- Ваше сиятельство, - вошедший поклонился, а полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.
      - Здравствуй, Коэль, - граф, прикрыв окно, подошел к гостю. - Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?
      - У соседей неспокойно, - Коэль принялся копаться в поясной сумке. - Мое мнение - у них грядут большие перемены.
      - Ты тоже считаешь: пришло время снова половить рыбку в мутной воде? - Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.
      - Да, - ответил он, понурившись. - Совет не упустил возможности взять реванш.
      - Совет - сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала! - рявкнул граф, а доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием.
      - Все их заслуги - то, что отцы зачали их до похода на Муромин.
      - Их слово - закон, - напомнил капитан.
      - Знаю, - граф, снова вернувшись к окну, глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди - муравьями, которых высыпали на макет. - Оставь свои записи на столе.
 

***

 
      - …А поэтому я прошу и требую, от имени Совета - начать подготовку к вторжению, - самый молодой советник - на днях ему стукнуло сто десять - пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.
      - Напомню Совету: бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, - сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.
      - Совету это все известно, - холодно ответил Билин Аг-Норт. - Мы предлагаем организовать подготовку в рамках учений "Серпице-76". Изменения минимальны.
      Граф взвесил в руке пухлую папку.
      - Да уж, в пяти фунтах бумаги наверняка найдется место хоть одной мудрой мысли.
      Например, вовсе не ввязываться в авантюру.
      - Ваше мнение нам известно, многоуважаемый Элкмар, - процедил глава Совета, престарелый Риндель От- Калин - политик с внешностью эльфа, но характером гнома.
      - Совет сказал свое слово.
      - Хорошо, - Элкмар с натугой поднялся из кресла - слишком мягкого, слишком уютного, чтобы спорить, - Я изучу вашу… вашу записку.
 

***

 
      Сперва - вон отсюда мягкие кресла, тахту, паласы. Пусть голые стены, пусть деревянный стол с лавками, вытертыми до блеска - сейчас не до уюта. На стену - громадную, в три сажени высотой карту Свана и Муромина, стремянку, новый набор карандашей. На стол - пачку бумаги, десяток очиненных перьев, пару шкаликов чернил. Из прихожей - всех вон, двери заколотить крест-накрест, а еду пусть суют в кошачий лаз.
      Вот теперь - приступим. Надо же, сколько понаписали…
 

***

 
      Через пару недель Элкмар прервал добровольное отшельничество, тут же созвав Совет.
      - Обойдемся без церемоний, - буркнул он, стоило только последнему советнику переступить порог зала. Гвардейцы у дверей, до того походившие на стальные статуи, ожив, молниеносно заперли резные створки.
      - Граф? - обеспокоено поинтересовался Риндель От- Калин.
      - Займите свое место, советник, - Элкмар ощерился, а на стол шлепнулась уже знакомая папка. - Бездари.
      - Измена! - закричал Билин Аг-Норт. - Стража!
      - Нас не слышат, - осклабился граф. - За две недели я очень полюбил тишину, потому - ведите себя тихо.
      - Что вы хотите? - лица вельмож были белее снега.
      - Содействия, - граф, поднявшись из-за стола, принялся медленно расхаживать взад-вперед по Залу Совета. - А также - взаимопонимания, которое мы утеряли.
 

