Будет жить и думать. В каком-то смысле можно сказать, что продолжится не Герой Братеев, но продолжится ощущение: "Я!" Это не имеет никакого отношения к переселению душ.
      Бывает, не находится слов, чтобы выразить смутную, но совершенно понятную самому себе мысль. Вот и сейчас Герой не мог ухватить вполне отчетливое понимание и оформить в слова. Но на другом, несловесном уровне ему сделалось предельно ясно: появится другое "Я", быть может, более удачливое, чем "Я Герой Братеев", и в этом появлении - непрерывность продолжения жизни. Через сто или тысячу лет, коли сохранится жизнь на Земле, будет кто-то воспринимать мир, думать о себе: "Я"- и в этом непрерывность существования его самого. Можно свихнуться, если попытаться объяснить это - и в то же время так понятно. До полной очевидности!
      Будет существовать гениальный, богатый, здоровый счастливец, который будет думать про себя: "Я". И не важно, что звать его будут как-то совсем иначе. До сих пор Герой думал, что он неотделим от имени и фамилии, но оказалось, что истина прямо противоположна: существует восприятие мира, оно - самое великое благо, которое абсолютно не зависит от случайного ярлыка - имени...
      В палате резко зажегся свет. Явилась Соня, катя маленький столик на колесиках.
      - Укольчики кому? Подставляйте попы.
      - Весь к вашим услугам, - галантно улыбнулся Герой и предоставил требуемое место.
      Ну что ж, таков жребий Героя Братеева, оказавшегося не самым удачным вариантом "Я".
      Пытаться додумывать мысль дальше Герой не смог. Но ощущение очень ценного надсловесного понимания осталось. Обязательно появится будущий счастливец, который вполне ощутит себя. Постигнуть это показалось крайне важно и утешительно Герою Братееву.
      14
      Операции культуракадемику и Герою назначили на один и тот же день, только разные: Герою предстояло урезание почки, а его соседу - предстательной железы с аденомой. Герой чувствовал себя в этом смысле аристократом, потому что операции простаты выглядели крайне неаппетитно: несчастные потом лежат с катетерами, непрерывно промывая распахнутый, пузырь раствором мочевого соломенного цвета - фурациллином. Дело не в цвете, конечно, а в катетере, в разрезанном мочевом пузыре - в таком положении человек несчастен и беспомощен. Не говоря уж о болях. Герой пару раз заглядывал в соседние палаты, видел таких.
      Несчастный академик ныл:
      - Хотя местный наркоз называется, а все равно: наркоз штука неоднозначная. Возьмет да и не отпустит. Ребята говорят, ног совсем не чувствуешь, лежат как колоды. А вдруг так и останется?!..
      Смешно прозвучало "ребята" в устах академика, хотя и не совсем первосортного. Но солидарность аденомиков здесь в больнице чем-то походила на фронтовое братство: общие раны сближали, хотя бы и нанесенные хирургом.
      Герою предстояло погружение в наркоз, но он по-прежнему пребывал в состоянии душевной анестезии. Конечно, при нормальном сердце шансов не проснуться почти не было - а может быть, и жаль: незаметно раствориться бы - и все! Сожалеть ему было не о ком и не о чем.
      Впрочем, операционный день начался совсем с другой ноты. Заглянула санитарка и объявила:
      - С тумбочек всё убрать! Чтобы чисто выглядело.
      - Зачем? Тут у меня вещи нужные.
      - Завтра снова положите, а сегодня убрать. Сегодня губернатор будет в больнице, вдруг зайдет.
      Герой убирать ничего не стал. Не интересовал его губернатор. Зайдет пусть видит как есть.
      - Не к добру это, - заволновался культуракадемик. - Будут суетиться вокруг губернатора, плохо прооперируют. Эффект начальства, называется. При начальстве все ломается.
      - Эффект начальства - на испытаниях, когда министр на полигоне, и ему демонстрируют изделие, - Герой блеснул своим опытом физика-экспериментатора. А тут губернатора не пустят в операционную.
      - Все равно, думать будут. Вот увидите. Вас кто оперирует?
