Тазик упал за землю, девушка рухнула на колени, схватилась за голову и застонала: ту как будто сжимали раскаленными клещами. В ушах ревел странный голос, ежесекундно повторявший странную фразу, глаза слезились, кровь в жилах, казалось, превратилась в кислоту.
      Вдруг все кончилось, как не бывало. Что-то аккуратно приподняло Сийри и поставило на ноги, попутно высушив пот. Впрочем, девушка бы все равно не отказалась бы прилечь - ноги ее едва держали.
      - Это пройдет, - прошептал тот же голос. - А ты не врешь. Молодец - только подумай обмануть меня…
      Девушка вздрогнула, ожидая новой пытки, но дракон успокаивающе пробасил:
      - Не сейчас. Может, вовсе никогда. Но ррауры… - это прозвучало с явным недоумением, - плохо. Очень плохо.
      - Так что нам делать? - неуверенно поинтересовалась Сийри. - Нас же порвут!
      - Вы все равно должны исполнить уговор, - отозвался дракон. - Впрочем, я понимаю ваши опасения. Я буду думать. - И огненная голова исчезла бесследно.
 

***

 
      - Наш заказчик являлся, - Сийри со вздохом опустилась на стул.
      - Судя по твоему лицу, он настаивает на выполнении уговора, - хмыкнула Нита. - Я говорила тебе - ты слишком быстро соглашаешься.
      - А что делать-то сейчас? - горестно всплеснула руками подруга.
      - На работу бежать, а то опоздаем. - девушка важно ткнула пальцем в потолок, и кухонные ходики тут же отозвались надтреснутым звоном. - Ешь быстрее, пять минут до выхода.
 

***

 
      Сийри сидела за столиком в кафешке, задумчиво тасуя стопочку свежезаклеенных конвертов. Прохладный ветерок с залива весело трепал листочки письма от Снежи, но, увы, не мог разогнать мрачные мысли.
      - О, Сийри! - стул напротив скрипнул, и на письмо шлепнулся букетик васильков. - Я думал, ты за горами еще неделю будешь.
      - Ой, лучше не напоминай, - девушка вздрогнула, как от ледяного душа - слишком свежими были воспоминания о подгорных приключениях.
      - Смурная ты какая-то, - озабоченно пробормотал Энгус. - Бумажной работой в конторе завалили? - он кивнул на чернильницу.
      - Это тоже, - вздохнула девушка. - Родным отписать некогда.
      - Тяжелые, - парень осторожно подкинул на ладони увесистую стопку. - На марки полторы потянут.
      - Что ж поделать, - грустно улыбнулась Сийри. - Когда жила поближе, так съездить в гости - никаких проблем.
      - Ага, в Ллогор, - хохотнул парень. - Прямо рукой подать.
      - Подруга там, - девушка забрала у парня письма. - Так вот, Энгус: проводи-ка ты меня на почту, а потом погуляем!
      - Да ради такого я даже письма оплачу, - Энгус горделиво выпятил грудь.
      - Заметь - не я это предложила! - Сийри расхохоталась.
 