***

 
      Риндель От-Калин, поплотнее запахнув меховую мантию, прищурился: сквозь пелену дождя уже проступали гранитные глыбы мыса Иннс.
      - Приготовиться! - голос советника тонул в реве шторма.
      "Вряд ли линейный флот сунется в пролив в такую погоду", - метнулась мысль. - "Прав оказался Элкмар, трижды прав - мы бездари: элементарно не учесть погоду!" Снова свистнул ветер, шебека со вздохом приняла тяжелый удар волны в правую скулу. Береговые скалы как будто рванулись вперед, перекрывая путь кораблю.
      - Рифы взять, право руля! - капитан казался невозмутимым, но советник видел, как крепко тот сжимает леер. - Крепче держи, скотина! - последние слова предназначались бедняге рулевому, который уже отчаялся удержать штурвал. Ноги матроса скользили по мокрым доскам, корабль упорно несло на обрамленные белым камни.
      - Доворачивай, идиот! - рявкнул Риндель, со всей силы налегая на упрямый штурвал. Механизм сдался, почувствовав: с двумя рулевыми ему не справиться.
      - Благодарю, советник! - крикнул капитан, убедившись, что ревущие клыки Иннса остались позади.
      - Моя жизнь - служение, - хотел ответить Риндель, но в боку вдруг резко закололо, левая рука утонула в тягучей боли, а советник со всей отчетливостью понял: вряд ли ему суждено вернуться в Хольштадт живым. Впрочем, полугном не жалел: наконец ему выпал случай сделать то, о чем мечтал с самого своего сиротского детства - отомстить тем, кого так и не смог победить покойный отец.
      Капитан, впрочем, заметил состояние советника.
      - Господина Ринделя в каюту! - распорядился он. Заметив сверкнувшие вдали огни, капитан добавил. - Пушки расчехлить.
 

***

 
      Шебеку заметили, когда она была уже всего в ста саженях. Предпринимать что-то оказалось уже поздно. Канониры "Единорога" всего лишь успели выстрелить в сторону атакующего корабля из сигнальной пушки - но в следующий миг левый борт шебеки окутался густым дымом, а на несчастный фрегат ВМФ Муромина обрушился град картечи. Прием, в обычном бою самоубийственный, но в момент, когда большая часть экипажа на палубе, а сам корабль заякорен на бочке - вполне эффективный.
      Настолько эффективный, что капитан шебеки позволил себе очевидную наглость: без лишней спешки развернувшись, угостить несчастный фрегат залпом с другого борта.
      Зажигательными, практически в упор.
      Прилетевший через полчаса на место стычки корвет застал только догорающий фрегат и уйму трупов на поверхности воды.
 

***

 
      - Вдоводелу, прими достойного сына своего, Ринделя От- Калина, - слова капитана падали увесисто и неторопливо, - ибо отдал он Богу душу, как воин. Прощай.
      Матросы погребальной команды согласно накренили трап - увязанный в парусину мешок без всплеска канул в море.
      - Хорошо пошел, - послышался шепоток, - вода ему пухом.
 

***

 
      Соседняя шахта оказалась крошечной, чуть ли не карманной.
      - Понятно, - ухмыльнулся Лойт Малич. - Бедные хозяева.
      - То есть? - поинтересовалась Сийри, внимательно вслушиваясь в тишину.
      - Породы, считай, с гулькин нос, - охотно пояснил начальник. - А та, что есть - бедная донельзя. Видать, за пару лет все жилы вскрыли, а деньги вложены немалые - вот потому решили чуток сжульничать.
      - Вы думаете: разумно придя к ним вот так сразу, потребовать "Прекратите, а то засудим"? - удивилась Нита.
      - Нет, разумеется, - вздохнул Лойт Малич. - В общем, сейчас идем по колее - посмотрим, куда она выведет, а там разберемся.
      Вдруг Сийри услышала глухое "шшш", в воздухе резко запахло серой, и почти тут же раздались взволнованные голоса.
      - За мной, - пронзительно прошипел начальник. Он быстро отступил в тень, сорвав с одного из столбов лампу. Ломаные тени заскакали по стенам тоннеля в бешеной пляске, но скоро фонарь погас, а люди затаились в выемке как раз напротив столба, где висела лампа.
      - О, лампу опять сперли, - растерянно пробормотал возчик. - Задолбали уже.
      - Это Иледир, зараза, - отозвался пассижир. - Он грозился "лишние" фонари снять - мол, трасса знакомая, никто не заблудится…
      - Из-за копейки удавится, - подхватил возчик. - Было бы, куда уйти - набил бы ему морду и ушел, честное слово.
      - Все эльфы - сволочи, - буркнул пассажир. - Ну, почти. Ярвен не в счет.
      Когда телега скрылась за поворотом, Лойт Малич уже улыбался. Правда, эта улыбка могла вполне напугать случайного прохожего, но девушек она, напротив, радовала.
      - Возможно, дело будет даже проще, - начальник довольно потер руки. - Пошли-ка, повидаем этого Иледира.
 