      - Профессор. Я даже не знаю, как его зовут. Видел один раз в первый день. Ну - это дело чистой техники: подойдет и вырежет. Операция - не повод для знакомства.
      - Вот видите, вас почему-то профессор, а меня - нет.
      - Ну, все-таки у меня большая операция, - со скромной гордостью напомнил Герой. - Меня потом в реанимацию повезут.
      - Ваша - большая, а моя зато тонкая. Там, ребята говорят, надо точно вычистить, слой снять: и много - плохо, и мало - плохо. Рука должна быть как у пианиста. Зато вашего профессора скорей вызовут к губернатору, чем моего простого врача! - неожиданно закончил культуракадемик.
      Тут и увезли трепещущего соседа. Хотя он вполне мог бы дойти в операционную своим ходом, здесь, видимо, такой ритуал. Герой понял, что уж его-то на большую операцию тем более отвезут со всей торжественностью.
      Вызов ему задерживался. Герой лежал, слушал музыку через плейер. Крошечный наушник не подходил по размеру и приходилось придерживать его рукой. Очень кстати попалась соната Шопена с похоронным маршем. Герой с удовольствием дослушал до конца. Некролога он не удостоится, если что. Можно даже в рифму, почти по Горькому: "Некролог о нем не напишут, и певчие не отпоют!" Ну, последнее - по его собственному нежеланию. Хотя - с Любки станется: воспользуется его бессловесностью и выдаст попам. Впрочем, к нему это уже не будет иметь отношения. Зато, если не проснуться от наркоза, появится шанс, что вскоре кто-то следующий и более удачливый станет ощущать свое "Я". На Земле надо быть великим ученым, великим чемпионом или великим богачом! Иначе неинтересно. Забавно, что в этот набор Герой забыл включить великого владыку. Совершенно искренне забыл, а когда вспомнил, оценил свою приверженность к демократии: владычество, стало быть, его не прельщает. Великий гонщик, такой, как Айртон Сенна, куда выше в его глазах, чем какой-нибудь де Голль, не говоря о властителях рангом мельче.
      Герой так увлекся мечтами, что даже раздосадован был, когда за ним приехали. Соня в сопровождении санитарки подогнала экипаж - каталку с подъемником.
      - Раздевайтесь, Братеев, заворачивайтесь в чистую простыню. И давайте ваши бинты.
      - Какие бинты?
      - А вы не купили бинты? Вам не сказал ваш доктор купить эластические?
      - Нет.
      Соня ушла. Вернулась она успокоенная:
      - Ладно, поехали так. Вы обойдетесь, молодой еще.
      - А зачем вообще бинты? Да еще эластические?
      - Ноги бинтовать, чтобы тромбоза не было. Ну это против стариков больше, у них тромбозы бывают. Наверное, потому и забыл доктор.
      Хорошо Соня оговорилась: "против стариков".
      Герой взгромоздился на каталку, и процессия тронулась. Коридором, потом в центральный холл, куда прибывают все лифты. Грузового лифта пришлось ждать долго, а из пассажирских выходили люди - спешащие, в городской одежде - и тут же он на каталке, голый под чистой простыней. Интересное смешение стилей.
      Но наконец они приехали в стерильное царство операционной. Его перегрузили на другую каталку - местную, в дверях этот новый транспорт перехватили операционные сестры, а Соню с санитаркой в святилище даже не впустили.
      Незнакомая сестра поставила над Героем капельницу, вколола систему в вену.
      - Ну чего, некоторые капли считают. А вы как?
      - Да все равно.
      - Ну и хорошо.
      Герой лежал в полудреме и полумраке, ждал, когда же ввезут в самую операционную. Он слышал, что там новейшее немецкое оборудование, и что особенно диковинно - стальные стены. Как в космическом корабле. Интересно было взглянуть.
      Но никто не шел за ним. Забыли, что ли?
      Герой ждал терпеливо, но наконец ему надоело. Он воззвал в пространство:
      - Сестра? Вы слышите?
      - Ну что, больной?
      - Что они все - встречать губернатора пошли?