***

 
      Парочка сидела на пригорке над розовеющей в закатном свете Окшей. Двуколка, нанятая парнем в честь неожиданного возвращения Сийри, послушно замерла на обочине, а сивая кобылка, пользуясь передышкой, принялась ощипывать выгоревшую траву.
      Девушка запрокинула голову: небо накрыло их гигантским лазоревым с оранжевым куполом, по краям которого клубились едва заметные облачка.
      - Ты же местный, Энгус? - спросила она. Тот засмеялся.
      - Ну, относительно. До шести лет жил на Лиете с теткой, а потом она сказала, мол, не нанималась меня кормить, потому сдала в интернат. В семь я оттуда сбежал - нанялся на галеон "Радость моря".
      - Бедный, - ахнула Сийри. - Так ты сирота?
      - Получается так, - согласился парень, а в уголках глаз очертились жесткие морщинки. - Тетка говорила - родителей в пустыне призраки сожрали. - Он вздохнул. - На всю жизнь напугала, интернатские добавили - хотелось куда угодно, хоть к русалкам - только подальше отсюда.
      - А сейчас что? - девушка пристально посмотрела парню в глаза. Тот минуту держал взгляд, но потом опустил голову.
      - Сейчас не знаю, - помолчав, ответил Энгус. - Все равно боязно как- то. Слушай, а ты, часом, какого-нибудь заклятья не знаешь - ну, на храбрость?
      - Неа, - помотала головой Сийри. - У нас же бытовые чары, в основном. Я даже не знаю, есть ли вообще такое!
      - Жаль, - Энгус почему-то развеселился. - Значит, придется справляться самому.
      Вдруг он посерьезнел и осторожно обернулся, пристально вглядываясь в заросли дрока. Сийри тоже прислушалась, но ничего, кроме свиста ветра, не разобрала.
      - Ушел, - наконец сказал парень. - Интересно, кто это был?
      - Кто ушел? - обеспокоено спросила девушка.
      - Какая-то мелкая тварь - то ли змея, то ли ящерица, - Энгус расслабился. - Наверно, мы ему показались более страшными, чем он - нам.
 

***

 
      - Энгус, - Сийри решила вернуться к теме разговора, расскажи еще про пустыню, а?
      - Да нечего рассказывать - слышал разное, но одинаково неприятное, - Энгус улыбнулся. - Впрочем, все на уровне местечковых слухов - мы университетов не кончали!
      - Рассказывай давай, - засмеялась Сийри.
      - С чего бы начать, - парень сделал вид, что задумался. - Ну, про Лиета наверняка слышала, про драконов наверняка байки, про… - Энгус запнулся, увидев застывшее лицо подруги. - Эй, ты чего?
      - Расскажи про драконов, - попросила девушка.
 

***

 
      На следующее утро подружек бесцеремонно разбудила дымная голова дракона - глухой рокот заполнил каморку, мебель мелко задрожала, а стекла отозвались противным дребезжанием.
      - Дело не терпит отлагательств, - дракон явно был чем-то озабочен. - Я предвижу - если не принять мер, все дело мое пойдет прахом, а это недопустимо. Вы решите проблему в течение трех дней - или вся тяжесть нарушения Договора падет на вас.
      - С учетом увиденного в подземелье, - с горечью ответила Нита, - что исполнение Договора, что неисполнение для нас безразличны.
      - Я так не думаю, - возвестил дракон. К Сийри метнулась белоснежная прядка тумана и, коснувшись подставленной ладони, обратилась свернутым в трубочку листком. - Это план Фабрики. На уровне… - он запнулся, - ладно, назову его просто "Третьим", - листок дернулся, - есть Очиститель. Он жив, пока работает Фабрика. Запустите его. Думаю, без Фабрики колдун уйдет.
      - Фабрика? - недоверчиво переспросила Нита. - Очиститель?
      Но ответа не последовало - дымная голова уже растаяла без следа.
 

***

 
      - А ведь местные в курсе насчет дракона, - Сийри оторвалась от квартального отчета: циферки уже начали свою безумную сарабанду, а это значило - нужен перерыв.
      - Да? - рассеянно поинтересовалась Нита, старательно подводя итог по очередному счету - Мне Энгус рассказал вчера. Впрочем, он сам предупредил - его этими байками старательно пугали, так что их смело можно делить на десять.
      - Минутку… - перо каллиграфически выписало итог, и девушка позволила себе отвлечься. - А с этого места - попрошу поподробней.
      - В общем, слухи идут еще от первых поселенцев. Зовут его "Великим Спящим", а имени его никто не знает. К слову, говорят - если дракону назвать его имя, он окаменеет.
      - Байки, - махнула рукой подруга.
      - Наверно, - пожала плечами Сийри. - Еще говорят - он умеет делать сны явью, всегда держит слово и никогда не сдается. А еще ему приписывают привычку вынуждать людей заключать с ним договора, а за неисполнение - жестоко карать.
 