***

 
      Искать загадочного эльфа не пришлось - пройдя пещеру с булькавшим ручьем, от которого несло тухлыми яйцами ручей, и который оказался благоразумно отделен от остальной шахты плотными полупрозрачными мембранами, девушки услышали истеричные вопли откуда-то снизу.
      Буквально через пару сажен дорога превратилась в широкий пандус, который по длинной спирали спускался на дно гигантской пещеры. Сийри посмотрела вверх - где-то далеко сквозь путаницу корней пробивался чахлый свет.
      - Ты вниз смотри, - Лойт Малич со смешком ткнул в толпу внизу.
      Сийри присмотрелась: гномы, с ног до головы перемазанные в чем-то рыжем, мрачно слушали облаченного в белоснежный кафтан эльфа. Тот вопил что есть мочи, потрясая руками.
      - Бездари! Идиоты! Дистрофики! - донеслось до девушек. - Выгоню, до трусов раздену!
      - Местный босс чем-то определенно недоволен, - хихикнула Нита.
      - Я догадываюсь, чем, - покивал Лойт Малич на сваленные поодаль тележки. - Работают меньше, чем хотелось бы.
      - Двадцать тонн за смену! Где это видано?! Это после того, как я построил вам душ?!?! Где благодарность?
 

***

 
      - Кто тут главный?
      Шум моментально стих, и брезгливо лавируя между горняками, к Лойту Маличу подошел эльф. Только он открыл рот, как Лойт Малич, поцокав языком, огорченно покачал головой:
      - Что ж это вы, многоуважаемый Иледир, правила нарушаете? Вот, на чужой участок залезли, рабочим даже фонарей не выдаете, трассы добычи по опасным местам прокладываете?
      - Э-э-э… - эльф ошарашено почесал затылок. - Я, собственно… У меня есть все документы!
      - В таком случае, пройдемте в контору, - Лойт Малич прямо таки лучился скорбью, но в уголках его глаз прятались смешинки.
      - Да-да, прошу, - Иледир растерянно огляделся, явно ожидая подсказки от шахтеров, но ее не последовало, а пауза стала чересчур затягиваться. - Вот, сюда!
      Сийри показалось: проход был выбран наугад, но она пока решила не встревать.
      Лойт Малич пропустил эльфа вперед, после чего, обернувшись, погрозил подругам пальцем, напоследок показав: "ни слова!". Девушки, согласно кивнув, поспешили следом.
 

***

 
      Тоннель плавно изгибался кверху. Сийри уже решила: Иледиру на сей раз повезло.
      Но буквально следующий поворот показал: эльф ошибся - тропинка вывела всех на скользкую скалу, нависшую над шустрой речкой.
      - Ой, ошибочка, не сюда, - эльф попытался спрятать растерянность под маской невозмутимости, но получалось у него это плоховато. - Тут масса коридоров, такие похожие - всех как-то не упомнишь! Прошу за мной.
      Сийри вздохнула - ей уже смертельно надоело шляться по бесконечным тоннелям.
      Она, подойдя к обрыву, поежилась - подземелья были просто холодными, но речка выглядела просто ледяной. Вдруг она заметила в глубине странный отблеск.
      - Нита, посвети, - попросила она. Подруга, осторожно ступая по раскисшей грязи, подошла поближе и подняла фонарь повыше. - Сильнее!
      Девушка, подойдя совсем близко к краю скалы, наклонилась над ней так, что смогла различить свое лицо на воде.
      - Говорят, тут водятся русалки, - брезгливо дернув плечами, сказал Иледир.
      - Да? - поинтересовался Лойт Малич от входа в тоннель.
      - Ага что-то светится! Но не разберу, - Сийри, став на коленки, оперлась руками на бортик. Тот отчего- то оказался весь в слизи, гранит выскользнул из-под пальцев, как кусок студня, и девушка с визгом полетела в воду.
 

