывчыну, там ведь таких нет. Я за тебя словечко замолвлю кому надо." В общем, все так сложилось, что Джокер поступил в Академию искусств в Аместердаме на компьютерную графику. И уже решил все финансовые вопросы.
      "Ну, а как получилось с Женей?" - спросила Татьяна. Джокер стал объяснять, что человек не может все время плыть против течения. И если ему суждено совершить тот или иной поступок, то надо по крайней мере извлечь из него максимальную пользу. "Но он что, меня продал, да?" - допытывалась Татьяна. - "Ну сама подумай, как он мог тебя продать, ты же свободный человек. Все, что вокруг тебя происходит - это твой собственный выбор."
      На остановке 316-го автобуса (возле метро "Левобережная") стоял бледный Пельмень и голосовал.
      - Почему он не на твоей машине? - Спросила Татьяна своего мужа.
      - Водить не умеет. - Ответил Джокер. Пельмень заметил, кто сидит в "Автосвiте" и попытался догнать их бегом, но быстро отстал и пропал из виду.
      Тем временем такси неслось по шоссе в сторону Бориспольского аэропорта. Даниленко молчал и обольстительно глядел в окно. Действительно, вылитая Монна Лиза. Только вот если бы вернуть волосам их нормальный цвет и чуть-чуть убавить веснушек. Надо же, вот он - идеал вечной женственности, сидит рядом, пахнет чесноком. Даже, как будто бы, так и надо. Ну, не "Маже нуаром" же ему, в самом деле, пахнуть, не какими-нибудь фиалками полевыми.
      I have seen roses damaskt, red and white,
      But no such roses see I in her cheeks;
      And in some perfumes is there more delight
      That in the breath that from my mistress reeks.
      Таня недоверчиво покосилась на Джокера. Он, как художник, неужели прошел мимо Вечной Женственности, не попытавшись почувствовать ее изнутри? Зачем ему простая Васильковская девочка Таня, которая, правда, сто лет назад была Мисс Украиной? Правду сказать, Джоконду не взяли бы даже на отборочный тур "Мисс абитуриентка". Но в Европе красивыми женщинами больше не рождаются. Ценится некий внутренний свет, но нам этого не понять, мы не жгли ни кораблей, ни ведьм. И обычное здоровое сияние живого существа не накладывается в нашем подсознании на очищающее пламя костра инквизиции. Наоборот, у нас несколько веков подряд мужчин ссылают в холодную Сибирь, достигая таким образом искомой разницы температур между полами. У них Джоконда - последний экземпляр, а у нас - хватай любую, не ошибешься. Не она сама, - так ее подруга. Джокер долгие годы так и делал. Вот и сейчас Таня заметила, что он к ней подбирается. Она укоризненно покачала головой и взглядом показала на созерцающего сосновые стволы Даниленко. Джокер только заметил эту картину и заинтересовался: "Интересно, что он там высматривает с таким видом?" - "Думаю, мысленно разговаривает с родителями. Мол, вы меня пилили, не верили, что из меня выйдет что-то стоящее, а я в люди выбился, вот, в Европу еду." - "А может, он созерцает своего Творца. Не веришь, я сейчас покажу тебе, как это. Тогда у нас будет общая тайна, и мы уже не сможем расстаться." - "Интересно взглянуть." Джокер провел рукой по стеклу возле Тани, будто ложкой убрал пенку с варенья. На этом месте исчезло стекло, и черный бесконечный Космос жутко взглянул из прорехи. Потом замелькали геометрические фигуры, буквы, и, наконец, предстало женское лицо с ярко блестящими карими глазами. Это была я, Женя Чуприна, сидящая перед компьютером и готовая нажать "Esc". Но тут во мне взыграла скромность, и я заменила им собственное изображение на благообразного старца с седой бородой, сидящего на высоком троне в одеяньи Славы. Потому, что правда жизни должна быть для творца дороже личных амбиций. Потому, что должен соблюдаться принцип: "Что вверху, то и внизу" А вверху - он, Творец, создавший меня творцом. Старец заслонил лицо руками. Вспыхнула музыка сфер. Зазвучало сияние.
      ... Я нажала "Esc".
      Прямо возле правого локтя раздался звонок. Я всегда, садясь работать, кладу трубку неподалеку. Просто удивительно, как мои друзья чувствуют тот момент, когда я отвлекаюсь от реальности и забываю об их физическом существовании. И вот они начали трезвонить!
      - Алло. Кого там черт принес?
      - Привет... Это я. Я не женился. Давай встретимся. Поговорить надо.
      "Esc"
      - Я уже стою у тебя под домом.
      "Esc"!
      - Ну так что, ты выйдешь?
      "Esc"!!!