***

 
      Дорога, казалось, за неделю превратилась в яму, доверху засыпанную пылью. Она взлетала целыми клубами от каждого шага, недвижно зависая в воздухе. Двуколка, неторопливо прошуршавшая мимо девушек, вовсе затянула все вокруг пыльной пеленой, и девушки несказанно обрадовались, выбравшись на обочину.
      - По травке пойдем, - решительно сказала Сийри. - Пусть по колдобинам, зато видно, куда.
      - Согласна, - Нита с трудом откашлялась.
      Вдруг девушка заметила новые клубы пыли - очевидно, по дороге во весь опор мчался какой-то экипаж.
      - Кто так гоняет? - Сийри недоуменно покачала головой. - Вот слетят в канаву - будут знать.
      Облака пыли на миг рассеялись, и девушки, оцепенев, увидели блестящие пластины чешуи - громадная змея, свернувшись в колесо, катилась по дороге, помогая себе ударами хвоста.
      - Здорово, - пробормотала Сийри побелевшими губами. - Интересно, чья зверушка-то?
 

***

 
      Курганчики нашлись с трудом - необычайно разросшаяся крапива отбивала всякую охоту соваться ближе. Приглядевшись внимательнее, Сийри заметила иссиня-черные нити в зарослях, паутиной опутывавшие всю полянку.
      - Либо ловушка, либо сторожки, - Нита подтвердила опасения подруги. - Будем искать обход?
      - Лениво, - девушка окинула взглядом тающие в мареве скалы. - Попробуем пролезть так.
      Это оказалось как раз выполнимо - похоже, колдун не рассчитывал, что сквозь его силки будут лезть изящные девушки. Даже в самом узком месте между нитями оказалось не меньше аршина.
      - Я сейчас утону, - возвестила Сийри, выбравшись на полянку за курганами. - С меня просто льет.
      - Сейчас охладишься, - хихикнула Нита, присаживаясь рядом. - Ну, куда пойдем?
      - Давай во вторую, - девушка кивнула на дверь во втором кургане, просто-таки вросшую в землю от старости. - Там нас точно не ждут.
      - Думаешь, мы ее откроем? - Нита недоверчиво глянула на вход. - Ее ж лет сто не трогали. Не меньше.
      Сийри довольно усмехнулась. С пальцев слетала зыбко дрожащая радуга, раздался сухой щелчок, и грязь просто осыпалась с двери на землю.
      - "Разомкнуть старое", - пояснила девушка. - Хорошая вещь.
 

***

 
      Петли, похоже, проржавели насквозь, а после заклятия вовсе рассыпались в пыль, и дверь просто повалилась на девушек, стоило тем потянуть за ручку.
      - А пыли-то, - вздохнула Нита. - Действительно, тут никто не ходил лет сто.
      Доставай платок, намочим - а то наглотаемся пыли сверх меры.
      На сей раз спираль тоннеля закручивалась вправо, с ощутимым смещением на запад.
      - Интересно, куда это нас несет? - задумчиво сказала Нита. - У меня такое ощущение, что мы не просто спускаемся, а идем все глубже под Зиватар.
      - Куда-нибудь, да выйдем, - отмахнулась Сийри. - Вообще - кончай панику наводить. Архитектура-то одна и та же, нет?
 

***

 
      Однако тоннель вывел девушек не в зал с загадочными чанами, а в неширокую пещеру вполне дикого вида. На полу громоздились груды сталагмитов, намертво спаянных новыми отложениями, по своду змеилась старая трещина, а с ее краев свисала бахрома корней.
      - Нда, - Сийри пристроилась на обломке сталагмита. - Приплыли. Нит, давай привал, а? Пять минуточек хотя бы!
      - Ладно, - вздохнула Нита. - Действительно, это ничего не решит.
      Девушка закрыла глаза и повела рукой, старательно нашептывая слова заклинания.
      На сей раз оно сработало безупречно: выход на лестницу перегородила тускло-фиолетовая паутина. Как обещалось в учебнике, "страж-паук доведет до хозяина информацию о вторжении любым способом".
      Подруга ободряюще кивнула.
      - У тебя хорошо получается, - довольно заметила она. - Практика - всему голова.
      Нита, улыбнувшись, хотела ответить, но вдруг услышала тихое пение из-за завала - там, где трещина в своде кидала на землю яркое пятно света.
      - Ты тоже это слышишь? - свистящим шепотом поинтересовалась Сийри.
      - Т-с-с-с! - прошипела девушка. - Дай послушать.
      Песенка оказалась совершенно незнакомой, но пел ее ребенок - пел так беззаботно, как поют дети, занимаясь своими, безусловно важными делами.
      Сийри бесшумно соскользнула с валуна и крадущимся шагом принялась пробираться по завалу, сгорая от нетерпения. Осторожно выглянув из-за обломка, она тут же спряталась обратно.
      - Там… девочка! - прошептала она, едва сдерживая изумление.
 