***

 
      Грудь будто перехватило стальными обручами, руки бешено пенили воду, и в первые пару секунд Сийри не обратила внимания, что кто- то ее крепко держит за ремень.
      - Не дергайся, - вдруг услышала она голос Ниты. - Мы еще не тонем.
      Обручи мало-помалу исчезали. Вскоре Сийри поняла: они вместе с Нитой куда-то плывут. Течение оказалось плавным - шум воды практически не мешал разговаривать.
      - Я лампу утопила, - вдруг сказала Нита. - Надеюсь, твоя не вывалится, пока мы будем искать какой-нибудь пляж.
      - Я не доставала, - прохрипела девушка. - Только как мы… А, елки!
      Насквозь мокрый брезент сковывал движения не хуже кандалов, но девушке удалось перевернуться на спину. Мигом позже над головами подруг засияла ослепительная искорка.
      - Пляж! - закричала Нита. Она зверски рванула подругу за шиворот - но поздно, узкая полоска песка пронеслась мимо.
      - Чуть не утопила, - закашлялась Сийри. - Дай, на живот перевернусь.
      Следующая попытка оказалась удачнее. Минутой спустя девушки, стуча зубами, прижимались друг к другу и жадно оглядывались - чем бы согреться.
 

***

 
      - Я каюсь, - пробормотала Сийри, крепче прижимаясь к подруге. - Я-то думала: это в руднике холодно.
      - А тут не холоднее, - возразила Нита. - Вставай, встряхнись! Снова заболеть хочешь?
      - Не хочу, - помотала головой девушка.
      - Тогда вставай, - Нита дернула подругу за рукав. - Для начала - десять приседаний!
 

***

 
      Девушки в задумчивости остановились перед перекрестком. От развилки в разные стороны уходили три тоннеля - одинаково пыльные, одинаково безмолвные.
      - Сюда, - Сийри решительно тряхнула головой, отчего капли воды разлетелись с волос веером. - Мне так кажется.
      - Я думаю, что ты ошибаешься, - хмыкнула Нита, когда, пройдя десяток шагов, подруги замерли перед зеркалом угольно-черной воды. - По-моему, мы сегодня уже наплавались.
      - Ну, есть еще два, - беспечно махнула рукой Сийри.
 

***

 
      Второй коридор оказался тупиком - просто слишком глубокая выемка в скальном монолите. Третий уперся в завал.
      - Блин! - Сийри хотелось завыть в голос. - Снова в реку? Не хочу!
      - Прекрати, - тихо попросила Нита. Она, взобравшись повыше на кучу колотого камня, принялась расшатывать один из валунов. - Лучше помоги.
      - А толку, - горько усмехнулась подруга.
      - Есть толк, - Нита соскочила с завала, сгребла с пола горсть пыли и снова взобралась на груду щебня. - Посвети.
      Звездочка послушно подлетела ближе. Нита принялась осторожно высыпать пыль из сжатого кулачка. Сийри ахнула - часть пыли откровенно пыталась улететь внутрь завала.
      - Есть тяга, понимаешь? - с усмешкой сказала подруга и, выбросив пыль, вытерла о штаны грязную ладонь. - Значит, завал небольшой.
      Через пять минут валун провалился внутрь завала, а на девушек пахнуло плесенью.
 

***

 
      Галерея за завалом почти сплошь заросла подземными грибами - они влажно чавкали под сапогами, расползаясь лужицами слизи - девушкам едва удавалось держаться на ногах.
      - Похоже, эта же гадость была на той скале, - с отвращением пробормотала Сийри.
      - У, мерзость!
      Нита только сочувственно покивала головой.
      Впрочем, идти пришлось недолго - уже через минуту девушки выбрались в просторную пещеру с добрым десятком выходов.
      - Опять, - простонала Сийри.
      Тут искорка, щелкнув, погасла.
      - Блин.
 