      - Почему встречать? Зачем?
      - Ну почему не везут на операцию?
      - Да вы что, больной! Вас давно прооперировали. Вы в реанимации. Уже десять вечера.
      Так и не увидел, значит, стальных стен. Но это не имело значения.
      Хорошо лежалось. Никаких желаний не испытывал он. Ни возвышенных, ни низменных. Не хотелось ни гением стать, ни помочиться. Думать тоже ни о чем не хотелось: ни о бессмертии, ни о любви, ни о диссертации. И боли никакой не было. Наверное, именно о таком состоянии мечтал в свое время Лермонтов: "Но не тем холодным сном могилы/ Я б желал забыться и заснуть, /Чтоб в груди дремали жизни силы, /Чтоб, дыша, вздымалась тихо грудь". Вздымалась, по-видимому, хотя так тихо, что и не чувствовалось. Нирвана. Немножко от слова "ванна".
      15
      К утру нирвана немного рассеялась. Стали доходить до сознания звуки. И мысли появились - о том, что здесь, в реанимации, гораздо лучше и красивее, чем в палате. Стены хоть не стальные, но сплошь кафельные - не то что в палате, где старая неровная штукатурка. Лежать бы здесь до самой выписки.
      Подошла сестра, заглянула под ложе Героя.
      - Ого, литр нацедили. Работает, значит, запасная почка. Всё, можно катетер вынимать.
      Вот почему он не испытывал желаний: моча вытекала, не задерживаясь.
      Катетер был извлечен - и нирвана улетучилась совсем. А жаль.
      Тем не менее возвращение в палату случилось достаточно триумфальным. Его уже ждали и Джулия, и Любка.
      - Ты выглядишь отлично, - сообщила Джулия. - Будто с курорта, а не из реанимации.
      - А в реанимации как раз хорошо. Похоже на курорт. И должен же я от операции поздороветь - иначе не стоило и суетиться.
      - Поздоровеешь! - отозвался с соседней койки культуракадемик. - Боли адские. И эта только портит.
      Бедный сосед лежал в самом жалком положении. Над ним была установлена конструкция, немного смахивающая на виселицу, на которой болталась банка с желтым раствором. Трубки вели куда-то в район паха оперированного. Рядом суетилась маленькая сутулая женщина, "эта, которая портит", видимо жена, которую и изводил придирчивый пациент.
      Жена терпела и не огрызалась:
      - Ничего, Левушка, сейчас все сделаем.
      - Видишь, не идет! Тебе хорошо смотреть, а мне на стенку лезть. Не умеешь, позови сестру.
      - Сейчас все пойдет.
      - Позови сестру, говорю! Только портишь, как всегда.
      - Да сейчас я сделаю!
      - Позови, говорю!!
      Любка потянулась к звонку над головой Героя:
      - Давайте, я.
      - Не вмешивайся, - тихо приказал Герой.
      Бедная жена еще попыталась исправить систему, но наконец сдалась.
      Сквозь дверь было слышно, как на посту загудела сирена - вроде той, что сигнализирует о покушении на угон авто.
      Ответа долго не было.
      - Шляется, - констатировал сосед.
      - Ну, Левушка, ее могли в другую палату позвать. Тоже больные там.
      - А мне больно!
      "Что такое?" - послышалось наконец из динамика.
      - Да вот раствор не проходит.
      Пришла Надя, самая сердечная здесь сестра.
      - Чего вы так долго? Больно же!
      Надя не стала ни оправдываться, ни заявлять: "Вас тут много!" Она деловито занялась трубкой.
      - Видите, тут нажать - и пойдет. Уже пошло. Легче стало?
      - Да. А то так больно было!
      Герой и раньше не был в восторге от тщеславного культуракадемика, теперь же стал презирать его окончательно. Больно - так и молчи! Это твое чисто внутреннее дело.
      Встать бы и выйти в коридор, чтобы поговорить спокойно с Джулией и Любкой, но встать-то он пока и не мог.
      - Тебе-то как - сильно больно? - поинтересовалась Любка.
      Жаловаться Герой не собирался - тем более на фоне жалкого соседа.