***

 
      Соломенная копна волос закрывала ребенка до талии, так что девушки, кроме них, разглядели только чумазые ножки. Девочка сидела на коленках прямо в центре солнечного пятна и, напевая, покачивалась в такт.
      Вдруг пение прекратилось. В воздухе запахло грозой, а девочка громко сказала:
      - Вы, наружники. Выходите, я вас вижу.
      Подруги, озадаченно переглянувшись, пригнули головы.
      - Выходите, вам говорят, - в голосе девочки явственно проскользнуло нетерпение.
      - Ну!
      Сийри приподняла голову, сразу же уткнувшись взглядом в пепельное лицо с рубиновыми зрачками.
      - Фу, какие пугливые, - обиженно сказала девочка. - Ну вылезайте уже, знакомиться пора. Я - Алесса.
 

***

 
      - Я сюда бегаю - тут нет наших, - пояснила девочка, снова усаживаясь на прогретый пятачок. - Почти каждый день - солнышко ласковое такое! Мама говорит - наземники хорошие, у них много еды. А потому - с ними надо дружить, тогда у нас снова будет много еды. У вас много еды?
      - Да как-то не особо, - растеряно отозвалась Сийри. - Мы не рассчитывали тут долго гулять.
      Нита выудила из сумки краснобокое яблоко.
      - На.
      - Отравленное, небось? - опасливо поинтересовалась Алесса. - Меня учили - Мать никогда не должна принимать пищу из рук чужих.
      - Могу сама откусить, - пожала плечами девушка и в подтверждение вгрызлась в спелый плод.
      - А в кармане антидот… - продолжила девочка, но совсем неуверенно. - А ну, дай!
      Нита с улыбкой дала Алессе надкушенное яблоко, которое та заглотила меньше, чем за минуту.
      - А у вас еще есть такие, - девочка на секунду запнулась, - такие…
      - Яблоки, - подсказала Нита. - Еще одно - мы же не знали, что встретим тебя.
 

***

 
      Яблоки Алессе понравились. В ответ она вывалила на подруг кучу разнообразных сведений. Девушки не верили своим ушам: полулегендарные дроу оказались вполне живыми существами - совсем не чудовищами, как говорилось в легендах. Впрочем, похоже, схожие мифы были и у дроу - Сийри заметила, как девочка пару раз как бы невзначай потыкала Ниту пальцем, а потом украдкой вызвала заклятие обнаружения магии.
      - Мы не кусаемся, - с улыбкой пояснила девушка, когда Алесса уже почти в открытую принялась плести еще какие-то чары.
      - Мало ли, - неожиданно неприязненно буркнула девочка. - Сами-то колдуньи, а!
      Может, вы шпионы - чего тогда за мной подглядывали?
      - Мы просто… - запнулась Нита. - Просто у нас тут одно дело.
      - Дело? - девочка пристально уставилась в глаза собеседнице, и зрачки Алессы полыхнули алым. - Расскажи! Расскажи, расскажи!
      Нита тряхнула головой, стараясь отогнать странное оцепенение, но ничего не помогало. Сийри приподнялась с песка, но девочка лениво повела рукой в ее сторону, так что девушка шлепнулась обратно, мгновенно заснув.
      - Расскажи! - громом раздавался в голове Ниты шепот Алессы. - Я так хочу.
 