***

 
      Из крайней галереи донесся странный скрип и шипение, словно по гравию тащили сверток брезента. Сийри недоуменно прислушалась - скрип повторился.
      - Может, разведаем?
      - Как будто у нас есть другие варианты, - хмыкнула та, поднимаясь с валуна. - Призывай светлячок.
      Девушка послушно щелкнула пальцами, над головами подруг засияла искорка, бросив на пол изломанные тени. Нита тут же извлекла из сумки подруги лампу и горестно вздохнула - стекло на той оказалось разбито вдребезги.
      - Я впереди пойду, - Сийри, переплетя пальцы, приготовившись встретить неведомых тварей "зажигалкой", осторожно нырнула в тоннель.
 

***

 
      Через пару сажен коридор круто вильнул. Девушки оторопело уставились на странную стену в конце тупика, которая как раз издавала загадочное шуршание.
      - Она движется, - прошептала Сийри, приглядевшись. Преграда на самом деле не походила на камень - покрытая мириадами крошечных чешуек, сверкающая в свете искорки, она чрезвычайно походила на шкуру змеи, вымахавшей до невероятных размеров.
      - Вот это змейка, - Нита наклонилась к шкуре поближе, чтобы получше рассмотреть узор. - На полоза похоже. Рядом с домом в лесу их невероятное количество водилось.
      - Знать бы, отчего он вымахал, - задумчиво пробормотала Сийри и, не удержавшись, погладила шкуру. - Ой, теплая!
      Действительно, в отличие от обычной змеи, шкура неведомой подземной твари оказалась не только теплой - она еще ласкала пальцы, как хорошо выделанная кожа, а чешуйки - даже когда девушка провела рукой "против хода" - даже не думали вставать торчком.
      Полоз, впрочем, мгновенно замер, шкура дернулась - как будто ее владелец хотел сбросить руку. Сийри испуганно подалась назад, но существо снова начало двигаться, выворачивая булыжники, наполняя коридор грохотом и пылью - полозу явно хотелось взглянуть на незваных гостей.
 

***

 
      Наконец, грохот в тоннеле стих, а в воздухе снова повисло уже знакомое шуршание.
      - Может, оно увидело: никого нет, потому поползло своей дорогой? - шепотом поинтересовалась Сийри.
      - Не думаю, - пожала плечами Нита. - Я бы на его месте проверила, куда могут подеваться незваные гости. Да, ты бы искорку погасила, а?
      Сийри тут же прищелкнула пальцами, погружая зал во тьму. Она чувствовала себя идиоткой: что может быть глупее, чем сперва гладить неведомого монстра, а потом еще прятаться, не гася свет?
      Впрочем, абсолютной тьмы не наступило - в тоннеле, откуда доносился шорох, тускло сияло что-то лиловое. Оно приближалось.
 

***

 
      Гигантская гадючья морда, с извивающимися усами, на кончиках которых трещали фиолетовые сполохи, вплыла в пещеру, нависнув над девушками.
      В головах у девушек зашумело, до них донеслось:
      - Новые люди… Не эльфы. Не гномы. Боятся. Странно…
      Сийри заткнула уши, чтобы не слышать этого нечеловеческого шепотка, но тщетно - голос раздавался внутри ее головы.
      - Оно, оно…
      - Я слышу, - подтвердила Нита. Ее лицо мучительно подергивалось. - Расслабься.
      Сийри глубоко вздохнула, закусила губу и постаралась представить себя прозрачным сосудом, на который падает яркий свет. Прозрачнее, еще прозрачнее… Голос тут же стих. Он не ушел полностью, нет - он остался в виде едва слышного шепотка, который уже ничуть не пугал.
      - Ментальный контроль? - в голосе прорезалось удивление. - Вы маги?
      - Немного, - Сийри нашла в себе силы улыбнуться. - А вы можете говорить… словами?
      - А, вот оно - причина диссонанса, - побормотал голос. - Пожелание принято.
      Гадючья морда приоткрыла пасть, откуда немедля показался нежно- розовый язык, а девушки вдруг услышали:
      - Такое средство общения вас устраивает?
 