      - Соответственно масштабу операции. Даже неприлично было бы, если бы изъяли почку, а я бы и не почесался. Всё по правилам игры.
      - Здешний профессор Комлев - лучший специалист в городе, я узнавала, сообщила Джулия. - Если бы не лучший, надо было бы переводиться, а так - лучше здесь.
      Ясно, что она косвенно объяснила, почему не настояла на отдельной палате. Герою такие объяснения были не нужны. Если бы он сам мог расплатиться за себя, конечно, лучше бы не слышать соседское нытье, но на содержание к Джулии он пока не пошел. Пока еще всё в рамках дружеских или любовных забот.
      Говорить после операции было особенно не о чем, и Джулия перешла к заботе действием.
      - Ты про точечный массаж читал? На всякий орган есть своя точка. На ступне их особенно много.
      И она принялась нажимать на пальцы ноги, потом на ступню. Это было приятно. Лежать расслабленно и чувствовать, как чужие руки хлопочут над тобой. Женские.
      Любка решила внести свой вклад.
      - Пить хочешь? Мы тут не сговорились, много соков нанесли. Ты не поднимайся, тебе будет больно, я напою.
      При такой заботе оставалось разве что спеть: "Лежу на койке, как король на именинах!.."
      - Вы как - на ночь останетесь? - поинтересовалась стоическая жена соседа.
      Джулия вопросительно посмотрела на Героя.
      - Не надо вам, - решил он. - Чего тут делать? На меня трубок не навесили.
      - Он говорит - не надо.
      - А я останусь. А то опять засорится. Сестра ночью через полчаса бегать не будет. Тут все или жены дежурят, или сиделку нанимают, кто одинокий. Триста за ночь. Наших тысяч. Так, может, десять ночей понадобится. Мы не можем такого позволить. Устану, подремлю в коридоре.
      Герой кстати вспомнил, что наскрести на грамоту и медаль из Кембриджа тщеславный академик смог. Кажется, двести пятьдесят баксов. Сколько это в наших тысячах? Догадливые ребята сидят в Кембридже.
      После приятных процедур Любка вспомнила о главном:
      - Тебе уже сказал доктор, чту они вырезали? Какую опухоль, какого типа?
      Сформулировать прямо: "Злокачественную или нет?" - Любка не решилась.
      - Вскрытие почки покажет. Это называется: гистология. Заключение экспертов несколько откладывается.
      Ему захотелось чихнуть, но при малейшей попытке шов отозвался острой болью. Оказывается, человек чихает всем телом, и разрезанные мышцы запротестовали. Он подергался-подергался, но все-таки чих удержал. Никогда и не догадаешься заранее, с какой стороны возникнут сложности.
      - А вы хирургу платили? - интимно спросила жена культуракадемика. - Мы заплатили пятьсот.
      - Может, надо было? - забеспокоилась Джулия. - Так полагается?
      - Как видишь, он и без платы меня не зарезал, - усмехнулся Герой. - Вовсе не надо.
      - И кровозаменитель покупали, и бинты, и катетеры, и кровь мы с сыном сдали на случай переливания, - перечисляла озабоченная женщина. - Бесплатная больница считается, а все равно обошлось нам!
      - Вот видишь, а нам не обошлось, - с удовольствием подвел итог Герой. Никто ничего не просил: ни крови, ни заменителя.
      Он подумал, что здесь сразу вычисляют, кто из пациентов угодлив и слабохарактерен - с тех и дерут. А в нем почувствовали достоинство и крепость характера. Но аттестовать себя таким образом он не стал.
      - Ну что, может, все-таки остаться? - усомнилась Джулия.
      - Зачем?
      - Затем, что утку подать или судно! - нараспев, объяснила Джулия. - Ясно же: ничто человеческое не чуждо и после операции.
      - Ничего, мне велено не залеживаться. Надо вставать, чтобы не было спаек. Обвязаться полотенцем, чтобы подкрепить шов, и вставать. Теперь система активная. Да и прочистили меня перед операцией, к твоему сведению.