***

 
      - Так-так-так… - Нита, очнувшись, ошалело посмотрела вперед. Солнце уже ушло, но в пещере все еще царило сухое тепло. Девочка неторопливо прогуливалась неподалеку, задумчиво вытаптывая на песке причудливые следы. - Дракон, надо же.
      Лицо Алессы выглядело не по годам серьезным. Услышав за спиной шорох, она обернулась.
      - Уж вот такая я, - в ушах девушки зазвенел хрустальный смех, на миг Алесса снова стала беспечным ребенком. - Везучая, правда? - смех разом оборвался, Алесса снова стала взрослой в детском обличье.
      - Он вряд ли стал с вами сотрудничать, - пробормотала Нита. Шум в голове уже исчез, и колени не исходили предательской дрожью. - Нам пора.
      - Обиделась? - огорчилась девочка. - Ну не обижайся - никак не могу утерпеть, когда вижу, что мне хочется. А твои мысли оказались такими вкусными, - Алесса облизнулась. - Но мне стыдно, честно. Пусть только капельку.
      Нита, не отвечая принялась отряхивать куртку от налипшего песка.
      - Ну прости, - губы Алессы задрожали, но в уголках глаз уже начала копиться ярость. - Больше не буду.
      - Ладно, - девушки махнула рукой. Сийри уже тоже очнулась и недоуменно оглядывалась по сторонам.
      - Ура! - девочка в восторге подпрыгнула на месте.
 

***

 
      - Все Хасседай видят, - с важным видом пояснила девочка, перебирая разномастные прутики. - Я - будущая Мать, потому вижу лучше всех.
      Алесса тщательно разровняла песок перед собой и осторожно провела над ним прутиком. В какой-то момент тот изогнулся дугой, оставив на песке кривую отметину. Девочка поджала губы.
      - Что такое? - обеспокоено поинтересовалась Сийри.
      - Ничего, - коротко ответила Алесса, всем своим видом показывая - время вопросов еще не пришло. Следующий прутик нырнул вниз уже дважды, крест-накрест перечеркнув первую кривулю. Следующая веточка добавила в картину новый мазок, и еще раз, и еще.
      Наконец, когда все прутики оставили свой след, Алесса устало распрямилась, потирая глаза.
      - Кошмар как устала, - зевнула она. - Ладно, слушайте: будет вам достаток, но будет и беспокойство. Трое вас без четвертой - но пятый правит, шестой слушает, а седьмой вовсе не здесь. Ищите путь Серебряной Доли - тогда придет к вам счастье. Все.
      Девушки переглянулись.
      - А… Что это значит? - недоуменно протянула Сийри.
      - Откуда я знаю, - отозвалась Алесса. Она уже собрала прутики и принялась увязывать их в холстинку. - Вы умные, разберетесь.
      - Понятно, - вздохнула Нита. - Ладно, нам пора.
      - Задание, - понимающе протянула девочка. - Ну, идите. Если только… - она замолчала на полуслове, хитро поглядывая из-под нечесаных волос.
      - Если только что? - осторожно уточнила девушка, жестом призывая Сийри помолчать.
      - Если только вы не хотите, чтобы я вам помогла.
 

***

 
      Интермедия. Огонь и дым Дежурство оказалось скучным. Три попытки нарушения периметра, все три - лисами, возомнившими себя чересчур хитрыми. А до смены караула оставалось еще полчаса.
      Гонзо вздохнул и, вскинув ружье к груди, снова осмотрел шуршащий малинник. Там копошилось что-то огромное, постепенно приближаясь к посту.
      - Стой, кто идет? - Неуверенно поинтересовался парень, стягивая чехол с замка ружья.
      В кустах зарычали.
      - Стрелять буду! - приободрившись, заявил ефрейтор и прицелился. Кусты зашевелились, грянул выстрел. Оглушительно громко.
      - Громковато что-то, - парень покрутил пальцем в ухе, оглянулся и в ужасе осел на землю - с того места, где еще минуту назад стояли краснокирпичные казармы, уползал в низкие тучи столб густого черного дыма.
 