***

 
      - Что вам нужно? - речь дракона изобиловала шипящими, временами становясь вовсе неразборчивой. Впрочем, к удивлению Сийри, ящер никогда не отказывался повторить сказанное.
      - Наверно, выбраться отсюда, - девушка поежилась. Она чувствовала себя готовой расстаться с чем угодно, только бы снова увидеть солнце, синее небо и зеленую траву.
      - Тогда интересно, зачем вы сюда забрались, - прошипел древний ящер. - Или это ваш способ развлечения?
      - Да какие развлечения, - махнула рукой девушка.
      - Можно сказать, мы заблудились, - сказала Нита. - Если бы вы вывели нас наружу, мы были бы чрезвычайно признательны.
      - Наружу? - глаза дракона исчезли под непрозрачной белой пленкой. - В принципе, не вижу тут ничего сложного. Но есть одна проблема. Помогите мне - я помогу вам.
      По-моему, именно это вы называете сделкой.
      - Идет! - Сийри решительно махнула рукой. Нита лишь, закатив глаза, беззвучно пробормотала что-то явно нелестное.
      - Очень глупо, - в голосе ящера прорезался опасный холодок. - Или вы хотите, чтобы я сперва исполнил свою часть сделки, освободив вас от необходимости исполнять вашу?
      - Нет, почему? - девушка непонимающе уставилась на дракона. - Зачем нам это?
      - Например, вы можете оказаться наживкой, - заявил собеседник. - Либо просто склонны к обману - это так обычно для двуногих. Даже ррауры не избежали этой участи. Нда. Я могу выдвинуть тысячу причин, почему вы сюда попали, но ни одна из них мне не нравится.
      - Но мы не обманываем, честно! - Нита почувствовала: пора вмешаться.
      - Я бы так сказал: вы искренне верите в сказанное, - поправил дракон. - А это не имеет никакого отношения к правде.
      - Мы хотим просто выбраться отсюда, - Сийри хлюпнула носом. Так обидно - вот оно, спасение, стоит только руку протянуть… как его так жестоко отбирают.
      - Выбраться, - ящер о чем-то задумался. - Впрочем, почему бы нет. Итак, смертные, вы готовы на Сделку?
 

***

 
      - Отлично, - теперь голос дракона лучился довольством. - Теперь слушайте внимательно. Есть подобные вам смертные двуногие - недалеко отсюда. Среди них есть изрядный колдун - как раз он-то, собственно, мешает. Я хочу, чтобы он больше мне не мешал.
      - Если вы с ним не можете справиться, что ж-то с нас требовать? - возмутилась Нита.
      - Вы не поняли, - ящер разочарованно выдохнул, девушек окутало облако пыли. - Скажите, вам мешают комары?
      - Еще бы, - хмыкнула Сийри, с завистью глядя на шкуру дракона.
      - Я думаю, прибить каждого отдельно взятого комара вы вполне в состоянии. В состоянии даже избавиться от целой стаи, если уж очень припечет, так?
      - Ну, допустим, - Нита пристально глянула на ящера - тот совершенно неожиданно ей подмигнул.
      - Вот он для меня - как для вас комар. Разобраться я с ним могу, даже не сходя с места - но его гибель или, допустим, исчезновение будут чрезвычайно огорчительны для прочих людей, против которых я ничего не имею. А так как человеку свойственно любопытство - более, чем любой другой расе, обязательно найдется некто, чья любознательность снова меня потревожит. А это оказалось бы прискорбно - мои занятия требуют уединения.
      - Если не секрет, чем он вам мешает? - поинтересовалась девушка.
      - Собственно, мешает не столько он, сколько его опыты, - признал дракон. - Мое занятие не терпит сильной посторонней магии поблизости, а я совсем не желаю по- новой начинать дело, которому уже тысячи лет.
      - То есть вас устроит любой исход дела, только бы вам перестали мешать? -Нита облегченно выдохнула. - Хорошо.
      - Не любишь отнимать жизнь? - дракон прищурился. - Похоже, даже смертные научились ценить краткий миг бытия. Впрочем, пора.
      С последними словами из пасти дракона вылетело радужное облако. Оно переливалось, как гигантский мыльный пузырь, почему-то непрозрачный - девушкам даже удалось разглядеть в отражении свои вытянутые физиономии. Сийри осторожно коснулась зеркальной поверхности - по ней кольцами побежали волны, а кисть как будто онемела. Девушка, охнув, потянула руку обратно - пальцы обволокла странная, похожая на ртуть субстанция. Пузырь тем временем подплывал все ближе.
      Наконец, когда ему надоело играть в кошки-мышки, просто прыгнул вперед, поглотив девушек.
 