      - Я подам, если что, - заверила жена соседа. - Неужели не подам? Мне-то не уйти с этой системой.
      Пришла Надя с вечерним уколом.
      - Ну, что предъявите мне? Попу можете?
      Герой попробовал и понял, что даже на бок ему не повернуться: при малейшем напряжении боль оказалась в десять раз хуже, чем при попытке чиха.
      - Куда-нибудь в бедро, ладно?
      Надя уколола в бедро.
      Так что этой ночью ему вряд ли удастся встать. Но признаваться он не желал.
      - Идите-идите, все нормально.
      Дамы ушли наконец. Надо было спать. Рядом сосед пилил жену шепотом: чтобы не мешать. Но шепот мешал почему-то даже больше, чем громкий разговор.
      Герой лежал и наливался раздражением. На все сразу - на то, что этот слизняк жалуется, на то, что изводит скромную женщину, которая ответить не может или не хочет по доброте, на то, что на глупые регалии деньги у него есть, на то, чтобы платить зачем-то хирургу, а на сиделку - нет. "Догадливые ребята сидят в Кембридже", - подумал снова. Неужели здесь у нас нет таких же догадливых ребят?! Когда столько простаков жаждет почестей! Академик культурологии объявился! Да и все вокруг вдруг стали академиками: "Академия Технических Наук", "Академия Акмеистики", какой-то неведомой, "Петровская Академия", "Театральная Академия", "Гуманоидная Академия" - а может быть, "Гуманитарная". Филя недавно хвастался, что он теперь тоже академик - купил себе титул, кажется, в "Академии Моральных Изысканий".
      Тут-то и явилась мысль. Идея. Или, современно выражаясь, бизнес-план. Надо организовать еще одну академию - и стричь вступительные взносы!
      Тот самый Боря Кулич, ноблец несостоявшийся, однажды важно сформулировал за столом у Фили, когда его прижали насмешками: "А зато мы - хранители опережающих идей!" Тогда Герой только засмеялся важности Бори, а теперь вдруг оценил - задним числом.
      Академия Опережающих Наук - вот что нужно снобам, всю жизнь мечтающим об академических лаврах. И станут они все как один академики - и заплатят за эту честь предусмотрительному Братееву! А что слово заимствовано от завистливого Бори - ничего, судиться он не станет. Можно будет, кстати, и Борю принять - со скидкой.
      Академия. Опережающих Наук. АОН. Кто же не захочет? Кто не опережает хотя бы в заветных мечтаниях? АОН - так похоже на вожделенное для каждого ученого мужа АН, настоящую Академию Наук - без уточняющих эпитетов. С лишней вставной буквой даже еще убедительнее. Округлое вообще склоняет к любви и вере. Солнце круглое. И купола. И лысые головы. АОН - звучит легко и небесно, "Элерон" напоминает, "Орион".
      Герой забыл, где он лежит, где у него болит. Вот надежный путь к богатству и независимости. Чтобы не идти на содержание к богатым бизнес-дамам. Он отныне не альфонс, он основатель АОН!
      Проснулся он от вкрадчивого голоса из больничной трансляции: "Меряем температуру". И почувствовал, что желательно ему встать - чтобы не просить себе утку.
      Лежал он на спине, но сесть прямо, как это делается обычно, он не смог: слишком больно отдалось в разрезанном боку. Тогда он подтянулся рукой, перевернулся на здоровый правый бок и в таком положении сел. Потом осторожно развернулся и опустил ноги.
      Вообще-то боль дикая. Но Герой переждал - и стало легче. Нащупал ногами тапки. Встал. Остальное уже не так трудно. Медленно, приставными шагами - но пошел.
      - Вы молодец, - оценила жена культуракадемика, бодрствовавшая при опутанном трубками муже. - Уже встали. Не жалуетесь.
      Герой только и сказал в ответ:
      - Доброе утро.
      Но приятно было, что его достижение оценено.
      16
      Через восемь дней он дожил до выписки. Больничное житье изрядно надоело, и хотя бок еще болел сильно, долечиваться гораздо лучше дома.
      Джулии он заранее велел приехать к часу, но уже в половине двенадцатого он был свободен.