***

 
      Денник особого штурмового авиаполка кипел жизнью. Прикатившие еще позавчера эмиссары Лигитона в первую же ночь вырезали большую часть командования - при полной поддержке пилотов, и теперь выводили из стойл нервно взбрыкивающих грифонов.
      - Четыре бака, четыре бака грузи, - Клед, старший грифонщик погрозил кулаком крайнему пилоту. - что тут лететь - всего сорок верст!
      - На пассажира глянь, - буркнул пилот, кивая на тучного элементалиста, обливающегося потом. - Для него двух грифонов надо!
      Клед расхохотался, но тут же оборвал смех - маги все, как один, приняли шуточку на свой счет, а с ними никто ссориться не хотел.
      - Долетишь, - хмыкнул грифонщик, похлопав по мохнатому крупу. - На взлет!
      Пилот вздохнул и, не говоря ни слова, запрыгнул в седло. Грифон, почувствовав привычный груз, послушно затрусил к тихо перешептывающимся элементалистам.
      - Зоран Сабати? - пилот аккуратно опустил на глаза летные очки. - Прошу в седло.
      Не забудьте пристегнуться.
 

***

 
      - Хорошо идем, - крикнул Гастет. - Скоро на месте будем.
      Грифон ответил восторженным клекотом. В крыльях свистел ветер, а облака, величаво проплывающие под брюхом зверя, казались башнями диковинного города.
      "Сплошные тучки", - удовлетворенно подумал пилот. - "Люблю тучки".
      Сзади скромно кашлянули, и дребезжащий голос поинтересовался:
      - Э-э-э… Ка… капитан, - элементалист цветом лица напоминал свежий салатный лист. - По… Ох, почему так трясет?
      - Разве? - Гастет недоуменно прислушался к себе: ничего подозрительного, грифон идет ровно - даже ровнее, чем можно было ожидать.
      - Издеваетесь, - пробормотал элементалист. - Чтоб я снова связался с этими тва… Ох!
      Кристалл связи в шлемофоне ожил:
      - Перо-Браво - эскадрилье. Повторяю, слушать всем. Цель наземная, расстояние две версты, на три часа. Снижаться с доворотом группой на раз: десять, девять…
 

***

 
      Грифонья стайка проколола низкие облака, и почти сразу же пилоты заметили цель - длинные приземистые склады, серебристые цилиндры цистерн, горы угля, рыжие призмочки арсеналов, ярко-желтые кубики казарм.
      Гастет хмыкнул, ослабляя пряжки на баках со светильным маслом.
      - Наша цель к северу, - прохрипели сзади.
      - Вижу, - пряжки расстегнулись окончательно, баки c треском проломили крышу бесконечно длинного склада, а вслед ему полыхнула молния.
      - С почином! - шифер с грохотом разлетелся в стороны, выбросив к небу клуб ало-оранжевого пламени.
 

***

 
      Через полчаса все было кончено. Аэродром в сорока верстах от разгромленного гарнизона торопливо принимал усталых грифонов, чье белоснежное оперение посерело от тонн копоти.
      Как только все животные оказались на земле, а пассажиры спешились, от здания штаба отделилась группка людей в синих мундирах.
      - Доклад, - коротко потребовал антейр.
      - Уничтожено порядка девяноста процентов складов и построек. Предположительно никто не выжил.
      - Повторный вылет делать не будем, - старший коротко усмехнулся, кинув короткий взгляд на лоснящихся от пота грифонов. - Собственно, уже нечем.
      - Пора уходить, - комиссар полка опасливо глянул на проселок, где ему уже чудились все силы Муромина, вместе взятые.
      - Зачем? - усмехнулся антейр. - Даже если остались выжившие - что они видели?
 

***

 
      - Что ты видел? - лигитонец со знаками различия майора бережно раздул огонек лампы, задвинул на место стекло и плеснул лучом света в лицо Гонзо. - Говори быстро!
      - М-м-медведя, - пробормотал ефрейтор, - кажется.
      - Казармы тоже медведь спалил? - иронично поинтересовался майор. - Мне кажется, ты пытаешься сделать из меня дурака, друг- солдат.
      - Вспомнил! - обрадовался Гонзо. - Там еще грифоны были. Белые такие.
      - Грифоны, говоришь? - хмыкнул лигитонец. - Как интересно.
      - Да, грифоны, - затараторил ефрейтор. - Точно помню.
      Майор, секунду помолчав, вдруг с размаху ударил солдата в челюсть. Гонзо без слов свалился со стула, обеими руками схватившись за сломанную челюсть.
      - Ничего ты не видел, - тихо, но отчетливо сказал лигитонец. - Понял? Ничего.
 