***

 
      Через пару секунд разноцветное мерцание перед глазами стихло. Девушки поняли: дракона рядом с ними больше нет, а сама пещера выглядела совершенно по-другому: просторный зал, в центре которого лениво булькало озерцо, наполненное чем-то вроде жидкой глины.
      - Телепорт? - Сийри, не удержавшись на ногах, села на пол - ее мутило.
      - Наверно, - отозвалась Нита, присаживаясь рядом. - Только, думаю, нам не стоит тут рассиживаться.
      Подруга согласно кивнула - от озера здорово несло нефтью. Девушки огляделись - из пещеры оказался всего один выход, рядом с которым их выбросило из телепорта.
      - Хоть сомнений нет, куда идти, - хмыкнула Сийри, с трудом поднимаясь на ноги.
 

***

 
      Здешние подземелья оказались куда красивее рудников: ажурные каменные мостики через ручьи, тщательно стилизованные под природный камень, отлично вписанные в интерьер пещер световые колодцы, удобные тропинки.
      - Я уверена: тут не обошлось без гномов, - сказала Нита, внимательно осмотрев мост через третий ручей. - Люди даже близко так не сделают.
      - А на первый взгляд - никак не подумаешь, - согласно покивала головой Сийри.
      Прищурившись, она разглядела, что за сияющим в потоке света "кустом" горного хрусталя ловко спрятались обычные носилки с парой ватников. - Похоже, нас доставили по адресу.
      - Я тоже так думаю, - отозвалась подруга, но вдруг, услышав что-то, потянула Сийри в тень. - Тссс, сюда кто-то идет!
      Подруги нырнули в тень - как раз вовремя, чтобы их не заметила парочка гномов, сразу направившихся к носилкам.
      - А я говорил, - бубнил первый, - давай сразу на склад занесем! А ты - потом будем чистить Хрустальный Грот, зачем?
      - Ну, кто ж знал, - уныло ответил другой. - Мне Уфур по секрету сказал.
      - Да тебе любую чушь под видом "секрета" подсунь, а ты поверишь, - первый гном подхватил свой ватник, обернулся и замер, заметив скорчившихся в углу девушек. - Оп-ла… Доли, гляди, туристы!
 

***

 
      - Вот, Кевер. - гном вытолкнул вперед девушек. - В Солнцевороте ошивались.
      Наверно, снова за сувенирами приперлись.
      - В карманах шарил? - мрачно поинтересовался шеф - кряжистый гном необычайных габаритов - он казался выше любого из подчиненных на голову.
      - Ага, - отозвался Доли. - Разбитый фонарь, пара корок, веревка и все. Только, шеф…
      - Ну чего? - шеф нетерпеливо развернулся, с раздражением кинув карандаш на карту подземелий. - Выведи к воротам да дай пинка, чтоб на всю жизнь запомнили.
      - Они маги, босс.
 