      Арнольд Александрович, с которым за все время пребывания в больнице Герой разговаривал в сумме минуты полторы (видимо, идеология хирурга: надо резать, а не разговаривать), отдал ему в руки справку, называвшуюся солидным словом "эпикриз". От себя он ничего не добавил, кроме пожеланий удачи и успехов в научной работе, - ни диеты не прописал, ни предупредил, что теперь надо подавлять возможные метастазы облучением.
      В коридоре Герой прочитал полученную бумагу. Самое интересное содержалось в одной строчке: "Гистология: светлоклеточный почечноклеточный Сr". Его общей эрудиции было вполне достаточно, чтобы понять, что Cr есть сокращенное cancer, то есть "рак" по-русски.
      Собственно, Герой мало в этом сомневался. Поэтому остался совершенно спокоен. Спокойно приехал сюда - так же спокойно и уезжал. Рекомендовалось ему в конце эпикриза наблюдение онкоуролога. Ну что ж, пусть наблюдает. Герой насмотрелся здесь в больнице и решил, что профессиональным больным он не станет ни в коем случае: жизнь если все-таки и хороша в чем-то, то вне этих стен. И при сохранении достаточных телесных возможностей. Травиться химиотерапией - слышал он, что применяется такая при раке, - чтобы сделаться инвалидом, у которого вылезают волосы и заводятся язвы в желудке, он не собирался. Жить он согласен на определенных условиях - и он эти условия предъявит, если онкологи захотят от него слишком многого!
      Правда, Герой слышал и о людях, притом его сверстниках, которым удаляли опухшую почку, что не мешало им потом жить долго и здорово. И он решил для себя, что почка - уединенный орган и потому не спешит рассылать метастазы в соседние регионы организма. Желудок в этом смысле куда общительнее - и потому опаснее. Возможно, это соображение тоже успокаивало.
      Когда он вернулся к себе в палату, там уже сидел небольшого роста аккуратный господин с бородкой - образцовый типаж интеллигента в фильме из чеховских времен.
      - Вы на мое место? - бодро спросил Герой. - Ну что ж, желаю.
      - А с чем вы лежали? У вас была операция? Это очень страшно?
      Ну, - махнул рукой Герой, - трудно сравнивать. Наверное, у меня была сложнее, чем у вас.
      Он заподозрил в старичке аденомика.
      - У меня тоже сложная, - очень серьезно сказал старичок.
      - Вот, тоже академика без всякой отдельной палаты кладут, - сообщил с удовлетворением культуракадемик.
      Он все еще мучился со своими трубками.
      Герой подумал, что новичок принадлежит к таким же самозваным академикам, как и его сосед. И сказал покровительственно:
      - Ничего, все будет хорошо.
      Он принялся разгружать свою тумбочку - не зря отстоял этот символ больничного комфорта. Новичок потоптался, отошел, но скоро приступил снова:
      - Мы меня простите, мне сказали, вам удаляли почку. Мне предстоит то же самое. Скажите, как это делается? Очень мучительно?
      - Ну что вы. Конечно, кое-какие боли есть. Но иначе не бывает.
      - А вы волновались перед операцией? Ведь наркоз.
      - Простите, но это очень индивидуально. Я, по некоторым причинам, совсем не волновался, но это дело сугубо личное.
      - А я волнуюсь, - простодушно вздохнул новичок. - Как так - наркоз! Почти смерть на время.
      - Очень удобно, доложу я вам. Я никакой операции и не заметил: лежу, жду, а оказывается, всё давно отрезали и зашили.
      - Какой вы спокойный. А я не могу.
      - Ну что вы, такой умудренный человек! Вы в какой академии состоите?
      Герой понадеялся пополнить свою коллекцию карнавальных академий.
      - В большой. В медицинской, правда, тоже, как биохимик. В наше время всего три академии было: большая, медицинская и сельхоз. Это теперь... - он махнул старческой ручкой.
      Герой удивился: настоящий академик - и в этой четырехместной палате. Правда, урология здесь славится - значит, сам он правильно сюда попал.