***

 
      - Порох, бомбы, снаряды, патроны, пушки… - Губернатор в отчаянии схватился за голову. - Две дивизии - в пепел! Не знал бы наверняка, что драконы вымерли - точно бы на них подумал.
      - Два полка штурмовиков, - подсказал паладин с шевроном ордена Вагат на рукаве.
      - Эскадрилья воздушной разведки.
      - Не трави душу, - попросил губернатор. Ящик стола сухо щелкнул, выпуская наружу пузырек успокоительного. - Некромант за гарнизон меня мехом внутрь вывернет. Да и тебя заодно.
      - А, ты об этом? - вагатовец тут же повеселел. - Газеты стоит читать хотя бы изредка, Ардан.
      - Ты о чем? - поинтересовался губернатор слегка заплетающимся голосом - успокоительное начало действовать.
      - Не знаю, в какую область ада попадают некроманты после смерти, - хохотнул паладин, - но для покойного Богдыся, несомненно, сделали персональную пыточную.
      Перед Арданом шлепнулся "Голос Императора". Первая страница была целиком залита чернотой, отчего буквы казались светящимися изнутри. "Тяжелая утрата…
      Скорбим… Достойный сын своего народа…" - Это еще хуже, - вздохнул губернатор, откладывая газету в сторонку. - Придется все разгребать самим.
 

***

 
      Тоннель круто уходил вниз, но древесные корни добрались даже сюда - девушкам постоянно приходилось прикрывать глаза от сыплющегося с потолка мусора. За очередным поворотом Алесса вдруг замерла.
      - Молчите! - приказала она шепотом, не терпящим возражений. Еще пару секунд в коридоре стоял едва слышный шелест осыпающейся с корней земли, но вскоре он стих , а девочка все еще чего-то выжидала.
      Вдруг она без единого звука прыгнула в сторону, чудом не потревожив ни одного из корней, и вытащила из-за угла притаившегося там мальчишку-дроу.
      - Опять шпионишь, Изимар? - презрительно спросила Алесса, придерживая парня за шиворот широкой рубахи, явно перешитой из взрослой блузы. - Не надоело до сих пор, а?
      - Аллеима нно ррата Онодил, - отозвался мальчик, не делая ни единой попытки вырваться. - Иита аскол неимана.
      - Отвечай по-наземному. Я так хочу.
      - Онодил приказал, - мальчик скривился. - Ты привела чужих.
      - Это мое дело, - девочка, отпустив парня, насупилась.
      - А Онодилу вовсе не стоит лезть в мои дела.
      - Дела туаша - наши дела, - упрямо отозвался парень. - А ты привела чужих.
      - Так уж привела, - пренебрежительно махнула рукой Алесса. - Подумаешь, полверсты по Туманному Блику.
      - Это наша земля, - мальчик упрямо посмотрел на Алессу. Так невинно глянула прямо ему в глаза, но парень, поджав губы, отвернулся. - Ты еще не Мать.
      - Ты обязан мне подчиняться, - отчеканила девочка. - Не смей отворачиваться!
      Сийри буквально кожей чувствовала сгустившееся в воздухе напряжение.
      - Хватит! - девушка тронула Алессу за плечо, но тут же ее тело свела судорога, и Сийри упала на колени.
      - Я злая, - сухо отозвалась девочка. - Могу сделать много плохого. Да, Изимар?
      Лицо парня бледнело на глазах.
      - Да, - с трудом ответил он. - Прекрати!
      - Ты ослушался, - тем же сухим голосом продолжила Алесса. - Потому ты пойдешь с нами. А Онодилу скажешь, что просто заснул в коридоре, потому ничего не помнишь.
      Да, Изимар?
      - Он выпорет меня, - мальчик хлюпнул носом.
      - Слабак, - издевательски протянула девочка. - Ты со мной - или против.
      - С тобой, - мальчик опасливо огляделся, бережно поправляя на плечах сползшую блузу. Нита понимающе усмехнулась - точно так же вел себя ее брат после очередной порки.
      - Тогда идем, - девочка поднырнула под очередную занавесь из корней, считая разговор законченным.
 