***

 
      Интермедия. Главное в любом деле Канделябр просвистел рядом с ухом, и Фородир испуганно пригнулся.
      - Не дрейфь, - холодно ухмыльнулся Реван, сплетая пальцы - массивная плевательница, ударившись о ледяную стену, рассыпалась на мелкие кусочки.
      - Пора сваливать, - полуэльф затравленно оглянулся. Выход уже задвинули роялем, а прочие игроки, не надеясь на свою точность, уже подбирались к друзьям со стульями в руках.
      - Какой ты нервный, - вздохнул Реван. - А как же - "повеселиться"?
      Он крутнулся вокруг своей оси, шепча заклинание, воздух вокруг друзей чуть потемнел. Послышалось шипение, словно на пол вывернули корзину с тысячью разъяренных змей, нападающие в нерешительности замерли у стены бешено крутящегося воздуха.
      - Давай выбираться, а? - простонал Фородир, испуганно оглядываясь.
      - Сей момент, - парень, не торопясь, подошел к игральному столику и проверил брошенные карты. - Замечательно. Чистый блеф, - хмыкнул он, ссыпая в карман серебро.
      - Шулер! - взвыл один из противников и в отчаянии запустил в Ревана стулом, не в силах смотреть, как деньги исчезают в кармане жулика. Стена ветра взвыла, стул затрещал, моментально рассыпавшись на тысячи мелких щепочек.
      - Недоказуемо, господа, - засмеялся Реван. - Впрочем, нам пора. Фородир!
      Полуэльф, горестно вздыхая, крепко схватился за портупею друга и закрыл глаза.
      - Прощайте! - Реван прищелкнул пальцами. Свист ветра резко усилился, в комнате резко потемнело, а через секунду крышу дома с грохотом сорвало. Картежники попадали на пол, и когда осмелились открыть глаза - вокруг них возвышались одни руины, к которым опасливо приближались полицейские.
 

***

 
      - Влетит тебе когда-нибудь, - озабоченно сказал Фородир, взирая на все это с высоты пары сотен сажен - прямо изнутри совершенно обычного снаружи клока тумана. - Ой, влетит. Лицензию отберут, Проклятие магов наложат.
      - Сплюнь, - Реван плавно спикировал на чей-то огород, выходивший прямо на бережок реки.
      Друзья, скользя по золотистому песку, спустились до самой воды, спрятавшись от нескромных взглядов.
      - А ведь хотели просто перекусить, - посетовал полуэльф, разуваясь. Реван не ответил - он, тяжело опустившись на песок, прикрыл глаза. - Эй, слышишь меня?
      Эй…
      - Помолчи, - полуприказал, полупопросил парень. - Не до тебя сейчас.
      - Ладно, - Фородир пожал плечами, присел рядом и принялся швырять плоские камешки в речную гладь.
      Через минут десять Реван, открыв глаза, пристально глянул на друга.
      - Опять ерундой страдаешь?
      - Зато за мои шуточки нам еще никто не пытался набить морду, - ворчливо отозвался полуэльф.
      - Значит, тебе мое поведение не нравится? - холодно поинтересовался собеседник.
      - Когда я говорю - давай зайдем в корчму перекусить, я хочу именно перекусить, а не разрушать ее!
      - Отлично, - отозвался Реван. - Тогда своей доли от игры не получишь.
      - Эй, - вскочил Фородир, - это как? Мы ж договаривались!
      - Мы договаривались - ты не будешь ныть, - отчеканил парень.
      - Ладно, виноват, погорячился, прости, больше не буду, - затараторил полуэльф. - Отсыпь серебрушек уже, а?
      Реван пристально глянул на собеседника, и тот невольно втянул голову в плечи.
      - Ну, что ты, в самом деле, - буркнул Фородир. - Я ж сказал: больше не буду.
      - Как в прошлый раз.
      - Ну сейчас точно не буду, - стукнул себя в грудь полуэльф. - А еще - пошли поедим, может? Там-то не успели…
 

***

 
      - Фородир, ты непроходимый болван и неизлечимый болтун, - Реван после миски гуляша подобрел, даже отсыпав другу половину выигрыша. - Мне плевать, если это погубит тебя. Но не плевать - если за это придется рассчитываться моей шкурой, понял?