      - В большой? А как фамилия ваша, можно узнать? Я довольно-таки ориентируюсь.
      - Шуберт-Борисовский, - скромно представился старичок. - Иоанн Ипатьевич.
      Герой действительно слышал о таком.
      И посмотрел на настоящего академика еще более покровительственно, чем минуту назад. Как-то вдруг разом сделалось очевидно все ничтожество этих лавров. Старый немощный человек, боящийся операции, не заработавший в своей настоящей большой академии на оплату отдельной палаты.
      - Ну что ж, Иоанн Ипатьевич, желаю вам. И уверен, у вас все будет хорошо. Не волнуйтесь.
      - Постараюсь, - пообещал академик. - Мне бы ваше спокойствие.
      Появилась Джулия.
      - Ты готов? Хорошо. Надо вот сестрам отдать. Неудобно же так.
      Она извлекла из сумки весьма солидную коробку конфет. Герой не считал, что неудобно, но раз принесла, значит принесла.
      - Сейчас отдадим по дороге. Ну, ни пуха вам, Иоанн Ипатьевич. И вам всего лучшего, - он кивнул культуракадемику и его терпеливой жене.
      Дежурила Надя - как и в день его приезда сюда.
      - Всего хорошего, Наденька, - он водрузил на барьер приношение. - Спасибо вам за заботы.
      - И вам спасибо. Будьте здоровы и не возвращайтесь к нам.
      - Постараюсь.
      - Постучи, - посоветовала Джулия и сама дотронулась до деревянного барьера.
      - Да уж, стучите, плюйте, - подхватила Надя. - Здоровье не купишь.
      - Ну это, пожалуй, устарело, - засмеялась Джулия, когда они отошли. - Само здоровье, может, и не купишь, а лечение - очень даже. Вон, люди в Германию оперироваться ездят. Или костный мозг пересаживать. Да и у нас за многие операции берут. И по десять тысяч, и по пятьдесят. Баксов. А неспособен - тихо умирай.
      Герою послышалась в ее словах батюшкина манера: забота о всеобщем благе. Она не болеет, с нее пятьдесят тысяч долларов за операцию никто не требует так чего вздыхать в пространство?!
      - С меня-то не брали ничего, нужно заметить для справедливости. Хотя большая операция с реанимацией - не грыжу удалить.
      И он с удовольствием вспомнил безмятежное свое пребывание в реанимации. Жаль, слишком краткое.
      - С тебя не взяли, а со многих берут.
      - Слышу голос дипломированной благотворительницы.
      Интересно, что об окончательном диагнозе Джулия не спрашивала. Герой заподозрил, что она поговорила с врачом и теперь старательно избегает столь драматической темы. Ну и хорошо. А то ведь не поверит, что ему все равно, станет утешать.
      За руль села она.
      - А у меня же мой "сабка" около поликлиники оставлен! - спохватился Герой. - Хорошо, если не раздели.
      - Пусть еще постоит. Тебе же пока нельзя, с твоим швом.
      - Пожалуй. Хоть там и гидроусилитель.
      Он еще не мог ни чихать, ни кашлять. И вставал в несколько тактов: сначала на правый бок, потом уж усаживался. А когда рулишь, самые неожиданные мышцы напрягаются; на животе, наверное, тоже.
      - Дашь ключи, я кого-нибудь из наших мальчиков пошлю, чтобы пригнали.
      "БМВ" мягко шел на своих гибких рессорах, и Герой почти не ощущал многочисленных выбоин. Джулия затормозила у очередного светофора, свет дали и она вдруг чертыхнулась:
      - Провалилась педаль.
      - Сцепление полетело, - сразу же определил Герой. - Дальше можно только на буксире.
      Сзади гудели.
      - Включи аварийку, чтобы они не бесились.
      Когда задние машины схлынули, Джулия вышла. Герой осторожно вылез тоже.
      - Только сиди, пожалуйста. Надо хоть к тротуару оттолкнуть.
      И она стала махать всем проезжавшим. Остановился старый "жигуль", прозываемый "копейкой". Вышел восточного вида водитель.