***

 
      - Ты как? - Нита пристально глянула на подругу. Та еще выглядела чересчур бледно для человека, но походка уже обрела былую твердость.
      - Нормально, - отмахнулась Сийри. - Елки, ну меня приложило…
      - Да, хорошо их тут обучают, - Нита с опаской глянула на вышагивающую впереди Алессу. - Интересно, каковы же взрослые дроу?
 

***

 
      Казалось - чем ближе неведомая Фабрика, тем быстрее идет Алесса.
      - У меня сложилось мнение: она не просто так нам помогает, - шепнула Нита подруге.
      - Похоже на то, - отозвалась Сийри.
      Действительно, девочка шла вперед, не обращая внимания ни на что - ни на завалы, ни на промоины, ни на корни, шла вперед, одержимая только ей ведомой целью.
      Впрочем, еще полчаса - и безумная гонка кончилась.
      - Пришли, - Алесса осторожно выглянула из-за поворота, но тут же спряталась обратно. - Только там ящеры. Пойдете?
      - Должны, - Сийри криво усмехнулась, вызывая на ладони шарик "зажигалки".
      - Тогда удачи, - серьезно кивнула Алесса, но в уголках ее глаз девушка заметила странное выражение. Это Сийри не понравилось, но сейчас у нее не было охоты выяснять подробнее.
      - Спасибо, - девушка осторожно выглянула: точно, ррауры. Целых трое. Только…
      Сийри пригляделась - действительно, шкурки троицы сияли однотонной чешуей без малейшего признака клановых рисунков.
      - Глянь, - девушка толкнула под бок подругу, - бездомные ррауры!
      - Быть того не может, - Нита бесшумно поменялась с Сийри местами. - действительно… Ничего не понимаю: их же узоры - врожденные? Сий, как там в учебнике?
      - Как в учебнике, я уже не помню, - задумчиво отозвалась подруга. - Но это весьма странно.
      - У них даже браслетов нет, - Нита глазела на ящеров почти в открытую. - И сонные они какие-то. Ну, что делать будем?
      - Запустить бы в них чем-то… - Взгляд Сийри рассеянно бродил по пещере, но как назло, на глаза не попадалось ни единого булыжника. - "Зажигалкой", разве что.
      - Эй, не смей! - Нита протестующе подняла руку, но поздно - огненный шарик уже сорвался с ладони и канул во тьму, прошипев перед носом крайнего ящера.
      Рраур на нежданную иллюминацию не отреагировал.
      - По-моему, он в спячке, - Сийри, совсем осмелев, вылезла из-за поворота целиком - впрочем, готовая сию же секунду задать стрекача. Троица не издала ни звука.
      Девушка присмотрелась "магическим зрением": все три тела окутывала плотная ярко- желтая сеть, которая медленно пульсировала. - Точно. Нит, вылазь - их кто-то уже до нас заколдовал. Не проснутся.
      - Будем надеяться, ты не ошиблась, - нервно хихикнула Нита. - Только, умоляю - прежде чем колдовать - предупреди меня. Договорились?
 

***

 
      Потайной лаз вывел девушек на хлипкий решетчатый мостик, шедший вдоль стены пещеры с чанами. Впрочем, присмотревшись, Нита поняла: "непрочность" сооружения оказалась обманчивой - причудливо переплетенные балки основания, похоже, вполне могли выдержать вес дракона.
      - Направо, налево? - осведомилась Сийри. Пещеру наполнял жиденький алый туман, скрадывавший все буквально за полсотни сажен.
      - Дай карту, - Нита пристально вгляделась в белоснежный пергамент, испещренный причудливой вязью линий. - Направо. Нам - вглубь.
      - Точно. Приличным девушкам не пристало ходить налево, - подхватила подруга, и девушки дружно прыснули.