      - Что за тревога, дорогая?
      - Помогите откатить! - почти приказала Джулия. - И подвезите нас, если можете. Сцепление полетело.
      - У таких машин тоже летят? - удивился водитель. - Говорят, "богатые тоже плачут", а я скажу: "мерседесы тоже ломаются". Откачу, подвезу. Такие люди на дороге!
      - У нас "БМВ", а не "мерс", - ревниво поправила Джулия.
      - Вижу, уважаемая. Но всякая дорогая машина - немножко "мерседес". Все равно как всякий советский за границей - немножко русский.
      - Давай-давай, подвези, русский товарищ, - нетерпеливо повторила Джулия.
      Джулия с Героем уселись рядом на заднее сиденье. Водитель резво взял с места. Несся он, обгоняя всех подряд, дорогие машины, кажется, с особенным удовольствием - "мерседесы", по его терминологии. И прилипал к едущим впереди, явно не соблюдая дистанции. Герой вспомнил папин звонок из Америки: папа, видно, тоже не соблюл дистанцию, вот и разбился в хлам.
      - Спокойнее, - сказала Джулия. - И держи дистанцию.
      Водила расхохотался:
      - Со мной не боись, уважаемая! Меня ребята знаешь как зовут - Прост! Не потому, что простой и глупый. Прост - чемпион есть в гонках. Пятикратный всего мира.
      И местный "прост" успел затормозить в сантиметрах от самосвала. Интересно было бы разбиться, возвращаясь из больницы. Сказали бы знакомые, тот же Женька: кому суждено под самосвал, тот от рака не умрет!
      - Ну вот что! Я плачу, я и командую, - прекратила эту гонку Джулия. Езжай спокойно и тихо. Держи пятьдесят, не больше, ясно? Или мы выходим.
      Герой так не сумел бы. Водила тоже оценил:
      - Слушаю, командир.
      И поехал аккуратно.
      Дома Героя встретил телефонный звонок. Батюшка.
      - Выписался? Чего это ты вздумал? Ну что там с тобой?
      - Да то, что изъяли у меня предпоследнюю почку.
      Слышно было, как отец словно бы запнулся - и тут же рассмеялся:
      - А, да-да! Но последняя-то осталась.
      - Конечно. Вторая-то - вроде как запаска у машины. Можно ехать без нее, только бы не проколоться.
      - Старайся. Любка говорит, ты питаешься кое-как. Теперь надо питаться вдумчиво, размеренно. А что нашли? Какая опухоль?
      - Ну, столько шума я поднял, разрез сделали в полметра длиной. Даже несолидно было бы, если б нашли какой-нибудь, я не знаю, жировик. Так что вполне солидный у меня диагноз.
      - Ну что значит? - попытался папаша не понять очевидное.
      - То и значит: небольшой рачок.
      Наступило некоторое молчание.
      - Ничего страшного, - успокоил Герой. - Сейчас многие отрезают от себя - и как ни в чем не бывало. У вас-то как дела? Суд был?
      Отец с удовольствием переменил тему:
      - Был. Ничего не дали, признали виновной стороной. С неграми тут трудно судиться. Теперь в Америке это называется политкорректность: дискриминация наоборот. Чтобы иметь успех, нужно быть черным, педерастом и инвалидом вместе взятыми, тогда все пути открыты. Меньшинства наступают.
      - Ну и купили уже новую?
      - Купили. Только она барахлит. Уже два раза мастера вызывали.
      - Неужели у вас там тоже халтурщики? Я думал, только у нас.
      - Везде они есть. Только здешние берут дороже.
      - Починят, - обнадежил Герой. - Даже ваши матерые халтурщики. Ну, спасибо, звони. Целуй маму.
      - Подожди, она хочет сама.
      Ого! Даже мама забыла про свою глухоту по такому чрезвычайному поводу.
      И сразу:
      - Герочка! Ну что же это?!
      Герой усилил голос, чтобы мама расслышала:
      - Ничего. Все нормально. Все нор-маль-но!
      - Как же - нормально, если из больницы! Ну как ты сейчас?!